ть головы в походе, -  закончил
лейтенант.
   Мадж закрыл глаза, надвинул на морду тирольку и скрестил на брюхе верхние
лапы.
   - Интересно, почему я ни фига не удивляюсь, а?
   - Стало быть, для  вас  это  дело  чести,  -  задумчиво  прокомментировал
Джон-Том.
   Беспокойные ноты защекотали ему правое ухо, он отмахнулся.
   - О да! - Лейтенант выпятил грудь.
   - Говоря откровенно, мы как бы добровольцы, -  пробормотал  Караукул  без
особой гордости.
   - Кому достанется великая честь услужить королевскому семейству, решалось
путем лотереи, - объяснил Найк.
   - Ну, еще бы, - кивнул с видом знатока Мадж.
   - Мы спасем принцессу.
   Но в голосе лейтенанта решимости и  уверенности  было  побольше,  чем  на
морде.
   - Скажите, этот Манзай, или как там его, в каменном замке засел?
   Или у него укрепленное поместье?
   -  О  его  жилище  нам  ничего  не  известно,  как  и  о  его  слугах   и
телохранителях. Манзай - фигура весьма загадочная даже для жителей  Машупро.
Члены сей достойной общины предпочитают  побережье  щедрым  на  опасности  и
хвори болотам, и едва ли можно их за это упрекнуть.  -  Лейтенант  встал  во
весь рост. - Но мы пойдем дальше. Навстречу славе - или смерти.
   - Все они так говорят.
   Мадж почесал спину о бревно. Найк больше  не  мог  пропускать  мимо  ушей
выдровы подколки и посмотрел на него горящими глазами.
   - Наша цель, по крайней мере, благородна. Но благородство, судя по вашему
облику и поведению, для вас - пустой звук, не так ли, милостивый государь?
   - Благородством пузо не набьешь. - Выдр невозмутимо  глянул  на  мангуста
из-под полей тирольки. - Оно не шибко вкусное и совсем не питательное.
   Найк негодующе фыркнул.
   - Что еще можно услышать от выдра? Это племя  на  весь  мир  прославилось
нарциссизмом и ленью. Я еще не встретил  ни  одного,  кто  хоть  в  подметки
годился бы мангусту по силе духа и решительности.
   Мадж сел, его глаза тоже засверкали.
   - Так, да? Интере-есно такое выслушивать от субчика с полосатой задницей.
Да будет тебе известно, чувак, перед тобой...
   - Мадж, угомонись, - раздраженно перебил его Джон-Том.
   Офицер и сам был готов оставить опасную тему.
   - У меня нет времени на пустопорожние споры.
   - Принцессочка заждалась?
   Мадж, судя по тону, решил полегоньку жать на тормоза.
   Перед его мысленным взором закружилась в танце гибкая  красотка-мангуста,
закутанная в шелка и донельзя признательная  своим  спасителям.  Благородные
солдаты Харакуна в силу своего положения обойдутся формальным "спасибо",  ну
а его, выдра со стороны, рамки устава и этикета  не  сковывают.  И  тогда  у
милашки Алеукауны, натерпевшейся страху в неволе и небось отчаянно мечтающей
кого-нибудь отблагодарить, просто не останется выбора.
   В такой ситуации не оказать содействие было бы просто невежливо.
   - Похоже, вы, кореша, и правда затеяли благородный подвиг. Ну а коли так,
мы будем рады пособить... На заднем плане, конечно, - поспешил добавить  он.
- Мы ж не хотим отымать славу у тех, кто ее заслуживает, верно?
   У Джон-Тома брови полезли на лоб.
   - Мадж, это должен был сказать я. Ты, часом, не заболел?
   Выдр изобразил оскорбленное достоинство.
   - Кореш, по-твоему, во мне не могут проснуться рыцарские инстинкты?
   За кого ты меня держишь?
