же деле клочья солнечной плоти, достигая пределов двойного
эллипса, не принося  вреда,  исчезали  в  термоядерной  пустоте,  суть
которой постиг только сам Клотагорб. И хотя крылья М'немаксы разрывали
ткань пространства, а пылающие копыта били по плоскости существования,
призрачный жеребец не мог прорвать границы, назначенные ему  волшебным
искусством.
   Но видение не тускнело. Каждый огненный клок, срывавшийся с демона,
замещался  новым.  Очертания  не  изменялись  -  М'немакса   постоянно
обновлял свою плоть. В отличие от земных коней, у него были  настоящие
огненные бивни, внутри пламенных челюстей пылали остроконечные зубы.
   И во всей этой огромной конской фигуре, в живом солнечном  жеребце,
чье дыхание испепелило бы самого Аполлона, только два темных пятна  не
были  сотканы  из  вечно  обновляющегося  огня...  Глаза  -  столь  же
невыразимо холодные, сколь беспредельно пламенным было тело.
   Глаза  духа-жеребца  М'немаксы   по-стрекозиному   сидели   наверху
головы... Огромные, почти соприкасающиеся шары. Для нормальной  лошади
они были чересчур велики, но это для нормальной. За так и не улегшимся
вихрем Джон-Том вроде  бы  различал  внутри  всевидящих  черных  шаров
крошечные огоньки: пурпурные, красные, зеленые, голубые...  чистейшего
белого цвета. Они ровно светили посреди бушующего вокруг пламени.
   И хотя юноша этого не знал,  глаза  эти  были  кусочками  Последней
Вселенной - той великой, что обнимает вместе с нашей тысячи остальных.
Галактики плыли в глазах М'немаксы...
   Мелькнул длинный язык; огненной змеей вырвался он из  тела  звезды,
принявшей обличье коня. Размеры его на глаз казались непостижимыми для
существа из плоти. Закинув назад тяжелую голову, огненный конь заржал.
Звук этот оглушил не только уши - умы крохотных слушатели. Сама  земля
содрогнулась, а спрятавшаяся за  облаками  луна  еще  на  тысячу  миль
отодвинулась, меняя свою орбиту.  Редко  столь  колоссальная  сущность
входит в соприкосновение с отдельным миром.
   - ЗНАЮЩИЙ СЛОВА ПРИШЕЛ! - грянул гром. Огромная огненная  голова  и
глаза-галактики обратились к приземистой фигурке старой черепахи.
   Но маг не сгибался, не прятал глаза. Внутри  солнечного  знака  ему
ничто не грозило. Панцирь его не плавился не трещал в огне,  плоть  не
обугливалась, и Клотагорб глядел на коня-звезду без страха.  Да,  конь
этот терзал сущее и опалял время, но не приближался к нему ни на шаг.
   -  Мне  хотелось  бы  узнать  суть  новой  магии,  которая  вселяет
уверенность в Броненосный  народ  Зеленых  Всхолмий,  готовящих  новую
войну против нас! - Самые  звучные  чародейские  интонации  Клотагорба
терялись рядом с сотрясающим мир шепотом коня.
   - МНЕ ЭТО НЕ ИНТЕРЕСНО.
   - Я знаю, - отвечал  Клотагорб  с  непостижимой  легкостью.  -  Это
интересно мне. Ты призван, чтобы отвечать, а не задавать вопросы.
   - КТО  СМЕЕТ...  -  Гнев  жеребца  поутих.  -  ТЫ  ПРОИЗНЕС  СЛОВА,
ОБЛАДАТЕЛЬ НИЧТОЖНЫХ ПОЗНАНИЙ. ТЫ  ПРИЗЫВАЛ  МЕНЯ,  ЗНАЧИТ,  Я  ДОЛЖЕН
ОТВЕТИТЬ. - Дух чуть ли не улыбнулся.  -  БОЙСЯ  ВОЖДЯ  НЕВЕЖЕСТВЕННОЙ
СЛИЗИ, ПОТОМУ ЧТО ХОТЯ ОНИ И САМИ ЕЩЕ НЕ ЗНАЮТ ЭТОГО, Я ПРЕДВИЖУ,  КАК
ОНИ УНИЧТОЖАТ ТЕБЯ, ОТРАЗИВ ТО, ЧТО КРОЕТСЯ В КРОШЕЧНОМ ТВОЕМ УМИШКЕ.
