что его подпоили.
   Виз едва не щекотал клювом его ухо.
   - Должно быть, это случилось, пока я был здесь, с  вами.  Не  знаю,
нарочно это устроили или пойло  пришлось  по  вкусу,  но  он  попросил
добавки. Снуг не из тех, кому легко  отказать.  Но  дело  не  в  этом.
Сейчас он валяется на боку и лыка не вяжет. Сомневаюсь,  что  до  утра
поднимется на ноги, уже не говоря о том, что побежит.
   - Что вы сказали? - подался вперед Чи-черог, и Банкан вспомнил, что
все-таки слышал о сурикатах. И об их невероятно тонком  слухе.  -  Ваш
большой друг уже уснул? - Вождь кси-меррогов рассмеялся -  это  больше
походило на визгливый, отрывистый  лай,  как  у  выдр,  но  на  октаву
повыше. - Значит, сегодня ночью он хорошо отдохнет. Как и  все  вы.  А
завтра у нас праздник.
   Банкан со старательной небрежностью снял со спины дуару  и  положил
на колени. И притворился, будто проверяет настройку. Затем спросил как
можно беспечнее:
   - Что за праздник?
   - Ритуал удобрения.  -  Чи-черог  вскинул  голову,  указывая  носом
вверх. - Завтра полнолуние. Мы должны позаботиться,  чтобы  поля  наши
наполнились дарами.
   Банкан напрягся, но лишь мысленно, мышцы оставались расслабленными.
   - И как будет выглядеть этот ритуал?
   "Что бы это ни означало, - подумал юноша, - похоже, опасности нет".
   - Вы же видели наши угодья.
   - О да, и отметили, что они содержатся  в  безупречном  порядке,  -
вежливо произнес Граджелут.
   Чи-черог кивнул, принимая комплимент.
   - Мы гордимся тем, что сумели отвоевать у Тамаз. Поля и огороды  не
только обеспечивают нас пищей, они позволяют жить припеваючи  в  краю,
где другие с трудом влачат жалкое существование. Мы ухаживаем за ними,
как за родными детьми, да они, по сути,  и  есть  наши  детища.  Долго
блуждали по пустыне кси-мерроги,  прежде  чем  нашли  и  заселили  эту
землю. И с тех пор мы  холим  и  лелеем  почву  в  нашем  ущелье,  как
собственную плоть. У нас достаточно рабочих лап  и  воды  вволю.  Лишь
одну проблему все никак не удается решить.
   - Я уже думал над этим, - сказал Граджелут.
   "О чем это они?" - недоумевал  Банкан.  Он  внимательно  следил  за
разговором, но все же потерял его нить.
   Чи-черог посмотрел на Граджелута в упор.
   - Да, путешественник,  вы  проницательны.  Наша  почва  дала  много
обильных урожаев, но теперь она истощена, ослаблена. Дожди приносят со
склонов питательные вещества, но их, увы, далеко не достаточно.  Ручьи
наши чисты и прозрачны, но  в  данном  случае  проку  от  этого  мало.
Конечно, мы находим применение навозу верховых  и  тягловых  животных,
однако и он не дает желаемого  результата.  А  посему  мы  никогда  не
отказываемся от удобрений, изредка посылаемых милосердными богами  для
наших полей.
   Граджелут сказал с натянутой улыбкой:
   - Если угодно, мы предоставим  для  ваших  нужд  побочные  продукты
своей жизнедеятельности и сделаем это охотно. Но, боюсь,  все  мы  вас
разочаруем. Кроме разве что Снугенхатта...
   Первый Всадник отложил окурок.
   - Ленивец, вы себя недооцениваете. -  Он  ухмыльнулся,  черный  нос
дрогнул. - Злаки хорошо произрастают на навозе, но  куда  лучше  -  на
крови, плоти и костях.
   И в этот момент Банкан понял, что случилось с владельцами  виденных
им черепов.


