дь он не поверил вашему рассказу, а  значит,
не думает, что тут есть хоть какой-нибудь риск. Разве  то,  чего  нет,
может представлять собой опасность?
   - Кажется, волшебник Клотагорб считает, что может.  Да  и  само  по
себе  подобное  путешествие  связано  со  многими  трудностями.  Но  я
заметил, что вы спорите, как опытный юрист.  Несомненно,  у  вас  есть
кое-какие способности.
   - Например, к чаропению, - похвастался Банкан.
   - Во, разве мало? - Сквилл  указал  туда,  где  кувалда  угодила  в
ловушку. - Шеф, че, по-твоему, ты щас видал? Фокус-покус? Ловкость лап
и никакой магии? - Он обнял Банкана. - Мы с сеструхой поем,  а  Банкан
на дуаре бацает. Такое трио, как мы, фига с два где сыщешь.
   - Мы тебе жизнь спасли, между прочим, - поддержала брата Ниина.
   - И при этом  едва  не  лишились  собственной.  Сейчас,  по  зрелом
размышлении, я склоняюсь к выводу, что вы еще не хозяева своим чарам.
   - Видишь ли, чувак, тут проблема в том... - начал Сквилл, но Банкан
ладонью зажал ему пасть.
   - Не надо, Сквилл. Будем откровенными от начала и до конца.
   - До конца? Да мы на паршивую пядь не продвинулись.
   - И все-таки. - Банкан вновь обратился к купцу: - Мы не  претендуем
на звание мастеров. Нам еще учиться и учиться. Но я всю жизнь наблюдал
за отцом и перенимал его науку. У меня лишь одна мечта - стать  таким,
как он. Я и сам немного пою, но у выдр голоса получше, и мы не  жалеем
времени, чтобы притереться друг к дружке. Да к тому  же  мы  с  самого
рождения - группа. Потому-то и сумели разогнать этих бандитов,  пускай
не совсем так, как хотелось бы. Мы еще слабовато управляем чарами,  но
у моего отца, когда он начинал, была та же проблема. Допустим,  мы  не
такие сильные, как он, но уж точно покруче любого, кто  попадется  вам
на пути. А теперь скажите, положа лапу на сердце: вам еще нужны особые
услуги, услуги волшебников? А если нужны,  от  кого  вы  надеетесь  их
получить?
   Он умолк и пристально посмотрел на торговца. Тот вздохнул.
   - Мои юные друзья, ваш стиль чаропения  для  меня  совершенно  нов.
Признаюсь как на духу: я изрядно напуган.
   - Ну, еще бы, - проворчал Сквилл. -  У  самих  портки  мокрые.  Все
новое маленько пугает, че, спорить будем? Зато действует.
   - Еще немного, и оно бы подействовало на вас.
   - Мы учитываем риск, - сказал Банкан, - и идем на него добровольно.
А вы?
   Ленивец снова тяжко вздохнул.
   - Кому-нибудь  из  вас  случалось  надолго  оставлять  родной  дом,
пускаться в дальние странствия?
   - А то нет! - глазом не моргнув, соврал Сквилл. - Да за кого ты нас
держишь, за молокососов писклявых? Даром, че ли,  наш  батька  -  Мадж
Колоссальный!
   На физиономии Граджелута отражались раздумья.
   - Мне доводилось слышать это имя, хоть и в  связи  с  колоссальными
долгами либо колоссально возмутительным поведением.
   Ниина кивнула.
   - Эт точно папаня.
   - Да, я знаком с  его  репутацией.  Мадж  -  колоссальный  пьяница,
колоссальный бабник, колоссальный...
   - Ну, по крайней мере,  прилагательное  не  меняется,  -  проворчал
Сквилл.
   - Вы решительны и отважны, - признал Граджелут. - Я  даже  не  могу
представить, сколь велика ваша смелость.
   - Уж не меньше, чем у любого клепаного купчишки, - запустил пробный
камешек выдр.
