оисшедшие с первого дня существования Врат?
   - Все это верно, - признал Клотагорб. - В прежние времена им  разве
что удавалось подняться на Врата. Но я опасаюсь, что на этот  раз  все
сложится по-иному, да так, что ни  одному  жителю  Теплоземелья  и  не
приснится такой исход.
   - Почему же? - Талея наклонилась вперед.
   - Потому что к уравнению добавляется новый член, моя драгоценная  и
невежественная  юная  дама.  Ткань  судьбы  сминается  могучей  рукой.
Равновесие между жителями Теплоземелья и Броненосным народом  серьезно
нарушено. Я чувствовал это... Я ощущал это уже многие  месяцы.  Однако
тогда я не мог увязать эту угрозу с  Броненосным  народом.  А  теперь,
когда мне удалось это сделать, когда ясна природа  беды...  Она  стала
втрое горше. Потому-то я и стремился зацепить в вашем мире  того,  кто
мог бы определить причины и устранить их. Тебя, Джон-Том, а теперь еще
и тебя, дорогуша. - Он кивнул в сторону притихшей Флорес Кинтера.
   Откинув  с  лица  черные  пряди,  обхватив   колени   руками,   она
внимательно слушала волшебника.
   - А, не верю я в это,  шеф,  -  пренебрежительно  фыркнул  Мадж.  -
Броненосный народ ни разу  не  добирался  до  верхушки  Врат,  как  ты
говоришь, иначе мы бы их в порошок стерли.
   - Самоуверенность молодости, - вздохнул  Клотагорб,  но  дал  Маджу
договорить.
   - И тока когда в прошлом бойцы Теплоземелья  желали  размяться  как
следует, они выезжали из  Врат  навстречу  Броненосным.  Это  ж  вечно
неравный бой, неужели им еще не надоело?.. Остается тока дивиться.
   - И не надоест, мой мохнатый друг, пока кого-то не  останется:  или
их, или нас.
   - А почему это вы решили, что у них  завелось  там  что-то  эдакое,
чего раньше никогда не было?
   - Боюсь, что я не ошибаюсь, - торжественно проговорил волшебник,  -
однако ныне я не ближе к природе этого нового зла, чем прежде. Я  знаю
только, что оно существует  и  если  его  не  разрушить,  то  придется
готовиться к встрече. - И он погрозил пальцем в  сторону  Талеи.  -  А
здесь, моя  милочка,  немедленно  возникает  вопрос  об  одном  важном
преимуществе, которым обладает Броненосный народ и с которым нам разом
не управиться. Речь идет о том, что народы  Теплоземелья  разделены  и
независимы. А Броненосный народ  стремится  к  поставленной  цели  под
руководством одного предводителя. Они  обладают  силой,  которую  дает
централизованная власть... По природе своей она не волшебна, но тем не
менее смертельно опасна.
   - Тем не менее это самое их  единство  не  мешало  нам  тысячу  лет
растирать их в дерьмо, - невозмутимо парировала Талея.
   - Верно, но на этот раз... на этот  раз  я  боюсь  жуткой  беды.  И
память прошлых  побед  может  только  усугубить  ее,  как  только  что
продемонстрировала ты, дорогуша. Несчастье это грозит прорвать границы
пространства  и  времени...  Оно  способно  распространиться  на   все
континуумы. Боюсь, что если мы не сможем отвести ее, нас ждет, друзья,
не поражение - Армагеддон(*16).


Глава 12

   В Древе наступила долгая тишина. Наконец Талея поинтересовалась:
   - Какое же слово дошло до вас с  Зеленых  Всхолмий,  Достопочтенный
чародей?
