о-то хочет подстрелить нас.
   Он нагнулся как раз вовремя, так как вторая стрела врезалась в воду прямо
за его спиной.
   Выдр вылетел из озерка как снаряд, выпущенный из глубинной пушки.
   Одним махом он преодолел каменный барьер, разделяющий водоемы,  и  быстро
поплыл к Джон-Тому.
   Их оружие и одежда лежали как раз на противоположной стороне, на открытом
месте.
   - Надо б туда сбегать. - Мадж сплюнул. - Не можем же мы торчать  здесь  и
ждать, когда нас накроют.
   Он глубоко вдохнул и опять скрылся под  водой,  но  Том  схватил  его  за
загривок и выдернул обратно.
   - Обожди минуточку, посмотри!
   С полдюжины стрел рассекли пространство высоко над их головами.
   Из-за дальних скал раздался какой-то писк. Снова засвистели стрелы, но ни
одна не попала в купальщиков.
   - Кажется, метят не в нас.
   Мадж подплыл к самому краю скалы, за которой они прятались,  и  проследил
за полетом стрел.
   Довольно скоро с другой стороны раздались крики и выстрелы.
   Несколько дротиков описали над  их  головами  дугу,  повторяя  траекторию
стрел, так напугавших путников. Выстрелы слышались все отчетливее, и  вскоре
появились обе воюющие стороны.
   Противники заполонили  единственную  на  всем  протяжении  долины  теплых
источников природную насыпь. Сквозь  испарения  были  видны  летящие  градом
стрелы, дротики и камни. Мадж и Джон-Том затаились, стараясь не обнаруживать
себя, насколько это было возможно.
   В массе дерущихся можно было различить сусликов  и  кротов,  но  основную
часть воинов с обеих сторон составляли луговые собачки высотой футов в пять.
Ловко и умело действуя клинками, они рубили и кололи налево  и  направо.  Их
пронзительный визг заглушал шипение и грохот водяных каскадов. Они сражались
с таким ожесточением, что Джон-Тому эти, в  общем-то,  симпатичные  зверюшки
показались  просто  страшными.  В  резне,  свидетелями   которой   оказались
приятели, не было ничего комичного. Тела падали в исходящую паром воду, то и
дело сыпались удары мечей, и кристальной чистоте  источников  вскоре  пришел
конец. Вода потемнела от крови.
   Все это продолжалось добрых  полчаса,  пока  те,  что  слева,  не  начали
отступление. Их противники удвоили  усилия  и  мгновенно  захватили  насыпь.
Затем они рассыпались по холму, добивая ослабевших и раненых.
   Они делали это так кровожадно, что  у  Джон-Тома  мороз  пошел  по  коже,
несмотря на теплую воду. Вдруг что-то укололо  его  в  плечо,  и  за  спиной
раздался голос:
   - Эй, вы! Марш из воды!
   Джон-Том обернулся. Два победителя стояли и рассматривали его.  У  одного
из них, державшего копье, на голове был шлем, сделанный, похоже,  из  черепа
жертвы и украшенный разноцветными бусинами, перьями и разными финтифлюшками.
Элегантное  варварство,  подумал  Джон-Том,   что   было   довольно   точным
определением.
   - А, привет, шеф, - радостно выкрикнул Мадж. Он невинно сложил  лапки  на
животе. - Мы тут купались маленько. Знаете, даже  не  заметили,  что  у  вас
заварушка случилась...
   Тот, что с черепом, развернул свое  копье,  и  наконечник  его  застыл  в
нескольких миллиметрах от носа Маджа.
   - Да, да, выходим, выходим. - Выдр выбрался на берег. Джон-Том последовал
за ним.
   Испуганные  неожиданно  большим  ростом  Джон-Тома,   захватчики   слегка
отступили и даже позволили пленным забрать свою одежду.  Взгляды  всех  были
прикованы к странной паре, прошествовавшей перед ними. Путников сопровождало
писклявое обсуждение:
   - Где вы их нашли?
   - Там, в одном пруду.
   - Как вы считаете, что они там делали?
   - Ясное дело, шпионили.
   - Неплохое местечко,  если,  конечно,  у  них  действительно  были  такие
намерения...
   - Каков человечище, а?
   - Не такой уж силач, по-моему.
   Обмен мнениями продолжался, пока к ним не подошел отряд  луговых  собачек
посолиднее, облаченных в настоящие доспехи. Их возглавлял  седой  старейшина
ростом чуть побольше Маджа. Его латунный шлем имел прорези для ушей  и  дуги
для защиты скул.