   - Извини. Я просто не могу припомнить, когда они просыпались в  последний
раз.
   - Ненаблюдательный ты, приятель. - Мадж показал на розовый дымок,  лениво
круживший за спиной чаропевца. - С ней-то че будем делать?
   - Я как раз хотел вас спросить... - шепотом начал Найк.
   - Да, что это за фокус? - присоединился к нему Хек.
   Джон-Том помахал нотам рукой, те отозвались негромким перезвоном.
   - Потерявшаяся музыка. Во всяком случае, мы так  считаем.  Она  почему-то
хочет, чтобы мы шли за ней.
   - Ее цели могут и не быть благородными, - задумчиво проговорил Найк, - но
они, конечно же, не эгоистичны.
   Он  потянулся  к  облачку,  оно,  позвякивая,  отстранилось.  Мангуст   с
уважением посмотрел на Джон-Тома.
   - Должно быть, вы действительно  тот,  за  кого  себя  выдаете.  Для  нас
чаропевец или какой-нибудь другой волшебник стал бы  незаменимым  союзником.
Мы будем признательны за любую помощь.
   Вот  оно,  подумал  Джон-Том.  Долгожданное  испытание  для   заспавшихся
способностей. Выручить похищенную принцессу - дело и трудное, и достойное.
   Бросившись за манящей музыкой, он даже не надеялся на такое приключение.
   - Что сможем, сделаем.
   Офицер пожал его руку своей, с коротким бежевым мехом.
   Стоявшие рядом солдаты оценивали новых союзников.
   - Как вы думаете, человек правду говорит? - поинтересовался  Хек.  -  Ну,
что он волшебник?
   - Скоро узнаем. - Пауко мешал варево. - Как бы то ни было, его инструмент
выглядит очень странно.
   - По крайней мере, они оба - бойцы, - заметил Караукул. - Но не хотел  бы
я, чтобы в серьезной переделке этот выдр прикрывал мне спину.
   - Мне кажется, они староваты для таких дел, - произнес Хек.
   Караукул пожал плечами:
   - Опыт нередко служит хорошей заменой силе и ловкости, но этого  добра  у
них тоже достаточно. Вы видели, как слаженно они действовали?
   - Я думаю, мы и это вскоре выясним, - сказал Пауко. - В смысле, чего  они
стоят в схватке. - Он попробовал стряпню и глубоко вздохнул:
   - Эх, сюда бы немножко тмина... и кардамона чуточку...
   Караукул подал ему деревянную солонку.
   - Подсыпь. Да не скупись - соли у нас вдоволь.
   Пауко сделал вид, будто хочет цапнуть приятеля за плечо. Тот отскочил.
   Найк посмотрел на высокого человека:
   - Чтобы наша миссия увенчалась успехом, необходима не только отвага, но и
скрытность. Вот тут-то помощь  чаропевца  может  оказаться  поценнее  любого
меча.
   - Я уже сказал, что сделаю все от меня зависящее. -  Джон-Том  взялся  за
дуару. - Если вы до сих пор сомневаетесь, позвольте небольшую демонстрацию.
   Его удержала дружеская лапа.
   - Чувак, все путем. - Мадж с быстротой молнии  покинул  импровизированную
лежанку. - Будь спок, скоро тебе представится  случай  показать,  на  че  ты
годен.
   - Пожалуй, ты прав.
   И чаропевец, к великому облегчению выдра, оставил дуару в покое.
   - До чего же удивительны бывают последствия случайных встреч! Коль  скоро
вы согласились  разделить  нашу  цель,  прошу  разделить  и  скромный  ужин.
Присаживайтесь и угощайтесь.
   Вопреки ожиданиям, суп  Пауко  оказался  вполне  съедобным.  За  трапезой
Джон-Том рассказывал солдатам о  своих  и  Маджа  приключениях,  а  мангусты
взамен  поведали   о   многотрудном   и   долгом   походе,   заодно   описав
достопримечательности родной страны.

