ырая почва, и Маджу было все труднее отличать  его  от  запахов  обитателей
пустыни.
   - Кореш, надеюсь, ты неплохо запомнил карту.
   - Это Полновременная пустыня, если не ошибаюсь.
   Мадж нахмурился.
   - Я думал, пустыни бывают только безвременные.
   - Не смотри на меня так, не я придумал это название. -  Джон-Том  показал
за низкие дюны. - Воду мы найдем наверняка только в центре пустыни, в городе
Красный Камень. Пустыня не очень широка, но все равно сумеет прикончить нас,
если собьемся с пути.
   - Да, парень, умеешь ты успокаивать. - Выдр поглядел на  Розарык.  -  Эй,
длиннохвостая, друзей наших не видать?
   Сверхъестественно зоркий взгляд тигрицы обшарил горизонт.
   - Никого и ничего. Один песок.
   - А, черт! Вы как сговорились. - Мадж вытряхнул песок из сапога.
   К утру оставленные позади горы превратились в  бугры.  Напрасно  Джон-Том
высматривал вокруг зелень и влагу. Неужели эта  земля  абсолютно  бесплодна?
Даже зачуханный кактус порадовал бы глаз.
   Они не увидели ничего. Конечно, из этого не следовало, что Полновременная
пустыня необитаема. Но жизнь, если и была, не спешила поставить  об  этом  в
известность трио путешественников.
   Юноше постоянно казалось, что за следующим барханом он увидит  Яльвара  и
Глупость. Но не тут-то было. Ни в тот день, ни в следующий.
   На третий день Мадж  предложил  спутникам  остановиться  и  опустился  на
колени.
   - Ну-ка, ну-ка! Ты заметил?
   - Что заметил? -  По  лицу  Джон-Тома  струился  пот,  а  в  душе  царило
отчаяние, вызванное не  только  безуспешностью  поисков,  но  и  мучительной
жарой.
   Мадж хлопнул лапой по песку.
   - Этот песочек. Приглядись-ка.
   Джон-Том упал на колени. Вначале он ничего особенного не увидел.
   Вдруг из-под пальцев Маджа выползла песчинка, потом вторая, третья.
   Они двигались на восток.
   Лапа Маджа их не шевелила. Не делал этого и ветер. Ветра не было вовсе.
   Пока одиночные песчинки выбирались из-под мизинца выдра,  возле  большого
пальца  воздвигался   маленький   вал.   Песок   совершенно   самостоятельно
перемещался в субширотном направлении.
   Джон-Том положил ладонь на горячую поверхность, увидел тот же  феномен  и
ощутил, как на затылке вздыбились волосы.
   - Ползучки хреновы, - пробормотал выдр, вставая и отряхивая лапы.
   - Какое-нибудь подземное смещение, -  предположил  Джон-Том.  -  Или  под
песком кто-то живой.
   Последняя гипотеза показалась неприятной, и он  поспешил  ее  отвергнуть.
Пока у них не было никаких доказательств, что эта страна обитаема.
   - Это еще не все. - Мадж показал назад. - Видишь тот холм?  Вон  тот,  мы
вчера через него перешли. Чертовски забавно, верно?
   Джон-Том и Розарык напрягли  зрение,  чтобы  рассмотреть  пейзаж  дальней
родственницы Серенгети <Национальный парк в Танзании.>.
   - Теперь он ниже.
   - Так это ж естественно, Мадж. Мы отошли от него, вот он и уменьшился.
   Выдр упрямо покачал головой.
   - Чертовски быстро уменьшился, кореш. - Мадж  надел  котомку  и  двинулся
дальше. - И вот еще что. Вам не показалось, что мы топаем вниз по склону?
   Джон-Том не пытался скрыть замешательства.  Взмахом  руки  он  указал  на
западный горизонт.
   - О чем ты говоришь? Мы на ровной земле.