   - Не понимаю, - хмурясь, проговорил Клотагорб.  Прогремело  ржание,
которого страшатся планеты.
   - А ПОЧЕМУ ТЫ СЧИТАЕШЬ, ЧТО СПОСОБЕН НА ЭТО?  ТО,  ЧТО  ОПАСНО  ДЛЯ
ТЕБЯ, - НИЧТО ДЛЯ МЕНЯ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ЭТОГО ДАЖЕ ПРЕДСТАВИТЬ.
   - Когда это случится?
   -  ОНИ  НЕ  УВЕРЕНЫ,  И  Я  ДОЛЖЕН  СОМНЕВАТЬСЯ.   БУДУЩЕЕ   ВСЕГДА
НЕОПРЕДЕЛЕННО. ОТПУСТИ МЕНЯ.
   Копыта коня вдруг оказались футах в десяти над землею. М'немакса не
пошевелился - земля в страхе рванулась прочь от грозного духа.
   - Останься! - Клотагорб протянул руки. - Я не кончил.
   - ПОТОРОПИСЬ ТОГДА, МЕЛКОЕ СУЩЕСТВО, ИЛИ Я НЕВЗИРАЯ НА ТВОИ  СЛОВА,
ОСТАВЛЮ ОТ ЭТОГО МИРА ЛИШЬ БЕЛЫЙ ПЕПЕЛ.
   - Я не  понимаю  магии  Броненосного  народа.  Если  ты  не  хочешь
говорить о ней, объясни, как защититься. Тогда я отпущу тебя.
   - Я УХОЖУ, ДОЛЬШЕ СЛОВАМИ МЕНЯ  НЕ  УДЕРЖИШЬ.  Я  НИЧЕГО  БОЛЕЕ  НЕ
СКАЖУ. Я РЕШИЛ НЕ ОПРЕДЕЛЯТЬ СУДЬБУ ЭТОГО МИРА, ПОТОМУ ЧТО У МЕНЯ СВОЕ
СТРАНСТВИЕ, И ТЫ МЕНЯ НЕ УДЕРЖИШЬ.  -  Послышался  рокочущий  смех.  -
ХОЧЕШЬ ЗНАТЬ БОЛЬШЕ - СПРОСИ СВОЕГО ВРАГА.
   Мощное сотрясение оторвало Джон-Тома от  корня  дуба.  Под  ногтями
выступила кровь,  в  пальцах  были  зажаты  кусочки  коры.  Но  ураган
протащил  его  по  склону  лишь  несколько  шагов  и   враз   ослабел,
превратившись в легкое дуновение.
   Призрачный  термоядерный  жеребец  исчез  в  расходящемся   эллипсе
ослепительного света.  Когда  сияние  померкло,  появилось  трехмерное
изображение. Джон-Том  заметил  дрожащие  очертания  какой-то  мрачной
огромной  палаты.  Она  была   украшена   алыми   самоцветами,   синим
металлом... и белыми костями.
   Внутри сего будуара высилось насекомое футов десяти  ростом.  Хитин
украшали цепочки драгоценных камней, куски  ткани,  ужасающе  знакомые
очертания черепов. Жуть эта стояла  возле  трона  с  высокой  спинкой,
отделанного камнями побольше и черепами покрупнее.  Некоторые  из  них
были еще покрыты остатками плоти.
   Страхолюдина беседовала с кем-то, невидимым глазу. И  вдруг  что-то
заставило ее повернуться...  Она  увидела  их.  Тонкий  дрожащий  визг
наполнил лужайку. Джон-Том содрогнулся - ни одна бормашина не могла бы
издать звук более мучительный.
   С куда менее ослепительной вспышкой - отзвуком  сокрушающего  ухода
М'немаксы - жуткая картина исчезла.
   И на Поляне ничего не  осталось  -  только  до  предела  утомленный
волшебник, ветер да травы.
