роткошерстый друг - пессимист по натуре.
   - Станешь тут пессимистом. - Мадж ухмыльнулся в  ответ.  -  Поведешься  с
бродячим чаропевцем - забудь о здравом смысле навсегда.
   - Так вы правда чаропевец? - не без скепсиса, но уважительно  осведомился
Фемблоч.
   - Правда, - гордо ответил Джон-Том.
   - Чего бы я только не отдал, чтобы воочию увидеть такое волшебство!
   - Ну, это как раз несложно.
   Джон-Том потянулся за дуарой.
   - Э, чувак! -  всполошился  выдр.  -  У  нас  тут  че,  благотворительная
раздача?
   - Я что-нибудь простенькое сбацаю. - Охваченный  великодушием,  чаропевец
неспешно перебирал струны и задумчиво глядел на медоеда.
   Блуждающие аккорды сбились в плотную стайку, как будто  Джон-Томова  игра
их встревожила.  -  Будем  считать  это  платой  за  ваше  непредусмотренное
гостеприимство.
   Медоед, косясь на Маджа, почесал подбородок.
   - Помнится, ваш друг что-то говорил  о  повышении  рентабельности  нашего
предприятия.
   - Отнимать деньги у наивных и ни в чем не  повинных  путешественников?  -
нахмурился Джон-Том. - Тут я вам не помощник!
   - Близ Карракаса таких не встретишь, - возразил Тэк. - Наивные и ни в чем
не повинные сюда не забредают.
   - И тем не менее! - не желал  уступать  Джон-Том.  -  Просите  что-нибудь
другое.
   Фемблоч лихорадочно соображал:
   - Может быть, ворота сделать повнушительнее... То есть не страшнее,  а...
Им бы побольше респектабельности, чтобы путешественники могли  оценить  наши
труды и по доброй воле споспешествовать... А еще,  будь  у  нас  возможность
предлагать кров и пансион... - Он посмотрел на друга:
   - Как вам уже известно, Тэку нравится стряпать.
   - Мысль понял.
   Успокоенный Джон-Том несколько минут перебирал в голове мелодии и тексты,
а затем заиграл и запел:

   Я вам пою "Машупро-блюз".
   Я долго брел тропою муз,
   Мечтая скинуть тяжкий груз
   И отдых дать усталым членам
   Под кровом добрым, вожделенным.
   Чтоб не разбилась та мечта
   О ваши хлипкие врата,
   Пускай созиждется портал -
   Бетон, стекло, неон, металл -
   Приют скитальцам утомленным!

   Мадж на первых же аккордах зажал  лапами  уши.  Блуждающие  ноты  кружили
окрест  взбесившимся  тайфуном.  Тэк  кривился,  и  даже  Фемблоч,   похоже,
подумывал, не свалял ли он дурака со своей просьбой.
   На вытянутой морде медоеда  играли  отблески  лучезарного  сияния.  Он  с
благоговением, а потом и с восторгом  наблюдал  чаропение  в  деле.  Тем  же
занимался и Тэк,  хотя  вынужден  был,  глядя  на  сияние,  прищурить  очень
чувствительные глаза. Джон-Том разливался соловьем, а Мадж тщетно разыскивал
мох, годный на затычки для ушей.
   И когда путники  попрощались  наконец  с  двумя  неумелыми  и  невезучими
вымогателями, они оставили за собой ворота повнушительнее плюгавых столбиков
с перекладинкой. Сооружение изгибалось аркой над узкой и относительно  сухой
дорожкой и погружалось в болото по обеим  ее  сторонам.  Устремленный  ввысь
мрамор, казалось, светился изнутри.
