естественное занятие.
   - И мы учились у лучших наставников! - добавил Сквилл, имея в  виду
своего знаменитого и, увы, не всегда добрым словом поминаемого отца.
   - Теперь я понимаю, к чему вы  клоните.  -  Граджелут  почесал  шею
толстым когтем. - Но это  все  же  рискованно.  Наши  тюремщики  могут
обезуметь от злости.
   - В задницу наших тюремщиков! - рявкнул Сквилл. - Они и так  психи,
в натуре. - Он повертел пальцем у  виска.  -  Че  еще  они  могут  нам
сделать?
   - Убить, - спокойно ответил Граджелут.
   - Ну, допустим, - согласился выдр. - Тока ежели получится, в чем  я
лично сомневаюсь.
   - Но и в обратном вы не уверены. - Ленивец вернулся в угол камеры и
сложил лапы на груди. - Надеюсь, вы окажете  услугу  вашему  покорному
слуге,  избавите  его  от  необходимости  участвовать  в  этой   явной
авантюре.
   - Да ладно, шеф, обмякни. - Ниина безошибочно разгадала его  страх.
- Не пострадает твоя драгоценная шкура. От  тебя  ж  за  версту  несет
придурковатым чистоплюем.
   - Спасибо, - сухо заметил Граджелут.
   - А ты, Банкли, будь на подхвате, - продолжала выдра.  -  Встань  в
уголке рядышком с нашим проводником и предоставь  нам  с  братцем  всю
грязную работу. Ежели понадобится твоя помощь, скажем.
   Банкан вдруг обнаружил, что заразился выдровым азартом.
   - Пожалуй, я бы мог кое-что сделать...
   Сквилл, потирая ладони, осматривал камеру.
   - Да, чуваки, работенка намечается не из легких. - Его взгляд  упал
на тарелки с едой. - Кажись, я дозрел перекусить чем бог послал.
   Один из надзирателей, заслышав шум, пошел посмотреть, в чем дело. А
когда увидел, у него глаза полезли на лоб.
   - Прекратите! Немедленно прекратите!
   Потрясая копьем, он бросился к  камере.  Сквилл,  мочась  на  ходу,
вразвалочку приблизился к  решетке,  ухватился  за  прутья  и  окропил
безупречно белую обувь грызуна. Гримаса изумления  на  морде  вертухая
сменилась ужасом, словно его переехала груженая подвода. Он взвизгнул,
выронил оружие и во всю прыть помчался к выходу.
   Выдр улыбнулся товарищам, не  прекращая  своего  занятия.  Близнецы
методично превращали камеру в свинарник, а  Граджелут  с  Банканом  не
покидали свой девственно чистый угол и наблюдали, мешая любопытство  с
тревогой.
   По коридору вышагивал  Киммельпат,  прикрываемый  двумя  белками  с
мечами наголо и заспанной комендантшей.
   - Что такое? Что здесь  происходит?  -  выкрикивал,  приближаясь  к
камере, чародей. - Что за суматоха! Вам это с лап не сойдет! Не  успел
я уснуть, как меня разбудили, и за это...
   И вдруг он застыл как вкопанный, челюсть его отвисла. То  же  самое
произошло и с его свитой.
   Сквилл и Ниина разделись и разбросали одежду по камере. Их  примеру
последовали Банкан и - неохотно - Граджелут.  Оба,  совершенно  голые,
прислонились к стене напротив решетки. Казалось, в прачечной взорвался
бак с грязным бельем. Параша была опрокинута, ее зловонное  содержимое
выплеснулось  в  коридор,  кое-что  осталось  и  на  решетке.  Повсюду
валялись осколки посуды вперемешку с  ватой  из  изодранных  матрасов.
Добрая половина  еды  очутилась  на  стенах,  кусочки  мяса  и  овощей
скользили по белоснежной поверхности.
