ен и осведомился:
   - Что за чушь несет этот человек?
   - Не важно. -  Грельджен  оттеснила  его  назад  и  снова  повернулась  к
Джон-Тому. - Я не вижу смысла в твоей болтовне, а если бы и видела, ничто бы
от этого не изменилось, потому как у нас жор, и никуда от него не деться.  -
Она направила жезл  на  дрожащую  Глупость.  -  Эй  ты,  девчонка,  напрасно
прячешься. Выйди вот сюда, чтоб я могла тебя видеть.
   Джон-Том слегка переместился, заслоняя девушку собой.
   -  Подожди!  Ты  должна  меня  выслушать!  Неужели  не  понимаешь?  Чтобы
избавиться от тяги к протеину,  достаточно  лишь  изменить  гастрономические
привычки.
   - Нам неинтересно  менять  гастрономические  привычки,  -  сказал  другой
старейшина. - Мы любим нектар, мед и амброзию.
   - Хорошо, хорошо! - возбужденно согласился  Джон-Том.  -  Тогда  остается
только один выход. Да.  Единственный  способ  избавиться  от  пристрастия  к
протеину - сбросить лишний вес, до  последней  унции.  Вы  должны  разорвать
порочный круг. - Он подобрал дуару. - По крайней мере, дайте мне возможность
помочь. Может быть, чаропение для этого и не годится, но это все-таки магия.
   - Человек, за кого ты нас принимаешь? -  полюбопытствовала  Грельджен.  -
Думаешь, мы не осознаем этой пустяковой проблемки?
   Думаешь, мы не пытались решить ее с помощью собственной магии?
   - Но среди вас нет чаропевцев.
   - Нет. Такая магия у нас не в ходу. Но мы испробовали  все!  И  абсолютно
без толку. Твое чаропение не поможет. Ничто нам не поможет.
   Мы испытали все виды волшебства, известные  народу  эльфов,  все  способы
колдунов-великанов. Мы в  ловушке  у  собственного  обмена  веществ.  -  Она
закатала рукава. - А теперь хватит вешать нам лапшу на уши, ладно? - Эльфиня
снова подняла жезл.
   - Только один шанс! Дайте мне  только  один  шанс!  -  взмолился  молодой
человек.
   Грельджен перенацелила жезл на него, и он съежился.
   - Предупреждаю, чудище: если это какая-нибудь  уловка,  мы  тебя  зажарим
раньше девчонки.
   - Мне кажется, есть волшебство, которого вы не испробовали.
   Эльфиня звучно рыгнула.
   - Червивый помет? Тоже было.
   - И даже аэробика?
   Грельджен открыла рот, но через  секунду  закрыла  и  отвернулась,  чтобы
посоветоваться со старейшинами.
   Джон-Том трепетал от волнения.
   Наконец она отделила от кольца голов свою и с большой неохотой спросила:
   - Что это за волшебство? Никогда о нем не слышала.
   Сделав глубокий вдох, Джон-Том положил дуару, поднялся и стал раздеваться
до пояса.
   Подойдя поближе, Розарык прошептала ему на ухо:
   - Сахахный, ты что, пхипас  неизвестный  мне  фокус?  Скажи,  надо  будет
взяться за мечи?
   - Нет, Розарык, никаких фокусов.
   Она пожала плечами, покачала головой и отошла. Джон-Том начал с  вращения
руками, постепенно расширяя круги. Тотчас Грельджен отступила  на  несколько
шагов и угрожающе подняла жезл.
   - Вам надо научиться этому  волшебству,  -  сказал  он  поспешно.  -  Это
базовый комплекс аэробики. Он не только устранит противоестественную тягу  к
белковой пище, но и вернет вашим телам аэродинамические свойства.
   - Что все это значит? - спросил один из молодых эльфов.
   Старейшина пихнул его под ребра.
   - Глупый, это значит, что мы опять сможем летать.
   - Летать? Летать опять? Опять летать? - Толпа мигом подхватила рефрен.