Глава 7

   На  следующее  утро  спасательная  экспедиция,  увеличившаяся   на   двух
участников, снялась с лагеря и двинулась в направлении, которое,  по  словам
мангуст, они вызнали у перепуганного местного  траппера.  Там  располагались
владения Манзая. Мадж, оживленно насвистывая, плелся в арьергарде и старался
убедить себя, что  потенциальная  выгода  непредусмотренного  отклонения  от
курса стоит любого риска.
   Он  держался  поближе  к  Джон-Тому,  чем  произвел   на   солдат   самое
благоприятное  впечатление.  Однако  повышенное  внимание   к   другу   было
продиктовано  не  трогательной  заботой,  а  шкурным  расчетом:   в   случае
внезапного нападения из засады рослый человек примет на  себя  львиную  долю
стрел и копий.
   Мангусты не могли знать, когда они доберутся до цели  и  какие  опасности
лежат на пути, а потому все разговаривали шепотом.
   Собственно, поводов для досужей беседы находилось  мало.  Все  напряженно
озирались и прислушивались; ни на что другое внимания не оставалось.
   Любое резкое движение  в  густых  болотных  зарослях  воспринималось  как
опасность, любой нежданный звук служил предостережением.
   Когда Мадж прикидывал, съедобна ли примеченная им ящерица черного с яркой
прозеленью окраса, в мозгу молнией полыхнула мысль: а ведь с  ним  произошло
нечто поистине ужасное! Кошмарное бедствие, страшнее всего, что только можно
вообразить, страшнее даже выпадения шерсти.
   Это было сродни удару дубиной по затылку. Мадж обмер; он сомневался,  что
когда-нибудь найдет в себе силы оправиться. Боги, до чего же  он  докатился!
Сколько железной воли  и  вулканической  энергии  потрачено  на  бесконечные
попытки предотвратить несчастье! Сколько лет внушал он себе, что с ним этого
не произойдет никогда! Вотще! Похоже, он все-таки подцепил гнусную  хворь  -
совесть.
   - Мадж, что с тобой? - с искренней заботой спросил Джон-Том. - Ты  хорошо
себя чувствуешь?
   Выдр уперся ладонью в дерево.
   - Да вроде... Ничего, чувак, кажись, все путем. - Он слабо  улыбнулся.  -
Маленько тыква закружилась. Будто схавал чей-то не то...
   Не поддавайся, велел он себе. Не позволяй клепаному недугу пустить  корни
и завоевать тебя целиком. Ты не безнадежен, эта болезнь излечима.
   Полегчало.  Он  выпрямился  и  пошел  дальше.  И   чего   всполошился-то,
собственно? Проблема - тьфу, да и только. Не страшней, чем краб, вцепившийся
в палец. Стряхнул - и живи себе преспокойно.
   Он попытался стряхнуть, но  совесть  прицепилась,  как  пиявка,  отгоняла
любую нормальную мысль и заставляла больше думать о принцессах, чем о  себе,
любимом. Недуг бурно развивался и был сопряжен с тошнотой и головокружением.
Наконец выдр мысленно  скомандовал:  "А  ну-ка,  Мадж,  сперва  разберись  с
первостепенными  делами,  а  с  остальными  -  потом,  в   более   спокойной
обстановке".
   - Сдается мне, далековато отсюдова до обжитых мест, - предложил  он  тему
для обсуждения через несколько часов ходьбы по  диким,  без  единой  тропки,
пустошам. Навстречу хлестнула отведенная Караукулом ветка.
   Мадж непринужденно увернулся - для этого достаточно было  наклонить  вбок
торс. - Эй, хвосты ершиком, вы хоть представляете, куда нас ведете?
   Ответил ему Хек:
   - Мы долгие месяцы идем по следу принцессы Алеукауны. Многих  послали  ее
разыскивать, но только  нам  удалось  добраться  сюда.  Так  что  сохраняйте
спокойствие, речной пловец.