   - Как я сумел ощутить, - торжественно начал  волшебник,  -  Скрритч
Восемнадцатая,    Верховная    повелительница    Куглуха,    Кокметча,
Кот-а-Крулна и  всех  земель  и  окраин  Зеленых  Всхолмий,  наследная
Главнокомандующая, призвала Броненосный народ к повиновению. Армию они
готовят уже многие годы. Новая военная мощь и  черная  магия,  которой
они овладели, вселили в них надежду, что на сей раз они не  встретятся
с неудачей. И ощущение этой жуткой  уверенности,  кошмарной  решимости
сильнее, чем все остальное, отпечаталось в моем разуме.
   - А ничего нового относительно этой магии вам не удалось  выяснить?
- поинтересовался Джон-Том.
   - Одну только вещь, мой мальчик. За всем этим  стоит  сам  Эйякрат,
зловещий маг Броненосного народа. Об этом можно было давно  догадаться
- ведь его учения стоят за всякой гнусностью, слухи о которой  доходят
до нас с Зеленых Всхолмий. Не следует  тебе,  Джон-Том,  недооценивать
этого врага. - Волшебник указал в сторону невозмутимых Маджа и  Талеи.
- Твои приятели ведут себя как щенки, впрочем, их вины в том нет. -  И
Клотагорб пододвинулся ближе к двум рослым людям.
   - Я хочу объяснить вам, что Броненосный  народ  не  похож  на  нас:
каждый из них с легкой душой убьет любого из  вас,  чтобы  посмотреть,
что там внутри. Для них это все  равно  что  ветку  сломать.  Впрочем,
виноват - мы-то и к дереву отнесемся с большим вниманием.
   - Можно без подробностей, - сказал Джон-Том.  -  Я  верю,  что  все
обстоит действительно так. Но что же мы  сумеем  сделать,  не  покидая
Древа? - Он провел пальцами по дуаре. - Магия ее музыки нова для меня,
я даже не умею  с  ней  справляться  и  не  знаю  своих  возможностей.
Вероятно, вам самим и под силу что-то сделать, но такой невежественный
новичок, как я...
   - Дело в том, мой мальчик, что твой метод отличается от моего. Я не
знаю волшебных слов, которыми ты пользуешься. Быть может, ты окажешься
полезен именно в тот момент, когда и  сам  не  будешь  подозревать  об
этом. Но и ты, и твоя спутница, - он показал на сосредоточенную  Флор,
- имеете весьма впечатляющий облик. Возможно, наступят такие  времена,
когда мне  потребуется  произвести  впечатление  на  колеблющихся  или
сомневающихся.
   -  Мы  способны  биться,  -  отозвалась  девушка  с  совершенно  не
подходящей к чувственному, еще чуть детскому личику  жаждой  крови  во
взоре.
   - Потерпи, милочка, - с отеческой улыбкой порекомендовал волшебник.
- Для кровопролития у тебя найдется достаточно поводов.  Но  сперва...
Джон-Том, ты совершенно прав - не покидая Древа,  много  не  сделаешь.
Следует мобилизовать жителей Теплоземелья, нужно победить их неверие и
сомнения, готовить их  к  грядущей  войне.  Письмом-другим  ничего  не
добьешься. Поэтому поднимать их необходимо личным примером.
   - Чертова чушь, - пренебрежительно фыркнул Мадж. - Я  не  собираюсь
брести на край света в какой-то там крестовый поход.
   - И я тоже. - Талея поднялась, и левая рука ее привычным  движением
легла на кинжал у бедра. - У нас есть собственные дела... Есть  о  чем
подумать и позаботиться.
   - Дети, - еле слышно шепнул Клотагорб и уже более  громким  голосом
добавил: - Какие у вас дела? Бегать и прятаться от полиции  Двенадцати
Графств?  Красть  и  ловчить?  Я  же  предлагаю  дело  благородное   и
величественное... жизненно важное для судеб не одного - двух миров! Об
участниках его будут слагать песни в течение дважды десяти тысяч лет.
   - Извините, - сказала Талея. - Это не для меня.
   - И не для меня, шеф, - добавил Мадж.
