ожают  плавать  и
играть. Люди - не дураки поспорить. Волков хлебом не корми, только дай
спеть  хором.  Рогатому  скоту  по  нраву   стоять   день-деньской   и
сплетничать, а кони любят тягать груз. И никто с этим поделать  ничего
не может.  Потому  -  натура.  Естественный  порядок  вещей.  А  норки
предпочитают... Скажем так: по сравнению со средним норком наш Мадж  -
монах.
   - Ох ты! Вот черт!
   Сквилл мрачно кивнул.
   - Сказать по правде, никогда не считал сеструху сексапильной.  Кабы
ты меня про нее спросил, я б ответил: чучело чучелом. Но я ей все-таки
братан, а с чужой точки зрения она, можа, и годится кой на че...
   - Сударь, ее внешность значения не  имеет,  -  перебил  мангуст.  -
Когда самка, угодившая на глаза барону, отклоняет его притязания,  для
Красвина победа над ней становится делом чести. Скажите,  ваша  сестра
способна на дерзкий отпор?
   - Да хоть  ножиком  пырнет,  ежели  понадобится,  -  с  готовностью
подтвердил Сквилл.
   - Так вы утверждаете, что видели, как барон Красвин предложил Ниине
свидание, или  интимную  близость,  или  что-то  подобное?  -  уточнил
юноша.
   - Ничего такого я не утверждал! И перестаньте делать мне больно!
   - Рассказывайте, - велел Банкан. - Мы теряем время. Что вы видели?
   - Умоляю, - прошипел торговец. - Я должен  притворяться,  иначе  до
помощников барона дойдет слух, что я помог вам добровольно.
   - Хорошо, хорошо. Я вас на куски  режу,  разве  не  чувствуете?  Но
все-таки постарайтесь рассказывать быстрее.
   - Именно так все и было. Барон появился в  сопровождении  множества
вооруженных слуг. Я сидел вот здесь, на этом самом месте, и следил  за
развитием конфликта. И имел возможность лицезреть,  как  ваша  молодая
самка не только категорически отвергла приглашение, но  и  рассмеялась
барону в лицо.
   - Ого-го! - пробормотал Сквилл.
   - И хотя я с ней не знаком, в тот момент  я  за  нее  испугался,  -
признался мангуст. - Но вмешаться, разумеется, не мог.
   - Разумеется, - сухо подтвердил Банкан.
   - Барон Красвин - не из тех  норок,  которые  позволяют  девице  из
родственного племени смеяться над собой. Особенно на людях.  Он  очень
бережет свою  репутацию.  Я  сразу  понял:  такое  оскорбление  он  не
простит. Поэтому решил досмотреть до конца. Ваша сестра, -  повернулся
он к Сквиллу, - пошла вдоль  вот  этого  ряда  загонов.  Вон  туда,  к
общественной уборной. Когда она собралась войти, я  увидел,  как  трое
слуг барона набросились на нее и осыпали ударами дубинок. Она  яростно
отбивалась, но,  застигнутая  врасплох,  вскоре  была  побеждена.  Ее,
потерявшую сознание, поместили в холщовый мешок и  унесли.  Уверен,  в
поместье барона.
   - И вы не вмешались и не позвали на помощь, - угрюмо  констатировал
Банкан.
   Мангуст сохранял невозмутимость.
   - Меня бы прикончили без малейших колебаний. И успели  бы  скрыться
задолго до появления полиции. К тому же дворян  нечасто  привлекают  к
суду за их шалости.
   - Да ладно тебе, кореш, не дави на него, - неожиданно вступился  за
медника Сквилл. - Он прав, своя рубашка завсегда ближе к телу.
   - Вы думаете, ее отнесли в дом Красвина? - прорычал Банкан. - А ну,
рассказывайте, как туда добраться!
   - Если перестанете меня бить, расскажу.
   - Вот так-то лучше.
