ся
вперед.
   - Кореш, ты тока вниз не гляди!
   Радуга позволяла двоим бежать бок о бок,  но  все  же  была  недостаточно
широка. По обе  стороны  ее  на  несколько  тысяч  футов  вниз  простиралась
пустота.
   Они бежали, а по барабанным перепонкам хлестали  пародии  на  музыкальные
произведения. Джон-Том оглянулся: слуги Хинкеля быстро сокращали расстояние.
   - Догоняют!
   Мадж попытался добавить прыти. Будь у него подлиннее лапы,  Джон-Тому  не
угнаться бы за ним.
   - Нет, чувак, нам точно опаньки! - прохрипел выдр. - Они  летят  быстрее,
чем мы сучим мослами.
   - Знаю. Плохую музыку не обгонишь.
   Было  уже  ясно,  что  Хинкель  решил  их  прикончить.  Не  позволит   он
разгуливать по своему острову  Джон-Тому  или  другому  обладателю  опасного
могущества. Что простительно нескольким жалким оборванцам, бывшим  товарищам
Хинкеля по ансамблю, то заказано способному и опытному чаропевцу. Между  тем
радуга уже неуверенно вибрировала, она тоже страдала от пыточных мелодий.
   У преследователей были крылья. Вот бы и Джон-Тому с Маджем ими разжиться!
Много чего могло прийти Джон-Тому на ум в эти отчаянные мгновения, но пришла
почему-то  рекламная  песенка,  посвященная  кукле  какой-то  девчушки.   На
раздумья и сомнения не было времени -  вооружась  идиотскими  меркантильными
виршами, он бросил вызов душераздирающему хору посредственностей.
   Под ногами заклубился серебристый дымок.  Несколько  раз  тихо  щелкнуло.
Через секунду выдр и человек понеслись дальше, но теперь они легко  набирали
скорость. Разъяренные преследователи удвоили усилия как в летательном, так и
в музыкальном аспекте, но не добились успеха.
   Дистанция между гончими и жертвами неуклонно увеличивалась.
   - Вот черт! Кореш! Че это за фиговины?
   Мадж, которого природа наградила поразительной ловкостью и низким центром
тяжести,  без  особого  труда  сохранял  равновесие.  Джон-Том  приноровился
довольно быстро, но все же не без усилий.
   - Мы называем их роликовыми коньками!
   Выдр катил рядом, но Джон-Тому пришлось кричать во весь голос.
   Вместе со скоростью нарастал шум ветра в ушах.
   - А че, кажись, мне нравится!
   Мадж помчался спиной вперед, потом - на одной лапе, а  Джон-Тому  еле-еле
удавалось держаться вертикально. Он  едва  не  выругался,  когда  Мадж  лихо
проделал сальто вперед и легко опустился на ролики. "А, пошел ты, -  подумал
Джон-Том. - Если сейчас сыграешь вниз - пеняй  только  на  себя".  Но  вслух
этого не сказал - был слишком занят эквилибристикой.
   - Отродясь ничего подобного не видал! - Выдр низко нагнулся - рассмотреть
незнакомые штуковины на башмаках.  Конечно,  это  были  не  крылья,  но  они
позволили   беглецам   быстро   оторваться   от    кровожадных    призраков.
Инквизиторская музыка превратилась в неприятный шепот, не более того.
   - То-то мы им нос утерли! - Торжествующий Мадж глянул на друга.  -  Меня,
чувак, теперь тока одно маленько беспокоит.
   - Что?
   Джон-Том не позволял взгляду отлипнуть от разноцветной дороги.
   - Как эти хреновины остановить?
   - Ты меня спрашиваешь?
   Чаропевец, едва не потеряв равновесие, неистово замахал руками и  кое-как
выпрямился. При этом дуара подпрыгивала и громко билась о спину.
   Выдр, одной лапой придерживая тирольку, присел на корточки, - А, ну  тада
отлично. Можа, выясним, када доберемся до конца. А  пока  буду  наслаждаться
каждой секундой езды. Вот это кайф! Лучше всего на свете.
   На скорости где-то между двадцатью  и  двумя  тысячами  миль  в  час  они
пронеслись мимо троицы потрясенных джерсийцев. Оборванные музыканты, узнав в
роликобежцах своих новых знакомых, испустили дружный и радостный  вопль.  Но
человек и выдр не откликнулись - им было не до того.
   Музыкальному облачку, их неразлучному  спутнику  от  самого  Колоколесья,
пришлось вытянуться в розовую струнку, чтобы не отстать.