   - Это уловка, - буркнула Грельджен, но мнение большинства уже  перевесило
(если это выражение здесь уместно).
   - Ладно. - Она сунула жезл под  мышку  и  подняла  на  Джон-Тома  строгие
глаза. - Человек, мы даем тебе шанс. И если ты надеешься протянуть время, то
будешь очень разочарован.
   - Это не уловка, - заверил ее Джон-Том, ощущая, как по его бокам струится
пот. А ведь он еще даже не начал! - Я, конечно, не  Ричард  Симмонс,  однако
вижу, что вам необходимо начать с азов. - Кожей чувствуя пристальные взгляды
нескольких  сотен  пар  глаз,  он  снова  набрал  полную  грудь  воздуха   и
возблагодарил себя за ежеутренние пробежки, сохранившие ему достойную форму.
- Давайте начнем с глубоких наклонов.  Руки  на  бедрах,  и  поосторожнее  с
крылышками. Приготовились.
   - Он поколебался. - Лучше всего это делать под музыку.
   Грельджен что-то проворчала под нос, повернулась и отдала краткий приказ.
Вскоре сквозь волшебную толпу протолкались  несколько  крошечных  фигурок  и
заняли места на стене. Каждый музыкант держал в руках хрупкий  инструментик.
Оркестр состоял из двух флейт, пяти-шести барабанов и чего-то  напоминающего
ксилофон, побывавший в жуткой автокатастрофе.
   - Что играть? - пискнул микроскопический маэстро.
   - Что-нибудь живенькое.
   - Плясовую или хороводную?
   Оркестранты посовещались между собой и наконец заиграли бодрую мелодию со
слабыми восточными обертонами.  Джон-Том  подождал,  улавливая  ритм,  затем
одарил улыбкой внимательную, хоть и преисполненную сомнений аудиторию.
   - Готовы? Тогда начали. Делай, как я. - Он резко наклонился и выпрямился.
- Давайте, это нетрудно. Раз, два, три, наклон. Раз, два, три,  наклон.  Вот
так.
   На глазах у  спутников  Джон-Тома  несколько  сотен  эльфов  неумело,  но
старательно  подражали  человеческим   движениям.   Охи   и   вздохи   самой
разнообразной тональности в зависимости от размеров глоток не заставили себя
Долго ждать.
   Грельджен хрипела и потела, оранжевый шифон насквозь пропитался потом.
   - Ты уверен, что не пытаешься нас угробить?
   - Нет-нет. - Джон-Том и сам дышал  чуточку  тяжелее.  -  Видишь  ли,  это
волшебство - не мгновенного действия. Нужно время.
   Он присел и сцепил пальцы на затылке, гадая, много  ли  успеет  показать,
прежде чем Грельджен скиснет.
   - А вот  это  упражнение  называется  приседанием.  Сели,  встали,  сели,
встали. Эй, ты, отстаешь, ну-ка, не лодырничать! Сели, встали, сели, встали.
   Неожиданно он встревожился: а вдруг Грельджен и ее коллеги  осерчают,  не
дождавшись результатов? Но волнения оказались  напрасны,  волшебный  народец
терял вес так же быстро, как и набирал.
   Уже на следующий день самые свиноподобные жители  деревни  хвастали  друг
перед другом складками кожи на талии. На третий день перемены ощутил каждый,
а на четвертый даже Грельджен удалось немного попорхать.
   - Не понимаю, чувак, - сказал Мадж,  -  ты  говорил,  это  не  магия.  Но
погляди, как быстро они сдулись.
   - Все  дело  в  метаболизме.  Их  организмы  пережигают  калории  гораздо
интенсивнее, чем наши, и, как только к ним возвратится  способность  летать,
горение ускорится.
   Результаты проявлялись и в отношении  Грельджен  к  пленникам.  Вместе  с
весом  ее  покидала  враждебность,  хоть  и  нельзя  сказать,  что   эльфиня
превращалась в ангелочка.