   Свежий ветер превратился в легкое дуновение. Круживший над  Поляной
облачный вихрь, словно сконфузившись, незаметно рассеялся. Серебристый
свет стекал по стволам и ветвям, водой впитываясь в почву.
   Пошел мелкий дождик. Луна украдкой выглянула из-за облака, наполнив
Поляну своим здоровым отсветом.
   К  тому  времени,  когда  тяжело  дышащий  Джон-Том  и  все  прочие
добрались до центра лужайки, все эллипсы,  солнца,  тайные  символы  и
формулы уже погасли. Но разыскивающий взглядом Клотагорба Джон-Том все
не мог позабыть физиономию огромного богомола, сложившего перед  собой
верхние конечности... И скрежещущий  визг,  вырвавшийся  из  уст  этой
твари.
   Пог нервно метался над их головами. Дождь смывал порошки и эссенции
обратно в почву, из  которой  они  были  извлечены.  Паутина  мира  не
порвалась.
   Они нашли Клотагорба сидящим  на  траве...  Очки  съехали  набок  с
рогового клюва.
   - С вами, сэр, все в порядке? - проговорил Джон-Том одновременно  с
уважением и беспокойством.
   - С кем?.. Со мной? Да, мой мальчик,  похоже,  со  мной  ничего  не
случилось.
   - Не надо браться за  такие  вещи,  добрый  волшебник.  -  Талея  с
опаской поглядела туда, где только что был круг. - У магии  тоже  есть
свои пределы, за них лучше не заходить.
   Тот погрозил ей пальцем.
   - Не учите меня моему ремеслу, юная леди.  Пог,  дай  крыло,  чтобы
подняться. - Нырнув к земле, летучий мыш помог  волшебнику  встать.  -
Друзья мои, я  узнал  кое-что  из  того,  о  чем  намеревался  узнать.
Впрочем, признаюсь, никак не ожидал, что дух М'немаксы станет говорить
загадками.
   Теперь у нас есть над чем  поразмыслить,  моя  дорогая.  пусть  это
загадка или метафора. Прежде мы и  этого  не  могли  бы.  -  В  голосе
Клотагорба чувствовалось удовлетворение. - Но даже если мы  не  сумеем
добиться  большего  -  во  всяком  случае,  нам   удалось   припугнуть
императрицу   Скрритч.   Теперь   она,   может    быть,    почувствует
нерешительность или отложит атаку - ведь после  М'немаксы  мы  увидели
именно ее.
   Теперь  мы  можем  спокойно  продолжить   путешествие.   Можно   не
сомневаться: нас ждет большая война с императрицей всего  Броненосного
народа.   Подобные   перспективы   заставят   задуматься   тупоголовых
обитателей Поластринду.
   - Надеюсь, нам не придется  часто  проделывать  подобные  штуки,  -
пробормотала Флор. - Иначе святая Цецилия  может  лишить  меня  своего
благословения.
   - Не бойся, детка, - успокоил ее волшебник, - я не стану  повторять
это заклинание. Подобное волшебство можно сотворить один только раз за
всю жизнь. И сегодня я использовал  свой  шанс.  Я  больше  не  посмею
прибегнуть к этим заклинаниям. Отныне каждый день на  земле  сделается
короче на одну двадцатидвухтысячную долю... Для  того  чтобы  призвать
бессмертного из глубин космоса, мне пришлось использовать энергию души
самой планеты.
   Джон-Том вступил во внутренний эллипс - из него исчезла вся  трава,
даже почва  испарилась,  оставив  пятно  оплавленного  камня.  Светлый
гранит был смят, словно вата.
   - Вы говорили, что оно странствует, сэр. Я... я слышал сам.