   Любой захудалый призрак намного превосходил блуждающую музыку по массе, и
в поединке она не имела бы шансов.
   Чаропевец между тем заметил, что земля приближается очень быстро.  А  как
остановиться, он по-прежнему не знал. Дуара сейчас бесполезна - душа уходила
в пятки при одной мысли об игре на таких  скоростях,  Выдр  держался  рядом,
Джон-Том уже давно не видел подобного блеска у друга в глазах - это  прежний
неугомонный, неукротимый Мадж! Если и не  судьба  им  пережить  бегство,  по
крайней мере, один из них погибнет на вершине блаженства.
   Вот промелькнули в стороне принцессы и четверка солдат; их приветственные
крики и восторженные  рукоплескания  едва  дошли  до  сознания  новоявленных
роликобежцев.  К  счастью,  радужный   мост   заканчивался   за   скоплением
отполированных волнами черных валунов, на мелководье. Иначе бы не собрать им
костей.
   Джон-Том приготовился к удару и уже собирался закрыть глаза, когда  перед
ним растерянно заклубился туман. В его гуще висел знакомый силуэт.
   - Как раз вовремя! Я-то думал, мы больше не...
   Фасеточные  глаза  не  могли  расшириться  от  изумления,   зато   отпала
многосегментная челюсть, а антенны встали торчком.
   Человек и выдр влетели в туман.
   Он без остатка поглотил  инерцию  -  с  таким  же  успехом  можно  мешать
соломинкой горячий шоколад. В последний  миг  Джон-Том  всплеснул  ладонями,
закрывая лицо, и почувствовал, как врезается во что-то неподатливое. Желудок
сделал три подскока и два с половиной оборота.
   Рядом изумленно тявкнул Мадж.
   Чаропевец решил, что земля и  правда  плоская,  древние  были  совершенно
правы. Ее кто-то расплющил в монету,  и  Джон-Тома  угораздило  сорваться  с
края.

Глава 24

   Когда  Джон-Том  открыл  глаза,  оказалось,  что  он  лежит  на  полу  из
желто-оранжевого  паркета.  Плитки  образовывали  узор   -   соприкасающиеся
сторонами шестиугольники. С ног исчезли ролики. Первым делом  он  подумал  о
драгоценной дуаре - к счастью, она чудесным образом пережила удар.
   Пол  казался  каким-то  не   правильным.   При   ближайшем   рассмотрении
выяснилось,  что  паркет  не  деревянный,  а  из  мудреного   пластмассового
заменителя. Джон-Том тщательно ощупал себя - синяков и ссадин хоть отбавляй,
но кости как будто целы, кровотечений нет, органы работают в соответствии  с
замыслом природы.  "Однако  чего  природа  точно  не  замышляла,  -  подумал
чаропевец, - так это нашего последнего приключения".
   Мадж уже поднялся и с мечом в лапе приближался к старому знакомому.
   В последний миг перед тем, как все кругом сошло  с  ума,  Джон-Том  узнал
странное насекомое, регулярно выскакивавшее из другой реальности с тех  пор,
как они покинули Машупро.
   Насекомое стояло физиономией к ним и возилось с пультом  пристегнутого  к
спине устройства. Встроенные лампочки меркли, чернели.
   Мадж буравил жука взглядом.
   - Джон-Том, ты как?..
   - Ничего, все в порядке.
   Чтобы убедить в этом  самого  себя,  Джон-Том  поднялся.  Мышцы  выразили
нервной системе официальный протест, но подчинились.
   - Это не предусматривалось, - сообщил жук.
   - Вы не шутите? - Джон-Том казался каланчой рядом с многоногим созданием,
по высоте не превышающим Маджа. Помещение, где они  очутились,  представляло
собой полусферу. Мебель предназначалась для существ с числом конечностей  не
меньше, чем у Джон-Тома и Маджа, вместе взятых,  и  занимала  весь  периметр
комнаты,  кроме  участка  стены  против  двери,  -  последний  прятался   за
неизвестной Джон-Тому электроникой. Чаропевец не был искушен в технике,  он,
в частности, верил, что все компьютеры держат на него зуб  и  нажатие  любой
кнопки на стереосистеме, кроме выключателя и регулятора  громкости,  чревато
непредсказуемыми последствиями.
   Сейчас он был уверен в одном: тут действует  технология  -  или  магия  -
высшего порядка. Это вопрос дефиниций, не более того.
   - Что с нами произошло?
   - Да, че тут за фигня?
   Мадж повел мечом, чем, похоже, нисколько не устрашил насекомое.
   Голос жука полился из висящей под его ротовым отверстием коробочки.