   - Человек, ты принес нам великий дар - новое волшебство. - Это прозвучало
на пятый день плена и спустя довольно долгое время  после  того,  как  среди
эльфов перестали ходить разговоры о съедении гостей на ужин.
   - Я должен сказать тебе правду. Это не магия, а всего лишь упражнения.
   - Называй как хочешь, - ответила Грельджен, - но для нас это магия.
   Мы уже немного похожи на эльфов из далекого прошлого.  Даже  я,  -  гордо
добавила она и в подтверждение своих слов сложилась пополам, о чем пять дней
назад не могла и помыслить. Разумеется, она это сделала в воздухе - так было
намного проще. И все же прогресс был неоспорим.
   - Вы свободны, - сказала она путешественникам. Розарык шагнула  вперед  и
осторожно взмахнула лапой. Но от  невидимой  завесы  жара  почти  ничего  не
осталось. Тигрица беспрепятственно перешагнула через игрушечную стенку.
   - Благодарность наша безгранична, - продолжала Грельджен. - Вы  говорили,
что пришли к нам за помощью. - Наслаждаясь новообретенной подвижностью,  она
выполнила в воздухе аккуратный пируэт. - Что вам угодно?
   - Узнать направление к одному местечку, - ответил Джон-Том. - Городу  под
названием Кранкуларн.
   - А! Странная цель. Впрочем, не буду совать нос в чужие дела.
   Подождите.
   Жужжа, как оса, она полетела в деревню и через несколько минут  вернулась
с четырьмя похудевшими старейшинами. Все они устроились на стене, и четверка
развернула пергамент площадью шесть квадратных дюймов - листа крупнее эльфам
изготовить не удалось.
   - Значит, Кранкуларн?
   Джон-Том кивнул. Эльфиня закатала рукава винно-красного с белым платья  и
забубнила заклинание, водя жезлом по  пергаменту,  который  сразу  задрожал,
будто лист на ветру. На его поверхности  прорисовалась  золотая  черта.  Она
тянулась вдоль гор и рек, по дорогам и тропам, ни одна из  которых  не  вела
напрямик к золотистому алмазу, блестевшему в верхнем левом углу карты.
   Наконец Грельджен умолкла. Дрожь пергамента унялась, позволив старейшинам
разжать   сведенные   судорогой   пальцы.   Джон-Том   подобрал   с    травы
свеженачерченную карту и ощутил тепло. Неподалеку от  одной  из  тонюсеньких
тропок ярко флюоресцировало крошечное пятнышко.
   - Этот огонек всегда покажет, где вы находитесь, - пояснила Грельджен.  -
Почаще заглядывайте в карту, и тогда ни за что  не  заблудитесь.  -  Трепеща
прозрачными крылышками, эльфиня зависла у плеча юноши и  провела  жезлом  по
пергаменту. - Как видишь, добраться туда непросто. Ни одной прямой дороги.
   - Нам сказали, что Кранкуларн перемещается.
   - Все верно, есть у него такая особенность. Но ты  не  бойся,  карта  все
равно доведет. Смею заверить, на картографии мы собаку съели.
   Полезное ремесло, да вот только редко случается им  пользоваться.  Нам  и
здесь очень нравится.
   Поблагодарив, Джон-Том сложил карту и бережно засунул в карман  индиговой
рубашки.
   - А все-таки, человек, зачем тебе нужно в Кранкуларн?
   - Хочу приобрести одну вещицу в магазине "То, не знаю что".
   Эльфиня кивнула с серьезным выражением крошечного личика.
   - Правда, до нас дошло множество слухов, - продолжал юноша, - что в  этом
магазинчике небезопасно.
   - Да, это так. Ибо в этом  магазине,  человек,  всегда  хранится  немалый
запас Истины. А Истина, да будет тебе известно, - самый непопулярный  товар.
Мой тебе совет: выбирай покупки с большой осторожностью.  Тамошние  призы  и
скидки не всегда доводят до добра.
   - Мы будем бдительны, - уверил он.
   Грельджен неторопливо кивнула.