   - Что ж, - с усталым вздохом  проговорил  Клотагорб,  -  ваш  доход
будет пропорционален приложенным усилиям.
   - Ну и во что ж это выльется, Ваша неощутимость?  -  Позиция  Маджа
разом переменилась. - Как же будут оцениваться наши усилия?
   - По достоинству, - отвечал чародей. - Я обещаю, даю слово.
   - Не знаю, чего оно стоит... - Слова Маджа забарахтались, как акула
в соленом озере. На лице волшебника проступило нечто новое, грозное  и
вовсе не старческое. - Конечно, сэрра, я тока хочу  сказать,  что  все
это очень здорово. Слово великого волшебника для нас  -  во!  -  И  он
опасливо глянул на Талею. - Так, любашка?
   - Наверное, так, - осторожно ответила та. - Но при чем здесь именно
мы? Если вам необходим почетный караул или там  телохранители,  почему
бы не подыскать кого-нибудь, кто  будет  разделять  ваши  сумасбродные
идеи?
   Клотагорб отвечал без раздумий.
   - Потому что оба вы сейчас  здесь,  оба  вы  уже  знакомы  с  моими
сумасбродными идеями и с историей этой пары. - Он  указал  на  Флор  и
Джон-Тома. - И еще потому, что  мне  некогда  подыскивать  кого-нибудь
другого: мы немедленно отправляемся к далекому Поластринду.
   - Гм, шеф, -  нерешительно  проговорил  Мадж.  -  Согласиться-то  я
согласился, слово, значица, надо держать...  но  чтоб  в  Поластринду?
Значица,  нам  отправляться,  сэрра...  а  вы  знаете,   без   всякого
неуважения, что это далеко, а?
   - Знаю, и совершенно точно, мой добрый выдр.
   - Так туда же  не  один  месяц  придется  добираться!  -  негодующе
воскликнула Талея.
   - Пришлось бы... если путешествовать по суше. Но я не столь глуп  и
молод, чтобы предпринимать подобные походы.  Мы  должны  передвигаться
быстро. Да, я знаю теперь, что произойдет, но вот когда это будет... К
тому  же  я  совершенно  не   представляю,   сколько   времени   может
потребоваться на подготовку. В таких  случаях  следует  приберечь  то,
чего потом может не хватить. Итак, мы  не  будем  брести  по  суше,  а
направимся вверх по течению Вертихвостки.
   - ВВЕРХ по реке? - Талея удивленно приподняла брови.
   - Плыть можно и против течения.
   - До поры до времени, ваша удивительность,  -  скептически  заметил
Мадж. - А чего будет, када мы  доберемся  до  Дуггакуррских  стремнин?
Кроме того, там и на глубоких местах еще много кой-чего.  Поговаривают
и о разных опасностях.
   - Все препятствия можно преодолеть. - Клотагорб говорил если  не  с
уверенностью, то по крайней мере убежденно.  -  Препятствия  не  имеют
значения. Есть они или нет - все равно надо спешить.
   - Знаете что, а я лучше отправлюсь сушей, - проговорила Талея.
   - Извини, дорогуша. Необязательно  нам  придется  познакомиться  со
всеми тайнами Вертихвостки, только по воде  путешествовать  быстрее  и
чище.
   - Хорошо говорить, - буркнула девушка. -  Вам-то  что,  вы  в  воде
словно дома.
   - Дорогая моя, я уже не первое десятилетие захожу в воду только  на
отдыхе, да и то ненадолго. Быть может, физиологически мой  организм  и
приспособлен для жизни в воде, но сам я предпочитаю дышать воздухом  и
жить в нем. Взять, например, мои свитки - они же под  водой  сразу  же
испортятся. Кроме этого, у нас есть на чем добраться до реки.
   - Л'бореанская ездовая змея. - Талея задумчиво кивнула. - Ну а если
отправиться на ней прямо в Поластринду?