   - И хоть я по-прежнему обеспокоен вашей неопытностью  в  магическом
искусстве, - продолжал ленивец,  -  не  берусь  утверждать,  что  меня
осаждают многочисленные  волшебники,  предлагая  свои  услуги.  Бывают
случаи, когда юность имеет преимущества. А  посему...  я  позволю  вам
сопровождать меня до тех пор, пока ваше присутствие  не  станет  более
обременительным, чем полезным.
   Банкан не удержался от довольной улыбки.
   - Почтенный торговец, надеюсь, у вас никогда  не  возникнет  повода
пожалеть об этом решении.
   - Ну, так че мы ждем? - подала голос Ниина. - Двинули в Л'бор.
   - В Л'бор? - Граджелут поерзал на козлах, освобождая  местечко  для
Банкана. - Мы не едем в Л'бор.
   Юноша недоуменно посмотрел на него.
   - Но ведь это дорога на Л'бор. Разве вы не туда направлялись?
   -  Да,  но  лишь  в  поисках  совета  и  помощи  магов.  А  теперь,
благодарение  Великому  Прилавку,  у  меня  целых  три  волшебника   в
приказчиках. Так что незачем терять время на Л'бор. Пополним запасы  в
Тимовом Хохоте - отсюда до него лапой подать, - а после направимся  на
северо-запад.
   - На северо-запад? - У Сквилла брови наползли друг на дружку. -  Но
там же Нижесредние болота!
   - Совершенно верно.
   Граджелут пристально оглядел троицу чаропевцев.
   Сквилл сплюнул.
   - Фигня. Хреноватая  погода,  телепатическое  нытье  подыхающих  со
скуки   грибов,   ну,   можа,   два-три   лоховатых,    но    занятных
великана-людоеда. Все мы про эти торфяники знаем от Маджа и Джон-Тома.
Они там прошли. И мы пройдем.
   - Мой  юный  друг,  бравада  лишь  тогда  полезна,  когда  означает
обоснованную веру в себя, а вовсе  не  чрезмерную  самоуверенность.  -
Ленивец посмотрел на Банкана. - У вас есть при себе деньги?
   - Чуть-чуть.
   Торговец понимающе кивнул.
   - Мои ресурсы тоже  ограниченны.  И  теперь,  похоже,  им  придется
туговато. Но ничего, как-нибудь справимся. В непогоду укроемся в  моем
фургоне, хоть и тесновато будет вчетвером. - Он помял в ладонях вожжи.
- Ну что ж, пора ехать, наверное. Великие  тайны  ждут,  когда  с  них
сорвут покровы.
   Ленивец хлестнул ящериц вожжами, и повозка загромыхала  по  дороге.
Сквилл и Ниина устроились на подушках за козлами.
   -  Вы  надеетесь  захватить  или  как-нибудь  приобрести   Великого
Правдивца? - спросил Банкан у своего работодателя.
   - Ну что вы, я не столь самонадеян, - серьезно ответил торговец.  -
Я хочу всего лишь убедиться  в  искренности  доблестного  Джуха  Фита.
Однако при этом вовсе не помешает  иметь  под  рукой  трех  молодых  и
сильных спутников.
   Банкан подавил ухмылку.
   - Вы забыли, что я слышал тот разговор.
   Казалось, Граджелут слегка сконфузился.
   - А впрочем, что аморального в поисках выгоды?
   Вожжи в руках ленивца не давали серым ящерицам  покоя.  Протестующе
шипя,  они  побежали  прытче,   повозка   загромыхала   пуще.   Банкан
расположился поудобнее, насколько позволяли деревянные козлы с  мягкой
обивкой. Он в пути! Стало быть,  вот  какие  чувства  переживал  отец,
пускаясь в очередной головокружительный  вояж.  Впрочем,  если  они  с
Клотагорбом правы, никаких приключений не будет.  Одна  лишь  тряская,
утомительная езда.