Глава 19

   Никто не ожидал от Граджелута такой прыти. Он рванул к выходу прямо
с места,  но  спринтерский  забег  закончился   в   лапах   полудюжины
притаившихся снаружи кочевников.
   Банкан схватил дуару, а Сквилл  с  Нииной  взялись  за  оружие.  Но
кенгуровые крысы и сурки ворон не  считали.  Целая  толпа  вооруженных
бестий хлынула в шатер и накинулась на путников. Врагов  было  слишком
много для выдр, и они двигались слишком быстро для Банкана.
   Виз кинулся в дверной проем и угодил  в  растянутую  за  ним  сеть.
Сквилл успел  нанести  один  хороший  удар  мечом,  разрубив  чересчур
дерзкого суриката от подмышки до паха, но пятеро  или  шестеро  других
свалили выдра с ног. Без поддержки Снугенхатта у Банкана  и  близнецов
не было ни единого шанса в рукопашном бою.
   А Снугенхатт, похоже, не собирался до утра пробуждаться от  пьяного
сна.
   Схватка продлилась меньше  минуты.  Даже  если  бы  выдры  занялись
рэпом, их бы это не спасло.
   У  Банкана  вырвали  из  рук  дуару.  Не  потому,  что  кси-мерроги
заподозрили  ее  уникальное  могущество.  Просто  она  была  велика  и
увесиста, и меткий удар ею  с  размаху  вполне  мог  размозжить  череп
сурикату. Что и собирался сделать разъяренный Банкан, но его быстро  и
умело связали по рукам и ногам.
   Вскоре он понял: если Сквилл с Нииной не в состоянии  освободиться,
то его попытки и подавно обречены на провал. Не стоит тратить  попусту
время и силы.
   Граджелута связали так туго, что он не мог даже шевельнуться.  Визу
крылышки притянули к бокам, а ножки обмотали сыромятным ремнем.
   Полюбовавшись на дело лап  своих,  кси-мерроги  вышли,  предоставив
пленникам в отчаянии глядеть на свое оружие  и  пожитки,  сваленные  в
бесформенную кучу посреди шатра.  Виз,  подвешенный  вниз  головой  на
стропиле, громко проклинал злую судьбу.
   - Сначала ощиплете, потом зажарите?
   Он злобно глянул на Первого Всадника.
   Вождь кочевников поморщился.
   - Мы не каннибалы, не употребляем в пищу разумных существ.  Неужели
просвещенные кси-мерроги показались вам дикарями?
   Сквилл хотел ответить, но Ниина метнула в него  такой  убийственный
взгляд, что он не рискнул даже пасть раскрыть. Хотя вряд ли в подобной
ситуации  ему  следовало  бояться  сестру,  и  вряд  ли   даже   самое
оскорбительное ругательство выдра ухудшило бы положение пленников.
   - Вас обескровят, - продолжал Чи-черог. - Поверьте,  это  не  самая
тяжелая  смерть.  Сначала  осушаемый  теряет  чувствительность,  затем
погружается в сон и вскоре умирает.
   - Правда? - Неисправимый Сквилл  не  мог  держать  язык  за  зубами
дольше минуты.  -  Шеф,  можа,  сначала  покажешь  на  себе,  как  это
делается?
   Вождь остался невозмутимым.
   - Затем ваши организмы  будут  перемолоты  в  порошок.  На  восходе
полной луны вы будете рассеяны над полями кси-меррогов. Это  достойный
уход. Вещества,  из  которых  состоят  ваши  тела,  обеспечат  пищу  и
дальнейшее благополучие новому поколению.
   - Несмотря на все твои логические выверты, - прочирикал Виз  из-под
стропила, - каннибализм остается каннибализмом.
   - О нет, вы  не  правы.  -  Очевидно,  невозможно  было  поколебать
мировоззрение Чи-черога. - Ваша смерть даст толчок новым жизням.
   -  Эх,  угораздило  же  нас  притащиться  сюда  как  раз   накануне
полнолуния, - посетовала Ниина.