   Одной хватательной конечностью он  приглаживал  усики,  остальными  тремя
по-лекторски жестикулировал.
   - Кажется, наконец удалось должным  образом  обеспечить  ваше  физическое
присутствие. Но, к сожалению, я не имел возможности  контролировать  процесс
вашего движения. Могу смело сказать: вам очень повезло, что остались живы.
   - Верю, еще как верю - Джон-Том кивнул. - Я уж было твердо решил, что нам
крышка. Мадж, опусти меч. Этот... господин не собирается причинять нам зла.
   - Никоим образом не собираюсь, - с чувством проговорил инсектоид.  -  Вам
также   следует   знать:   мои   предыдущие   целенаправленные   перемещения
заканчивались неудачно,  однако  итоговый  результат  эксперимента  оказался
вполне удовлетворительным.
   Джон-Том недоуменно заморгал.
   - Целенаправленные?
   - Естественно. Неужели вы думаете,  что  через  все  эти  неприятности  я
прошел исключительно ради светской беседы с вами? Моя  память  на  этот  раз
выдержала, я вспомнил, какую задачу  ставил  перед  собой.  Это  потребовало
гораздо больших усилий, чем я поначалу рассчитывал, но, по-моему, дело  того
стоило.
   Он указал влево.
   Облачко нот  было  заключено  в  мерцающее  силовое  поле.  Оно  тихонько
напевало в задумчивости  -  похоже,  ограничение  свободы  передвижения  его
нисколько не огорчило.
   - Так ты че, шеф, хошь  сказать,  че  все  время  за  нею  гонялся?  -  с
сомнением произнес Мадж. - За этой бродячей музычкой?
   - Совершенно верно. - Жук кивнул совсем по-человечески. - Предыдущие наши
встречи были слишком кратки, а избирательная посттелепортационная амнезия не
дала мне возможности все объяснить. Но сейчас я этот недостаток исправлю.
   Прежде всего вам следует  знать,  что  в  результате  нашего  последнего,
крайне мимолетного контакта вы переместились из вашего мира в мой. Как я уже
сказал, это не было предусмотрено. Подготавливая встречу, я никак не ожидал,
что вы полетите прямо на меня с чудовищной скоростью.
   Обстоятельства заставили вашего покорного слугу  действовать  поспешно  и
безрассудно. Скажите, я правильно предположил, что вы утратили контроль  над
своим продвижением?
   - Не совсем правильно, - ответил Мадж.  -  Вишь  ли,  шеф,  у  нас  этого
клепаного контроля с самого начала в помине не было.
   Разглядывая  непривычную  обстановку,  он  поймал  себя  на  раздумьях  о
принципе действия различных устройств. А также об их потенциальной стоимости
в денежном выражении где-нибудь в Колоколесье.
   - Так вы, наверно, волшебник? - растерянно спросил Джон-Том.
   Кацповарекс постучал по электронному переводчику, будто хотел  убедиться,
что тот исправен.
   - Можно выразиться и так. Точнее, я физик-межпространственник.
   Джон-Том заметил, что на сей раз жук пахнет красным жасмином.
   - Кроме того, - продолжал обладатель  приятного  запаха,  -  я  занимаюсь
музыкой и исполнительскими искусствами.
   - Довольно редкое сочетание, - заметил Джон-Том.
   - В моем мире это совершенно в порядке вещей. Между прочим, хоть я  и  не
знаком с вашим инструментом, но заметил, что вы очень неплохо играете.
   Джон-Том расцвел.
   - Что же касается пения, вынужден заметить...
   - Увольте. С меня вполне достаточно и  его  критики.  -  Чаропевец  ткнул
большим пальцем в сторону Маджа.
   - Кажется, ваше выступление пробудило  некие  материи,  расположенные  за
рамками ординарной физики. Кое-кто может принять это за магию.
   - Вам бы с Клотагорбом поговорить, моим  наставником.  Вы  с  ним,  можно
сказать,  коллеги.   Скажите,   давно   вы   скачете   между   мирами,   или
телепортируетесь в иные измерения, или чем вы там занимаетесь?
   - Именно об этом я  и  собирался  вести  речь.  Техническая  часть  моего
эксперимента, не говоря уже о теоретическом  обосновании,  еще  находится  в
стадии разработки. Чтобы не усложнять ситуацию, я  решил  в  первую  очередь
искать нечто весьма важное и при этом недостающее.
   Он указал на мирно плавающие в силовой клетке ноты.
   Джон-Том вдруг понял, до чего же он устал, и поискал, нет ли чего-нибудь,
подходящего на роль сиденья? Ничего. Придется постоять.