   - А ты видел - он мчался, он двигался, но все-таки не мог вырваться
за пределы эллипса? - Джон-Том кивнул. -  На  какое-то  время  он  был
сразу и вместе с нами, и в своем странствии. - Маг-черепаха  потянулся
к ящичкам в панцире, проверяя, все ли закрыты. - Если верить  легендам
чародеев и предупреждениям  некромантов,  дух  М'немаксы  прошел  одну
тридцатую часть своего пути. Странствие его началось с первой  жизнью,
и, пока скачет М'немакса,  жизнь  распространяется  по  мирам  за  его
спиной. Он скачет вокруг Вселенной и,  когда  на  пути  встретит  себя
самого, сможет остановиться  и  передохнуть.  Чего  ж  удивляться  его
раздражению? Если впереди у тебя  путь  в  несколько  триллионов  лет,
каждое крохотное промедление покажется досадным.  Но,  как  бы  то  ни
было, формула сработала. - Волшебник на  миг  залучился  гордостью.  -
Эллипс выдержал. Он ответил на зов  и  не  вырвался.  -  Заморгав,  он
опустился на землю. - Я как-то вдруг устал.
   - Думаю, все мы слегка устали, - с пониманием отозвался Джон-Том.
   - Эге, неча и спорить, приятель. - Отпечаток  огромного  пламенного
коня еще не изгладился из сетчатки Маджа. -  Наверно,  лучше  бы  всем
поспать.
   Никто не был против. Торопливо  проверив,  целы  ли  руки,  ноги  и
головы, они принялись устраиваться на  ночлег.  Наконец  всех  окутали
сны, и огненные видения чередовались в  них  с  высокой  черно-зеленой
жутью.
   Далеко вверху над головой вспыхнул булавочный светлячок.  Крохотная
вспышка быстро  погасла.  Это  случилось  рядом  с  галактикой  N  NGC
187(*22). Осерчав, М'немакса отбросил в сторону звезду, торопясь назад
к месту, где прервалась его вечная  скачка  вокруг  безграничной  чаши
мироздания.


Глава 14

   И была паника в твердыне Куглуха.
   От прислуги о тревоге узнали  помощники,  от  них  рабочие...  даже
нижайшие из учеников, трудившиеся в самых нижних тоннелях и бесконечно
вычерпывающие жижу, вечно затоплявшую подземелья.
   Слухи расползались. Рабочие шептали об огненном дожде, который  пал
с неба и уничтожил сотни гнездилищ. Поговаривали  о  тоннах  припасов,
погубленных невесть откуда взявшейся плесенью. О том,  что  солнце  не
заходило  три  дня...  Другие  же  прямо  утверждали,  что  нескольких
придворных застукали объедающими труп простого рабочего  и  немедленно
вывели всех в расход.
   Но правда была страшнее слухов. Знавшие ее прятались  по  углам,  а
приступая  к  дневному  труду,  то  и  дело  поглядывали  через  плечо
(конечно, те, кто мог это сделать, - у одних не было плеч, а у других,
кроме того, и шей).
   Охотничьи отряды при первой же возможности  старались  улизнуть  из
города, уверяя, что и так уже огромные запасы пищи требуют увеличения.
Государственные аудиторы склонялись ниже над своими  подсчетами.  Всех
поразила паника... Немыслимая, выходящая за пределы реальности...  Она
поразила даже личинки, трясущиеся в своих коконах.
   Императрица  Скрритч  бушевала.  Кровь  и  лоскуты  плоти  усеивали
оставляемые ею комнаты и палаты  в  лабиринте  помещений  центрального
дворца.
   В безопасности, за городом, вдали от гнева ее, бесконечные  легионы
воинов со жвалами и  фасеточными  глазами  автоматами  маршировали  по
мшистым равнинам, словно страшась прикоснуться к  земле,  лучи  солнца
едва пробивались сквозь серые тучи, затянувшие небо.
   Охрана и слуги, торопливые  вестники  и  чиновники  в  равной  мере
испытали гнев императрицы. Наконец ярость ее улеглась,  и  императрица
устроилась в одной из малых приемных.
   Она могла думать лишь о собственных страхах. И,  не  замечая  того,
глодала безголовый, еще дергающийся труп не успевшего вовремя убраться
с дороги жука-дворецкого  с  голубыми  подкрыльями.  Хитин  хрустел  в
могучих челюстях.
   Так что  министр  Кесиликт  не  скоро  решился  просунуть  дрожащую
антенну под арку дверного проема. Ощутив  уже  угасающий  гнев,  а  не
слепую ярость, он осмелился просунуть за усиком голову, а за нею и все
муравьиное тело.