   Но ведь это все-таки путешествие. В его возрасте поход в чужие края
сам по себе увлекателен. Как ни крути, все, что увидел  Банкан  с  тех
пор, как покинул отчий дом, было новым, а потому  захватывающим.  Судя
по возбужденному трепу за спиной, Сквилл и Ниина испытывали, в  общем,
то же самое. Мысль, что эта парочка рядом, внушала Банкану уверенность
в себе. Нет на свете трудностей, которые они не преодолеют сообща. Нет
препоны, способной их остановить.
   Юным романтикам свойственны подобные переживания, поэтому  вряд  ли
стоит осуждать Банкана за идиотские мысли.
   -  Вперед,  Граджелут!  Если  Великий  Правдивец  -  не   миф,   мы
обязательно его разыщем и погрузим в  ваш  фургон,  как  кастрюлю  или
горшок. Глядишь, и выручим несколько золотых.
   -  Нет  на  свете  невозможного  для  тех,  кто   еще   не   познал
разочарования в жизни, - задумчиво произнес торговец, не отрывая  глаз
от упряжки. - Скажите, мой юный друг, вам не страшно?
   - Страшно? Чего мне бояться?
   - Что разделите судьбу Джуха Фита. Или встретите неведомые, а может
быть, и  неодолимые  ужасы  и  преграды.  Или  сам  Великий  Правдивец
окажется чем-то таким...
   - Это всего-навсего вещь, - храбро ответил Банкан. - Я еще ни  разу
не видел в_е_щ_и, которую стоило бы бояться. - Он откинулся на  спинку
козел и заложил ногу за ногу. - Если она вздумает шутки шутить, мы  ее
живо успокоим с помощью чаропения.
   - В самую жилу, кореш, - воинственно пролаял за его спиной  Сквилл.
- Пусть  только  попробует  возникать,  от  нее  враз   пустое   место
останется. Подумаешь, Великий Правдивец. Нам, заклинателям  огромадных
молотков, теперь все нипочем!
   - Чем бы он ни был на самом деле, -  тихо  молвил  Граджелут,  -  я
надеюсь, нам удастся дожить до встречи с ним.

x x x

   В  придорожных  кустах  несколько  пар  глаз  проводили  фургон  до
поворота. Их измотанные, покрытые ссадинами владельцы еще не пришли  в
себя  после  отчаянной  беготни  по  зарослям  от  волшебного  молота.
Некоторые боязливо поглядывали на застрявшего призрака. Он по-прежнему
не шевелился, но там, где в игру вступает магия, ни о  каких  правилах
не может идти и речи.
   - Да чтоб у них зенки полопались! - выругался виверр. - Ну, кто мог
знать, что они чаропевцы?
   - Да, этого никак нельзя было предвидеть, - согласился предводитель
шайки. Глаза его сверкали под стать алмазному клыку. - Дети!  Подумать
только, дети сумели обратить вас в бегство!
   - Меня - не сумели, - возразил другой  кольцехвостый  кот.  -  Я  в
жисть ни от чьих детенышей не драпал. Другое дело - от молотка...
   - Волшебство даже в детских руках остается волшебством, и  если  ты
не дурак  и  не  самоубийца,  то  будешь  его  бояться,  -   задумчиво
проговорил енот.
   - Повезло им, только и всего. - Коати указал на висящую кувалду.  -
Видели, как это чудище взялось за своих создателей? Зеленые  они  еще,
неопытные.
   - А мне плевать, чем оно занималось после того,  как  нас  едва  не
прикончило, - прорычал енот. -  Видали,  что  оно  с  беднягой  Джачау
сделало? Эх, был у меня друг, а осталось только мокрое место.
   - Да, - промолвил виверр. - Что касается меня, то я бы не хотел еще
разок помериться ловкостью с этаким монстром. Особенно  ради  паршивой
кибитки какого-то бродячего торговца.