   - А заодно берегите свои сердца и души. Что ж, человек, желаю удачи  тебе
и твоим спутникам. Если возвращаться будете этим же путем,  мы  вам  покажем
Облачный Танец. Возможно, - добавила  она  задумчиво,  -  я  и  сама  в  нем
поучаствую.
   - В воздухе куда проще танцевать, чем на земле, - заметила Глупость.
   Грельджен ухмыльнулась.
   - Детка, все зависит от того, что ты выделываешь в воздухе.
   Она чинно  повернулась  кругом  и,  сопровождаемая  четверкой  старейшин,
упорхнула в деревню.
   "И вот мы снова на свободе, - подумал Джон-Том, -  не  только  мы,  но  и
волшебный народец".

Глава 12

   Карта помогла выбраться из узкого дефиле, где обитали эльфы.
   Деревню они покидали под музыку и ритмичное  кряканье  -  все  население,
словно охваченное массовым безумием, занималось  аэробикой.  Грельджен  было
еще далеко до изящества Джейн Фонды, но она была полна решимости переплюнуть
своих подданных, и Джон-Том  ничуть  не  сомневался,  что  воли  ей  на  это
достанет.
   Несколько дней шествия по стране непуганой дичи - и  вот  позади  перевал
через самую  высокую  гору  и  западный  склон  гряды.  Вопреки  утверждению
Грельджен, будто остаток пути до Кранкуларна окажется  нелегким,  путники  с
каждым днем чувствовали себя все увереннее.
   Покинув деревню эльфов, они не встречали ни опасных животных, ни разумных
существ, и пищи им хватало с избытком.
   Впереди лежала пустыня, но Джон-Том верил, что ее удастся преодолеть  дня
за два. Все шло прекрасно. Их  больше  не  тревожили  дурные  сны,  и  юноша
просыпался с запасом сил и веры  в  себя.  Опавшая  листва  служила  удобным
пружинистым ложем. Они снова углубились в  лиственный  лес,  оставив  позади
вечнозеленый...
   Он натянул на себя плащ. От ночного костра осталось лишь несколько струек
дыма. По ту сторону кострища посапывала Розарык, а рядышком похрапывал Мадж.
Обычно выдр просыпался первым.
   Джон-Том окинул взглядом весь бивуак и торопливо сел.
   - Яльвар? Глупость?
   Отклика не последовало. Ни от деревьев, ни от чего-либо иного.
   Он вскочил и позвал снова. Крики разбудили Маджа и Розарык.
   - Ну, что еще стряслось, приятель?
   Джон-Том повел вокруг себя рукой.
   - Смотри сам.
   Мадж поглядел на места у костра, где должны были лежать исчезнувшие.
   - Э, кореш, да они не за ягодками к завтраку ушли. Видишь, все их  шмотки
пропали.
   - Может, их выкрали? - пробормотал Джон-Том.
   - И чтобы я пхи этом ухом не повела? - спросила Розарык. - Чепуха.
   - Ты права, это исключается.  Значит,  сами  ушли,  причем  скрытно,  что
свидетельствует о преднамеренности...
   - О чем? - озадаченно прорычала тигрица.
   - Извини, привычка к юридическим  терминам.  Я  в  том  смысле,  что  они
заранее решили смыться. А почему - не спрашивай.
   - И куда же они могли уйти?
   - Ну, может, где-нибудь поблизости есть город. Сейчас посмотрю карту.
   Он  сунул  руку  в  карман  и  вскрикнул.  Краткие  и  суетливые   поиски
подтвердили наихудшее из опасений: карта исчезла бесследно.
   - Мадж, это не ты...
   Выдр оскорбленно встопорщил усы и отрицательно замотал головой.
   - Ты ее мне, шеф, ни разу не давал. Я видел, как ты  сам  запихнул  ее  в
карман. - Мадж вздохнул, сел на камень  и  поправил  тирольку,  придав  перу
обычный франтовской наклон. - Слов не нахожу, до  чего  ж  я  удивлен.  Этот
Корробок, конечно, ублюдок каких поискать, но  он  явно  знал,  что  делает,
когда давал девчонке кликуху.