   Взгляду явился рубин размером с голову  человека  -  краснее  самой
алой  крови.  В  верхней  грани   его   Кесиликт   заметил   отражение
императрицы.    Она    восседала    на     четырех     ногах.     Тело
неудачника-дворецкого болталось в одной  руке,  и  дивно  симметричное
фарфоровое личико императрицы глядело куда-то за жертву.
   Не столь роскошно убранная, как главная приемная,  мрачная  обитель
смерти - королевская опочивальня, палата была украшена  самоцветами  и
драгоценными   металлами.   Зеленые   Всхолмия    изобиловали    этими
ископаемыми, дабы вознаградить эти края  за  зловонную  поверхность  и
никогда не рассеивающуюся над головой облачную пелену.
   Облаченные в твердую скорлупу  обитатели  этих  мест  Ценили  такие
дары. Их яркая поверхность тешила глаза, не знающие солнца. В огромном
количестве здесь добывали все разновидности корунда: бериллы, сапфиры,
рубины. Окна палаты  были  выложены  редкими  здесь  алмазами.  Тысячи
камней, не столь ценных - топазы,  хризобериллы  и  прочие,  покрывали
мебель, статуи... даже потолок.
   Однако Кесиликт вовсе не пялился  по  сторонам  подобно  любопытной
юной личинке. Он ждал и,  когда  треугольный  изумрудно-зеленый  череп
шевельнулся, а фасеточные  глаза,  усеянные  точками  ложных  зрачков,
обратились к нему,  был  наготове.  Любое  проявление  трусости  могло
обречь его на участь  дворецкого,  от  которого  осталась  уже  только
пустая скорлупка, старательно вычищенная прожорливой императрицей.
   - Кесиликт, почему ты топчешься в дверях? Я узнала  тебя.  -  Голос
был густым и скрежещущим - словно масло, в  которое  подсыпали  песку.
Бесполезные  крылья  дергались  под  длинной  чистого  шелка  мантией,
расшитой десятью тысячами аметистов  и  морионов,  ограненных  лучшими
камнерезами  и  шлифовальщиками  империи.  Нашивала  их  целая  дюжина
отборных мастериц.
   - Простите, Ваше величество, - с надеждой проговорил Кесиликт, - но
я не топчусь. Я просто в нерешительности,  потому  что  уже  несколько
часов стремлюсь поговорить с вами, но пока могу только гадать,  пришли
вы уже в подходящее расположение или нет. -  Он  указал  на  хитиновую
скорлупку,  оставшуюся  от  дворецкого.  -   Трудно   говорить,   если
приходится обходиться без головы.
   Зловещий скелет не может сложить свой рот в улыбку, в любом случае,
такое выражение было чуждо императрице. Тем не менее  Кесиликту  стало
как-то легче дышать.
   - Чувство юмора, проявленное, когда  твоя  собственная  голова  под
угрозой, подчас свидетельствует о большей отваге, чем трезвые и  сухие
аргументы, мой  Кесиликт.  -  Императрица  отбросила  пустую  оболочку
дворецкого в дальний угол, где та разбилась, подобно  старой  тарелке.
Пара ног отвалилась и покатилась по полу. Угол, как и все  в  комнате,
был скруглен. Обитатели Зеленых Всхолмий не любили острых углов.
   Она отвернулась от окна.
   - Теперь я насытилась и устала. Более того. - Обе острые, как  нож,
конечности скрестились перед зеленой грудью, увенчанная голова легла в
образованный  угол...  Насекомоподобная  одалиска,  и  только.   -   Я
озабочена.
   - Озабочены, Ваше величество? - Кесиликт скользнул  внутрь  палаты,
стараясь, впрочем, держаться  на  расстоянии.  Избежать  молниеносного
удара  конечности  богомола  можно  лишь,   оставаясь   вне   пределов
досягаемости.  Поэтому  Кесиликт  не   стал   подходить   ближе,   чем
предписывал протокол. Нельзя знать заранее, когда непостоянная в своих
желаниях императрица решит, что ей требуется десерт.