   - Водный путь и быстрей, и ровнее. К тому же твой молодой  приятель
Джон-Том вполне способен наколдовать  нам  что-нибудь  подходящее  для
передвижения по воде.
   - Наколдовать? - переспросила  Флорес  Кинтера,  глянув  искоса  на
Джон-Тома. - Это что, про магию?
   - Про магию. - И Джон-Том постарался выпрямиться с дуарой в  руках.
- Клотагорб  попытался  найти  в  нашем  мире  помощника-музыканта   и
притянул сюда меня. Случилось так, что, когда я пою и  играю  на  этом
инструменте, с помощью неизвестно каких сил у меня  получается  разное
волшебство.
   -  Весьма  интересно,  -  отозвалась   она   тоном,   от   которого
воспламенилась часть его тела... выше колен и ниже пупка.
   - Интересно, если знаешь, что  попадешь  в  точку.  А  у  меня  так
выходит: выстреливаю песню и получаю, чего  не  ждал.  Вот,  например,
хотел получить "Додж", а наколдовал дедушку всех питонов.  К  счастью,
оказалось,  что  змеюгу  выдрессировали  для  верховой  езды.   -   Он
улыбнулся. - Так что не о чем беспокоиться.
   - Да я ж не беспокоюсь, - взволнованно ответила Флорес. - Просто  я
змей люблю. А где она? Действительно такая огромная, что на ней  можно
ездить? - И Флор крупным шагом направилась к выходу.
   Мадж уже шептал на ухо юноше:
   - Ты смотри, приятель, думай. Это тебе не обыкновенная девица. Будь
я на твоем месте...
   Остального  Джон-Том  не  расслышал  -  он  уже  спешил  за   Флор.
Клотагорб, хмурясь, поглядел им вслед.
   - Где ты, Пог, пора собираться! - распорядился чародей.
   - Здесь, Мастер! - Мыш без энтузиазма завис над спальней,  понимая,
что от него потребуется. Вдвоем они начали громоздить отвары и порошки
в несколько  объемистых  кучек,  комплектуя  походный  рабочий   набор
странствующего волшебника.
   Талея поглядела на выдра.
   - Поздно теперь напрягать мохнатый котелок. У нас нет выхода  -  ты
сам согласился.
   - Да-да, - прошептал Мадж, оглядываясь, чтобы убедиться,  не  видит
ли их Клотагорб. Чародей не обращал на парочку внимания. - Если б я не
согласился, старый свихнувшийся жук заколдовал бы  меня,  а  как  тада
улизнуть, если представится такая возможность?
   - Значит, в дорогу, - сказала она. - А  знаешь,  Мадж,  если  такой
великий волшебник, как Клотагорб, утверждает, что мир ожидает огромная
опасность, значит, ему действительно нужно помочь.
   - Любка, ты меня не поняла. Этот чародей,  Клотагорб,  значит,  он,
конечно, мудрец, так. Но ведь может и он ошибаться... Понимаешь, о чем
я? - И он постучал пальцем по мохнатому лбу.
   - Ты хочешь сказать, что он от старости совсем из ума выжил?
   - Ну не совсем...  и  не  во  всем.  Ему,  значица,  за  две  сотни
перевалило. Такое даже через панцирь проймет, а? По-моему,  он  просто
преувеличивает всю эту опасность, которой грозят Броненосные.
   - Извини, Мадж, но я с тобой не согласна. Все, что я  видела  здесь
сама и  слышала  о  нем,  свидетельствует,  что  Клотагорб  ничуть  не
поглупел от старости. К тому  же,  -  прибавила  девушка  с  некоторой
надменностью, - старик прав, и в самом ближайшем времени нам  с  тобой
ничего хорошего не  светит.  Ты  не  забыл?  Мы  и  сами  намеревались
ненадолго убраться куда-нибудь подальше. А он  ведь  еще  и  заплатит.