   - Я - генерал Покнет, - произнес он  командирским  голосом,  не  терпящим
возражений, и продолжил с любопытством:
   - А вы, я вижу, нездешние...
   Джон-Том не стал с ним спорить.
   - Мы - путешественники и попали сюда по пути на юг.
   - На юг? - Генерал помрачнел. - Там, за холмами, на юге ничего нет.
   - В той стороне находится город-государство  Квасеква,  -  с  готовностью
ответил Джон-Том.
   - Никогда не слышал о таком, - сказал  Покнет,  качая  головой.  Усы  его
задрожали.
   - Тем не менее туда мы  и  направляемся.  -  Джон-Том  кивнул  в  сторону
залитой кровью насыпи. - Похоже, ваше войско победило.
   - Да, сегодня победили мы.
   - Рад слышать.
   - Нечего подлизываться, человече. Мы сквитались с виттенами до следующего
месяца. Потом  опять  будем  бороться,  чтобы  выяснить,  за  кем  право  на
источники.
   Мадж наморщил лоб, пытаясь понять, о чем идет речь.
   - Кореш, можно я встряну? У вас что, каждый месяц такой межсобойчик?
   - Естественно, - сказал офицер, стоящий за Покнетом.
   - Вы и в самом деле не знаете, что здесь происходит? - спросил генерал.
   Выдр и человек одновременно покачали головами. Покнет указал на водоем.
   - Это мой дом, земля поултов. - Он повернулся к холму, усыпанному  телами
погибших. - За этим холмом  территория  виттенов,  наших  наследных  врагов.
Каждый первый день месяца мы воюем.
   - Чтобы развеяться? - в замешательстве спросил Джон-Том.
   - Типично человеческая глупость. Конечно, нет. Чтобы завладеть вот  этим.
- Покнет указал на обширный кусок долины горячих источников.
   - А на что вам эта уйма кипящей воды? - полюбопытствовал Мадж.
   Генерал с презрением посмотрел на него.
   - Цивилизованные народы знают, что делать  с  теплом.  Мы  готовим  пищу,
стираем одежду, используем его по-разному. Тот, кто владеет насыпью, владеет
Малмуном, а владелец Малмуна - хозяин источников.
   - Простите наше невежество, но что такое Малмун?
   Генерал снова покачал головой.
   - Судя по всему, вы двое действительно ничего не знаете.
   - Именно, ваше превосходительство, - радостно согласился  Мадж.  -  Перед
вами всего лишь парочка болванов, заплутавших в этих краях по дороге на юг.
   - Здесь надо кое-что прояснить. Вы сказали, куда направляетесь. А  откуда
вы пришли?
   - С севера, из-за реки Вертихвостки. Ту местность называют  Колоколесьем,
- объяснил Джон-Том.
   - Пожалуй, это и есть причина вашего чудовищного  неведения  о  проблемах
цивилизованной   жизни,   -   заметил   генерал.   -   Но   ваша   нарочитая
неосведомленность подозрительна. Это не что иное, как тонкий маневр.
   Вне всяких сомнений, вы - шпионы виттенов.
   Вокруг Джон-Тома и его приятеля немедленно замкнулось кольцо из копий.
   - Эй, босс, секундочку! Мы всего-навсего принимали  ванну.  Не  знаем  мы
никаких виттенов-дриттенов-смоултов-поултов!
   Один из солдат поддел Маджа копьем, и  выдр  дернулся,  злобно  глядя  на
обидчика.
   - Ну, давай, попробуй еще раз, короткие усики!  Я  тебе  так  задам,  что
своих потом не узнаешь.
   Старший офицер наклонился к генералу и зашептал ему на ухо:
   - Прошу прощения, ваше превосходительство,  но  их  тупость  кажется  мне
ненаигранной. Похоже, они понятия не имеют о Малмуне.
   - Хм, ну ладно. - Генерал подкрутил ус. - Вы, конечно, странная  парочка,
тут и говорить нечего. Пожалуй,  даже  слишком  странная.  Вряд  ли  виттены
решились бы использовать вас.
   - Самая странная, какую твои глазки когда-нибудь видели, босс, - поспешил
вставить Мадж.
   - Я мог ошибиться, приняв вас за разведчиков. В конце  концов,  вы  могли
купаться здесь случайно, не подозревая, что окажетесь в центре сражения.
   Круг из копий начал распадаться. У Джон-Тома вырвался вздох облегчения.
   - Да, сэр, именно так все и было.
   - Отдайте им их оружие, - распорядился  Покнет,  дав  команду  копейщикам
разойтись.
   Он  подошел  поближе  к  Джон-Тому,  с  интересом  разглядывая  странного
великана.