   - Я - не на ровной. - Выдр напряг мозги, чтобы передать ощущения словами.
- Чтой-то тут не так, шеф. Нюхом чую.
   В тот вечер нюх пригодился выдру больше, чем вестибулярный аппарат.
   Обнаружив на песке  темное  пятно,  он  вырыл  ямку  и  был  вознагражден
струйкой удивительно чистой воды.
   Странникам хватило терпения  наполнить  мехи,  и  лишь  после  этого  они
утолили дикую жажду. Эту ночь решено было провести у источника влаги.
   Ощутив, как его трясут, Джон-Том разлепил веки и сонно уставился во мрак.
Над ним высился силуэт встревоженного Маджа.
   - Приятель, не мешало бы тебе глянуть кой на что.
   - Среди ночи? Сбрендил?
   - Надеюсь, чувак, - прошептал выдр. - Всей душой надеюсь.
   Джон-Том вздохнул и отбросил накидку. И обнаружил, что выплевывает песок.
Над лагерем сияла полная луна, освещая котомки, оружие и частично зарытые  в
песок ноги Розарык.
   - Ночью ветер поднялся, вот и все. -  Он  поймал  себя  на  шепоте,  хотя
понижать голос вроде было ни к чему.
   - Да неужто ты чувствуешь ветер?
   Джон-Том послюнил и поднял палец.
   - Нет. Полный штиль.
   - Тогда полюбуйся на свои копыта.
   Джон-Том внял совету и увидел, как его ступни обтекает песок,  движущийся
намного быстрее, чем вчера. Юноша отдернул ноги с такой поспешностью,  будто
эти крошечные зернышки кварца обладали зубами.
   - Посмотри вокруг, приятель.
   Да, движение песка к западу намного ускорилось. Казалось, оно убыстряется
на глазах. Безостановочное смещение сопровождалось  сухим  шорохом  трущихся
друг о друга крупинок.
   В конце концов голоса разбудили тигрицу.
   - Что тут твохится?
   - Не знаю, - проворчал Джон-Том, следя за движением. -  Песок  ползет,  к
тому же гораздо быстрее, чем вчера. И я вовсе не уверен, что хочу  знать,  в
чем тут причина.
   - Может, лучше вехнуться?  -  Розарык  вытряхнула  песок  из  сандалий  и
принялась обуваться.
   - Вернуться нельзя. - Джон-Том натянул сапоги. - Если  пойдем  назад,  то
прости-прощай Яльвар, Глупость и, конечно, лекарство для Клотагорба. Но я не
желаю никого из вас принуждать. Розарык, ты меня слушаешь?
   Она не слушала, а показывала на запад.
   - Кажется, намечается альтехнатива. Мы уже не одни.
   Цепочка верблюдов, обнаруженных тигрицей, еще не поравнялась с  ними,  но
шла  параллельным  курсом.  Расхватав  вещи,  троица  бросилась   наперехват
каравану. Солнце уже готовилось взойти на небосклон и принести  с  собой  не
только желанный свет, но и абсолютно никому не нужную жару. А  песок  вокруг
бегущих все смещался, неуклонно смещался к западу.
   Верхом на верблюдах ехала  разношерстная  компания  грызунов  -  сумчатые
крысы, полевые мыши и другие обитатели пустыни, сильно смахивающие на усатых
карликов-бедуинов. Подбежав к головному верблюду,  Джон-Том  хотел  отвесить
легкий поклон, но оступился и едва не растянулся на песке.
   - Куда вы так торопитесь?
   Крыс не удостоил его ответом. Зато заговорил верблюд:
   -  Мы  идем  в  Красный  Камень,  человек.  Сейчас  там  собираются   все
пустынники.   -   Величавые   манеры    Джон-Томова    собеседника    вполне
соответствовали повадкам дромадеров. Он сплюнул влево, и  юноша  едва  успел
увернуться от сгустка зловонной слюны.