   Чи-черог подошел, нагнулся, посмотрел на туго связанную выдру.
   - Не расстраивайтесь. Мы давно  научились  сохранять  удобрения  до
урочной ночи. Просто полная  луна  обеспечивает  наилучшее  освещение.
Наличие в ночном небе молодой или ущербной луны не изменило  бы  вашей
судьбы.
   - В самом деле? - язвительно спросила Ниина. - Ну,  просто  гора  с
плеч.
   Чи-черог выпрямился.
   - Мне пора отдохнуть, и я покидаю вас до утра. И предупреждаю: если
стонами и воплями потревожите наш сон, мы будем вынуждены прибегнуть к
помощи кляпов. Я бы предпочел обойтись без  этого.  Постарайтесь  свою
последнюю ночь провести с комфортом,  насколько  это  возможно.  -  Он
двинулся к выходу  в  сопровождении  двух  стражей.  -  Пойду  проверю
веревки на ногах вашего большого друга. Мы все просто влюблены в него,
ведь он удобрит несколько полей.
   Присматривать за пленниками остался  один-единственный  сурикат.  С
точки зрения Банкана, при таких путах даже в нем не было нужды. Сам он
едва мог пошевелить пальцами, не говоря уже о всей руке.  Ни  малейшей
надежды развязать за спиной у товарища по  несчастью  толстый  кожаный
ремень. Ноги его были стянуты в лодыжках и коленях. Одно  неосторожное
движение - и он повалится на бок.
   Но все же он рискнул поерзать и в конце концов привалился спиной  к
деревянному шесту. Сквилл и Ниина остались лежать на  боку,  мордой  к
середине шатра. От их пут шли ремни к вбитым в земляной пол кольям.  О
ловких выдрах кси-мерроги позаботились особо -  узы  не  позволяли  им
даже повернуться.
   С Граджелутом, как и с Банканом, обошлись  мягче,  ему  дозволялось
сидячее  положение.  Ленивцу  на  связанные  лапы   натянули   кожаные
рукавицы, чтобы он не мог пустить в ход холеные,  но  все  же  грозные
когти. На Виза, подвешенного верх тормашками, не было никакой надежды.
Враги предусмотрели все.
   "Вот мне и опаньки, как говорят,  близнецы,  -  печально  размышлял
Банкан. - Я не  погибну  в  неравной  битве  с  каким-нибудь  коварным
волшебником  или  силами  зла,  я  не  сложу  голову,  пытаясь  спасти
красавицу или заполучить Великого Правдивца. Я горсткой удобрения лягу
под плодовое дерево".
   Рядом  с  охранником,  сидевшим  скрестив  лапы  посреди  шатра   и
томившимся от скуки, в груде захваченных пожитков лежали луки  и  мечи
выдр, а также дуара Банкана. Сурикат, прислонясь спиной к центральному
шесту, шлифовал когти острием стилета. И лишь изредка бросал взгляд на
пленников. Все это было весьма прискорбно.
   Конечно, Сквилл с Нииной могут петь - благо им не  вставили  кляпы.
Но без поддержки такого уникального инструмента, как дуара, их  усилия
не стоят выеденного  яйца.  Банкан  попробовал  тереть  друг  о  друга
эапястья, но, как и ожидал, ничего этим не добился.
   Час от часу  поток  выдровых  сетований  слабел.  Поскольку  делать
больше  было  нечего,  они  все  же  запели,  но   дальше   хитроумных
рифмованных оскорблений в адрес надзирателя дело  не  пошло.  А  страж
почти  не  обращал  на  них  внимания,  лишь  изредка   снисходительно
улыбаясь. Его не спровоцировала даже зажигательная проза Сквилла.  "Да
и с чего бы ему возмущаться, - подумал Банкан, - если  утром  мы,  все
шестеро, превратимся в пищу для земли?"
   Кси-меррог так скучал, что время от времени задремывал на несколько
минут, но всякий раз распахивал веки.  Если  это  и  давало  пленникам
шанс, то лишь воображаемый.