   Другие бандиты покивали, один лишь коати не унимался:
   - Они захватили нас врасплох! Так ведь и мы не промах. В  следующий
раз подкрадемся, кинемся со всех сторон и скрутим  их,  не  дожидаясь,
пока сотворят что-нибудь поопаснее серого дымка. - Голос  его  зловеще
понизился. - Трудно песенки петь, когда у тебя глотка перерезана!
   - А вдруг не получится? - осведомился кольцехвостый. -  Что  тогда?
Скажем: "Простите, отпустите, мы больше не будем", - да?
   - Не, это не для меня. - Енот  взвалил  боевой  топор  на  плечо  и
направился к дороге, но не в  ту  сторону,  куда  уехал  фургон,  а  к
Линчбени.
   - Давай, Врочек, проваливай! - крикнул ему в спину  коати.  -  Беги
под защиту Воровской гостиницы, на безопасную койку.
   - А что, меня это тоже устраивает.
   Один из кольцехвостых затрусил вдогонку за енотом.
   Их позорное дезертирство повергло шайку в  смятение.  Даже  очковый
медведь заковылял вслед за уходящими товарищами.
   - Синвахх,  и  ты  бежишь  от  жалких  младенцев?  -  По  пятам  за
дезертирами мчался презрительный  смех  коати.  -  Тоже  мне,  храбрые
лесные братья! Испугались троих детенышей и  дурацкой  музыки!  Трусы,
слабаки! Сыновья дешевых шлюх! Нет вам доли в добыче!
   - А есть ли добыча, о  наш  славный  атаман  Чамунг?  -  озабоченно
спросил оставшийся енот.
   - Да, верно, - присоединился к  нему  лояльный  виверр.  -  Похоже,
ленивец - самый что ни на есть обыкновенный купец.
   С перекошенной от злости мордой атаман повернулся к жалким остаткам
своей грозной до сего дня шайки.
   - Неужели вы в это верите? Если да, то  вы  ничуть  не  лучше  этих
бесхребетных трусов и глупцов. Да где это видано, чтобы  обыкновенного
купца спасали сразу трое  чаропевцев,  пусть  даже  молодых?  Где  это
видано, чтобы случайные прохожие по доброте душевной  рисковали  своей
шкурой? И ради чего? Ради сомнительной  благодарности  ленивца?  -  Он
посмотрел на пустую дорогу, исчезающую среди  деревьев  на  севере.  -
Нет, в этой игре на кону не только горшки и сковородки. Есть в кибитке
что-то такое, ради чего стоит головой рискнуть.  Может,  куча  золота,
целое  состояние.  Или  драгоценные  камни,  по  дешевке   на   берегу
Глиттергейста скупленные у пиратов. Или даже что-нибудь подороже, чего
нам и не вообразить. Достойное опеки юных колдунов. - Он повернулся  к
оробевшим разбойникам. -  Сисарфи,  ты  прав.  Этот  фургон  не  стоит
беспокойства  обыкновенных  воров.  Но  я  -  необыкновенный,  и   вы,
оставаясь верными мне, под моим предводительством тоже обрящете  славу
исключительных разбойников.
   - Правда? Ну, спасибо.
   Смятение чувств не помешало  кольцехвостому  коту  сообразить,  что
настаивать на подробном толковании пророчества невежливо.  Он  почесал
голову в том месте, где ее много лет назад  украшало  левое  ухо.  Оно
было утрачено в крайне авантюрной попытке ограбить речное судно.
   - Эх, дураки, дураки. - Взор Чамунга обратился на юг. -  Не  найдут
они поживы в Линчбени. Голодать будут, каяться. В городе ворья  и  без
них хватает, и у половины даже карточек Гильдии за  душой  нет.  Удача
всегда связана с риском, а мы не  боимся  маленько  рискнуть,  правда,
братцы? Идем. - Он решительно зашагал на север, к  дороге.  -  Добудем
себе богатство, а заодно отомстим за нашего несчастного брата  Джачау.