   - Кто вы, путники? - полюбопытствовал крыс. Подобных  ему  на  верблюжьей
спине могло уместиться полдюжины.
   - Чужие в этой стране.
   - О да, это вполне очевидно, - заметил верблюд.
   - А почему все идут в Красный Камень? - спросил Джон-Том.
   Верблюд оглянулся на своего наездника и печально покачал головой.
   - Неужто не знаете? - удивился крыс.
   - Чувак, ежели б знали, разве б спрашивали? - сказал Мадж.
   Крыс широко развел передними лапами.
   - Наступило Стечение. Пора, когда нити волшебства, связующие  эту  землю,
стягиваются в один узел. Пора обращения времени.
   - Что это значит?
   Крыс пожал плечами.
   - Не требуй у меня объяснений. Я не чародей и знаю  лишь  одно:  если  до
рождения новой луны ты не укроешься в  Красном  Камне,  то  уже  никогда  не
доберешься до него. - Он  шлепнул  верблюда  по  холке,  и  тот  раздраженно
повернул голову.
   - Бартим, не надо так делать,  а  то  пойдешь  пешком.  Я  размеряю  свою
скорость, как и все мои сородичи.
   - Да, но время поджимает!
   - О да, только послабее, чем ты, - капризно ответил верблюд  и  оглянулся
на приотставшего Джон-Тома. - Чужеземцы, мы встретимся в  Красном  Камне,  а
если не встретимся, то выпьем чарку за помин ваших душ.
   Тяжело дыша от жары, Джон-Том перешел на шаг. По твердой земле  он  бежал
бы еще долго, но песок мигом отнял силы. Притомились и Розарык с Маджем.
   - И что же все это означает, а, Джон-Том?
   - Не понимаю. Чепуха какая-то.
   - Хазве ты не чахопевец?
   - Я знаю свои песни, а не чужую магию. Если бы с нами был Клотагорб...
   - Приятель, будь здесь его колдовское сиятельство, то мы были  бы  далеко
отсюда.
   - Ты понял, о чем они предупреждали?
   Выдр сердито разрыл сапогом песчаный вал,  успевший  вырасти  вокруг  его
лап, - Они боялись. Чего - не могу сказать, но боялись, точно.  Сдается,  не
мешало бы последовать их совету  и  двинуть  дальше.  Они  надеются  дотемна
добраться до Красного Камня, значит, это и нам по силам. Айда, а?
   Они бежали друг за другом размеренной трусцой, регулярно меняясь  местами
и  очень  редко  останавливаясь  пожевать  чего-нибудь  и   глотнуть   воды.
Постепенно вес воды уменьшался, но в тот  вечер  им  предстояло  напиться  в
Красном Камне - или уже никогда не напиться, если караванщики не шутили. А в
том, что они не шутили, трое путников убедились на склоне дня, не только  не
обнаружив города, но и потеряв из виду  караван.  Песок  передвигался  очень
быстро и всякий раз, когда они переводили дух, норовил засыпать ступни.
   Вначале Джон-Тому показалось, будто он тонет,  но  быстрый  взгляд  через
плечо открыл истину. Позади вздымалась земля.  Казалось,  они  удаляются  от
берега, а берег стремится дотянуться до  них,  догнать  неудержимо  растущей
волной отлива. У юноши возникла  идея  повернуть  и  взобраться  на  гребень
песчаной волны, но он не, рискнул, предположив, что за этим валом они  могут
увидеть другой, еще выше.
   Они побежали дальше. Легкие горели, ноги болели и подкашивались.
   Вскоре Мадж упал, и человеку с тигрицей пришлось поднимать его,  а  песок
алчно хватал выдра за сапоги.
   Упав во второй раз, Мадж вяло замахал лапами, отвергая помощь  товарищей.
Видимо, неисчерпаемый источник его энергии все-таки иссяк.
   - Бесполезняк, ребята. Я скис. Спасайтесь сами.