   У сурка внутри все задрожало, но голос остался твердым:
   - Я понял, что вы затеяли, только ничего не выйдет!
   Не успел он договорить, как  двое  надзирателей,  зажимая  ладонями
пасти, бросились наутек. Комендантша осталась  -  крепкий  орешек.  Но
выглядела она крайне жалко.
   - Че не выйдет, начальник?
   Сквилл прижался к решетке и высунул  язык.  С  оттопыренной  нижней
губы потекла слюна.
   Комендантша съежилась.
   -  Эту   грязь   придется   убирать   чистоплотным   горожанам!   -
запротестовал волшебник. - Но сначала  мы  будем  вынуждены  долго  их
уговаривать. Требую немедленно прекратить безобразие!
   - Че за безобразие?
   Ниина подошла к брату, наклонилась и слизала грязь с пола.
   - Хррр... Я вас предупреждал!
   Киммельпат поднял лапы и забубнил.
   Сквилл повернулся к сестре.
   - Нехилый голос, правда? Хотя, на мой вкус, чуток пискляв.
   Он просунул морду как можно дальше между прутьями, погрузил  в  рот
мохнатый палец и с поразительной  силой  осквернил  непорочно  чистую,
прихотливо и тщательно расшитую мантию волшебника.
   Ошеломленный Киммельпат умолк  на  середине  заклинания  и  оглядел
себя. В следующий миг его  ноздри  уловили  аромат  пищи,  которая  из
желудка выдра перекочевала  на  одежду  достойного  чародея.  Понятно,
устоять под натиском рвотных миазмов его невинный  организм  никак  не
мог. Киммельпат круто повернулся и  облевал  пол  у  ног  комендантши,
только чудом не испачкав ее подол.
   Между тем в вестибюле  воцарился  подлинный  бедлам.  Перепуганные,
ничего  не  понимающие  надзиратели  бестолково  метались  и  галдели.
Происходящее в коридоре и камере было скрыто от  их  глаз.  Но  не  от
ушей. И услышанное вовсе не придавало им отваги.
   - Ну, спасибочки, шеф. - С губы  Сквилла  обильно  текла  слюна.  -
Теперь у нас хороший пример, здорово вдохновляет. Так  и  быть,  давай
почищу. -  Он  набрал  полную  пасть  воды  из  уцелевшего  кувшина  и
обрызгал, не потеряв ни капли, физиономию не подозревающего о  подвохе
волшебника.
   Потрясенный  сурок  лишился  чувств,  а  Сквилл  заглянул  в  почти
опустевший кувшин.
   - Трудно созидать шедевры, када материала в обрез. А ну, -  крикнул
он комендантше, - тащи еще жратвы, а  то  мы  едва  распробовали,  вот
так!
   Горстка надзирателей  робко  проникла  в  коридор.  Они  собирались
помочь  своей  начальнице,  но  зрелище  и  запах  заставили  авангард
развернуться и в панике смять следующий ряд.
   Зажимая нос пальцами, Банкан гнусаво сказал Граджелуту:
   - Видите, Сквилл был прав. Этот народ так  привык  к  чистоте,  что
совершенно теряется, сталкиваясь с настоящей грязью.
   - Все-таки они способны нас умертвить.
   Ленивец  сделал  все  от  него  зависящее,   чтобы   нейтрализовать
собственный сверхчуткий нос.
   - Только если пригрозим снова устроить беспорядок.
   - А вдруг  они  владеют  какой-нибудь  стерилизационной  магией,  о
которой мы не знаем?
   - Граджелут, я смотрю, в серьезных переделках оптимизм из вас так и
хлещет.
   - Я реалист, - возразил торговец, - и у меня есть серьезная причина
для пессимизма.
   Он  указал  на  толпу  охваченных  паникой  вертухаев.  Через   нее
пробивался  главный  гигрийский  колдун  Мультумот,  сверкая  белой  с
золотым шитьем служебной мантией. Однако достоинство,  украшавшее  его
широкую, мохнатую и усатую морду, как ветром сдуло, когда он оттолкнул
комендантшу и остановился рядом с коллегой.
