сего лишь Техас.
   - Все равно не знаю, где это.
   - В моем мире. - Губы  Джон-Тома  понемногу  растягивались  в  широчайшей
улыбке. - Мы перешли в мой мир.
   Он вернулся ко входу в пещеру.
   - Безымянная пещера. Это годится. Там,  должно  быть,  постоянный  проход
между моим и вашим мирами. Тот,  кто  обустроил  эту  пещеру,  начал  тянуть
кабель на вашу сторону, но забросил это  дело  -  может,  поиздержался.  Эту
штуку не включали несколько лет, а то и десятилетий.
   Клотагорб  неоднократно  заявлял,  что  такие  постоянные  ворота   могут
существовать.
   - А с чего ты решил, что они постоянные?
   -  Хочешь  вернуться  и  полюбоваться  на  Камалка,  Сашима   и   прочих,
поджидающих нас с той стороны?
   - Пока что нет, кореш. Думаю, можно поболтаться здесь денек-другой, а  уж
потом и назад. Не знаю, выдержу ли дольше. - Мадж принюхался.  -  Запах  тут
специфический, но вовсе не такой, как ты говорил.
   - Это потому, что мы далеко от больших городов - оно и к  лучшему,  а  то
такой бы переполох поднялся!
   Юноша наклонился и подобрал смятую  красно-коричневую  жестянку  с  яркой
этикеткой - целый год он не держал в руках ничего более  прекрасного.  Будто
сама надежда осенила его своим крылом. Слезы заструились по щекам Джон-Тома.
   - Я дома! Черт, мне все-таки удалось это!
   Перестраховщик медленно огляделся.
   - Значится, это и есть твой мир, э? Меня он как-то не впечатляет.
   Джон-Том никак не мог заставить себя отшвырнуть ржавую банку.
   - Мы вышли не в самом интересном месте и должны этому радоваться.
   Культурный шок для обеих сторон был бы чересчур силен. - Он перевел дух и
указал на пещеру. - Лучше спрячьтесь обратно, пока я не узнаю, есть  ли  кто
дома.
   - С чего это вдруг? - насупился Мадж. - У нас дурно пахнет  изо  рта  или
еще что?
   -  Да  нет,  тут  другое:  в  моем  мире  народ  вроде  тебя,   Виджи   и
Перестраховщика не умеет говорить.
   - А-а, в точку, приятель, ты ж рассказывал.
   - Это он о чем? - поинтересовалась Виджи.
   - Я тебе все растолкую, милашка, - Мадж обнял ее и повел к пещере.
   - Эта штука сразу в голове не укладывается, вот так.
   Как только друзья спрятались, Джон-Том ступил на крыльцо дома,  возрастом
своим не уступавшего проводке  в  пещере.  Ясное  дело:  это  местечко  даже
колоритом Дикого Запада не тянет на приманку для туристов. Он  успел  дважды
постучаться, прежде чем заметил  прикрепленную  к  двери  записку:  "УШЕЛ  В
КЕГЕЛЬБАН, БУДУ ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ".
   Да, хозяин умеет расслабиться, отметил Джон-Том и наудачу нажал на  ручку
двери, но замок был заперт. После недолгих поисков удалось отыскать и  ключ,
оставленный на ближайшем фонаре - то ли по деревенской доверчивости,  то  ли
по простодушию. Пришлось немного повозиться с разболтанным замком, но вскоре
он поддался.
   Распахнув дверь, юноша окаменел от изумления. Отсутствие его длилось  так
долго, так невероятно долго, а сам он пережил столько необычайного, что  вид
обыденных вещей поверг его в немоту.
   Все было настоящим - от  почтовых  открыток  на  проволочном  стеллаже  у
витрины со сладостями до телефона, от шеренги  оленьих  рогов  до  кассового
аппарата. Не без труда  ему  удалось  сдержаться,  чтобы  не  накинуться  на
ближайший ряд "Милки уэев", "Бэби Рутов" и миндальных "Херши".