   Джон-Том воспользовался задержкой, чтобы слегка отдышаться.
   - Ты прав, старина, - сказал  он  наконец.  -  Так  будет  практичнее.  Я
никогда не забуду твою благородную кончину.
   Он не сумел увернуться, и горсть песка хлестнула его по затылку.
   - Задница у меня будет благородная, а не кончина!  Отделаться  хотите  от
меня, что, не так? Бросить бедолагу Маджа в пустыне на верную смерть?
   Джон-Том постарался не показать апоплектичному выдру свою ухмылку.
   - Извини, дружище. Я тоже вымотался, и будь  я  проклят,  если  соглашусь
тащить тебя на закорках.
   Выдр поплелся за спутниками.
   - Эй, ты, неуклюжая лицемерная скотина, гляжу,  тебе  это  кажется  жутко
потешным?
   Джон-Том подавил смешок - еще и по той  причине,  что  не  хотел  сбивать
дыхание.
   - Да ладно тебе, Мадж! Знаешь ведь, что я тебя не брошу.
   - Ах, значица, он меня не бросит! А если б я не поднялся, что тогда?  Где
гарантия, что вы вернулись бы за мной, а?
   - Сложный вопрос, Мадж.  По-моему,  тебе  просто  захотелось  прокатиться
верхом.
   - Чертовы враки! - Выдр обогнал его и  занял  место  во  главе  крошечной
колонны. Его короткие  мохнатые  лапки  двигались,  как  поршни  бензинового
мотора.
   Тигрица укоротила шаг, чтобы идти рядом с Джон-Томом, и прошептала:
   - Он какой-то стханный, твой пушистый дхуг.
   - Мадж-то? Что ты, он вполне нормален. Ленив, приврать любит, но во  всем
остальном он просто душка.
   Розарык поразмыслила над его словами.
   - Сдается мне, нхавственные нохмы твоего миха кое  в  чем  отличаются  от
наших.
   - Все зависит от того, какую часть цивилизации рассматривать. К  примеру,
в таком местечке, как Голливуд, Мадж был бы как рыба в воде.
   Или в Вашингтоне, О.К. <Округ Коламбия>. Там бы его таланты не залежались
без дела.
   Розарык непонимающе покачала головой.
   - Мне эти названия ни о чем не говохят.
   - Как и большинству моих современников. Так что все в порядке.
   Песчаный вал за ними все рос, поднимался в вечернее небо. В любую  минуту
его гребень мог обрушиться и поглотить троих путников, похоронить их  заживо
под многими тоннами песка. Джон-Том старался думать о чем угодно, только  не
об этом. И не о том, что надо поднять ногу и поставить ее  перед  другой,  и
так без конца... Как только наклон догоняющей их стены превысит  сорок  пять
градусов, масса песка ринется вниз, и тогда держись!
   Вокруг, насколько хватало глаз, пустыня силилась дотянуться до  звезд,  и
Джон-Том мог только гадать, чем это вызвано. "Стечение" - так  сказал  крыс.
Взошла луна  и  коснулась  измученных,  задыхающихся  беженцев  серебристыми
щупальцами. Крыс предупреждал: если до восхода луны не укроетесь  в  Красном
Камне, вам конец. Но когда наступит критический момент?  Сейчас,  или  через
несколько минут, или в полночь? Сколько еще осталось времени?
   Тут  закричала  Розарык,  и  впереди  показалась  горстка  холмиков.  Они
припустили что было сил. Очертания возвышенностей прорисовывались все четче,
и вскоре не осталось сомнений - это Красный Камень, город,  получивший  свое
имя  благодаря  красному   песчанику,   пошедшему   на   строительство   его
многоэтажных башен и домов. В первых лучах луны и последних -  солнца  город
казался объятым пламенем.
   Здесь, на подступах к городу, беглецы были не одиноки. Некоторые  беженцы
добирались пешком, иные -  в  ненавязчивом  обществе  верблюдов  и  осликов.