   - Раз вы не наши враги, полагаю, вы можете считать себя нашими гостями.
   - Ваше превосходительство, если вы не возражаете,  мы  бы...  -  Джон-Том
запнулся, раздраженно взглянув на Маджа, выдавшего ему тычок под ребро.
   Выдр поманил его.
   - Слушай сюда! Знаю я этих тоннельных жителей. Жутко  обидятся,  если  не
принять их любезного приглашения погостить.
   - Ох, ну хорошо, - сказал Джон-Том, потирая бок. - Итак, мы  ваши  гости.
Что это означает?
   - Хороший стол за дружеской беседой, - ответил генерал. - Поведаете  нам,
кто вы, откуда и за чем идете.
   Он   отвернулся    и    начал    отдавать    распоряжения.    Подчиненные
перегруппировались и рассеялись по  насыпи.  Покнет  и  офицеры  остались  с
гостями. Генерал бодро вышагивал впереди, заложив  руки  за  спину.  За  ним
семенил оруженосец, который тащил меч и шлем главнокомандующего.
   -  Расскажите  мне,  как  же  случилось,  что  человек  и   выдр   вместе
путешествуют?
   - Ну, это мы оставим на десерт, - лукаво ответил Джон-Том. - Если  вы  не
против, я бы тоже хотел кое-что узнать...
   Со стороны выдра раздалось недовольное шипение, но юноша  не  обратил  на
это внимания.
   - Почему вы не можете поделить с виттенами долину источников?
   Генерал мягко улыбнулся.
   - Ты всего лишь  невежественный  чужестранец,  и  потому  я  прощаю  твое
любопытство. Знаешь ли ты, - объяснял он, будто ребенку, -  что  существует,
только один символ источников - Малмун? За него-то мы и воюем.  Кто  владеет
Малмуном, тот владеет долиной.
   - Но ведь здесь хватило бы места  для  двух  племен.  Почему  бы  вам  не
поделить территорию?
   - Зачем делить, - взгляд генерала стал несколько странным, - когда  можно
иметь все целиком?
   - Но это разумнее, чем вовлекать соседей в кровавую бойню.
   - А нам это нравится, нашим соседям тоже, - просто ответил Покнет.
   - Но почему вы так  уверены,  что  разделить  долину  было  бы  хуже?  Вы
пробовали когда-нибудь?
   - Полный абсурд!  Мы  никогда  не  доверяли  этим  виттенам,  даже  и  не
пытались. Только повернись к ним спиной - тут же перережут глотку и навсегда
завладеют долиной. Если кто-то из нас и останется в живых, Малмуна мы больше
не увидим. Во всяком случае, в течение ближайшего месяца.
   - Сражения у вас бывают только по первым числам? И ни у кого не возникает
желания напасть, скажем, в середине месяца или в конце?
   У генерала стал такой вид, будто его оскорбили.
   - Разумеется, нет! Не думаете ли вы, что мы - дикие варвары?
   Возмутительная идея! Ах, ну вот мы и дома.
   Впереди, в склоне холма, виднелась дыра.  Огромные  деревянные  ворота  с
искусным резным узором были  широко  распахнуты,  за  ними  виднелся  хорошо
освещенный тоннель. Около  него  стояла,  замерев,  шеренга  часовых.  Слева
располагалось еще несколько входов, более скромных.
   Генерал провел Джон-Тома и Маджа внутрь. Как всегда,  Джон-Тому  пришлось
нагнуться, чтобы не задеть потолок. Суслики и кроты, оказавшись под  землей,
смогли снять защитные очки.
   В помещении их ждали не участвовавшие в сражении  соплеменники,  те,  кто
занимался обыденными делами. Солдаты и мирные  жители  бурно  приветствовали
друг друга. Рядом, весело попискивая, резвилась молодая  поросль.  Ее  возня
изредка переходила в настоящую драку.
   Тоннели расходились во все стороны. Наконец, и хозяева и гости  повернули
направо  и  оказались  в  комнате,  высота   которой   позволила   Джон-Тому
распрямиться и помассировать уставшую ноющую спину.
   В зале  стояло  шесть  столов,  каждый  окружали  миниатюрные  аккуратные
стульчики. С каменного потолка свисали  боевые  знамена,  а  стены  украшали
копья и другое, более экзотическое оружие.  В  нескольких  каминах,  вытяжки
которых уходили высоко под потолок, горел огонь. Над пламенем висели котлы и
чайники.