   - Может быть, вы найдете способ договориться  с  бароном,  выкупить
ее. Деньги он любит не меньше, чем...
   - Мы поняли, - перебил Банкан.
   Мангуст кивнул.
   - Но если у вас возникли наивные мысли о насильственном вызволении,
советую выбросить их из головы.
   - Это почему же?
   - Потому что логово барона, где он купается в  варварской  роскоши,
неприступно. Я  бы  не  назвал  его  классическим  замком,  но,  чтобы
преодолеть стены, необходима маленькая армия. Я своими  глазами  видел
эту резиденцию и уверяю: вы не пройдете дальше крепостных ворот.
   - Шеф, так ведь мы и есть маленькая армия. - Сквилл  ткнул  себя  в
грудь большим пальцем. - И у нас в загашнике уникальное оружие.
   "Ой ли? - подумал Банкан. - Будет ли толк от чаропесен без  Ниины?"
Перспективы вовсе не выглядели радужными.
   - Не волнуйся. - Юноша обнял друга  за  плечи,  и  они  отправились
поделиться новостью с Граджелутом. - Мы ее вызволим.
   - Да я,  чувак,  не  за  нее  тревожусь.  Мне  этого  хмыря  жалко,
Красвина. Он ведь еще не допер, в че вляпался.
   - Но и не будем слишком беспечными, - посоветовал Банкан. - Ниина в
серьезной беде.
   - Можа быть, можа быть. С другой стороны, ежели мы ее там  оставим,
она,  глядишь,  преспокойненько  дождется  нашего  возвращения.  Мы  и
обернемся быстрее, и, спорить готов, она жирок тут нагуляет,  чего  не
скажешь о нас.
   Банкан отвесил выдру затрещину. Сквилл, поправив  кепи,  озадаченно
посмотрел на друга.
   - Ты че, офигел? За че?
   - Ты прекрасно знаешь, за че. Ниина  -  твоя  родная  сестра,  твоя
двойняшка.
   - Ну, и че с того?
   У Банкана грозно понизился голос:
   - Неужели до тебя не доходит? Когда барон с  ней  позабавится,  он,
возможно, не захочет ее содержать или  отпускать,  а  попросту  убьет.
Ведь она над ним посмеялась, забыл? По словам того  мангуста,  Красвин
способен  на  любую  пакость.  Окажись  ты  на  месте  сестры,  небось
по-другому запел бы.
   - Ладно, чувак, ладно. - Сквилл поднял лапы. -  Мы  ее  спасем  или
головы сложим, как и полагается смелым дуракам.  Только,  спорим,  наш
ухарь-купец потребует отсрочки от призыва.
   И верно, как только Граджелут узнал подробности похищения Ниины, он
наотрез отказался участвовать  в  ее  спасении.  Он  перепугался  даже
почище мангуста.
   - Вы - великие чаропевцы, но вы молоды и неопытны, в осаде и штурме
крепостей разбираетесь еще хуже, чем в волшебстве. - Он пригладил  мех
вокруг пасти. - Я уверен,  вы  уже  обратили  внимание  на  отсутствие
женского элемента вашего триумвирата, а  без  него  у  вас,  наверное,
вообще ничего не выйдет. Иными  словами,  вы  идете  с  голыми  руками
штурмовать хорошо защищенный объект, и это уже не отвага, а  настоящее
самоубийство.
   - Так отчего бы не последовать совету мангуста?  -  поинтересовался
Банкан. - Я имею в виду выкуп.
   - Увы, нам не наскрести необходимую сумму, - напомнил  торговец,  -
даже если бы я не  потратил  почти  все  деньги  на  покупку  верховых
ящериц.
   - А че, ежели я пролезу тайком  в  крепость  и  пришью  ублюдка?  -
предложил Сквилл.
   - О, отличная идея, - саркастично улыбнулся Банкан. - Одна незадача
- мы понятия не имеем, как охраняется дом Красвина.