Выходит, что мы не ошибемся, если он в здравом уме,  и  не  прогадаем,
если старик свихнулся. Мадж как будто смирился.
   - Может, и так, любка. Права ты,  наверно.  Тока  мне  хотелось  бы
услышать, во что он там собирается оценить наши услуги.
   - Что ты хочешь сказать?
   - Волшебники, любка, знают такие слова, которых нам с  тобой  ни  в
жизнь не понять. А вот когда они вспоминают более знакомые - тут могут
начаться всякие неожиданности.
   - Мадж! Ты хочешь сказать, что он собирается обмануть нас?
   - Нет. Этого быть не может - иначе ему не быть чародеем. Тока  есть
прямая правда,  а  есть  касательная...  Маменька  моя  блаженная  так
говаривала.
   - Надо же, и у тебя была мать?
   Выдр  игриво  протянул  к   Талее   лапу,   девушка   непринужденно
ускользнула.
   - Эх, любка, я ж тебя всегда высоко  ценил.  Вот  было  б  на  тебе
шерстки побольше, хотя б на груди...
   - Благодарствую. - Она направилась к двери. -  Посмотрим-ка  лучше,
чем они там заняты.
   Они шли по коридору.
   - Меня-то лично великанша не волнует, - распространялся Мадж,  -  а
вот друг наш, Джон-Том, явно страдает от  одиночества.  И  боюсь,  что
появление этой девицы - она почти что родня ему - послужит во вред,  а
не на пользу. Тем более что парень в нее втюрился.
   - Втюрился? - Талея поглядела на стенку. - Ты так думаешь?
   Они были уже почти у выхода.
   - Это ж по нему видно... по голосу и глазам. Мимо такого капкана не
пройдешь. Тока, по-моему, он от нее ничего  не  добьется.  Приветливая
особа, но, говорю тебе, любка, такая скорее полюбит  свой  новый  меч.
Ей-ей,  росомашья  кровь  -  такую  бы  в  подручные   к   кому-нибудь
покровожаднее Джон-Тома.
   - А по-моему - не  втюрился,  -  возразила  Талея.  -  Так,  старая
знакомая, мальчишеская симпатия.
   - Не - это другое. С виду-то он и мальчишка, а в  драке  -  ничего.
Помни, он - чародей, а говорят, что если к тебе липнут гничии, значит,
ищи в себе такое, что и самому Клотагорбу не приснится.
   - Он  же  сам  говорит,  что  и  знать  толком  не  знает  о  своих
чародейских способностях, - отвечала девица, - скорей всего  большего,
чем мы уже видели, от него не дождаться.
   - Посмотрим... Увидим в этом дурацком походе.
   Ездовая змея легко понесла их самих  и  всю  собранную  Клотагорбом
поклажу, однако седел было только четыре. Сиденья сшиты были в  Гнилых
Горшках из самых изысканных шкур; тамошние кожевники считались  самыми
искусными во всем Теплоземелье.
   - Кому-то из нас придется ехать  вдвоем  в  одном  седле,  -  решил
Клотагорб, выяснивший, что весь багаж наконец  разместили  на  длинной
спине змеюги. - Хоть с Погом-то проблем не будет!
   - Спасибо создателю! - согласился летучий мыш. Трепеща крыльями над
головой, он подтягивал на спине ранец. - Трудновато будед не  залетать
вперед.
   - Джон-Том и Флор должны ехать по одному, - указал волшебник. - Они
здесь самые рослые и неопытные. Может быть, вы  уместитесь  вдвоем?  -
спросил он Талею и Маджа.
   - Нет и нет. - Девушка отрицательно качнула головой. - Рядом с этим
типом я не поеду.
   Мадж был явно обижен.
   - В таком случае, -  Клотагорб,  как  мог,  отвесил  поклон,  -  ты
присоединишься ко мне.
   - Отлично.
   - Ну Талея, любка, может...