   Стрельчатый проход был облицован листами золота,  с  ними  состязалась  в
красоте мозаика из полудрагоценных  камней.  Над  воротами  воздух  пронзали
красный, синий и желтый лучи прожекторов, а между ними мигало  десять  тысяч
лампочек, выстроившихся в слово "ПРИВАЛ". Под  аркой  проносились  туда-сюда
мультяшные херувимчики и жестами предлагали гостям снять ношу с  натруженных
спин и передохнуть. На флангах возвышалась пара конических башен, над каждой
висела плененная тучка, посверкивающая голубыми молниями.
   Столбики с перекладиной исчезли, их заменила  поперечина,  сплетенная  из
прозрачных неоновых световодов. И горела она так ярко, что слезились  глаза.
Сияние архитектурного ансамбля можно было увидеть  отовсюду  за  много  миль
даже в погожий полдень.
   - Вот это ворота! - сказал, глядя из-под ладони, Тэк.
   - За такое чудо мы у вас в долгу, - добавил Фемблоч. - Позвольте выразить
сердечную благодарность.
   - Правда класс! Вульгарно до невозможности.
   Мадж не без гордости за друга пялился на монумент безвкусицы.
   Джон-Том был не так уверен в успехе.
   - Кажется, я слегка перестарался.
   - Че? Переборщил с чарами? - Выдр был сама ирония.  -  Исключено,  кореш.
Можешь успокоиться, хреновина получилась как раз на мой вкус.
   - Неужели такая гадость?
   - Все же вам бы лучше повернуть обратно, - не  удержался  от  прощального
совета Фемблоч, когда путники собрались идти дальше.
   Мадж бросил через плечо:
   - Да ну тя, шеф!  Ежели  мы  начнем  из-за  любого  пустяка  поворачивать
оглобли, то никуда больше не попадем, разве че туда, где уже побывали.
   Медоед с землероем остались раздумывать над этим глубоким  изречением,  а
человек и выдр пошли к югу.
   - Мадж, скажи честно, - попросил Джон-Том, когда ворота остались  позади,
- неужели действительно дрянь получилась?
   - Че ты, чувак! Воротца - просто блеск. Шедевр пошлятины, вот так!
   Отличная работа, в лучших традициях твоего чаропения.
   Еще долго видели они на севере, над верхушками деревьев,  свет  помпезных
прожекторов.
   - Я старался придумывать стихи попроще. Впрочем, неважно. Рано или поздно
у заклинания иссякнет сила. Но, глядишь, до  тех  пор  наши  экс-привратники
найдут себе поприще достойнее.
   - Экс? Чувак, я не понял, че значит - экс?

Глава 6

   Мадж доказывал, что Джон-Том выбрал не то слово, и они еще долго спорили,
мечами прокладывая себе путь в зарослях.  Час  от  часу  ходьба  по  низинам
отнимала все больше сил - дорога неуклонно портилась,  сухие  участки  стали
редкостью. Не солгали Фемблоч с Тэком - чем-чем, а своей труднопроходимостью
болото могло по праву гордиться.
   Выдр, прорубая тропу, столько же энергии тратил на брюзжание.
   Подумать только, Мадж Неподражаемый, Мадж Изобретательный, Мадж Проворный
подался в лесорубы, чтоб его туповатый бесшерстный  дружок  мог  шлепать  по
непролазной болотине за какой-то бездомной, а  можа,  и  безумной  компашкой
клепаных нот! А компашка, не обращая  внимания  на  его  жалобы,  знай  себе
сосредоточенно тренькала-бренькала поблизости.
   Звуки получались довольно приятные, но вовсе не помогали торить тропу  по
болотным хлябям.
   Джон-Том, знавший каждое ругательство в солидном арсенале приятеля,  пуще
глаза берег хорошее расположение духа. Не так-то просто быть веселым,  когда
спереди и сзади по тебе ручьями льется пот, а одежда - хоть выжимай.
   - Мадж, а ну-ка, выше голову! Где же знаменитый несокрушимый выдров дух?
   И играючи хлопнул плашмя по хвосту товарища испачканным  в  зеленом  соке
мечом.