   Граджелут обреченно выдохнул - половина воздуха вышла через ноздри,
половина через пасть.
   - Видимо, вам следует  основную  подготовительную  работу  доверить
мне.
   Сквилл удивленно посмотрел на него.
   - Ты че, намекаешь, че не собираешься пилить дале без нас?
   - Мне  необходима  ваша  помощь,  без  нее  я  не  сумею  проверить
реальность или нереальность Великого Правдивца. Очень сомнительно, что
мне удастся найти таких же легковерных и безрассудных  спутников,  как
вы.
   - Ну, спасибо, шеф, - протянул Сквилл.  -  Умеешь  польстить,  язви
тебя.
   - Без Ниины мы никуда не поедем, - хладнокровно произнес Банкан.  -
Это решено.
   Граджелут устало кивнул.
   - Да, да. Но нам  придется  убеждением,  или  обманом,  или  наймом
привлечь на свою сторону несколько солдат удачи, иначе у нас не  будет
ни малейшего шанса.
   - Правильно рассуждаешь, начальник! -  Сквилл  расправил  плечи.  -
Хвост трубой, усы торчком - и за дело. Ежели повезет, наймем несколько
выдр.
   -  Да  сохранит  меня  от  этого  бог  всех  честных  торговцев,  -
пробормотал Граджелут, благоразумно понизив голос,  чтобы  не  услышал
Сквилл.


Глава 12

   В конце концов она начала медленно всплывать со дна озера.  Со  дна
самого лучшего, самого прекрасного  озера  в  ее  жизни  -  глубокого,
холодного,  идеально  круглого.  Единственный  недостаток  -  там   не
водилась рыба. Лишь оливково-зеленые водоросли  с  зубчатыми  листьями
колыхались под напором течения. Сверху манили солнечный свет и воздух.
Она лениво поднималась по спирали, даже не плыла, а  просто  позволяла
водовороту нести себя. Наконец вырвалась на поверхность,  заморгала  и
легонько вздохнула.
   Но очутилась она не под  солнцем,  а  под  люстрой,  подвешенной  к
сводчатому, облицованному  резным  деревом  потолку.  Она  повернулась
налево и увидела высокое и узкое витражное окно. Неизвестный  художник
изобразил постельную сцену - сцену, в которой...
   Сонливости как не бывало. Ниина перекатилась по широкой кровати. Не
было никакого освежающего озера - только груда тонкого полотна, причем
совершенно сухая. И сама Ниина была сухой.  Каждая  ворсинка  ее  меха
была причесана, дорогие ткани ласкали тело. Да, вместо привычных  шорт
и жилета она обнаружила на себе длинное  платье  из  розового  атласа,
расшитое жемчугом и каменьями, с турнюром, глубоким декольте и  пуфами
на плечах.
   На  задних  лапах  болтались  удобные  шлепанцы,  хвост  позвякивал
крошечными серебряными  колокольчиками.  И  даже  усы  были  обрызганы
розовым лаком, отчего зудела кожа.
   Первым побуждением было сорвать самоцветы и  жемчуга  и  ссыпать  в
любую емкость, какую удастся найти. Не обнаружив  ничего  подходящего,
она стряхнула  шлепанцы  и  хорошенько  осмотрелась.  Такой   огромной
кровати Ниина отродясь не видала - лежбище с шитым шерстью  балдахином
устроило бы самую энергичную парочку молодоженов  вместе  со  всей  их
близкой и дальней  родней.  Без  сомнения,  она  служила  неиссякаемым
источником удовольствия для своего владельца.
   Внезапно Ниине пришло в голову, что сюда ее доставили как  раз  для
подобных развлечений. Но, судя по низким ножкам кровати, ее хозяин  не
был великаном. Пленница легко встала и направилась к витражному окну.
   До  узкого  подоконника  не  дотянуться.  Однако,  если  что-нибудь
подставить, она наверняка справится с этой задачей.