   -  Это  -  офицерская  столовая,  -  объяснил  Покнет  и   направился   к
центральному  столу.  Джон-Том  нашел   подушечку   и   попытался   на   ней
пристроиться. Стол был настолько низок, что всякая возможность  использовать
стулья для юноши исключалась.
   Прислужницы внесли блюда с горами орехов и фруктов. Генерал разгрыз  один
орех и по-снайперски отправил скорлупу  в  стоящую  посреди  длинного  стола
общую корзину. Скоро комната наполнилась писком и треском, то  и  дело  мимо
пролетала ореховая скорлупа. У  Джон-Тома  было  такое  ощущение,  будто  он
очутился в автомате для поп-корна.
   Мадж переключился на разговор с одной из служанок,  предоставив  генерала
Джон-Тому.
   - Давно вы воюете таким образом, раз в месяц?
   - Столько, сколько помнит  история,  -  уверил  его  Покнет.  -  Нас  это
устраивает и виттенов тоже. Это придает нашей жизни смысл, в основе которого
- стремление обладать Малмуном.
   - Что же это такое - Малмонг?
   - Малмун,  -  мягко  поправил  генерал  и  показал  на  камин,  занявшись
очередным орехом.
   На каменной полке покоился керамический  шар  диаметром  фута  три,  ярко
размалеванный красным, розовым и коричневым и покрытый  белой  глазурью.  Из
всех скульптур, виденных когда-либо Джон-Томом, эта  была  самой  уродливой,
если только ее вообще можно было считать произведением искусства.
   - Это - Малмун, - с гордостью сказал Покнет. - Тот, кто побеждает первого
числа, обретает его. Он - символ источников. Пока Малмун у нас,  виттены  не
смеют приблизиться к долине. Он здесь уже шесть месяцев. Обладание им дается
дорого, но от этого ценность Малмуна только возрастает.
   Джон-Том ничего не  ответил,  так  как  вкушал  в  это  время  содержимое
длинного тонкого ореха, которое стало наградой за  долгую  возню  с  крепкой
скорлупой.
   - Мне кажется, я понял. Если вы лишаетесь Малмуна, то  теряете  право  на
источники.
   Генерал важно кивнул.
   - Каждый раз мы берем его с собой на войну. Если побеждают  виттены,  они
забирают Малмун,  чтобы  владеть  долиной  целый  месяц.  -  Он  усмехнулся,
испытывая явное удовольствие от замешательства Джон-Тома.
   - Наверное, сейчас они уже очень грязные.
   - Что-то я не видел Малмун во время битвы, - заметил Джон-Том.
   - Не думаете же вы, что мы можем подвергнуть его  опасности,  -  в  ужасе
вскричал генерал. - Те, кто владеет Малмуном,  помещают  его  в  специальный
контейнер, подальше от вражьего глаза.  Но  здесь  вы  видите  его  во  всей
красе... Ничто не может его заменить, он совершенно незаменим, совершенно.
   - Маленький кусочек блевотины, - прошептал Мадж. Выдру  удалось  отыскать
на столе нечто алкогольное, и он осушал кубок за кубком с  такой  скоростью,
что изящная луговая собачка сбилась с ног, наполняя его снова и снова.
   - О, господи, следи за языком, - зашипел на Маджа  Джон-Том  и  улыбнулся
Покнету. - Поскольку мы чужестранцы, нам вряд ли пристало  критиковать  ваши
обычаи.
   - И не надо, - вкрадчиво посоветовал генерал. - Наслаждайтесь  угощением,
а потом идите своей дорогой. Ну, расскажите о ваших планах.
   Он с любопытством посмотрел на исполинского гостя.
   Джон-Том поведал собравшимся об их  приключениях.  Подземные  жители  все
вежливо выслушали, хотя не поверили ни единому слову.  Нет,  некоторая  доля
истины в рассказах, конечно, присутствовала, и все,  без  сомнения,  оценили
историю с развлекательной стороны, неизменно  сопровождая  концовку  каждого
эпизода вежливыми аплодисментами.
   Были и  другие  развлечения.  Посреди  зала  свалили  в  кучу  нескольких
распятых на кольях пленных виттенов так, чтобы леди, которые  не  занимались
сервировкой стола, могли разорвать несчастных на кусочки.
   Это  зрелище  окончательно  испортило  Джон-Тому  аппетит,  хотя  хозяева
восприняли происходящее с восторгом.
   Мадж постоянно влезал  с  предостережениями,  настаивая,  чтобы  Джон-Том
держал свое мнение при себе, потому что в чужой монастырь со  своим  уставом
соваться бесполезно. И вообще, мало ли что им приходилось видеть  в  дороге?
Завтра они отчалят, и не надо испытывать судьбу.