   Пауко методично рубил коротким мечом цепкие влажные растения.
   - А что, выдр, вы куда-то спешите? Хотите подобраться к Манзаю по главной
дороге, где он наверняка расставил часовых и засады?
   - По-твоему, я в таких делах ваще ни в зуб ногой?
   - Нет, - сказал идущий впереди лейтенант Найк.  -  Просто  вы,  наверное,
давненько не практиковались.
   Выдр недобро сощурился:
   - Надеюсь, это замечание никак не связано с моим клепаным возрастом, а?
   - Потише ты!
   Джон-Тому пришлось нагнуться, чтобы не задеть низко растущую ветку.
   - Щас! Наши приятели сами поболтать не дураки, так пущай послушают, че  я
имею сказать.
   - Конечно, они послушают, - чаропевец перешел на увещевающий тон, - но не
сейчас. Я вижу впереди что-то вроде здания.
   Это  заставило  выдра  умолкнуть.  Чуть  далее   растительность   немного
поредела, и он не  хуже  остальных  увидел  раскинувшиеся  среди  безупречно
ухоженного  сада  одноэтажные  постройки;  над  ними  господствовал  холм  с
покатыми склонами. Увидел Мадж цветочные клумбы и сады камней, звонкоголосые
фонтаны и миниатюрные водопады. По  газонам  вились  аккуратные  дорожки  из
разноцветной гальки и  щебня.  От  резиденции  веяло  уютом  и  покоем,  что
совершенно не вязалось с репутацией Манзая.
   Выдр сразу напомнил себе, что открытое пространство вокруг  усадьбы  дает
засевшему в ней, кто бы он ни был, великолепный обзор на все четыре стороны.
   Вокруг парка прихотливо вились фиолетовые живые изгороди; в щелях  ставен
сверкал пресноводный жемчуг. Многочисленные крыши были  выложены  обожженной
на солнце черепицей, крутизна скатов давала понять, что тропические ливни  -
явление обыденное в этих краях. Что-нибудь похожее на крепостную стену,  ров
или  замаскированную  полосу  препятствий  обнаружить  не  удалось.   Только
сравнительная  малочисленность  окон  выдавала  заботу   хозяина   о   своей
безопасности.
   При любом взгляде с любой стороны напрашивался единственный вывод:  гость
может совершенно спокойно ступить на любую дорожку и шагать прямо ко дворцу,
и никто не поинтересуется, что за нелегкая его принесла. Ему  даже  придется
стучать или звонить в дверь, потому что нигде не маячат охранники или слуги.
   О размерах усадьбы  мешал  судить  пологий  склон  холма.  Многочисленные
сооружения, неброские, но довольно большие, были связаны крытыми переходами.
Не было видно ни  тонкой  резьбы  по  дереву,  ни  щедрой  позолоты.  Манзай
устроился подозрительно скромно для воинственного помещика. Ни дать ни взять
- смиренный отшельник.
   А ведь неспроста поместье выглядит так безобидно, сказал  себе  Джон-Том.
Его облик маскирует истинную суть того, кто здесь живет.
   Чаропевец  ожидал  увидеть  усаженные  шипами  парапеты   и   испещренные
бойницами башни, а потому слегка растерялся.
   Около часа пришельцы молча наблюдали, скрываясь в густом кустарнике, и не
засекли ни единого постового или патруля.
   - А вы уверены, что не ошиблись адресом? - обратился наконец  Джон-Том  к
лейтенанту Найку.
   - Усадьба вполне  соответствует  приметам,  которыми  мы  располагаем,  -
свистящим шепотом  ответил  мангуст.  -  Вспомните,  нередко  ядовитые  гады
красятся в мирные цвета. -  Под  мягким  мехом  ходили  ходуном  тонкие,  но
крепкие мускулы. - Где-то здесь, в одном из этих  зданий,  томится  в  плену
наша принцесса Алеукауна. И неважно, из золота ее оковы или из меди.