   Она огляделась в поисках чего-нибудь подходящего и мельком  увидела
себя в высоком овальном  зеркале.  И  с  изумлением  обнаружила  новый
макияж - преобладали роскошные розовые тона. От уголков глаз к затылку
волнами уходили стильные полоски. Самый потрясающий  эффект  создавала
пудра - толченые пироп и альмандин поверх черных гематитовых блесток.
   Описывая пируэт, Ниина глянула через плечо и  обнаружила  на  спине
вырез - глубокий, до самого хвоста.
   "Е-мое, - подумала она,  любуясь  своим  отражением.  -  А  ведь  я
шикарная!"
   Кто-то на совесть поработал над ее внешностью. Что ж, тем хуже  для
него - ведь Ниина не давала согласия.
   Неяркой люстре помогали  два  высоких  масляных  светильника  около
кровати.  Пленница  заподозрила,  что  умеренный  свет  -   вовсе   не
случайность. Кто-то лез  вон  из  кожи,  чтобы  создать  исключительно
интимную атмосферу.
   Ниина обнаружила стул и подтащила его к окну. В дальнейших  поисках
еще раз оказалась перед зеркалом и, сама того не  желая,  задержалась,
выставила короткую ногу. Портной явно превзошел самого  себя.  Нелегко
шить одежду для выдр: у  них  широкие  талии,  короткие  конечности  и
длинные гибкие тела. Особенно удались складки из тонкого атласа.
   - Настоящее произведение искусства, не правда ли?! Из тех, которыми
лучше восхищаться не в одиночестве.
   Она резко повернулась. Говоривший затворил за собой дверь.
   Норк был не выше ее, более стройный, с мехом понежнее  и  потемней.
Он носил сандалии с драгоценными камнями, панталоны и  красный  жилет,
отделанный черной кожей. Высокий жесткий воротник подчеркивал красивые
контуры  головы.  На  поясе  блистал   каменьями   кинжал   -   скорее
декоративный, чем агрессивный. С левого уха свисала серьга.  Выражение
морды не соответствовало елейному тону, оно было  определенно  хищным.
Да и ситуация не нуждалась в толковании.  Ниина  была  молода,  но  не
наивна.
   Элегантное платье и дорогая косметика  предназначались  не  для  ее
удовольствия. Она раздула ноздри.
   - Я тебя знаю. Наглый ублюдок с рынка. Ты меня похитил!
   - Ты дважды права, - ехидно проговорил норк. -  Я  -  барон  Кольяк
Красвин, честь имею.
   - Вот и имей ее дальше. От меня-то тебе че нужно?
   Улыбочка сгинула.
   - Твои попытки острить несвоевременны. Предлагаю сменить  тон  ради
твоего же блага. Можешь звать меня просто Кольяк.
   - Кол будет еще проще. Или, можа, совсем просто? К  примеру,  Башка
Дерьмовая?
   Одну черту характера барона Ниина выявила очень быстро - не  так-то
легко вывести этого субъекта из себя.
   - Умоляю, без детских оскорблений. Если собираешься придумывать мне
клички, постарайся быть изобретательнее.
   Сам  того  не  подозревая,  он  подбросил  ей  идею.  Не  то  чтобы
грандиозную, но выбирать не приходилось.
   - Изобретательности хочешь? Щас че-нибудь изобрету. -  Она  выгнула
спину.  -  Отвори-ка  лучше  дверь,  или  я  не  отвечаю  за   ужасные
последствия.
   Красвин сделал изящный,  четко  отмеренный  шаг  вперед,  неприятно
ухмыльнулся.
   - Не беспокойся, виноват буду я.
   Она отступила к зеркалу.
   - Я тебя предупредила. Учти, я чаропевица.
   Ухмылка расползалась.
   - Ах, вот как? В самом деле? И что теперь?  Собираешься  превратить
меня в тритона?
   - Угадал. И я сделаю это.