   - Слушай, ты, загадка драная, шла б ты, а?
   Мадж и сам замахал клинком, только не на друга, а на музыку - сейчас  она
выглядела бледно-розовым пятнышком на зеленом фоне. Она не отреагировала  на
меч, прошедший сквозь нее, однако зазвучала определенно меланхоличнее.
   - Зря ты так, - упрекнул выдра  Джон-Том.  -  Думай  лучше  о  чем-нибудь
хорошем. Например, о том, сколько еще незнакомых стран мы с тобой увидим.
   - Эхма, и че б мне не остаться дома, в коечке? - ворчал Мадж, вглядываясь
в густые заросли. - Ежели весь неизученный мир такой же зеленый, я  б  лучше
сидел у Виджи в садике -  поумнел  бы  не  меньше,  чем  в  этих  распоганых
странствиях.
   - Где же твое  неутолимое  любопытство?  Я-то  думал,  оно  тебя  еще  не
покинуло. - Чаропевец рубанул, расчищая путь. - Нелюбознательный выдр -  это
алогично.
   - Зато усталый, тоской заеденный - рядовое явление.
   Мадж поддернул спустившийся рукав.
   Джон-Том, шедший теперь впереди, оглянулся на друга.
   - Я-то думал, что хорошо тебя знаю, а ты...
   Он не договорил. Неудачный мах клинком лишил его равновесия, и он,  ойкая
и чертыхаясь, кубарем покатился с неприметного обрыва. К  счастью,  коварный
склон оказался не широк и не крут, и все же Джон-Тому некогда было  беречься
- он спасал бесценную дуару, не выпуская при этом  из  правой  руки  острого
меча.
   Наконец он достиг дна оврага; его сокровища, похоже, не пострадали.
   Последний кувырок - и Джон-Том ударился обо что-то мягкое, и это "что-то"
не было представителем флоры. Оно ахнуло от неожиданности и отскочило.
   - Тревога! - раздался крик. - Лесные разбойники! К бою, солдаты Харакуна!
   Пока Джон-Том кое-как поднимался  на  ноги,  он  переваривал  неожиданную
информацию - тоже кое-как. Дуара осталась цела и невредима, чего нельзя было
сказать о его достоинстве.
   Позади раздался знакомый, даже привычный возглас: "Береги задницу!"
   - а затем мимо  пронеслось  пятно  орехового  цвета,  увенчанное  зеленой
шляпой. Засим последовал лязг - выдр отразил  удар,  предназначенный  левому
колену его товарища.
   Джон-Том едва успел стереть с глаз болотную жижу, чтобы парировать второй
выпад, и это позволило Маджу заняться собственными проблемами.
   Отскочивший от его  клинка  меч  был  совсем  коротенький  -  пародия  на
настоящий.
   Противник Маджа оказался жилистым, как выдр, но пониже ростом.
   Упакованное в серую кожаную кирасу с  синеватыми  стальными  полосками  и
такой же шлем, коротконогое существо проявляло недюжинную ловкость.
   Оно имело удлиненную морду, сравнительно небольшие уши и  длинный  тонкий
хвост, служивший балансиром при метании всего прочего из стороны в  сторону.
Окрас был  светло-серый  с  шестью  бледно-коричневыми  полосами  на  спине.
Сверкая маленькими, но острыми зубами,  незнакомец  смело  размахивал  мечом
перед высоченным человеком. Усы торчали не только из носа, но даже  изо  лба
над глазами, как у многих пород кошек.
   Но в том, что перед ним не кошка, Джон-Том был уверен.
   К воинственному созданию бросились от костра еще три таких  же,  второпях
роняя оружие и доспехи. Численный перевес неприятеля Джон-Тома не смутил, он
знал цену своей силе, особенно грозной вкупе  с  ловкостью  Маджа.  Пожалуй,
шансы были равны.