   - Что это за... мерзость?
   - Провокация!  -  слабо  пропищал  в  высшей  степени  расстроенный
Киммельпат. - Они добиваются, чтобы мы их отпустили.
   Мультумот гневно уставился на узников и помог  коллеге  утвердиться
на ногах.
   - Этому не бывать.  Не  бывать,  пока  в  моих  членах  не  иссякла
праведная сила!
   Прикрывая лапой крупный нос, он решительно устремился  к  зловонной
решетке. Вторая лапа была воздета над  головой,  между  растопыренными
пальцами посверкивали миниатюрные молнии. Низким  грудным  голосом  он
бормотал заклинание, судя по тону, нешуточное.
   Но не успел маг закончить первое предложение, как Сквилл, используя
преимущество  внезапности  и  демонстрируя  исключительную   точность,
обрызгал его оставшейся водой из кувшина.  Под  этим  душем  Мультумот
вмиг лишился дара речи. Он ошалело поморгал и, полностью осознав,  что
произошло, потерял сознание.
   Ни  униженный  Киммельпат,  ни  комендантша,   никто   из   рядовых
надзирателей не набрался храбрости, чтобы прийти на помощь  магу.  Тем
временем  выдры,  вооруженные  неисчерпаемой  энергией   и   природным
энтузиазмом,  не  жалели  сил  для  загрязнения  как  камеры,  так   и
примыкающего к ней коридора. Банкан,  заразясь  их  азартом,  принимал
посильное участие. У Граджелута хватало сил и  смелости  лишь  на  то,
чтобы изредка плевать на пол. Гораздо охотнее он сидел  на  корточках,
закрывая морду лапами, и стонал.
   Наконец в коридор прокралась троица охранников, рты  и  ноздри  они
защищали   импровизированными   масками.   Вытолкав    полуобморочного
Киммельпата,  надзиратели  вернулись  за  коматозными   коллегами.   В
вестибюле царил сущий хаос, паническая какофония была  слышна  даже  в
камере.
   Выдры, измученные, но возбужденные, решили передохнуть.
   -  Это  заставит   клепаных   сурков   задуматься!   -   воскликнул
удовлетворенный Сквилл. - Интересно, как они собираются реагировать на
нашу маленькую вечеринку?
   Банкан крепко зажимал  нос,  а  ртом  старался  дышать  через  раз.
Выглянув в коридор, он сказал:
   - Как бы ни реагировали, надеюсь, они не заставят себя ждать. Здесь
жарко, и у меня проблемы с вестибулярным аппаратом.
   - Эй, Банкинс, -  встревоженно  окликнула  его  Ниина,  -  тока  не
говори, что это из-за нас.
   - Признаться, я сомневаюсь, - раздался из угла  голос  растерянного
купца,  -  что  такого  же  ужасающего   результата   можно   добиться
чаропением.
   Он слабо повел лапой, указывая на загаженный пол.
   - Ты, шеф, ваще поаккуратней с комплиментами. - Сквилл ухмыльнулся.
- Между прочим, мы это все экспромтом.
   - Они идут, - предупредил стоявший у решетки Банкан.
   Возвращалась   комендантша.   Брела,    спотыкаясь    и    шатаясь,
поддерживаемая (если не сказать подталкиваемая) сзади. Самоуверенность
крысы пребывала в таком же беспорядке, что  и  еще  недавно  чистейший
мундир.  Она  прижимала  к  пасти  носовой  платок,  и  ее  вытянутая,
заостренная  морда  была  решительно   зеленой.   Это   неудивительно,
учитывая, что в тюрьме, как и во всем городе, стояла влажная жара.
   Комендантша доплелась до середины коридора, и там ее силы и  отвага
иссякли.