   - Обязательно сделаешь, - согласился  Красвин.  -  Добровольно  или
иначе. Да будет тебе известно, я никогда не  встречал  чаропевцев,  но
слыхал о них. Однако скажи, разве их мистические ухищрения не  требуют
музыкального  инструмента?  Мне  достоверно  известно,  что  при  тебе
инструментов нет. Во всяком случае музыкальных.
   Она поймала себя на том, что пятится к кровати, а это был не  самый
предпочтительный путь отступления.
   - Слушай, ты че, не замечаешь, что ведешь себя слишком нагло?
   -  Разумеется,  замечаю.  Наглость  -  неотъемлемая   черта   моего
характера. Но я с нею  свыкся.  Вижу,  платье  тебе  понравилось.  Оно
предназначалось для знатной норки, но я велел перешить его  специально
для тебя.
   - Не стоило утруждаться.
   - Помилуй, какие там труды.
   - А тебя не смущает, че я - выдра, а не норка?
   - Напротив! Разницу я нахожу  не  досадной,  а  интригующей.  Кроме
того, у меня весьма широкие вкусы. Едва увидев тебя, я понял, что  ход
событий предопределен и близится  счастливый  финал.  Но  я  устал  от
болтовни.
   Она в отчаянии огляделась, однако в комнате было лишь  одно  высоко
расположенное окно и лишь одна дверь. Прыгнуть прямо в витраж?  Глупо.
В спорте выдры на многое горазды, но по прыжкам в высоту  не  спецы  -
слишком коротки лапы. Вот если бы дело происходило в воде...
   За дверью, конечно же, затаились  охранники.  Другого  выхода  нет,
даже камин отсутствует. Из мебели - только кровать, несколько комодов,
набитых бельем, балдахин, слишком хилый, чтобы  выдержать  вес  выдры,
два стула, овальное зеркало, холодный каменный пол, люстра высоко  над
головой и два масляных светильника.
   Только последние и годились на роль оружия. Однако норки - существа
увертливые. К тому же Красвин всегда может позвать на помощь.
   Она решила испробовать другой способ.
   - Добрый сударь, умоляю, оставьте  меня  в  покое.  Мы  с  друзьями
хотели  всего  лишь  мирно  проехать  через  эти   края.   Можете   не
сомневаться, меня сейчас ищут.  И  один  из  них  -  очень  богатый  и
влиятельный купец.
   - Ха-ха! Купец, который торгуется на рынке за каждый грош.
   Красвин надвигался, и Ниина увидела  очень  белые  и  очень  острые
зубы.
   Она наткнулась на кровать и двинулась вбок. Платье красивое,  спору
нет, но в бою - помеха.
   - Эй, ты! Держись от меня подальше.
   - Наоборот, я намерен сблизиться с тобой. Не  следует  забывать,  я
пошел на некоторые расходы и хлопоты, чтобы ты оказалась здесь,  и  не
собираюсь тебя отпускать, если только  мы,  фигурально  выражаясь,  не
познакомимся поближе. Причем многократно.
   - У меня такое чувство, че я и так чересчур нехило тебя знаю.
   Она обогнула угол кровати, а  норк  безжалостно  преследовал  ее  и
откровенно наслаждался этой атлетической прелюдией.  Рано  или  поздно
она устанет, и отсюда не  сбежать.  Все  его  жертвы  в  конце  концов
приходили к такому выводу.
   - Иди же ко мне, - убеждал барон. - Я не такой уж  плохой  мальчик.
Поверь моему опыту, пустяковое видовое различие нисколько не  помешает
нашим взаимоотношениям. Ты никогда не задавалась вопросом,  правда  ли
все, что рассказывают о норках?
   - Больно надо, - огрызнулась Ниина.
   - Кривишь душой, но я не в претензии. Ты  получишь  ответы  на  все
вопросы, даже если не хочешь их задавать. Кстати, сколько тебе лет?  -
Красвин раздевал ее маниакальным взглядом. - Готов поспорить, немного.