   Видя, что его спутник благополучно поднялся и принял боевую стойку,  выдр
обогнул человека и встал впереди. Это позволяло защищать ноги  Джон-Тома,  а
тот благодаря длинным рукам и соответственной величины клинку будет  держать
врагов на безопасном расстоянии. В близком бою  выдр  не  успел  бы  пустить
стрелу, а человек - подготовить и исполнить подходящую чаропеснь.
   Встретив серьезный отпор, нападающие  отступили  и  встали  полукругом  с
оружием наготове. Один жадно посмотрел на аккуратную  пирамиду  из  красивых
алебард у костра. Все лезвия были разными  -  похоже,  вышли  из  мастерской
искуснейшего оружейника.
   - Полосатые  мангусты,  -  сказал  Джон-Том,  получше  разглядев  грозную
четверку.
   - Ага. Из  тех  немногих,  кто  заставит  выдра  попотеть,  бегая  с  ним
наперегонки.  Ты,  чувак,  будь  поосторожнее.  Это  тебе  не  жалкая  шайка
оборванцев. Держу пари, корешам не в диковинку профессиональная работа.
   Некоторое время все молчали, только бегали черные глаза: то  на  человека
уставятся, то на выдра.  Мангуст,  стоявший  ближе  всех  к  костру,  бочком
двинулся в сторону алебард. Разгадать его намерение было  легче  легкого.  С
помощью этого оружия низкорослые  мангусты  надеялись  лишить  человека  его
преимущества в рукопашном бою.
   Чего, естественно, Джон-Том с Маджем допустить не могли.
   Напавший первым носил на шлеме и плечах лазоревые полосы, его кираса была
украшена спиральным узором, вдобавок он  командовал.  У  остальных  не  было
заметно знаков отличия.
   - Чего вы боитесь? - рявкнул он на солдат. - Это же всего-навсего человек
и выдр!
   Солдат слева от него пристально глядел на Джон-Тома.
   - Да, но человек-то вон какой большой!
   - Давайте-ка мы все успокоимся. - Джон-Том опустил меч. -  Мы  никому  не
желаем зла. Мы обыкновенные путешественники в диком краю. Такие же, как вы.
   - Вы на меня напали! - обвинил офицер.
   - Ни на кого я не нападал. Просто не смотрел под ноги, вот и  кувыркнулся
с обрыва. - Он показал рукой, откуда упал, не сводя глаз с мангуст. - Первый
обрыв за несколько дней пути. Простительно, что я его не заметил.
   - Вы ж знаете, люди такие неуклюжие, - подхватил Мадж. - Не то  че  мы  с
вами.
   Офицер колебался, немного опустив меч.
   - Очень уж много шума для такого короткого падения.
   Джон-Том похлопал по висящей за спиной грязной, но невредимой дуаре.
   - Это из-за моего инструмента. Приходится его беречь.
   Мангуст вытянул шею, пытаясь заглянуть ему за спину.
   - Я по профессии музыкант.
   - В самом деле? - Офицер поправил угрожавший  съехать  на  глаза  кожаный
шлем. - И вы не собираетесь убивать нас или грабить?
   - Шеф, да ты че? На кой нам это сдалось? - Мадж замотал головой. - Вас же
тута аж четверо, а нас тока двое. И впридачу любой дурак знает, у  служивого
за душой ни шиша.
   - Речной житель говорит правду, - решительно подтвердил солдат, и  офицер
чуть-чуть успокоился.
   Третий мангуст был на голову выше соратников. Он тоже  пожелал  высказать
свое мнение:
   - По-видимому, это действительно случайность.
   - Соблаговольте принять мои извинения.
   Джон-Том убрал меч в ножны и протянул руку.
   - Э, чувак, ты полегче!  -  запротестовал  Мадж.  -  Это  ведь  и  правда
ошибочка, кой черт мы должны прощенья просить, ежели...
   И согнулся пополам - Джон-Том с улыбкой двинул  ему  локтем  в  солнечное
сплетение.
   - Что ж, это вполне честно.
   Мангуст посмотрел на безволосую ладонь и взял ее в свою. Маленькие,  даже
хрупкие на вид пальчики обладали твердостью стали.
   - Знаете, это смешно, - убирая руку, сказал Джон-Том, -  но  мы  в  самом
деле приняли вас за душегубов.
   - Чувак, не пори ерунды. -  Мадж  с  присвистом  втягивал  воздух.  -  Ты
погляди  на  них,  погляди  хорошенько.  Слишком  чистенькие  для  настоящих
бандюков.
   - Мы никакие не бандюки, а солдаты великого и  справедливого  королевства
Харакун! - приосанился офицер.
   - Не слыхал о таком.
   Мадж, почесывая грудь, одарил спутника взглядом куда выразительнее  любых
словесных изысков.
   - Харакун лежит далеко отсюда, на пологом восточном берегу Фарраглина,  -
пояснил командир.
   Джон-Тому это показалось интересным.
   - Между прочим, мы с другом именно туда и держим путь. То есть не  именно
в Харакун, - поспешил оговориться он. - К Фарраглину. И охотно составили  бы
вам компанию, если,  конечно,  вы  не  против.  -  Он  пустил  в  ход  самую
располагающую улыбку из своего арсенала. - Получается, что  наше  знакомство
уже состоялось, надо только оформить его для приличия.
   Меня зовут Джон-Том, а это мой друг Мадж.
   После недолгих колебаний мангуст тоже улыбнулся.
   - Лейтенант Найк, а это - мои солдаты, верные сыны Харакуна. -  И  назвал
их по именам, показывая пальцем:
   - Хек, Пауко и Караукул. В вашем предложении есть резон,  ибо  опасностей
кругом действительно тьма-тьмущая. Я не против того, чтобы  вы  сопровождали
нас,  но  считаю  своим  долгом  предупредить,  что  сначала  нам  предстоит
выполнить задание до конца. Увы, для этого мы  вынуждены  двигаться  в  ином
направлении.
   - Очень даже может быть, что навстречу смерти.
   На лице Караукула, долговязого  мангуста,  будто  навсегда  запечатлелось
уныние, а проходящая через левую глазницу черная  полоска  добавляла  траура
его облику.
   - Вот и ладушки. - Мадж спрятал меч в ножны и со словами: "Приятно было с
вами поболтать, кореша" - двинулся к  беспокойно  мельтешащему  музыкальному
облачку. - Айда, чувак, пора дело делать.
   - Мадж, подожди-ка минутку!
   Выдр скривился. Сколько раз эти три простеньких слова  приводили  его  на
край гибели - и не счесть. Джон-Том внимательно смотрел на офицера.
   - Я вас не понял.
   - Мы находимся здесь потому, что нам оказана великая честь.
   - Опаньки! - пробормотал Мадж. - Всякий раз, када мне попадались честь  и
смерть в одном флаконе, похмелюга была убойная.
   Найк едва глянул на выдра.
   -  Наши  трудности  не  имеют  касательства   к   вашим   делам.   Пускай
обстоятельства нашего знакомства  нельзя  назвать  счастливыми,  я  не  вижу
смысла в дальнейшем его омрачении.  В  диком  краю  всегда  полезно  слушать
рассказы встречных. - Он махнул лапой на разоренный  костер.  -  Прошу  вас,
побудьте с нами. Пускай приятная беседа послужит  началом  последнего,  быть
может, дня нашей жизни.
   - Не, шеф, нам точно пора, ты уж извини, - скороговоркой выпалил Мадж.  -
Клотагорбу небось не понравится, ежели мы тут расположимся дурака валять. Да
и облачко наше путеводное чей-то разволновалось.
   Он  настойчиво  теребил  Джон-Тома  за   рукав.   Но   тот,   чрезвычайно
заинтригованный словами мангуста, высвободил  руку.  Маджу  оставалось  лишь
тяжко-претяжко вздохнуть.
   - Скажите, что увело вас так далеко от родных краев?
   - Повторяю, вам не стоит принимать близко к сердцу  наши  затруднения,  -
ответил лейтенант, - но раз уж вы спросили, я расскажу.
   Нам поручено разыскать пропавшую принцессу Алеукауну ма ки Волюваривари и
вернуть ее безутешной семье.
   - Принцессу? - На физиономии Маджа в мгновение ока отразилась целая гамма
чувств. - Вона как, значица? Ну, можа, у нас и впрямь найдется минутка, чтоб
узнать подробности. А то  невежливо  сваливать,  даже  не  послушав  хороших
чуваков, верно?
   Он уселся на землю, сложив короткие нижние лапы, а Пауко и Хек  вернулись
к столь драматично прерванной готовке.
   - Для начала вам следует узнать, что благородная  Алеукауна  несколько...
своехарактерна.
   - По-моему, это черта  очень  многих  принцесс,  -  сочувственно  заметил
Джон-Том.
   - Как мне было сказано,  после  длительных  споров  с  матушкой-королевой
принцесса тайком выбралась из  дворца  и  затерялась  в  северных  пустошах.
Поначалу ее бегство не вызвало тревоги в Харакуне, ведь никто не верил,  что
она способна  уйти  далеко  и  подвергнуть  себя  настоящей  опасности.  Все
надеялись, что она вскоре одумается и вернется.
   Тут Караукул что-то еле слышно пробормотал. Лейтенант посмотрел на него и
нахмурился.
   - Все жестоко ошибались, несколько придворных советников  поплатились  за
это различными немаловажными частями своих организмов.
   Тем  паче   принцесса   выказала   упорство   и   выносливость   поистине
невообразимые. Многие отправились на поиски,  но,  насколько  мне  известно,
только нам посчастливилось  установить  ее  местонахождение.  А  в  Харакуне
сейчас очень боятся за ее жизнь и честь.
   - И на то есть причина, - добавил Пауко, не отрываясь от стряпни.
   Найк не счел нужным его одернуть и даже кивнул.
   - Когда мы уже были готовы повернуть назад, выяснилось, что она  побывала
в прибрежном городе, расположенном к югу отсюда.
   - Машупро? - предположил Джон-Том.
   - Вам знаком этот населенный пункт? - удивился Хек.
   - Нет. Ни разу там не был. Но туда лежит наш путь.
   - А-а... - разочарованно протянул солдат.
   - Между тем появление нашей принцессы в городе не прошло незамеченным для
некоего Манзая. Его словесный портрет изобилует неточностями и окрашен всеми
чувствами от страха до благоговения, однако можно  сделать  вывод,  что  эта
персона - нечто среднее между разбойником и благородным рыцарем. Ему удалось
отвоевать у здешних  унылых  болот  маленькое  поместье,  где  он  и  живет,
пользуясь  абсолютной  властью.  Он-то  и   украл   нашу   принцессу,   если
свидетельства жителей Машупро заслуживают доверия.
   - Да ты че? - Мадж попал в родную стихию. - Ради выкупа?
   - Похоже, что не ради выкупа. - У Найка кожа на лбу  пошла  складками.  -
Вероятно, ради целей, о которых в приличном обществе говорить не принято, но
и в этом я не уверен. Наши источники отвечали весьма расплывчато.
   - Вот ведь шельма.
   Мадж привалился хребтом к замшелой колодине.
   Хек недобро глянул на выдра.
   - Это как понимать? Как неуважение к нашей принцессе?
   - Ни хрена подобного, - беспечно ответил Мадж. - Как я  могу  не  уважать
ее, ежели ни разу не встречал?
   Солдат поколебался и решил вернуться к стряпне.
   - Мы поклялись вернуть принцессу или сложи