   - Ступай-ка в свое  седло,  пустобрех  неотесанный.  Неужели  ты  и
впрямь решил, что я подпущу тебя так близко?
   - Талея, конфетка, ты совсем не поняла бедного Маджа.
   -  Напротив.  -  Она  уселась  в  переднее  седло  и  обратилась  к
Клотагорбу: - Вы можете ехать позади меня. Я доверяю вашим рукам, а  в
остальном нас разделит панцирь.
   - Заверяю вас, моя  дорогая,  -  с  легким  негодованием  отозвался
волшебник, - что мне и в голову...
   - Ага, все вы так говорите. - Она вставила ноги в стремена.  -  Ну,
садитесь же.
   Пыхтя, Клотагорб попытался запрыгнуть на высокое сиденье. При столь
коротких ногах и внушительном весе залезть на змею было невозможно, но
принципы и достоинство не позволяли ему прибегнуть  для  этой  цели  к
магии.  Джон-Том   постарался   подсадить   неуклюжего   чародея.   Он
подталкивал, Талея тянула  -  и  Клотагорб  взгромоздился  в  седло  с
минимальным ущербом для собственного достоинства.
   Когда все уселись, Талея легко натянула поводья. Как и подобает  ее
роду, продремавшая всю ночь и утро змеюга медленно пробудилась.  Талея
отпустила вожжи, и змея неторопливо тронулась с места.
   С  третьего  сиденья,  на  котором  расположилась  Флорес  Кинтера,
донесся  восторженный  смех.  Девушка  явно   наслаждалась   необычным
способом передвижения.  Глянув  через  плечо,  она  одарила  Джон-Тома
ослепительной улыбкой.
   - Что за удивительное путешествие! Que magnifico(*17)!  Можешь  все
видеть, и никто в тебя сзади не врежется. - Она повернулась  вперед  и
двумя руками ухватилась за луку седла. - Н-но!
   Флор с девичьей радостью ударила пятками по чешуйчатым бокам.  Змея
и не  подумала  обратить  внимание  на   легкое   прикосновение:   она
повиновалась вожжам, находившимся в руках Талеи.
   - Вы наметили для нас особый путь? - спросила Талея у своего соседа
по седлу.
   - Мы едем прямо к Вертихвостке самой короткой  дорогой,  -  отвечал
Клотагорб. - Там кого-нибудь наймем.
   - А как насчет того, чтобы связать плот?
   - Немыслимо - его же потом придется тянуть  против  течения.  Тогда
дальше  порогов  Дуггакурры  нам  не  пройти.  Нет,  придется   нанять
профессионалов, толковых мускулистых умельцев. А не взять ли нам  чуть
левее, дорогуша? Талея прикоснулась к вожжам, и змея послушно изменила
направление.
   - Так у нас уйдет на день больше, если я помню дорогу. Давненько не
бывала в тех краях, не ездила к реке. Слишком уж  много  на  этом  юге
всяких пакостных типов.
   - Согласен, дорога окажется чуть длиннее, но зато она приведет  нас
к одной поляне посреди древней дубравы.  На  ней  обитают  стародавние
силы. Там я намереваюсь рискнуть - это будет опасное волшебство. Лучше
этой поляны места не найти,  больше  нам  негде  узнать  природу  зла,
угрожающего Теплым землям. Но чтобы справиться,  придется  до  предела
напрячь мои скромные силы, а потому мне необходима вся  та  магическая
поддержка, которую способна предоставить паутина Силы Земной. Она  как
бы заякорена в Рождественках, в Коал-цин-а-Мек, в Ринамундо и здесь  -
на Поляне Трианы.
   - Я даже не слыхала об этих местах.
   - Они разбросаны по всему свету, и сеть сходится в сердце земли.  В
ней переплетаются дела всех разумных существ, судьба  каждой  личности
вплетена в свою собственную прядь. Стану я на один из  четырех  якорей
судьбы и призову...
   - Призовете