В моей  голове  уже  не  умещаются  соблазнительные  сцены  долгого  и
методичного потрошения!
   Прежде чем  последовать  за  атаманом,  виверр  и  енот  обменялись
откровенно задумчивыми взглядами.


Глава 7

   Фургон катил по Колоколесью, по извилистой дороге,  пока  Граджелут
не свернул влево, на запад, на едва заметное ответвление пути, о  чьем
существовании Банкан даже  не  подозревал.  Новая  дорога  была  почти
нехоженой и неезженой. Сказать, что она вообще  была,  язык  с  трудом
повернется. Поэтому странники теперь продвигались  гораздо  медленнее.
Но местность оставалась сравнительно ровной, а грунт - твердым.
   Колоколесье не переходило в болото, а граничило с ним.  Еще  минуту
назад путники ехали среди редких дубов и сикомор, колокольных деревьев
и глиссандовых кустов, в сопровождении песен ящериц-плакальщиц и  гула
насекомых, а сейчас их окружают пепельно-серая поросль и гнилые остовы
давно погибших деревьев.  Это  убожество  вскоре  сменилось  столь  же
пышным, сколь и тошнотворным на вид лесом из  гигантских  шампиньонов,
поганок, мухоморов и тугими болотными кочками  мрачного  мицелия,  что
болезненно пульсировали гнилушечным светом. Небо Колоколесья - синее в
крапинах  облаков  -  сменилось  навязчивым   серо-зеленым   сумраком,
безотрадным и для глаз, и для души. Но Банкан  знал,  что  где-то  над
этим пагубным туманом по-прежнему ярко  сияет  солнце  и  в  бездонном
воздушном море сходятся, расходятся и чарующе белеют облака.
   Трясясь в этом муторном оливково-зеленом сумраке, необходимо  любой
ценой держаться за воспоминания о них.
   Со шляпок гигантских шампиньонов  и  иных  представителей  грибного
племени печально капала вода. Перед странниками  высились  чахоточного
облика призрачные белые  заросли  с  гнусным  запахом.  Банкан  потуже
затянул на шее шнурок накидки. Даже  выдры  поддались  унынию.  Им  не
мешала сырость, однако мрачная  атмосфера  брала  свое.  Беспросветным
пейзажам удалось заглушить  беззаботно-веселую  перебранку  с  той  же
легкостью, с какой пропитанная влагой земля глушила скрип Граджелутова
фургона.
   - Итак, мы на Нижесредних болотах, - спокойно констатировал Банкан.
   В этом комментарии не было необходимости, но затянувшееся  молчание
уже превратилось  в  пытку.  Вкупе   со   специфическим   шипением   и
постаныванием торфяников, с метанием  белых  фосфорических  призраков,
что охотились за другими неприятными видениями и всякий раз ускользали
из поля зрения. Граджелут  среди  жутковатого  пейзажа  демонстрировал
подавленные, но стойкие уверенность  и  надежду  и  методично  погонял
ящериц.
   - Я про эти клепаные болота все знаю, вот так. -  Сквилл  стоял  на
коленях позади козел и напряженно вглядывался в туман. Улыбка его была
вымученной, как и оптимизм. На кончиках усов висели капли.  -  Мадж  о
них до фига рассказывал. Он сюда не раз совался  и  завсегда  приносил
домой хвост целехоньким.
   - Да,  но  он  не  говорил,  какая  тут  тоска,  -  вставила  Ниина
совершенно лишнее замечание.
   - Этим-то болота и опасны. - Толстые пальцы Граджелута  потряхивали
вожжами,  взгляд  нервно  метался   вправо-влево.   -   Их   атмосфера
просачивается в разум и подавляет волю к сопротивлению,  не  позволяет
идти дальше. В конце концов путник капитулирует и  останавливается.  И
тут за дело берутся споры и белые нити грибниц. Они проникают в  тело,
прорастают  в  путешественнике,  питаются  его  соками,  и,   наконец,
остается только белый скелет. Да  и  он  со  временем  превращается  в
землю.