   Уютная,  облицованная  сосновыми  панелями  гостиная  старого  дома  была
обустроена для отдыха туристов. Напротив нее  была  единственная  спальня  и
тесная невыразительная кухонька, дарившая, однако, надежду на первую за  год
привычную трапезу.  Джон-Том  старательно  обходил  холодильник  и  буфетную
стороной, пока не осмотрел остальные  помещения.  Оставались  еще  ванная  и
гараж за домом. В гараже было пусто.
   Тут раздался призывный крик, и он вернулся на  крыльцо:  Мадж  выглядывал
поверх створки ведущей в пещеру двери.
   - Ну что, приятель, там опасно или нет? Заходим или уходим?
   - Порядок, тут никого. Заходите.
   Выдры и Перестраховщик пришли в полнейший восторг от  изобилия  в  старом
доме незнакомых вещей. Но истинной сокровищницей стала для них кухня,  среди
сокровищ которой не последнее место заняли банки с филе  тунца.  Как  только
Джон-Том ознакомил Маджа с консервным ножом, тот просто голову потерял.
   - Одно я  могу  сказать  про  твой  мир,  парень:  с  голодухи  здесь  не
загнешься, - признался он через час, похлопывая себя по раздувшемуся животу.
Потом приподнял овальную банку. - А тут что?
   Джон-Том включил в кухне свет. За окнами сгущался мрак.
   - Сардины. Расслабься. Не стоит поглощать все продукты за один присест  -
тем более что я не знаю, как заплатить хозяину хотя бы за  то,  что  мы  уже
съели.
   - Оставим ему долговое обязательство.
   - Ты - обязательство? Это что-то новое. -  Джон-Том  отхлебнул  холодного
пива прямо из горлышка, безмерно наслаждаясь каждым глотком.
   - Смешно! Сколько заклинаний перебрали мы с Клотагорбом за  прошлый  год,
сколько заумных фолиантов перелистали, а на  постоянный  стык  между  мирами
напоролись случайно, спасая шкуру от своры грошовых пиратов.
   - Если он действительно постоянный и не захлопнется, пока мы тут набиваем
себе животы, - мрачно заметила Виджи.
   Джон-Том оторвался от бутылки.
   - Я думаю, что ворота не моложе самой пещеры. Во всяком случае, брошенный
кабель свидетельствует, что  переход  оставался  открытым  многие  годы.  Вы
только подумайте! Мы можем ходить из мира в  мир,  сколько  захотим.  Да  по
сравнению с нами Колумб - ничтожество. - Он хмыкнул. - Любопытно  поглядеть,
что  будет,  когда  ты,  Мадж  и  Перестраховщик  появитесь  в  шестичасовых
"Новостях".
   - А это еще что такое?
   Джон-Том  принялся  объяснять  назначение  средств  массовой  информации,
одновременно поджаривая  себе  яичницу  с  грудинкой,  но  его  рассказ  был
бесцеремонно прерван.
   - Никому не позволено дважды удрать от Камалка и остаться в живых,  чтобы
трепать об этом языком, даже если они и ухитрятся перебраться в мир иной.

Глава 9

   Джон-Том выронил сковороду, испачкав сапоги шипящим жиром и недожаренными
яйцами. В проеме двери, держа в крыльях маленький арбалет, возник Камалк.  У
стоявшего позади него леопарда в обеих лапах было по метательному ножу.
   - Чушь! - Мадж глянул на друга. - Пожалуй, ты прав, приятель.
   Наверно, переход между нашими мирами постоянный, иначе и быть  не  может.
Сам видишь, дерьмо приплыло.
   Камалк скакнул в кухню, с одинаковым оживлением оглядывая новые  предметы
и старых знакомых.
   - Демонические измышления! А демонические измышления - это деньги.
   Здесь много такого, из чего можно извлечь выгоду.