Кое-кто ожесточенно хлестал тягловых ящериц по головам.
   Мимо промчалось несколько страусиных выводков  -  без  пассажиров,  но  с
тяжелыми вьюками на рудиментарных крыльях. Не было седоков  и  на  кугуарах,
целая семья которых прибежала с севера на задних  лапах  -  в  точности  как
Розарык. Бранясь, вопя, скуля и хныча, потоки разнородной жизни сливались  в
охваченную паникой толпу, которая ломилась в город.
   - Ничего, прорвемся! - крикнул Джон-Том друзьям, когда они  добрались  до
края толпы. Он не оглядывался, боясь, что желто-коричневая  песчаная  лавина
немедленно разоблачит его предсмертный блеф. В горле пекло, как под  капотом
новенького "Корвета" после дня непрерывных гонок, но остановиться и глотнуть
воды за пределами спасительных стен он не осмеливался.
   Затем под его ногами заколыхался бревенчатый мост. Джон-Том глянул вниз -
дыра на дыре. Вероятно, лес для моста привезли с далеких гор. У рва,  черным
кольцом обнимавшего город, не было видно дна.
   Сначала Джон-Том предположил, что Красный  Камень  возведен  на  холме  в
центре кратера древнего вулкана, но версия рассыпалась, стоило поглядеть  на
ров повнимательней. Слишком уж гладкими и отвесными были его  стены  -  даже
для рукотворных. Нет, этот жуткий ров выкопало нечто. То,  чего  юноша  даже
вообразить не мог.
   В воздухе витали разные запахи, в том числе тяжелый мускусный дух.
   Мост казался бесконечным, проемы между  здоровенными  бревнами  -  опасно
широкими. Стоит Джон-Тому оступиться, и он, даже  если  не  сорвется,  будет
раздавлен обезумевшим от страха живым катком.
   В городе, за надежными стенами, паника сразу утихала.  От  ворот  шеренги
высоких стражников в желтых мундирах направляли выдыхающийся поток  беженцев
в огромный внутренний двор. Эта полоса земли шириной в несколько  сот  футов
отделяла городскую стену от зданий и  предназначалась  для  тех,  кто  искал
убежища от ползучих песков.
   "Часто ли такое бывает?" - гадал Джон-Том. Насчет этого верблюд и крыс ни
словом не обмолвились, но и так было ясно: бунт песка - явление регулярное и
предсказуемое.
   -  Мне  надо  видеть,  что  творится  снаружи,  -  сказал   он   тигрице,
возвышающейся над толпой, подобно каланче. Она кивнула.
   Ожидая наплыва беженцев, предусмотрительные горожане  поставили  палатки.
Хотя Джон-Том и его друзья вошли в  Красный  Камень  последними,  их  меньше
всего заботили поиски крова.
   - Сюда. - Розарык взяла его за руку и повела за собой сквозь мельтешащую,
роящуюся толпу - казалось, полосатый айсберг разрезает  меховое  море.  Мадж
кое-как ухитрялся держаться в кильватере.
   Они подобрались к городской стене и шли вдоль нее до  каменной  лестницы.
Там Джон-Том высвободил руку из лапы Розарык и двинулся вверх.
   А вдруг песок заполнит ров? Что тогда?
   На стене уже стояло несколько любознательных. Держались они  невозмутимо,
и Джон-Том предположил, что опасности нет. И вообще, в городе все вели  себя
слишком спокойно для большой беды.
   Скучающий стражник - долговязый  сервал  в  высоком  тюрбане,  защищающем
нежные уши, - шагнул в сторону, освобождая проход.
   - Экскурсанты, не забывайте про вибрацию, - предупредил он.