   - Я... - Вместе с этим словом из пасти вырвалось хриплое бульканье.
- Я имею  честь  сообщить,  что  по  вашему  делу  вынесено   судебное
решение.
   Ниина подмигнула Банкану.
   - Чувиха, ты не шутишь? - невинно осведомился Сквилл.
   - Не шучу. По великодушному приговору  суда  Гигрии  и  по  особому
распоряжению Совета Пречистых вам дозволено снова вступить во владение
вашим имуществом и беспрепятственно  покинуть  территорию  общины,  не
понеся абсолютно заслуженного наказания.
   Ниина прислонилась к решетке.
   - Не, ну надо же, до чего добренький народ! Ей-ей, уже и  сваливать
неохота. А ты, Банкльвит, че скажешь? Можа, еще здесь потусуемся?
   - Нет! Нет! Нет!  -  затараторила,  не  дав  Банкану  открыть  рот,
комендантша. - Специально для  вашего  прохождения  улицы  очищены  от
пешеходов и транспорта. Во всех домах будут закрыты  двери  и  ставни.
Немедленно забирайте свое имущество и уезжайте!
   Банкан сощурился, глядя на дрожащую крысу.
   - Сомневаюсь, что мы уйдем так просто. У меня такое чувство,  будто
вы должны  нам   за   причиненные   неприятности.   За   обвинение   в
преступлении, которого мы не совершали. И за эту кутузку.
   Он умолк. Его настойчиво тряс Граджелут.
   - Если не возражаете, я посоветую больше не  испытывать  судьбу,  -
прошипел торговец. - Надо побыстрее выбираться отсюда.
   Банкан улыбнулся и прошептал:
   - Я знаю. Просто люблю дергать тигра за хвост.
   - Необычный фразеологический оборот.
   - Из набора моего отца.
   Граджелут  подошел  к  решетке,  замахал  лапами  на   раздраженную
комендантшу.
   - Прекрасно. Мы принимаем ваше предложение.  Открывайте  дверь.  Мы
готовы немедленно уехать. - Он повернулся к выдрам. - Конечно, сам  бы
я предпочел более приличный метод  воздействия,  но,  положа  лапу  на
сердце, меня  вполне  устраивает  результат.  Постарайтесь  никого  не
испачкать по пути к свободе.
   - Да ладно, шеф, расслабься, - процедил Сквилл. - Я вряд ли  сумею,
даже ежели захочу. Брюхо совсем пустое.
   На цыпочках, как балетный танцор  или  разведчик  на  минном  поле,
комендантша приблизилась  к  клетке  и  забренчала  большим  узорчатым
ключом.  После  долгого  лязганья  и  клацанья   дверь   распахнулась.
Пошатываясь, крыса следила за выходом заключенных из  камеры.  Банкану
было почти жаль ее.
   Сквилл задержался и выдохнул прямехонько крысе в морду:
   - А как насчет охраны?
   - В вестиб... - Крыса обморочно зашаталась. -  В  вестибюле  никого
нет. Все двери и решетки открыты. Это же относится к окнам и остальным
отверстиям. А теперь я вас умоляю: уходите!
   Чтобы не упасть, она схватилась за решетчатую дверь.
   Вскоре пленники убедились, что уверения крысы  столь  же  искренни,
как и ее тошнота. Безлюден был и широкий бульвар, и  площадь  с  дивно
разукрашенным фонтаном. Они быстро шагали по белой мостовой, и  Банкан
чувствовал пристальные взоры. За чужеземцами напряженно следили сквозь
щели в ставнях и приотворенные на волосок двери.
   - Не, кореша, вы тока гляньте! - ерничал Сквилл. - Они ж нас боятся
до смерти! Да мы, ежели б захотели, всех этих клепаных горожан выгнали
бы на фиг.
   - Вероятно, наши действия сочтены не только возмутительными,  но  и
невыносимыми. - Граджелут пыхтел, возглавляя шествие. - Но мы еще не в
безопасности. Берегитесь натянутых луков и отравленных дротиков.