   Джон-Том удержался от замечания, что предметы вожделений попугая тому  не
принадлежат,  резонно  полагая,  что  взывать  к  совести  пирата   так   же
бесполезно,  как  пытаться  прошибить  лбом  каменную  стену.  Мадж  пытался
дотянуться до лежавшего у ног лука, когда всего в двух дюймах от его  живота
в стол вонзился стилет.
   - И не пытайся, - входя в  комнату,  предупредил  Сашим.  -  Лопнуло  мое
терпение. Только попробуй выкинуть какой-нибудь номер,  и,  что  бы  там  ни
говорил капитан, я воткну его тебе промеж глаз. Или ей.
   Он мимоходом кивнул Виджи.
   - Рад тебя видеть, девица.
   Голос  был  холодней  кубиков  льда  в  морозилке  и  принадлежал  бобру,
проскользнувшему в кухню под локтем старпома. Голову его обматывали  толстым
слоем бинты. Это был тот самый  сторож,  которого  приставили  к  ним  вчера
ночью, и выражение его морды не предвещало ничего хорошего.
   - Я упросил кэпа передать тебя под мою  личную  опеку.  Я  задолжал  тебе
несколько изрядных пинков, и мне не терпится вернуть долг.
   - Попридержи это на потом, Уошэм. Пока что ты ничего не заслужил.
   - Но, кэп, вы же сказали...
   - Не сейчас, - отрубил Камалк. - В любопытное местечко вы нас завели. Нам
нужен подходящий гид, который укажет наилучший способ извлечь выгоду.
   - Я покажу вам дорогу на мусорную кучу.
   - Да нет, чаропевец, клянусь своими перьями - или твои друзья умрут  один
за другим, настолько медленно и болезненно, насколько будет  угодно  Сашиму.
Ты останешься, чтобы познакомить меня с этим миром, а остальных мы возьмем с
собой как гарантию твоих добрых  намерений.  Мы  тщательно  пометили  дорогу
сюда. Выследить вас в пещере было нелегко.
   - И как же вам это удалось?
   - Ты что, мало прожил в нашем мире, чтоб не понимать этого,  приятель?  -
фыркнул Мадж и постучал себя по блестящему черному носу.
   Джон-Том совсем забыл, что в застоявшемся воздухе пещеры запах должен был
застыть в воздухе, как дорожная  разметка.  Но  даже  несмотря  на  это,  от
Камалка и его команды потребовалось изрядное самообладание,  чтобы  пересечь
мрачное подземелье и подняться  по  явно  чужеродным  бетонным  ступеням.  У
многих ли хватило отваги? Он попытался поверх  плеча  леопарда  заглянуть  в
гостиную.  Каково  соотношение  сил?  Наверняка  за  капитаном   согласились
последовать во тьму не все.
   Ясно одно: из-за Маджа,  Виджи  и  Перестраховщика  Джон-Том  в  руках  у
Камалка, и, чтобы сохранить друзьям  жизнь,  юноше  придется  выполнять  его
приказы. Но со временем попугай пресытится дарами этого мира  или  придумает
иной способ добывать их, и тогда их  всех  можно  будет  пустить  в  расход.
Значит, надо что-то предпринять сейчас же.
   Как ни потряс пиратов  новый  мир,  вряд  ли  капитан  настолько  утратил
бдительность, чтобы позволить человеку сыграть на суаре,  да  и  неизвестно,
сработает ли здесь магия. Пока Джон-Том лихорадочно судил да рядил, время  и
возможности ускользали от него - пираты успели отобрать у пленников  оружие.
Мадж с сожалением проводил взглядом уплывающие в чужие  руки  лук  и  саблю,
Джон-Тома избавили от боевого посоха и суара.  Заплечные  мешки  трогать  не
стали -  должно  быть,  Камалк  догадывался,  что  там  не  осталось  ничего
опасного.
   Попугай, решивший не выказывать перед своим войском страха  и  колебаний,
разглядывал газовую  плиту.  Понюхав  духовку,  он  взял  упавшую  сковороду
Джон-Тома и поставил ее на горящую конфорку.