   С  наступлением  ночи  в  глубине   деревни   зазвучала   ритмичная
полифоническая  молитва.  Ее  сопровождали  звуки  цимбал,  бубнов   и
кастаньет. Банкан предположил, что это ритуальное взывание к духам или
богам. Он вдруг с ужасом подумал, что,  когда  музыканты  умолкнут,  к
нему и его спутникам придет смерть. Много ли нужно времени,  чтобы  из
тела вытекла вся кровь?
   Он глянул в проем шатра. Пока  темно,  хоть  глаз  выколи.  Сколько
осталось до рассвета, можно лишь  догадываться.  Как-то  раз  Джон-Том
принес из Запределья миниатюрную вещицу под названием "часы",  правда,
Банкан так и не понял, почему ее не нарекли  попросту  "время".  Часть
его души хотела, чтобы сейчас она была  на  его  запястье.  Другая  же
часть желала оставаться в неведении. Как говорится, перед  смертью  не
надышишься.
   "Прости, папа. Прости, мама. Я не ожидал такого  оборота.  Все-таки
мир бывает очень жесток".
   Между тем охранник  снова  задремал,  голова  свесилась  на  правое
плечо. Банкан изо всех сил боролся с  путами  на  запястьях,  но  лишь
напрасно выбился из сил. Казалось, с каждым его рывком  кожаные  ремни
только глубже врезаются в кожу, угрожая остановить  ток  крови.  Выдры
дремали, да и Виз тихо посапывал под стропилом.
   Поэтому Банкан весьма и весьма удивился, когда за  спиной  раздался
боязливый шепот:
   - Приготовьтесь.
   Банкан повернул голову, посмотрел на купца.
   - Приготовиться? К чему?
   - Что значит - к чему? К чаропению. Пора вам заняться  волшебством.
- Ленивец повернул голову. - Эй, вы! Сквилл, Ниина!
   - Хррр... Че?
   Сквилл заморгал заспанными глазками.
   - Разбудите сестру. Подготовьте чаропеснь.
   Выдр обалдело посмотрел на спящего охранника и вновь - на ленивца.
   - Да ты че? Без дуары Банкана ниче не выйдет.
   - Это мне известно. Я собираюсь всех вас освободить.
   Через секунду у Ниины сна в глазах осталось не больше, чем у брата.
   - С помощью чего? Добрых слов или благих пожеланий?
   Действительно, Граджелут был надежно связан - лапы за спиной, когти
в перчатках. Вдобавок он не обладал силой Банкана или  изворотливостью
выдр.  Посмотришь  со  стороны  -   не   усомнишься   в   его   полной
беспомощности.
   Да вот только...  кси-мерроги  все-таки  допустили  промашку.  Либо
сказалось головокружение от успеха, либо  они  еще  не  встречались  с
представителями Граджелутова народа. О громадных, бросающихся в  глаза
когтях кси-мерроги позаботились должным образом,  однако  упустили  из
виду язык.
   Купец изо всех сил подался  вперед,  натянул  ремень,  которым  его
привязали к шесту.  Из  пасти  выскользнул  язык  -  длинный,  гибкий,
чуткий. Сполз по груди, пересек талию и дотянулся до штанов.  Раздался
тихий щелчок - это сдвинулся один из фальшивых бриллиантов, украшавших
пряжку ремня  из  змеиной  кожи.  Пошевелился  охранник,  все  затаили
дыхание. Но сурикат лишь почесал морду и пошевелил усами, а глаза  так
и не открыл.
   Едва он успокоился, Граджелут  вернулся  к  своему  занятию.  Снова
щелкнуло,  и  откинулась  крышка  на  пряжке.  В   тайничке   хранился
неприкосновенный запас бывалого путешественника:  склянка  с  бодрящим
снадобьем на меду, такая же - с отравой, два  драгоценных  камня...  и
ножичек. При виде его выдрам стоило огромного  труда  не  завопить  от
восторга.