   - Как же ее освободить? - Среди своих товарищей Караукул был дылдой, хотя
и уступал Джон-Тому добрый фут. - Командир, осмелюсь заметить: если и правда
перед нами крепость, то у нее исключительно невинный вид.
   - Поистине, - согласился лейтенант. - Я очень  внимательно  осмотрел  все
подступы и не увидел никаких препятствий.
   - Ага, тот самый случай, када нужна десятикратная осторожность, язви ее.
   Все повернулись к Маджу.
   - Клепаная невинность - самая, значица, хитрая защита, вот так.
   Хек, разглядывая поместье, хмурился.
   - Где защита, где? Никакой защиты я не вижу.
   Выдр негромко тявкнул.
   - Бьюсь об заклад, этого-то и добиваются педики, которые  засели  внутри.
Чтоб любой непрошеный посетитель их маленько недооценил. - Он махнул лапой в
сторону хитросплетения построек. - Да че там, эта  медвежья  дыра  прям-таки
напрашивается на штурм. Конечно, я не сомневаюсь,  вы  ребята  не  промах  и
службу туго знаете. Умеете ров переплывать, лазать по  штурмовым  лестницам,
обходить ловчие ямы и подкопы рыть. На каждую мудреную  фортификацию  у  вас
найдется хитрозадый  контрприемчик.  Да  вот  тока  этот  Манзай  -  шельмец
скользкий.
   Как одна моя знакомая малютка - шутит и смеется, а в лапы не дается.
   Так че не спешите радоваться, чуваки. Опасность  тем  круче,  чем  меньше
бросается в буркалы.
   Найк с задумчивым видом повернулся к Джон-Тому:
   - А вы, чаропевец, что скажете?
   Человек с готовностью ответил:
   - Скажу, что в подобных случаях Маджевы  инстинкты  заслуживают  доверия.
Серьезных переделок на его счету побольше, чем у любого  из  моих  знакомых,
живущих на этом свете.
   - Завсегда лучше быть трусливым и осторожным, но  живым,  чем  храбрым  и
мужественным, но дохлым, - философски изрек выдр.
   - Что ж, сказано от души, - одобрил Пауко.
   Мадж прищурился:
   - Ты, грязекопатель, можешь это смело повторить.  И  кстати,  задай  себе
вопросик: у кого больше шансов спасти твою принцессу - у живого труса или  у
мертвого героя?
   - Мы докажем, что коварства и нам не занимать, - пообещал выдру  Найк.  -
Что вы предлагаете?
   Мадж никак не ожидал такого уважительного отношения к себе.
   - Кто, я? Тебе че, мой совет понадобился? А я-то думал, вашему брату не с
руки консультироваться с пережитками истории.
   - Мадж, не лезь в бутылку, - посоветовал чаропевец.
   - Ну-у, шеф, ты и впрямь без юмора. Дай чуток развлечься.
   - У нас мало времени, не будем тратить его на сарказм.
   Найк отвернулся от выдра.
   - Все, начальник, не кипятись, - поспешил замириться Мадж. - К делу так к
делу. Из отсутствия внешних укреплений совсем не вытекает,  че  внутри  тока
расписные стены да пышные ковры. То есть мы ни фига не знаем  о  том,  какие
сюрпризы ждут нас в этих постройках, верно я говорю? И ваш  стукач  тута  не
шибко полезен. При таком раскладе тока одно могу предложить: давайте  словим
того, кто ответит на любые вопросы.
   Хек оглядел поместье.
   - Взять "языка"? Но здесь же нет патрулей.
   Мадж кивнул.