   Джон-Том неестественно улыбался, делая вид, что ему здесь нравится.
   Другого выхода просто не было. Наконец  развлечения  закончились,  и  все
стали расходиться. Хозяева постарались раздобыть для гостя  кровать  нужного
размера, чтобы Джон-Том мог вытянуться на ней во всю длину.
   Постель была удобной, но заснуть ему никак не удавалось. Юноша  ворочался
и вспоминал все увиденное и услышанное за день. Сложившаяся  здесь  ситуация
была бы совершенно неприемлема в цивилизованном человеческом обществе. Хуже,
чем просто неприемлема, - она  была  гадкой,  отвратительной,  противоречила
всякому здравому смыслу. Дальше так продолжаться не могло. Подобный  порядок
вещей не имеет права на существование.
   Неожиданно Джон-Том принял решение.

Глава 6

   В норе, где его устроили на ночь, было  темным-темно,  и  немного  погодя
Джон-Том решил, что час настал. Прошло добрых пять  часов  с  тех  пор,  как
обитатели подземного города отошли ко сну. Он шарил рукой по стене, пока  не
нашел масляный факел, прикрепленный там так же,  как  и  во  всех  комнатах,
коридорах и залах, и, повозившись с кремнем, умудрился наконец его зажечь.
   - Мадж! - позвал он, повернувшись к ложу  своего  попутчика.  -  Вставай,
пора двигаться. Отсюда надо выбираться. Мы поможем нашим хозяевам, хотят они
этого или нет. Эй, Мадж!
   Джон-Том протянул руку,  пытаясь  нащупать  плечо  друга,  потому  что  в
неверном свете факела видел он довольно плохо. Но рука наткнулась на матрас.
Одеяло упало на пол.
   - А, черт! - пробормотал Джон-Том, хватая факел и оглядывая все углы.  Он
ожидал увидеть выдра валяющимся без сознания на полу. Но того просто не было
ни в комнате, ни в ванной, ни в коридоре.
   Джон-Том стоял один в каком-то тоннеле, лихорадочно  обдумывая  ситуацию.
Вокруг - ни души. Неужели чертова водяная крыса бросила его в  самом  начале
путешествия? Зная характер Маджа, такой вариант  исключить  было  нельзя.  А
может,   он   болтается   где-нибудь   в   подземном   городе   и   пьет   с
новоприобретенными  друзьями  или  проигрывает  в  карты  последние   штаны?
Настоящий бандит! Как он мог бросить товарища! Ладно, в конце  концов,  Мадж
превосходно читает следы. Можно поклясться, что он без труда  найдет  своего
исчезнувшего  попутчика,  если  только  захочет.  Пусть  остается,  раз  ему
нравится. У Джон-Тома есть цель поважнее. В этом уголке  земли  надо  многое
изменить, и давно!
   Счастливый случай дал ему возможность исправить чудовищное  зло,  которое
здесь творится.
   В темноте он с трудом  пробрался  через  зал.  Налево  показалась  тускло
освещенная и совершенно пустая офицерская столовая. Всю посуду уже убрали, в
трех каминах, иногда вспыхивая, слабо тлели угли. Вокруг не  было  ни  души.
Джон-Том на цыпочках прошел  между  столами  и  оказался  перед  центральным
камином. Местным обитателям ни за что не дотянуться до каминной полки, а для
него это не составило труда. Однако знаменитый Малмун оказался тяжелее,  чем
можно было предположить.
   Он с трудом удержал его и кинулся обратно через зал, потом - бегом  вверх
по тоннелю, ведущему к поверхности. Малмун, надежно привязанный к поясу, был
скрыт широкими складками зеленого плаща. Вскоре Джон-Том увидел стражу: двух
сусликов, бдительно несущих ночное дежурство. Те тоже узнали гостя.
   - Добрый вечер,  сэр,  -  вежливо  поприветствовал  чужестранца  один  из
стражников. - Поздновато гуляете для дневного жителя.
   Джон-Том старался укрыть от любопытных глаз выпуклость на правом боку.
   - Не спится что-то.
   - Что ж, дело хорошее, - одобрил другой сторож.
   - Думал, не пойти ли пройтись, - продолжил Джон-Том и тут  же  сообразил,
что, к счастью, широкий плащ прикрывает его рюкзак. А иначе он  выглядел  бы
странно и неуместно для короткой вечерней прогулки.
   Но стража ничего не заметила и не заподозрила. Джон-Том бочком обошел их,
продолжая радостно улыбаться.
   - Хочу быстренько прогуляться по окрестностям,  а  потом  вернусь,