   - Приятно видеть, шеф, че  ты  не  позволяешь  себе  расстраиваться
из-за таких пустяков, - сухо заключила Ниина.
   Сквилл был мрачен.
   - Сказать по правде, это не самое развеселое местечко из тех, где я
на своем веку поошивался.
   Внезапно Банкан осознал: атмосфера  болот  уже  принялась  за  них.
Безжалостно давила на психику вездесущая аура тоски и безнадежности.
   - Как насчет песенки?
   - А че, Банкл, клевая  идея.  -  Ниина  приподнялась.  -  Че-нибудь
живенькое, жизнеутверждающее.
   -  Только  без  чаропения,  -  взмолился  Граджелут  и  с  тревогой
покосился на дуару. - Кажется, мы договорились: бережем его  на  самый
крайний случай. Признаюсь, мне тут весьма не по себе, но расстаться  с
жизнью я не спешу. Всему свое время.
   - Без чаропения, - согласился  Банкан.  -  Так,  веселый  мотивчик,
чтобы взбодриться и прогнать грусть.
   - Да, это не помешало бы, - неохотно согласился купец.
   - Вот и отлично.
   Банкан  ударил  по  струнам,  осыпав  затхлый   торфяник   игривыми
аккордами, как богач осыпает золотыми монетами  толпу  нищих.  За  его
спиной выдры весело грянули:

                Сегодня унывать нам не с руки, чуваки.
                Потехе - время, а грусти - час.
                Зеленая тоска не одолеет нас,
                Мы песенку споем и оживем тотчас.
                Не здесь же нам отбрасывать коньки?!

   По торфяникам плыла музыка, проникала всюду, раздвигала мрак, точно
грязные гнилые  занавеси.  По-прежнему  путники  дышали  заплесневелым
воздухом, но его тяжесть заметно уменьшалась, а  ближайшие  трупоядные
грибы съеживались от беспощадного веселья, от бодрости,  что  казалась
какой угодно, только не воображаемой.
   - Послушайте, музыканты, - взмолилось ближайшее растение справа,  -
не пора ли вам отдохнуть?
   - Чтоб меня! Мадж  не  соврал.  -  Ниина  пригляделась  к  огромной
поганке. - Они способны общаться, когда захотят.
   - Да как вы можете петь?! - хором возмутились  растущие  неподалеку
вешенки. - Не  осталось  ни  малейшей  надежды.  Все  живое  на  свете
обречено.
   Их поддержала гроздь опят ростом по брюхо тягловой ящерице.
   - Существование являет собой бесконечную пытку.
   - Ну, если вы так считаете... - пробормотал Банкан, на чем и поймал
себя.
   На плечо ему опустилась жесткая лапа.
   - Поосторожнее, кореш! - В зрачки  Банкана  заглянули  ясные  глаза
Сквилла. - Вспомни, как они, эти чертовы болота, действуют. Ежели тебя
не прошибает атмосфера, они лупят фаталистической философией. Мадж  об
этом тыщу раз говорил.
   Ниина с вызовом и гневом посмотрела на коварные грибы.
   - Где звучит музыка, там нет места депрессии. Банколь, жарь!
   Банкан  посмотрел  на  дуару.  Казалось,  полированная  поверхность
уникального инструмента потускнела, струны заплесневели и провисли.
   - Ну, не знаю, будет ли от этого какой-нибудь прок...
   На этот раз Сквилл схватил его за плечи и развернул на скамейке.  О
колено Граджелута гулко ударилась дуара. Ленивец поморщился, но ничего
не сказал. Он сосредоточился на упряжке.
   -  Кореш,  да  ты  че,  забыл?  Это  болото  -  мать  всей  мировой
нерешительности. Проснись и жарь!
   Банкан  заморгал.   Он   вдруг   осознал:   Нижесредние