   - Устройство для стряпни. Весьма любопытно. - Он заглянул под  сковороду.
- А что дает огонь?
   - Газ.
   Эта реплика заставила нескольких пиратов расхохотаться. Камалк нахмурился
и схватил стилет с полой рукояткой.
   - Ты что, за дурака меня держишь? - Он ткнул клинком в брючину Джон-Тома,
не разрезав ткани, но чувствительно кольнув ногу. - Я сказал,  что  не  хочу
тебя убивать, но это не означает, что я не могу чуток подпортить твою шкуру.
   Джон-Том мгновенно взмок.
   - Проклятье, да это же газовая плита!
   - Даже Кизвиц не наделает столько газов! - хохотнул  стоявший  в  дверном
проеме тучный муравьед.
   - Да это не тот газ. Видите? - Джон-Том потянулся к регулятору и едва  не
лишился пальца, так как Камалк ткнул лезвием в пластмассовую ручку.
   - Смотри, что делаешь, человек! Я  уверен,  что  с  девятью  пальцами  ты
покажешь мне эти устройства ничуть не хуже, чем с десятью.
   Джон-Том очень медленно подрегулировал пламя.
   - Видишь, как она работает? В дом по специальным трубам поступает  особый
газ, который подается в эту плиту. Чтобы зажечь его, нужен небольшой огонек.
   - А как его погасить?
   Джон-Том продемонстрировал. Камалк удовлетворенно кивнул.
   - А это? - Он постучал рукояткой стилета по холодильнику.
   - Сохраняет продукты от порчи.
   Может, обзор новинок бытовой техники притупит бдительность попугая?
   Чем дольше  удастся  отвлекать  его,  тем  больше  останется  времени  на
размышления, хотя что можно  противопоставить  банде  вооруженных  до  зубов
пиратов, толпящихся в гостиной?
   - Потяни за рукоять.
   Камалк послушался и тут же отскочил от дыхания морозного воздуха.
   Потом, моргнув, подошел поближе, чтобы оглядеть эмалированную камеру.
   - Великолепно! - Он оглянулся на Сашима. - Надо взять кое-какие диковинки
с собой. Продав их, мы станем самыми богатыми  корсарами  мира.  -  Тут  его
взгляд упал на переносной телевизор, стоявший на одной из кухонных тумб. - А
это что такое?
   - Телевизор. Волшебный фонарь.
   Подмигнув Маджу, Джон-Том старался не  выдать  внезапно  охватившего  его
возбуждения. Выражение морды выдра не изменилось,  но  он  слегка  напрягся.
Камалк, прищурившись, взирал на темный экран.
   - А что он делает?
   - Поверни нижнюю правую ручку до конца налево, потом вытяни до щелчка.
   Джон-Том внутренне подобрался. Может, повезет? Если  начнется  достаточно
шумная передача с насилием, она может напугать пиратов и им с Маджем удастся
захватить какое-нибудь оружие. Пусть будет что  угодно  -  вестерн,  военный
фильм, вечерние "Новости" - лишь бы что-нибудь отталкивающее и шумное.
   Но вместо  этого  они  увидели  па-де-де  из  "Щелкунчика"  в  исполнении
Королевского балета. Джон-Том беспомощно чертыхнулся.
   -  Чудненько.  -  Камалк  убавил  громкость  до  приемлемого   уровня   и
ухмыльнулся Джон-Тому. - Видишь, как быстро я осваиваю новое? Но  почему  на
картинке только человеческий народ?
   - В моем мире кое-что придется вам не по вкусу...
   Но едва Джон-Том приступил к объяснениям, как свет погас.
   - Никому не двигаться!
   Джон-Том только-только успел заметить  в  голосе  испанский  акцент,  как
одновременно развернулся  целый  ряд  событий.  Камалк  изрыгнул  проклятие,
Джон-Том рванулся к друзьям, призывая  их  лечь  на  пол,  Сашим  взревел  и
бросился вперед, и маленький дом содрогнулся от вспышки и грохота.