   Они  поднялись  на  самый  верх  стены  и  увидели   пустыню.   За   рвом
выворачивался наизнанку ландшафт. Бесследно исчезли горы,  преодоленные  ими
несколько дней назад. Ни пятнышка материнской породы, ни  единого  скального
останца - только песчаное море, одинокая  двухсотфутовая  волна,  идущая  на
город  и  шипящая  подобно  миллиарду  раскаленных  сковородок  с   беконом.
Джон-Тому остро захотелось вниз, он  решил  спросить  стражника,  что  будет
дальше, и уже положил ладонь ему на плечо, но передумал, увидев  безмятежные
лица других зрителей.
   Могучая  волна  не  разбилась  о  хилые   городские   стены,   а   начала
соскальзывать   в   темный   ров,   бесконечным    водопадом    стекать    в
сверхъестественно глубокую траншею. Волна тоже была бесконечна. На глазах  у
экскурсантов она как будто поднялась еще выше - гребень рвался к облакам,  а
подошва осыпалась в пропасть.
   Вокруг города неистовствовал гром, под ногами у Джон-Тома ощутимо дрожали
блоки песчаника. Он повернулся. Куда ни глянь - волна, даже крыши  домов  ее
не  заслоняют.  Город  окружен  песчаным   валом   многофутовой   высоты   и
неизмеримого объема, и все  это  каскадом  рушится  в  бездну,  опоясывающую
Красный Камень.
   Прошло тридцать минут. Волна начала сокращаться. По-прежнему тонны  песка
ссыпались в ров и исчезали бесследно. Еще несколько минут, и каскад разбился
на струйки. А вскоре последние песчинки улетели в пропасть.
   За рвом, залитый лунным светом, лежал скелет пустыни -  камень  такой  же
голый, как поверхность луны. Между  Красным  Камнем  и  горами  не  осталось
ничего живого,  ничего  подвижного.  В  коренной  породе  темнело  несколько
воронок - древних впадин, считанные минуты назад полных песка и гравия.
   Раздались негромкие  голоса  зрителей,  повернувшихся  спиной  ко  рву  и
обнаженной пустыне. Джон-Том с товарищами последовали их примеру.
   Точно в центре  Красного  Камня  особняком  стояла  необычная  стеклянная
башня, ее тонкий шпиль  приковывал  к  себе  все  взоры.  В  воздухе  витало
предвестие удивительного зрелища.
   Поддавшись любопытству, Джон-Том решил было  выяснить  у  стражника,  что
будет дальше, но тут раздался шум, и под ногами задрожала  каменная  кладка.
На сей раз то была иная тряска - словно сама планета пришла в Движение.  Шум
нарастал, превращался в зловещий  рев,  в  неумолчный  грохот.  Глубоко  под
землей что-то происходило.
   - В чем дело, как ты думаешь? - крикнула Джон-Тому тигрица.
   Отвечать было бессмысленно - Розарык не услышала бы.
   И вдруг неистовый ветер сорвал шляпы с голов и вуали с лиц.
   Джон-Томова накидка заполоскалась перед ним как радужный флаг. Шатаясь  и
клонясь под напором неожиданного ветра, он всматривался в башню.
   Из  верхнего  отверстия  стеклянной  трубы   в   небеса   ударили   пески
Полновременной пустыни - многосотфутовый фонтан,  нацеленный  точнехонько  в
луну. Под самыми  облаками,  достигнув  заданной  высоты,  кварцевый  гейзер
раскрылся зонтиком. Джон-Том инстинктивно  втянул  голову  в  плечи  и  стал
высматривать убежище, но сразу спохватился: никто из беженцев не  шевелится.
Значит, бояться нечего.
   Песок не сыпался на стены - казалось, он падает на невидимую крышу.
   Затем он расползался облаком и желтым ливнем возвращался в пустыню. И так
- несколько часов кряду. Лишь  когда  луна  покинула  зенит  и  основательно
опустилась  к  горизонту,  гейзер  начал  слабеть  и  наконец   иссяк.   Рев
прекратился, его сменил оживленный