   - Столько хлопот - и все ради нескольких заблудших аккордов?
   - О, вы не понимаете! Это же крайне важно!
   Насекомое подбежало к шкафу, распахнуло  дверцу  и  выхватило  штуковину,
донельзя похожую на  огнестрельное  оружие.  Джон-Том  аж  вздрогнул.  Мадж,
уловив реакцию друга, поспешил занять место рядом с ним, - Че такое,  кореш?
Че не слава богу? И где мы? В ближайшей преисподней?
   - Это  не  очень  вежливо.  -  Джон-Том  слегка  напрягся,  когда  хозяин
повернулся к нему. - А если бы я, придя  к  вам  в  дом,  сказал  что-нибудь
подобное?
   - Видели бы вы его дом!
   Чаропевец настороженно косился на синеватое  металлическое  устройство  в
конечности инсектоида.
   Физик положил устройство на круглый столик и дотронулся до рычажка на его
боку. Комната вмиг заполнилась музыкой. Она звучала отовсюду, как будто сами
стены превратились в динамики. Да, судя по всему, так оно и  было.  Вдобавок
имел место визуальный аккомпанемент - в виде тумана, что колебался  и  менял
форму и  цвет  в  зависимости  от  малейших  изменений  темпа  и  громкости.
Волнообразы  были  совершенно  непривычны  для  Джон-Тома,  но   не   лишены
приятности. Сладостная, устремленная ввысь мелодия служила основой для серии
исключительно сильных воздействий на чувства. Она  одновременно  веселила  и
расстраивала - последнее больше,  поскольку  Джон-Том  не  знал  музыкальной
культуры этого мира и не мог до  конца  понять  смысла  мелодии.  Мадж,  при
первых звуках зажавший ладонями уши, вскоре успокоился. Он  тоже  ничего  не
понимал, однако слушал без отвращения. Чаропевец находился в более  выгодном
положении - благодаря музыкальному опыту.
   - Очень красиво... по-моему.
   Кацповарекс выключил устройство, однако ноты задержались  у  Джон-Тома  в
мозгу, а яркие краски остались на сетчатке глаз.
   - Я никогда не слышал подобного.
   - Ваша реакция вполне понятна. Она схожа с реакцией ваших соплеменников.
   У Джон-Тома глаза полезли на лоб.
   - Здесь есть люди?
   - О, безусловно. Но, боюсь, вам не посчастливится  встретить  кого-нибудь
из них. Ваше присутствие в этом мире -  аномалия,  и  ее  следует  побыстрее
устранить,  иначе  возможны  серьезные  последствия,  я  даже  не   возьмусь
предсказать, насколько серьезные.
   - Ладно, шеф, мне это годится, - заявил Мадж. - Вертай нас взад.
   - Именно это я и надеюсь сделать, не забывая про капризный характер  моей
аппаратуры.
   - Все-таки я не  понимаю.  -  Джон-Том  тоже  хотел  вернуться,  но  -  с
объяснением. - Все это - ради горсточки аккордов?
   Кацповарекс свесил голову набок - человек на его месте поднял бы брови.
   - Аккорды необходимы для завершения  финальной  и  величайшей  композиции
бессмертного Дж'Амельтанека, самого выдающегося в моем  поколении  создателя
визуальной музыки. Никто не понимает, по  каким  причинам  они  исчезли,  но
музыка живет по собственным законам. Я ценю творчество Дж'Амельтанека,  даже
преклоняюсь перед ним, а потому решил разыскать пропажу. Вообразите  же  мое
изумление, когда я  обнаружил,  что  она  проскользнула  в  новообразованный
разрыв между измерениями!
   - Не проскользнула. Ее похитили, украли. - Джон-Том посмотрел на Маджа. -
Помнишь, Хинкель говорил, что забирает музыку из других миров? Наше  облачко
- наверное, самая первая, пробная жертва. Но  удержать  его,  как  остальную
музыку, Хинкелю не удалось. Оно сбежало,  да  вот  только  не  смогло  найти
дорогу домой. И тогда отправилось искать подмогу.
   Взгляд Каца переместился с выдра на человека.
   - Теперь моя очередь ничего не понимать.
   - Мы должны кое-что уладить, - сказал Джон-Том. - Когда вернемся.
   Иначе возможны и другие подобные инциденты. Не только в вашем мире, но  и
в моем, и во всех остальных, где слушают и любят музыку, -  а  таких  миров,
мне думается, немало.
   Кац указал на нежно звенящее облачко аккордов.