   Не  размыкая  век,  страж  прихлопнул  на  лбу  муху,   повернулся,
устроился поудобнее.  Граджелут,  хрипя  от  натуги,  нащупал  рукоять
ножика концом языка, осторожно обвил. Банкан сочувственно  морщился  и
поражался точности движений купца - тот не допустил ни одной ошибки.
   Ниина лежала к ленивцу ближе,  чем  ее  брат  и  Банкан.  Граджелут
выпрямил спину, а затем наклонился вправо  и  аккуратно  повалился  на
бок.  Банкан  судорожно  вздохнул,  но  страхи  его  были  напрасны  -
Граджелут удержал ножичек.  Снова  высунув  до  отказа  язык,  о  чьей
невероятной длине Банкан раньше и не подозревал, ленивец вложил оружие
в ладонь ерзающей от нетерпения выдры.
   - Хохмачка безмозглая, выронишь - убью! - прошипел Сквилл. Он и сам
дрожал от возбуждения.
   - Ты, морда шваброй! Заткнись. - Пауза: А потом - торжествующее:  -
Готово!
   Граджелут снова высунул язык - на сей  раз,  чтобы  облизнуться.  И
улыбнулся Банкану.
   - Это было нелегко.
   - Почему вы сразу не сказали?
   Купец поерзал, но сесть так и не смог.
   - Чтобы кто-нибудь из ваших юных приятелей выболтал мою  тайну?  По
правде говоря, была еще одна причина: я сомневался,  что  дотянусь  до
пряжки. Я ведь не из тех, кто живет пустыми надеждами.
   - Да поторопись ты! - раздраженно бросил Сквилл сестре.
   - Ага, хочешь, чтоб выронила? Отстань. Жуй усы и не вякай.
   Сквилл замолчал, но это стоило ему чудовищных усилий.
   Тихая возня чуть ли не под носом у охранника не мешала тому  сладко
спать.
   Проходили минуты, но каждая из них казалась часом.  Наконец  Банкан
увидел,  как  рванулись  в  стороны   кисти   Ниины.   Она   торопливо
помассировала их, чтобы возобновить циркуляцию крови, а потом  взялась
за путы на нижних лапах. Теперь дело пошло куда быстрее - ведь она уже
не боялась выронить ножик.
   Как только упал  последний  ремень,  Ниина  встала  и  на  цыпочках
бесшумно приблизилась к сурикату сзади.  Банкан  уловил  резкий  взмах
лапы - выдра еще раз пустила в ход миниатюрный нож.  Охранник  мучился
недолго. Закончив малоприятное, но необходимое дело, Ниина вернулась и
занялась узами Граджелута.
   - Э, сеструха! - возмутился Сквилл. - А как же я?
   - А ты, торопыга, еще чуток поваляешься. С тебя не убудет.
   Сквилл злобно посмотрел на нее и зарычал. Но тихо.
   Вскоре и купец получил свободу. Выдра, не позволив брату укусить ее
за ногу, перешла к Банкану. Затем наступила очередь Виза  и,  наконец,
Сквилла. Опоясываясь мечом, Банкан задел ногой  зарезанного  суриката.
Циновка под ним пропиталась кровью.
   - У кого ты этому научилась?
   Ниина ответила, не оглядываясь:
   - У милой мамани. Она всегда говорила, что теория ни фига не  стоит
без солидной практики.
   За свое освобождение Сквилл наградил сестру испепеляющим  взглядом.
Все же на этот раз обошлось  без  потасовки.  На  сведенных  судорогой
лапах выдр доковылял до мертвеца и пнул его в морду. Брызнула кровь.
   Банкан нахмурился.
   - А это зачем?
   Выдр недобро ухмыльнулся.
   - Да затем, чувак, че мне охота порадовать себя.
   Он собрался повторить, но Банкан преградил ему дорогу.
   - Хватит. Береги силы, нам еще предстоит выбираться отсюда.