   - Я с самого начала подозхевала ее, -  добавила  Розарык.  -  Зхя  мы  не
пходали стехву в Снахкене, когда была возможность...
   Джон-Том вдруг поймал себя на том, что глядит вперед, сквозь  редколесье,
на далекую пустыню.
   - А Яльвар? Он тоже сбежал. Это уже полная  чушь.  Куда  он  денется  без
нашей помощи и защиты?
   Мадж, стоявший возле друга, успокаивающе положил лапу ему на плечо.
   - Эх, парень! Неужто ты так плохо изучил жизнь с тех пор, как очутился  в
нашем мире? Кто знает, чего наобещал девчонке старый Яльвар.  Он  -  торгаш,
купеза. Бьюсь об заклад, малышка польстилась на его  посулы,  предпочла  нам
старикашку. Может, на тот бережок его высадили честные  ребята,  которых  он
надул. В этом мире, чувак, нельзя никому верить на слово. А про  Яльвара  мы
знаем только то, что в своем родном городе он был старым богатым педиком.
   - Ну, допустим, ему понадобилась помощь Глупости. Но  зачем  они  стащили
карту? Для возвращения в Снаркен она не нужна.
   - Так ведь ясно же. Они ушли не в Снаркен. - Мадж  повернулся  и  опустил
глаза на едва различимую тропку. - И мы наверняка сможем в этом убедиться.
   И  действительно,  неподалеку  от  бивуака  на  сырой   от   росы   земле
обнаружились два четких отпечатка: маленький, можно  даже  сказать,  изящный
след Яльвара, а рядом - вмятина от сандалии Глупости. Следы спускались  вниз
по склону и вели в пустыню.
   - Теперь понятно, шеф, куда они намылились. В Кранкуларн? Потому и сперли
карту.
   - Но для чего? - Розарык недоумевающе покачала головой. - Почему  они  не
захотели идти вместе с нами?
   - Господи, милашка, да ты такая же бестолковая, как и он. Неужто  до  вас
обоих еще  не  дошло?  Яльвар  -  деляга.  Он  задумал  скупить  все  запасы
лекарства, а потом отправиться к его волшебной милости  и  заломить  бешеную
цену. И Клот согласится, потому как иначе ему придется отбросить  коньки.  -
Выдр посмотрел на Джон-Тома. - Кореш, мы напрасно доверяли старому  пердуну.
В благодарность он нагнулся и набздел нам прямо в рожи.
   - Ну, насчет Яльвара, может, ты и прав, - с горечью промямлил Джон-Том, -
но чтобы Глупость...
   - А почему бы и нет, парень? Или ты думаешь, она в тебя  втрескалась?  Да
ей такое пришлось пережить... Разве можно осуждать девчонку за то, что.  она
решила маленько позаботиться о себе?
   - Но ведь о ней заботились мы! Хорошо заботились!
   Мадж пожал плечами.
   - Выходит, не очень хорошо. Я ж говорю: старикашка черт-те  чего  мог  ей
наобещать в награду за помощь.
   - И как тепехь быть, Джон-Том? - мягко спросила Розарык.
   - Не назад же поворачивать... Можно было бы вернуться в волшебную деревню
за  другой  картой,  но  на  это  уйдут  недели.  Если  Мадж  прав  в  своих
подозрениях, времени  терять  нельзя,  иначе  Яльвар  и  Глупость  наверняка
Доберутся до лекарства раньше нас. Ничего. Я успел очень внимательно изучить
карту и многое запомнил.
   - Мура это все, кореш. - Мадж наклонился и чуть не ткнулся носом в землю,
а когда выпрямился, у него топорщились  усы.  -  Осталось  бы  хоть  чуточку
запаха, а уж выдра унюхает его и на суше, и на воде, вот так.
   А этот след - крепкий, как от шлюхи в течке. