нам с тобой браться за  гуж.  В  этом  городе  нет  других  храбрецов,
согласных выступить против барона Красвина. Нет  таких  глупых,  таких
безмозглых, таких слабоумных...
   - Эге! - изумился Сквилл. - Ни фига себе ободреньице!
   - Я не могу! - Снугенхатт приоткрыл глаз. - Мне надо выпить.
   - Нет, черт бы тебя побрал! - Виз перелетел на ухо и  с  отточенной
ловкостью заработал клювом в волосах. - Кроме того, я... я  обещал.  Я
дал наше слово.
   Снугенхатт вздрогнул.
   - Ч_т_о ты сделал?
   - Дал наше слово чести. Слово воинов.
   - Я больше не воин. - Носорог попытался открыть оба  глаза  во  всю
ширь, но это не удалось. - Кто бы я теперь  ни  был,  я  устал.  Спать
хочу. Хочу... отдохнуть.
   - Нет. Не сейчас. - Виз взлетел, а его партнер  улегся.  -  Сначала
надо обсудить условия, заключить договор.
   Могучее туловище с грохотом повалилось на солому. Уже через  минуту
Снуг крепко спал.
   - Вы уверены, что есть смысл... - начал Граджелут.
   Виз опустился на бок друга.
   - Надо найти ему какие-нибудь доспехи. Это наш единственный шанс.
   - Че я и имел в виду, когда говорил про мой черед.
   Все опять посмотрели на Сквилла. А тот на каждого по очереди.
   - Предоставьте это мне, чуваки.
   - Вам? - оторопел Граджелут.
   - Что ты затеял? - насторожился Банкан. - Как собираешься  добывать
доспехи?
   Выдр усмехнулся.
   - Кореш, а ты как думаешь? Естественно, с помощью папашиной  науки.
Он не то чтоб учил... просто не мог  не  похвастать  чуток,  когда  за
воротник закладывал. А я, понятное дело, мотал на ус.
   - Камриока - большой город, но даже здесь нелегко найти доспехи для
Снуга, - предупредил Виз.
   - Ниче, как-нибудь найду.
   - Кражу затеял, - упрекнул Банкан.
   - Кражу? Я че, хоть словечко сказал про кражу? - Выдр в  притворной
обиде встопорщил усы. - Мадж нам много чего рассказывал, но не про то,
как воровать.
   - Не даю благословения.
   Банкан скрестил руки на груди.
   - Но и не пытаешься меня остановить.
   - Учти, в беде твоя сестра. Если решил рискнуть ради  ее  спасения,
я, конечно, удержать тебя не могу. Ты  не  внемлешь  доводам  здравого
рассудка.
   - Ах, какие мы благородные. - Выдр глянул на Граджелута.  -  А  ты,
вислогубый, че скажешь?
   - Я уважаемый коммерсант и обязан  думать  о  будущем.  Мне  бы  не
хотелось портить отношения с местными торговцами.
   - Врешь поскладнее, чем мой кореш, этого у тебя не отнимешь. - Выдр
посмотрел  на  стоящего  с  бесстрастным  видом  Банкана  и   невесело
ухмыльнулся. - Похоже, мне придется улаживать это дельце в одиночку.
   - Ну, не совсем в одиночку, - раздался тонкий голосок.
   Виз перелетел на плечо Сквилла. Выдр оценивающе взглянул на него.
   - Учти, могут возникнуть проблемы.
   Птах испустил пронзительную трель и ткнул крылом назад.
   - Я уже пять лет нянчусь с этой навозной фабрикой. Проблемами  меня
не испугаешь. Если уж на то пошло, лучше тюрьма, чем такая жизнь.
   - Эт точно. Ладно, не повредит,  ежели  будешь  прикрывать  меня  с
воздуха. А вы, кореша, держите за рог старину Снуга, чтоб не убег.  Мы
с птичкой займемся делом.
   И Сквилл устремился к выходу, неся Виза на плече.
   Ни  к  ночи,  ни  к  утру  они  не  вернулись.  Далеко  за  полдень
беспокойство Банкана сменилось страхом, но тут наконец два першерона с
грохотом вкатили в загон огромную телегу.
   Ближайший к Банкану тяжеловоз тряхнул гривой  и  нетерпеливо  взрыл
копытом утоптанную землю.
   - Куда барахло сваливать?
   Моргая, Банкан посмотрел на могучего коня, затем - на повозку.
   - Вы о чем?
   Першерон оглядел его с головы до ног.
   - Это ты - Банкан Меривезер?
   - Да. И что с того?
   Позади него с соломы поднялся заспанный Граджелут. Снугенхатт  дрых
в глубине стойла.
   - Нахальный молодой выдр  сказал,  что  мы  найдем  тебя  здесь,  -
грубовато заявил второй першерон. - Велел  искать  мрачного  человека,
высокого и разодетого. Твои приметы.
   - Похоже, что так.
   - Нам этого достаточно.
   Тяжеловоз отступил к телеге, поднял правую  заднюю  ногу  и  сильно
ударил по громадному рычагу. Взвизгнула пружина, телега вздыбилась,  и
поклажа с лязгом и грохотом образовала на  земле  бесформенную  груду.
Граджелут от неожиданности  чуть  не  подпрыгнул,  а  Снугенхатт  лишь
перевернулся на другой бок.
   - Все твое, - заявил першерон.
   Ломовики повернулись и с топотом удалились  через  широкие  ворота,
буксируя пустой возок.
   -  Как  все  это  следует  понимать?  -  спросил,  протирая  глаза,
Граджелут.
   - Самому интересно.
   Они приблизились к груде и затеребили узлы.  Когда  веревки  упали,
Банкан стащил дерюгу.
   "Доспехи, - подумал он. - Ничем  иным  это  быть  не  может.  Сталь
дешевая,  незакаленная.  Не  то  что  позолоты   -   вообще   никакого
противокоррозийного покрытия. Похоже, эти  тяжелые  пластины  второпях
ковали и подгоняли друг к другу. Для их  сцепки  предназначался  набор
грубых крючков, колец и отверстий. Топорная работа.  Даже  с  огромной
натяжкой не назовешь ее одой искусству оружейников. Но для нашего дела
эти железяки сгодятся".
   Он повертел в руках одну из пластин. Сплошь заусенцы и вмятины,  но
все же  это  гораздо  лучше  кулинарной  фольги,   добытой   благодаря
чаропению.
   - Ну что, приступим? - обратился он к купцу.
   Ленивец недоуменно посмотрел на него.
   - Приступим? К чему  мы  можем  приступить?  Ведь  носорог  еще  не
проснулся.
   - Начнем с этого бока, - решительно заявил Банкан.
   Они перетащили доспехи в стойло и принялись облачать в  них  Снуга,
начиная  с  высокого  округлого  бедра.  Это  была  нелегкая   работа,
Граджелут кряхтел и жаловался.  К  концу  дня  оба  выбились  из  сил.
Снугенхатт помог лишь тем, что несколько раз перевернулся  с  боку  на
бок.
   Но тут наконец вернулись Сквилл с Визом, а за ними  шагал  огромный
бурый медведь в легких рабочих штанах, рубашке и широком  фартуке.  Из
многочисленных карманов фартука и кожаного пояса, свободно лежащего на
талии, торчали  всевозможные  инструменты.  Подобным  же  образом  был
экипирован  и  косолапый  подмастерье  ростом  чуть  пониже  и  мастью
несколько светлее.
   -  Нед!  -  выразил  свое  неодобрение  кузнец,  увидев  результаты
дилетантских попыток Банкана и Граджелута. - Не дак.
   Поковыляв мимо изумленного ленивца,  медведи  принялись  исправлять
бесчисленные ошибки. Снугенхатт знай себе спал, ему не  мешала  шумная
возня.
   Банкан сердито посмотрел на выдра.
   - Ты не больно-то спешил. А Ниине сейчас небось туго приходится.
   - Кореш, плохо ты знаешь мою сеструху. - Но впервые  юноша  услышал
неподдельную тревогу в голосе Сквилла. - Сказать по правде, я надеюсь,
она уже смазала пятки.
   - Не следуед недооценивадь барона, - подал голос подмастерье.
   Банкан и его  товарищи  подошли  поближе  -  наблюдать  за  сборкой
доспехов.
   - Вы слыхали о Красвине? - спросил Банкан.
   Подмастерье кивнул, не отрываясь от работы.
   - Кдо не слыхал о бароне Красвине? Камриока - большой город, но  не
дак уж много в нем жиделей благородного происхождения.
   Другой медведь орудовал молотком и огромными клещами.
   - Скоро закончим.  Но  ему  придедся  всдадь,  чдобы  мы  закрепили
доспехи как следуед. Надо его разбудидь.
   Виз перелетел с плеча Сквилла на голову спящего носорога.
   - Это будет потруднее, чем железяки присобачить.
   Он бездействовал, пока не отошли медведи. Старший кивнул.
   - Поднимай его.
   Виз с силой клюнул Снуга в ухо.
   - Легче сказать, чем сделать. Из того, что нам  нужен  бодрствующий
Снугенхатт, еще не вытекает, что мы его получим.
   Огромная голова приподнялась с соломы.
   - Кого тут надо разбудить?
   Забрыкали толстые конечности, словно заработал поршнями локомотив.
   Под несусветное бряцание и лязг Снугенхатт поднялся на ноги.  "Даже
с похмелья он смотрится внушительно", - подумал Банкан. Стоя  во  весь
рост, с  ног  до  головы  закованный  в  броню,  носорог  смахивал  на
порождение кошмара.
   Банкан надеялся, что это зрелище подействует и на слуг барона.
   Как пить дать, прежняя броня Снугенхатту шла гораздо лучше. Но и  в
этой носорог выглядел, по крайней мере, привлекательнее. Кузнец и  его
помощник не были оружейниками, и доспехи они  изготовили  из  разбитых
щитов и прочего подручного лома. И все же кустарное изделие получилось
внушительным. Толстая броня закрывала  туловище  Снугенхатта  со  всех
сторон. Пластины полегче, соединенные друг с другом, защищали ноги  до
самых лодыжек. Идущий по всему телу пояс  щетинился  грозными  шипами,
два клинка огромных мечей выступали  из  наплечников  вперед  и  вниз.
Кованые дугообразные карнизы  прикрывали  глаза,  а  кольчуга  прятала
оставшуюся часть головы. Только  два  рога  оставались  голыми.  Вдоль
хребта мастера установили несколько перевернутых щитов, и это были  не
простые украшения, а седла. Над коротким  рогом  нависало  укрепленное
гнездо Виза - от медного котелка отрезали добрую четверть,  а  в  том,
что осталось, укрепили горизонтальный металлический пруток.
   Носорог теперь больше смахивал  на  некую  диковинную  инопланетную
машину, чем на живое существо. Он неуверенно встряхнулся, и  звук  при
этом был такой, словно десяток  обмотанных  цепями  скелетов  пытались
выбраться из подземелья.
   - Что все это значит? - осведомился он. - Кто-то принял мою  голову
за наковальню?
   Виз, сидевший на пивной бочке, перелетел в чашу над макушкой друга.
   - Неплохо, - сказал  он  медведю,  и  тот  откликнулся  на  похвалу
ворчанием. - Лишь бы он не перегрелся. - Птах  соскочил  с  насеста  и
запрыгал вниз, чтобы заглянуть в глаз своему верховому животному.
   - Снуг, а ты что скажешь?
   - О чем? - простонал носорог.
   - Ему нужно зеркало.
   Виз окинул стойло взглядом.
   - Я найду.
   Граджелут скрылся в таверне и через несколько секунд вынес  старое,
в паутине трещин, овальное зеркало.
   Снугенхатт недоверчиво посмотрел на свое отражение.
   - Это я? Это что, правда я?
   Он поворачивался, принимал разные позы.
   - Других носорогов тут нет, - заверил  его  Сквилл.  -  Да  и  ваще
нигде, с таким запахом...
   -  Послушайте,  но  я...  -   Щелкнули   коленные   суставы,   ноги
выпрямились, все доспехи улеглись на свои места. - Я выгляжу ужасно!
   - Эт точно, - пробормотал выдр.
   - Я похож на себя прежнего! Но ведь я - не прежний я!
   Медведь,  равнодушный  к  личным  переживаниям   Снугенхатта,   так
завершил ознакомление заказчиков с изделием:
   - Смодриде, я позабодился о дом, чдобы все  пласдины  накладывались
друг над друга или плодно смыкались. -  И  гордо  добавил:  -  Носорог
надежно защищен и при эдом способен легко маневрировадь. -  И  любовно
похлопал по толстой пластине. -  Пускай  эди  доспеги  дяжеловады,  но
выдержад удар корабельного дарана.
   - Ничего, он у нас парень дюжий, справится,  -  прощебетал  Виз.  -
Правда, Снуг? Не упадешь?
   - Надеюсь. А ты что скажешь, Виз? Они мне идут?
   - Попробуй сделать несколько шагов, - предложил Банкан.
   Носорог осторожно выбрался из стойла.  Доспехи  бряцали.  С  каждым
шагом он все меньше походил на никчемного подзаборного пьяницу.
   - Голова еще побаливает, но не от железа.
   - Это  пройдет.  -  Виз  вернулся  в  котелок.  -  Все  будет,  как
давным-давно.
   -  Давным-давно...  -  эхом  откликнулся  Снугенхатт.  Он  выглядел
маленько обалдевшим.
   Банкан двинулся вперед и похлопал по бронированному плечу.
   - Рыцарь, необходимо спасти прекрасную даму.
   - Прекрасную даму!
   Сквилл закатил глаза.
   - Должен признать, это эффектное зрелище.  Очевидно,  потребовалось
немало труда.
   Граджелут вопросительно покосился на Сквилла. Выдр только ухмылялся
в ответ.
   - Флажки, - неожиданно заявил Снугенхатт. - Мне нужны флажки.
   - Вы просите фляжку? - недоуменно пробормотал ленивец.
   - Нет, знамена. И ленточки. Много  ленточек.  Ярких.  Пестрых.  Это
железо выглядит устрашающе, но я хочу боевую раскраску. Желтые и  алые
полосы. Да. Я хочу стать сущим дьяволом! О, черт, я и буду дьяволом  в
бою! - Слегка дрожа от возбуждения, он повернулся  к  Сквиллу.  -  Да,
речной бегун, мы спасем твою  сестру.  Клянусь  всеми  складками  моей
кожи. Спасем ее и обратим барона в бегство. Он запугал всю Камриоку  и
даже своих друзей, но не меня! Не меня!
   Сквилл улыбнулся и заметил:
   - А вроде и не квасил.
   Хрюкнув, Снугенхатт мотнул головой  и  выдернул  из  земли  тяжелый
столб, как зубочистку. С грохотом обрушился угол навеса.
   -  Пожалуйста!  -  взмолился  Граджелут.   -   Пожалуйста,   будьте
поаккуратнее с удобствами! Мы не хотим платить за их ремонт.
   Носорог азартно мотал башкой.
   - Я хочу боевую раскраску! И флажки! И ленточки!  А  еще  -  трубы!
Если, конечно, они вам по карману.
   Граджелут мысленно полез в кошелек.
   - С трубами - никаких проблем, но что касается остального...
   Юноша смотрел на носорога и диву давался. Трезвый и  взволнованный,
он как будто сбросил  десятки  лет.  В  глазах  горел  огонь,  походка
приобрела упругость.  Наверное,  старая  поговорка  верна  для  любого
племени. Носорога делает одежда.
   Банкан,  удивляясь,  упустил  из  виду  маленькую  деталь.  Но  она
напомнила о себе, подойдя поближе и глянув на него сверху вниз.
   - Молодой человек, с вами приядно имедь дело.
   Медведь опустил тяжелую лапу Банкану на плечо.
   - Эдо благородное предприядие. Я знаю репудацию Красвина и сам  его
недолюбливаю.
   Он повернулся и направился к воротам, а следом побрел подмастерье.
   - Увидимся через час! - крикнул мастер.
   - Через час?
   Банкан повернулся к Сквиллу.
   Граджелут  и  Виз  оживленно  беседовали  со  Снугенхаттом.   Выдр,
предоставленный  самому  себе,  лучезарно  улыбался,  сверкая  острыми
белыми зубами. Банкан дружески обнял его за плечи.
   - Умоляю, ответь, зачем нас будут ждать через час у этого  славного
кузнеца?
   - Как это - зачем? Заплатим за железную пижаму для старой задницы.
   - А мне казалось, ты собирался что-то спереть.
   - Врать не буду, шеф, мелькнула поначалу такая мысля. Но, пока мы с
Визом ходили-бродили,  мне  пришло  в  башку,  че  нельзя  свалить  из
кузницы, набив карманы клепаными  доспехами.  Если  б  и  удался  этот
фокус, все равно пришлось бы вдобавок красть телегу и ящериц. Чересчур
сложно, так-растак.
   - И как же ты организовал доставку?
   Выдр заметно смутился.
   - Чувак, ты уж не труби  об  этом  моим  предкам  и  корешам.  Я...
заплатил.
   - Заплатил? Деньгами? Сквилл, у тебя что, есть тайны от нас?
   - Да че ты, кореш? За кого меня держишь? Просто я однажды  подумал,
че не мешает заиметь несколько  монеток  на  всякий  пожарный.  Вот  и
сгодились.
   Банкан помрачнел.
   - И где же ты взял настоящие деньги?
   Выдр отвернулся.
   - Ну, прежде чем мы погнались за Граджелутом, я прикинул, че  бабки
не помешают, и позаимствовал у папани.
   У Банкана отвисла челюсть.
   - Украл? У Маджа?
   - Да не крал, Банкан, просто занял. Мадж поймет. В  свое  время  он
сам частенько занимал.
   - Да он тебя прикончит!
   Сквилл пожал плечами.
   - Пускай сначала поймает.
   Банкан растерянно покачал головой.
   - Значит, все это время у тебя была заначка?
   - Шеф, я же сказал, на крайний случай. И ваще суть же  не  в  этом,
верно? Я тут подумал над твоими словами... Пускай она стервозная,  как
водяная вошь, пускай от нее одни  неприятности,  но  ведь  она  -  моя
единственная сестра.
   - Знаешь, у меня такое  чувство,  что  и  ты  не  из  тех  братьев,
которыми  мечтают  обзавестись.  Как  собираешься   расплачиваться   с
Маджем?
   - Там видно будет. Можа, найдем по дороге сокровище  или  че-нибудь
вроде.  Можа,  за   этого   Великого   Правдивца   выручим   пригоршню
золотишка...
   - Если он существует, - напомнил юноша с  холодком.  -  Сквилл,  ты
живешь в нравственном вакууме.
   - Эт точно. - Выдр выпрямился. - Мадж должен мною  гордиться.  -  И
хлопнул друга по плечу. - Плюнь, чувак. Мы достали чертовы доспехи,  и
это самое главное. Скажешь, нет?
   - Может, ты и прав. Впрочем, не  моей  шее  страдать,  когда  домой
вернемся.
   - Верный ход мысли. Ладно, айда, разыщем для ходячей  пивной  бочки
косметику и побрякушки, и - за дело. И ваще, ежели б я не раздобыл эти
железки и загнулся при штурме бароновой крепости, с кого бы потом Мадж
стребовал должок?
   И снова Банкана обезоружила логика выдра.


Глава 15

   Атаку наметили на полночь, надеясь, что к тому времени Ниина еще не
пострадает от посягательств барона.
   Действительно, выдра держалась, хоть и устала смертельно.  Красвин,
насладясь долгим и сладким сном, окончательно решил взять ее  измором.
Он не видел особой нужды в спешке, не желал и лишаться еще одной книги
из своей драгоценной коллекции. Норк преспокойненько  дождется,  когда
жертва упадет от изнеможения - по всему судя, этот миг уже близок.  "И
тогда, - мечтательно  подумал  он,  -  произойдет  то,  что  и  должно
произойти. А  пока  можно  поразвлечься,  строя  всякие  изощренные  и
непристойные планы".
   Банкан, выдр и ленивец  отправились  к  кузнецу,  а  Визу  поручили
позаботиться  о  боевой  раскраске  и  прочих   украшениях   для   его
возвращенного к жизни товарища. Отдохнуть путникам так и  не  удалось.
Они бродили по улицам Камриоки, пока не зашло солнце и его  не  сменил
восходящий месяц. Тогда они вернулись в таверну.
   Там сидел лев со своими приятелями. Заметив Банкана, он заухмылялся
и что-то сказал. Лис с каракалом оглушительно расхохотались,  но  даже
не посмотрели в сторону юноши.
   "Без вас обойдемся, -  сердито  подумал  Банкан.  -  Хватит  одного
Снугенхатта".
   В загоне осталась только пара оленей, не казавших носа из стойла, и
носорог с птицей.
   Мощный запах дешевого пойла валил с ног. Унылый Виз сидел  на  краю
бочки, ножки свешивались,  крылья  сжали  скомканный  беретик,  голова
склонилась. Не рыцарственный птах, а  пернатый  комочек  горя.  Сердце
Банкана остро почуяло беду.
   - Совсем ненадолго отлучился. Совсем ненадолго...
   Путники вбежали  в  стойло.  Картина,  явившаяся  их  глазам,  была
убийственной. Гордое хвостовое знамя валялось в  луже  мочи.  Разметав
флажки и ленточки, раскидав доспехи, Снугенхатт оглушительно храпел.
   Банкан отыскал на земле местечко почище,  сел,  бесцельно  выдернул
соломину из подстилки.
   - Зачем? З_а_ч_е_м ты отлучался? Другого  времени  не  нашел,  черт
возьми?
   Разгневанный  человек  бросил  пригоршню   соломы   в   почивающего
летаргическим сном носорога.
   - Мы проиграли. - Граджелут с сожалением посмотрел  на  Сквилла.  -
Это катастрофа, мой юный друг. Увы, ваша сестра обречена.
   - Не верю. - Сквилл пнул железный щит. Носорог не шелохнулся. - Вот
ведь гад, а? И всего-то от него требовалось - пробыть полдня тверезым.
Где ж его хваленая доблесть, где чувство долга? Мы ж ради него вон как
расстарались, чуть пупки не надорвали.
   - Он был уже совсем готов идти в бой, - жалко бормотал Виз. - Ждал,
сгорал от нетерпения. Так был похож на себя прежнего... Так  похож!  Я
подумал, ничего страшного, если ненадолго его оставлю.
   - Зачем же ты отлучился? - допытывался Банкан.
   Клещеед боялся встретиться взглядом с человеком.
   - Деньжат занять хотел под ближайшую  получку.  Мы  тут  уже  целый
месяц по счетам не платим. Я собирался сказать  тебе,  но  попозже.  И
улетел-то на часок, а когда  вернулся...  -  Виз  указал  на  огромную
бесчувственную тушу... - Снуг уже был  тепленький.  Поилка  пустая.  Я
боюсь даже спросить в таверне, сколько он вылакал.
   Выдр съехал по забору на землю, скрестил лапы на груди и спросил  с
омерзением:
   - Ну, и че теперь?
   - Будем ждать, пока проспится, - ответил Виз.  -  Если  повезет,  к
утру... - Он уставился на своего громадного,  но  в  настоящий  момент
бесполезного товарища. - Ничего не понимаю. Снуг  так  радовался,  что
опять идет на войну...
   - И как же мы  его  протрезвим?