   - Что же могло обеспокоить Ваше величество? Ход приготовлений? - Он
указал в сторону окна. Внизу  под  ними  простирались  улицы  Куглуха,
столицы Империи Избранных, самого могущественного  города  ее.  Тысячи
деловитых горожан усердно влачили ярмо рабства ради славы  общества  и
своей императрицы.  Будущее  величие  расы  осеняло  их  жизнь,  самый
ничтожный  работник  готов  был  участвовать  в  будущих  завоеваниях.
Приготовления к ним шли с обычной эффективностью.
   - Мы готовы, Ваше величество! Как никогда прежде  в  истории  нашей
империи. На этот раз о неудаче не может быть речи.
   - С припасами все в порядке?
   - Никакого ущерба, Ваше величество. - В  голосе  Кесиликта  звучало
привычное рвение. Хотя собственная безопасность и волновала  его,  тем
не менее он верой и  правдой  служил  императрице,  а  она  явно  была
озабочена.
   - Обучение и мобилизация идут своим  чередом.  Все  больше  личинок
покидают куколки, и как только они обретают руки, сразу  же  рвутся  к
оружию. Никогда еще не была наша армия столь  могущественной,  никогда
войска так не рвались в бой. Не одна - три огромные армии уже готовы и
с нетерпением ожидают последнего великого похода на запад. Победа ждет
нас. Так, по крайней мере, уже с  год  твердят  полководцы  Мордеша  и
Эвалок. Вся империя трепещет, предвкушая грядущую битву.
   - Но мудрость велит нам ждать, собирать силы, хотя уже сейчас  даже
трети наших войск достаточно,  чтобы  одолеть  мягких.  -  Императрица
тихо, с шипением вздохнула. -  И  все  же  долгие  тысячелетия  неудач
заставляют нас опасаться напрасной бравады. Кесиликт, я отдам  приказ,
только когда буду полностью уверена в успехе. - Голова  ее  склонилась
набок, рукой она что-то смахнула с глаза.  -  А с  Проявлением  все  в
порядке?
   - Что вы, что вы, Ваше величество. -  Даже  мысль  эта  встревожила
Кесиликта. Он знал, что, невзирая на  все  численное  превосходство  и
готовность войск, и генеральный  штаб,  и  сама  императрица  основные
надежды связывали в Проявлением. - Разве с ним может что-то случиться?
   Жестом она остановила его.
   - Все возможно, когда вовлечена магия. Эта разработка пугает самого
Эйякрата, который за нее отвечает. Следует весьма внимательно охранять
и мага, и его окружение.
   -  Мы  это  сделали,  Ваше  величество.   Всякого   непосвященного,
приблизившегося к Проявлению ближе сотни зекетов, убивали и  хоронили,
даже не попробовав мяса. За всю историю империи не предпринималось еще
более строгих мер секретности. - Он строго поглядел на императрицу.  -
И все-таки Ваше величество обеспокоены?
   - Все-таки. - Она шевельнулась, чтобы  привстать.  Кесиликт  нервно
отшатнулся. Скрритч медленно повела бронированной рукой.
   - Не тревожься, ценный слуга. Я насытилась. Но ум требует  утоления
печалей. Мне нужен твой совет, а не мясо.
   - С радостью помогу я Вашему величеству своим ничтожным умишком.
   -  Это  не  для   тебя   одного,   Кесиликт.   Призови   верховного
главнокомандующего Мордешу и волшебника Эйякрата. Мне нужно знать и их
думы.
   - Будет сделано, Ваше величество.  -  Министр  повернулся,  задевая
мягкими  подошвами  за  неровности  пола.  Он   радовался   полученной
передышке, но в то же время был обеспокоен состоянием  здоровья  своей
императрицы.
   Все шло чрезвычайно хорошо. Что же могло обеспокоить ее  настолько,
чтобы вселить сомнение в исход Великого Похода?
   Когда приглашенные прибыли и Кесиликт уселся на корточки  вместе  с
остальными, он чувствовал себя самым уязвимым -  и  физически,  и  для
критики.
   Слева от него покоился главнокомандующий - брониров