   - Еще очко в пользу Манзая. Умен, бестия. Нет патрулей - нет "языка", нет
"языка" - нет сведений. - Он ударил лапой по  висящей  над  ним  виноградной
лозе. - Но должен же ктой-то присматривать за этими ползучками. И  трава  на
лужайках не сама подстриглась, и кустики такие опрятные  не  из  уважения  к
местному населению.
   - Мы поняли вашу идею. - Найк уже продумывал  следующий  шаг.  -  От  нас
требуется держать себя в узде... и ждать.
   Джон-Том поправил на спине дуару.
   - Вы не один месяц сюда добирались. Сможете еще немножко потерпеть.
   Лейтенант кивнул.
   - Как вы считаете, где занять позицию?
   - Там, где нас нельзя будет срисовать  из  большинства  халуп,  -  тотчас
ответил Мадж.
   Они отступили к болоту и, стараясь как можно меньше шуметь, добрались  до
северной окраины усадьбы, где и провели вторую половину дня  и  ночь.  Спали
поочередно,  кто-нибудь  обязательно  следил  за  поместьем.  И  лишь  после
завтрака, вопреки героическим усилиям Пауко никого не вдохновившего, в стене
ближайшего дома отошла вбок деревянная панель и  появился  некто  в  широкой
накидке с вышивкой. Он стриг траву и подравнивал кусты, и управлялся  ловко,
хоть и обходился без садового инвентаря и магии.
   - Козел, - идентифицировал его Караукул.
   - Почему бы и нет? - Лейтенант перебрался поближе к солдатам. - Кто лучше
них стрижет траву?
   - Но  почему  только  один?  -  удивился  вслух  Джон-Том,  следивший  за
трудолюбивым копытным.
   - Кореш, да ведь нам тока один и нужен, иль забыл? - подал голос выдр.  -
Откуда мы знаем, можа, их тут кругом  полдюжины  пасется.  Но  нам  и  этого
хватит.
   Между  тем  четвероногий  садовник  осторожно  встал  на  задние  ноги  и
потянулся к нижним ветвям плодового дерева. Передними  ногами  он  уперся  в
ствол, а губами ловко снимал с гладкой коры грибы-паразиты.
   Несомненно, о порядке на недосягаемой для козла высоте  заботился  кто-то
другой. Возможно, жираф.
   Козел был довольно щупл, рога тоже не  внушали  опаски.  Не  боец,  решил
Джон-Том.
   - Давайте захватим его в плен.
   Хек двинулся вперед. Его удержала короткая мохнатая лапа Найка.
   - Спокойно. Потерпи, доблестный Хек. Здесь тоже есть чем заняться.
   Рано или поздно он сам подойдет. Так  будет  надежнее.  Вдруг  поблизости
работают другие садовники.
   Джон-Тома восхищала скорость козлиных челюстей.
   - Во дает! Такого профи я бы и сам нанял. Вы  только  поглядите,  как  он
стрижет газон! Ровнехонько, травиночка к травиночке, несмотря на бугры.
   - Идея! - пролаял вдруг Мадж.
   К нему повернулся Найк:
   - Вы о чем?
   Но выдр уже скрылся на болоте. Через несколько секунд он вернулся,  зажав
под мышкой длинную разлапистую ветку.
   - Что вы собираетесь с ней делать? - удивленно спросил Пауко.
   Мадж выразительно закатил глаза.
   - Боги, храните меня от чуваков без воображения! - И шагнул вперед.
   - А щас всем захлопнуть поддувала и приготовиться.
   Все напряженно следили за  выдром,  а  тот  осторожно  поднял  ветку  над
идеально ровной зеленой стеной.
   Не сразу, но довольно скоро вопиющий непорядок привлек  к  себе  внимание
копытного. Сначала левый, потом правый глаз исследовали  уродливую  ветку  -
наверняка козел пытался сообразить, как же это он недоглядел. Затем садовник
припустил к засаде.
   - Ждите, пока стричь не начнет, - взволнованно прошептал Мадж. - А тада -
хватайт