   - Ради великого божьего чесального столба, что это? - заскулила Виджи.
   - Тихо! - шикнул на нее Джон-Том. - Делай что угодно, но  когда  зажжется
свет, ни слова. Поняла? Что бы ни случилось, ничего не говори, пока я не дам
знак, что можно. Мадж, Перестраховщик, вас это тоже касается.
   В гостиной царила полнейшая неразбериха.  Стремясь  унести  ноги,  пираты
едва не сорвали дверь с петель. Джон-Том увидел, как они в  панике  кувырком
несутся к тоннелю, ведущему в их родной  мир.  В  кухне  запахло  порохом  и
кровью. Зажегся свет.
   У двери, держа палец на выключателе, стоял смуглый человек лет тридцати с
лишком. Его курчавые черные волосы и тонкие усики наводили на мысль, что  он
идеально подошел бы для массовки в "Крестном отце".
   Вот только обрез двенадцатого калибра, покоившийся на  сгибе  локтя,  был
отнюдь не бутафорским.
   Посреди кухни навзничь растянулся леопард с зияющей в груди рваной дырой.
Камалк взлетел на шкаф, таращился на труп старпома и гадал,  что  могло  так
напугать его бравый экипаж.
   - Madre de dios!
   Вошедший убрал руку с выключателя и уставился на труп леопарда.  В  двери
показался второй латиноамериканец,  сжимавший  в  руке  большущий  пистолет.
Обозрев пятнистое тело, он перевел взгляд на Джон-Тома и его друзей.
   - Что за чиорт тут происходит? - Он посмотрел на приятеля. - Я  входил  в
дверь, а этот проклиатый зверинец едва не затоптал мениа.
   - Этот кот на меня бросился. - Акцент второго не так бросался в глаза.  -
Чего это все звери одеты?
   Мадж хотел было ответить, но  осекся,  когда  Джон-Том,  сделав  страшные
глаза, прижал палец к губам. Выдр едва заметно кивнул.
   Занятые осмотром трупа Сашима, пришельцы ничего не заметили.
   Владелец пистолета пробормотал: "Крус", - и упомянутый джентльмен тут  же
направил свой обрез в сторону Джон-Тома.
   - Ты! Говори, что тут творится. Откуда  эти  чертовы  звери?  -  Поглядев
налево, он заметил притаившегося  под  кухонным  столом  Перестраховщика.  -
Такого офигенно большого енота я еще не встречал.
   - Это мои животные, - ответил Джон-Том. Мадж ущипнул его за ногу,  но  он
лишь поморщился. - Они принадлежат мне. Я дрессировщик. Это ученые  цирковые
звери. - Джон-Том кивком указал на Сашима.  -  Выключив  свет,  вы  напугали
леопарда. Он совсем безобидный. Это большая утрата.
   - Клянусь богом!  Он  сам  меня  порядком  напугал.  Это  была  чистейшая
самооборона. Вы тут с цирком или как? Что-то снаружи нет никаких фургонов.
   - Скорее, бродячая труппа - я сам по себе. Компания меня  вышвырнула,  но
хоть зверей отдали, и то ладно. Может, поможете? А насчет леопарда я понимаю
- просто не повезло.
   - Поможем? - Крус очень нехорошо ухмыльнулся. - А это что за амуниция?
   Он указал на жилет и штаны леопарда, на его саблю и опоясывающий  широкий
торс патронташ со стилетами.
   - Да говорю же, они дрессированные. Это входит в программу представления.
   - Что-то я не видал таких представлений.
   - Эй, а мние довелось однажды. - Глаза пистольеро вспыхнули. - В  Вегасе.
Знаешь этих парней, Зигфрида и Ройа? Они одеваиут зверей.
   - Это ваш дом? - с невинным видом поинтересовался Джон-Том.