   Сквилл постоял на одной лапе, наконец кивнул и направился  к  груде
вещей - забрать имущество.
   Виз размял крылышки, вспорхнул, но быстро устал и присел  перевести
дух.
   - Без Снуга нам не уйти. - Птах огорченно покачал головой.  -  Даже
не верится, что кси-меррогам удалось его подпоить. Он же  так  здорово
держался!
   - Несомненно, он был уверен, что  сумеет  вовремя  остановиться,  -
философски  заметил  Граджелут.  -   Увы,   это   заблуждение   широко
распространено среди тех, кто питает нездоровое пристрастие к хмельным
напиткам. Не будем слишком строги к нему.
   - А может, его не подпоили, а опоили? - предположил  Банкан,  вешая
дуару за спину.
   Виз повеселел.
   - Верно, об этом я не подумал. Мне пришло в голову самое очевидное.
   - Как и всем нам. - Банкан в предвкушении скорой расплаты  погладил
дуару. - Перед нами непосильная задача: выбраться  отсюда,  освободить
Снугенхатта и сбежать по  охраняемому  ущелью.  Кругом  слишком  много
стражников и молящихся. Но на нашей стороне внезапность. Используем же
ее с толком,
   - Да, примените чаропение, - взволнованно сказал Граджелут. - Но  в
какой форме на сей раз?
   - Это, шеф, предоставь нам с сеструхой.
   У выдра сверкали глаза.
   Зазвенели струны. Над грифами засияло пламя. Выдры пропели  гневную
фразу.
   С дуары  соскочил  шар  блестящего  огня,  полетел,  точно  мыльный
пузырь, ударился о противоположную стену шатра и  лопнул.  По  дыре  в
материи побежали концентрические огненные волны, словно круги по воде.
Граджелут восторженно захлопал в ладоши.
   Близнецы стояли бок о бок, сплетя  пальцы,  и  пели  под  Банканову
музыку. На этот раз они колдовали без  ухмылок.  Виз  сидел  на  плече
купца, оба ждали, что получится у  отдавшихся  чаропению  без  остатка
человека и выдр.
   А неподалеку от шатра лежал на  спине  Снугенхатт.  Кси-мерроги  не
сняли с него доспехи, все четыре исполинские ноги, притянутые  ремнями
к вбитым в землю кольям, указывали в небо. Ремни  пересекали  и  брюхо
носорога.
   Клещеед спланировал  на  землю  рядом  с  боевым  товарищем.  Вертя
головкой, осмотрел беспомощного витязя.
   - Снуг, ты как?
   Носорог башки не повернул, но пробормотал:
   - Они  выпивку  поставили.  Что-то  вроде  забродившего  ящеричного
молока. А мне пить хотелось.
   - Просто смерть как хотелось, да?
   - Похоже на то. - Голос звучал невнятно,  что  не  было  похоже  на
Снуга. - Но я не  перебрал,  честное  слово.  Наверное,  туда  чего-то
подмешали.
   Банкан, не отрываясь от игры, вынужден был признать, что Снугенхатт
и в самом деле не похож на пьяного.
   Музыка, пение и  разговор  насторожили  сонного  охранника.  Первым
суслик увидел Виза и пискляво осведомился, что он тут делает.  Клещеед
не ответил.
   - Эй, Граджелут! - позвал он купца. - Нужна ваша помощь.
   Тот подошел к носорогу, достал большой нож и принялся резать путы.
   Увидев это, суслик впал в неистовство и завопил во всю силу легких.
   Из шатров выходили, спотыкаясь,  заспанные  кси-мерроги.  Банкан  и
выдры не обращали на них внимания. Ловкие пальцы дуариста  были  почти
не видны в колышущемся серебристом тумане.
   Из самого большого шатра выскочил Первый Всадник, отвел лапу назад,
и кто-то вложил в нее кривой  меч.  Размахивая  клинком  над  головой,
Чи-черог поспешил к беглецам.
   - Вы  нарушили