   - Да не, шеф, ниче такого они не  посмеют,  -  уверенно  проговорил
выдр. - Побоятся, что мы на них плюнем.
   Они  миновали   гостиницу,   чьим   кровом   так   и   не   удалось
воспользоваться (да и не было шансов - все двери оказались на  запоре,
а окна - за ставнями) и  свернули  на  улицу,  что  вела  к  брошенной
кибитке Граджелута. Зеленщица сбежала, оставив  товар,  исчезли  и  ее
коллеги. Шум и гам, встретившие путешественников по прибытии в  город,
стихли, на улицах царила  гробовая  тишина.  Судя  по  всему,  местные
власти должным образом оценили старания Сквилла и Ниины.


Глава 10

   Без сожалений покидали путники белую стерильную  Гигрию.  Никем  не
преследуемые, оставили они позади  крепостную  стену.  Ни  мстительные
охранники, ни страдающие от тошноты волшебники не попадались на глаза.
Было ясно, что у чистюль, образно выражаясь, кишка  тонка  тягаться  с
изобретательными чужеземцами.
   Отъехав подальше, странники остановились на тенистой полянке  среди
орешника,  чтобы  искупаться  в  чистом   прохладном   ручье.   Банкан
расслаблялся  на  мелководье,  а  близнецы  веселились   на   глубине.
Граджелут тряпочкой тщательно вычистил и вымыл мех, а затем причесался
квадратной щеткой величиной с его ладонь.
   Когда выдры накупались вдоволь, путники обсохли и оделись, а  потом
набрали с бушель спелых орехов. Это совсем не было лишним, поскольку в
городе  запастись  продовольствием   не   удалось.   Граджелут   снова
расположился на козлах, и повозка тронулась на северо-запад.
   Миновала неделя, и травянистые, в крапинах кустов, равнины уступили
место отрогам неизвестного горного хребта. Тропинок было не видать,  и
пришлось осторожно  объезжать  валуны  и  прочие  неровности.  Ящерицы
шипели от натуги, неистово мотали головами и били хвостами,  но  купец
вполне сносно держал их в подчинении с  помощью  вожжей  и  отрывистых
команд.
   - Конечно, пешему лису-наемнику тут легче пробраться, чем  повозке,
- заметил Банкан, когда они с грохотом преодолели очередной овражек.
   - Я не уверен, что Джух Фит проходил именно  здесь,  -  без  особой
бодрости ответил торговец. - Просто интуиция подсказывает мне, что это
единственно возможный путь через горы.
   Банкан задумчиво пожевал губами.
   - Граджелут, повозка ваша, так что вам  и  дорогу  выбирать.  Между
прочим, как называется эта гряда?
   - Не имею понятия.
   Купец хлестнул ящерицу.
   - Занятное названьице, - встряла Ниина.
   Никто не рассмеялся. Дорога была слишком трудна и не располагала  к
веселью.
   Но повозка худо-бедно ехала, и утесы над  головами  странников  все
решительнее вонзали свои зубцы в  подбрюшья  гонимых  ветром  облаков.
Склоны становились все круче. Банкан  уже  не  представлял  себе,  как
удастся  провести  громоздкий  фургон  по  столь  сильно  пересеченной
местности, разве что впереди окажется торная дорога.
   За все это время  они  не  встретили  ни  одного  путника.  Если  и
проходили через эти горы торговые пути,  то  не  здесь.  По  прикидкам
Граджелута,  дороги  лежали  на  востоке  и  севере.   Впрочем,   если
вспомнить, они отправились в путь не  за  прибылью,  а  за  открытием.
Подобное странствие всегда дается тяжелее.
   Через некоторое  время  в  мирную  атмосферу  вторгся  некий  звук.