   Крус нашел вопрос очень смешным.
   - Ну, скажем, здесь у нас перевалочный пункт по пути на север.
   Можешь считать нас с Манко коммивояжерами. Какой большой  енот!  А  какие
номера выделывают твои звери?
   - Никаких, если я им не прикажу, -  пристально  глядя  на  выдр,  ответил
Джон-Том. - Но я научил их все время ходить на задних лапах.
   - Кончай вздор молоть!
   Все взоры обратились к сидевшему на  шкафу  капитану.  Крус  одобрительно
усмехнулся.
   - Таких крупных попугаев я тоже не видал. Ты, должно быть, недурно на нем
наживаешься?
   - Что за бред несут эти два дебила?
   Джон-Том напружинился, но Крусу и его партнеру реплика попугая показалась
очень забавной.
   - Эй, да это же просто класс! Ты сам его выучил?
   - Не совсем. - В горле у Джон-Тома пересохло. -  Он  вроде  как  на  лету
схватывает. Очень способный. Я и сам не знаю, что он скажет в следующий раз.
   - Все вы пидоры! - Пират скрестил крылья на груди. - Делайте со мной, что
хотите. Я вас не боюсь.
   - Соображает. - Забыв о попугае, Крус сосредоточился на его  "владельце".
- А вот насчет твоей сообразительности я не уверен. Ты можешь наделать бед.
   - Слушайте, я согласен забыть о леопарде - кто старое помянет, тому  глаз
вон, ладно? Я не знал, что это ваш дом, и с радостью заплачу за еду. У  меня
просто  не  было  выхода  -  животные  оголодали.  Да  еще  надо  переловить
остальных, пока не разбежались.
   Джон-Том нерешительно шагнул к двери и тут же охнул от боли: Крус  уткнул
дуло обреза ему в живот.
   - Зверушки обождут, kompadre. Тебе все равно так много не нужно.
   Почему б тебе не проехаться с нами? Мы высадим тебя у телефонной будки, и
ты позвонишь в местный приют для животных.
   - О, это не потребуется. Не хочу быть вам помехой, ребята!
   Крус указал стволом на дверь.
   - Ты нам не помешаешь. Готовься в путь прямо сейчас. Видишь ли, мы только
заехали взять груз, который должны доставить на север, в Чикаго, и  компания
нам не повредит. - Лицо его помрачнело. - На выход!
   Если хочешь, бери зверей с собой.
   - А вещи и реквизит? - Джон-Том указал на котомки и оружие.
   Крус прошел пару  шагов,  поднял  лук  Маджа  и  посох,  а  потом  кивнул
товарищу.
   - Проверь-ка их. Манко.
   Тот послушно обшарил оба заплечных мешка.
   - Чисто.
   - Ладно, это можешь взять.
   Он швырнул мешки Джон-Тому, и тот с благодарностью их подхватил.
   - Что же до остальных игрушек, - Крус полюбовался саблей  Маджа,  поднеся
ее к свету, - пожалуй,  мы  оставим  их  у  себя.  В  Чикаго  есть  неплохой
ломбардик. Плата за проезд, а?
   Он ухмыльнулся.
   Под присмотром Джон-Тома его друзей и Камалка загнали в  гараж,  где  уже
стоял грузовик. За  суетой  и  переполохом,  поднятыми  пиратами,  никто  не
слышал, как он  приехал.  Задняя  часть  четырнадцатифутового  фургона  была
забита дешевой мебелью. Джон-Том нахмурился: простые возчики мебели пушки  в
рейс не берут. Их оружие Крус запер в стальном ящике с инструментами.
   - Давайте.
   Все послушно забрались в фургон. Шоферы закрыли дверь и с лязгом  заперли
ее снаружи на засов.
   Окон в фургоне не было, но грузовик достаточно потрудился на своем  веку,
так что кое-где крыша чуть отошла от стенок, и в щели видны были звезды.  По
край