   - Выходит, оно не сбежало, а было похищено? Интересно. Если  вы  говорите
правду, а у меня нет причин в этом сомневаться, то упомянутую  вами  персону
необходимо остановить. - Физик покачал головой. - Ни одна особь  в  мире  не
обладает монополией на зло. -  Он  развел  четырьмя  руками  и  шестнадцатью
пальцами. - Чем я могу помочь?
   - Я пробовал с ним сразиться. - Джон-Том  тяжело  вздохнул.  -  Абсолютно
уверен, что один на один я бы с Хинкелем справился, но  он  заручился  очень
серьезной поддержкой. Как добиться  того  же,  я  не  знаю,  а  моих  личных
ресурсов для победы явно недостаточно.
   Инсектоид обдумал его слова.
   - Могу я предложить уроки вокала?
   Судьба - бесконечное чудо,  решил  Джон-Том.  Во  вселенной  тьма-тьмущая
всевозможных существ, его же угораздило встретиться с музыкальным критиком.
   - У нас нет времени на это, - сдержанно ответил он.
   - Да, да, вы, конечно же, правы.  В  таком  случае  мы  должны  придумать
что-нибудь другое. Ну а пока вам необходимо вернуться в собственный  мир.  -
Кацповарекс указал  на  приборные  панели.  -  Ваше  присутствие  генерирует
волновые искажения, и они быстро приближаются к  критической  точке.  Нижний
предел хронологических параметров уже превышен, и я бы не  хотел,  чтобы  вы
разлетелись в клочья на моем полу.
   - Ну так, шеф, за чем же дело стало? -  Мадж  занял  позицию  в  середине
комнаты. - Отправляй нас поскорей.
   - Прекрасная мысль, Кацповарекс встал рядом с выдром и  жестом  пригласил
Джон-Тома присоединиться.
   - Встаньте рядом со мной, пожалуйста. Обхватите руками мою шею.
   Постарайтесь не забывать о спикулах!
   Хитоновый  экзоскелет  был  гладким  и  теплым.   Пока   Кац   настраивал
аппаратуру,  путешественники  испытали  знакомое  головокружение  вкупе   со
смятением желудка. На это ненадолго наложилась квазипотеря сознания.
   Они вернулись, зависнув  в  воздухе  в  считанных  дюймах  от  скалистого
берега.  Мадж  перенес  телепортацию  легко.  Джон-Том   оступился   и,   не
удержавшись на ногах, рухнул на узкую полосу песка.
   - Я обеспечу необходимое содействие.
   Кац помахал конечностью из поддерживающего его  пара.  Засим  последовали
актиническая вспышка и тихое "фуп" - с таким звуком лопается мыльный пузырь.
Туман исчез вместе со своим многоногим пассажиром.
   Мадж протянул другу лапу:
   - Интересно, этот педик сдержит свое обещание?
   - Он искренне любит музыку. - Джон-Том стряхнул со штанин черный песок. -
Может быть, он и не найдет помощи, но в том, что будет искать, я ни капельки
не сомневаюсь.
   Радужный мост пропал бесследно в тот миг, когда его создатель  перескочил
в другой мир. Послышались радостные крики, и друзья ответили на них  во  всю
силу легких.
   Их обступили  солдаты  и  принцессы,  все  рассказывали  и  расспрашивали
наперебой.
   -  Полегче,  полегче,  давайте  по  одному.   -   Джон-Том   успокаивающе
жестикулировал. - Нас переправили в иной мир, в другое измерение.
   -  Ну  и  жуткая  ж  дыра!  -  добавил  Мадж.  -  На  каждом  шагу  кишат
невообразимые опасности. Если б не я...
   - Нас забрал к себе другой... гм... волшебник, а потом вернул обратно.  -
Джон-Том  метнул  в  выдра  уничтожающий  взгляд.  -  То  самое  твердокожее
существо, мы с ним уже встречались несколько раз. Его зовут Кацповарекс,  он
пытается восстановить музыку, которая вела нас с Маджем.
   Джон-Том с удивлением обнаружил, что грустит без светящегося музыкального
облачка. Оказывается, привычное позвякивание  основательно  скрасило  долгий
поход. И вот оно осталось только в воспоминаниях.
   И с этими воспоминаниями Джон-Том не расстанется, когда снова  отправится
на гору, чтобы остановить музыканта-мегаломаньяка.
   - Отправляя нас назад, он обещал поискать помощь. -  Джон-Том  указал  на
темные тучи, застрявшие на высоких шпилях. - Вся украденная музыка - там,  и
пока мы тут стоим и разговариваем, мерзав