Бутон только начал распускаться. И это восхитительно!
   Норк казался расслабленным,  ленивым,  но  на  самом  деле  выбирал
момент для броска.
   И едва заметно надвигался. И протягивал лапу.
   - Не подходи!
   Ниина крутанулась и стремительно забежала за кровать.
   Красвин  целеустремленно   наступал,   и   тогда   выдра   схватила
светильник, сняла пламенеющий хрустальный колпак  и  замахнулась,  как
дротиком, длинной металлической ножкой. Но Красвина это не устрашило.
   - Как тебе идет это платье! Украшает каждый изгиб тела.
   - Больше ни шагу!
   Она грозно качнула металлическим стержнем  с  массивным  диском  на
конце. Барон остановился.
   - Ах, вот как! Мы вооружились? Похоже,  я  вынужден  отказаться  от
своих намерений.
   Красвин повернулся к ней спиной, но ее это ничуть не успокоило.
   - Выметайся. За дверь, живо. А я останусь здесь, дождусь друзей.
   Он оглянулся, над воротником качнулась сережка.
   - Еще пожелания будут? Распоряжения?
   Красвин повернулся, на миг опустил глаза. А в следующую секунду  он
коршуном бросился на Ниину.
   Пожалуй, с любой другой жертвой норк справился бы легко. Но  сейчас
он имел дело с выдрой. Выдры массивнее норок, но в ловкости и скорости
почти не уступают им.
   Едва Красвин сорвался с места, в него полетела  ножка  светильника.
Он легко уклонился и натренированным ударом  обеих  лап  отбросил  ее.
Звякнув о каменные плиты, она застыла между охотником и жертвой.
   Вслед за ножкой полетел колпак. И  снова  барон  увернулся.  Снаряд
пронесся в сантиметре от его головы и врезался в пол. По  щелям  между
плитами растеклось горящее  масло.  Красвин  убедился,  что  огонь  не
причинит ущерба, и снова повернулся к Ниине.
   - По-твоему, тут слишком холодно? Напрасно силы тратишь.  Они  тебе
еще пригодятся. - Он медленно, размеренно зашагал вперед. - Неужели ты
еще не поняла, что такие же точно  сценки  разыгрывались  здесь  много
раз, и финал был всегда одинаков? Я заранее знаю все, что ты  способна
затеять. И как бы ни забавляла меня  игра,  я  не  вижу  смысла  в  ее
продолжении. Без моего позволения ты  не  покинешь  эту  комнату.  Так
почему бы не смириться с неизбежностью и не облегчить, по возможности,
себе жизнь?
   Ниина тяжело вздохнула и сделала вид, что расслабилась.
   - Наверное... наверное, ты прав.
   Ее голова смиренно поникла.
   - Вот так-то лучше, - кратко заключил  барон  и  кивком  указал  на
кровать. - Укладывайся. Или предпочтешь, чтобы я тебя туда бросил?
   Он встал над ножкой светильника и потянулся к Ниине. Она в  тот  же
миг уступчиво двинулась навстречу. А через секунду лапа выдры  ударила
по диску. Ударила изо всех сил.
   Другой конец ножки ринулся вверх и  саданул  норка  между  коротких
лап.
   У Красвина до того расширились зрачки, что в  них  отразился  огонь
второго светильника. Ухмылку сменило  совершенно  иное  выражение.  Он
кулем рухнул на пол.  Ниина  подскочила  к  нему  и  сорвала  с  пояса
декоративный кинжал.  Барон  не  пытался  ее  остановить  -  наверное,
потому, что лапы были заняты.
   Не отпускал он и тонких острот.
   Взметнулся подол платья. Ниина стремительно  подбежала  к  двери  и
неистово забарабанила.
   - Беда! - кричала она. - У барона  сердечный  приступ.  Кто-н