Вначале это был громкий шепот, затем он превратился в рев, похожий  на
грохот штормового моря. С собой он  нес  крепнущую  свежесть  воздуха,
которая тотчас взбодрила усталые души. Даже ящерицы прибавили шаг.
   Первыми загадку разгадали выдры.
   - Чуваки, тут нет ни фига таинственного или  волшебного.  -  Позади
Банкана встала на скамью Ниина, положила лапы ему на плечи, вгляделась
в даль. - Это река, и большая. И быстрая.
   - Ну, уж не такая большая, как Вертихвостка, - возразил  Сквилл.  -
Или как Обрубок. Но течение тут посильнее.
   Выдры явно предвкушали купание.
   Сужающийся проход упирался в реку,  вода  стремительно  неслась  на
запад  по  крутобокой,  но  проходимой  теснине.   Граджелут   оглядел
местность наметанным глазом.
   - Река пробивает гору почти в нужном нам направлении. -  Он  указал
вниз по течению. - Видите, там  довольно  пологий  берег.  Если  почва
достаточно плотная, мы проедем.
   Он хлестнул ящериц вожжами.
   Когда фургон сворачивал на песок,  Банкан  неуверенно  поглядел  на
ревущую воду.
   - А что, если зарядит дождь и река выйдет из берегов? Мы тут, как в
ловушке.
   - Чувак, ты че, плавать разучился? - бодро молвил Сквилл.
   Но Банкана это не рассмешило.
   Кибитка громыхала и кренилась, но колеса не вязли в  плотной  смеси
песка и  гравия.  Граджелут  бдительно  следил  за  дорогой,  объезжая
опасные места.
   Когда вокруг сомкнулся каньон,  Банкан  поймал  себя  на  том,  что
встревоженно оглядывается назад. Если река  выйдет  из  берегов,  вода
подхватит повозку и разобьет о первый же порог.
   В скором времени берег расширился и превратился  в  узкую  равнину,
сплошь покрытую  травой  и  деревьями.  Впереди  показался  приток  со
спокойной водой, но слишком глубокий для брода. И не  объехать  никак.
Пляж, столь много суливший, привел к тупику.
   Однако  какие-то  существа  сочли  долинку  на  стыке  рек   вполне
пригодной для проживания. Ниина указала на хижину и  амбар,  сложенные
из речного камня и плавника.  Односкатная  крутая  крыша  лачуги  была
обращена к большой реке. За сараем располагался загон, рептилии в  нем
выглядели здоровыми, откормленными. Банкан узнал породу, которую  чаще
выращивали на мясо, чем для упряжки.
   Примыкали к этим постройкам внушительной  величины  сад  и  огород.
Вода для орошения поступала по двум узким каналам.
   Граджелут первым заметил ряды шестов на мелководье.
   - Я узнаю снасти для разведения раков. Здешние жители, кто  бы  они
ни были, не  бедствуют.  И  торговцы,  похоже,  наведываются  сюда  не
часто.
   - И не только раков тут едят.
   Ниина указала на сушилки с освежеванной и разделанной рыбой.
   Когда они подъехали ближе, навстречу высыпало несколько  детенышей.
Затем появились двое взрослых. При появлении фургона никто не  выразил
страха или удивления. Напрашивался вывод, что посетители здесь бывают,
хотя вряд ли часто.
   Банкан еще  ни  разу  не  видел  представителей  этого  народа,  но
Граджелут легко их опознал.
   - Это племя под названием утконосы, - сообщил он спутникам.  -  Оно
знаменито своим тяготением к спокойной провинциальной жизни.
   - Е-мое, ну и видок у них.
   Сквилл глядел на малышей с большими клювами и гладким мехом.
   - У вас много общего, они тоже в воде как дома.  Хотя  вы,  на  мой
взгляд, двигаетесь гораздо быстрее.
   Выдр соскочил с фургона.
   - Ежели дадут или продадут свежей рыбки, а к ней п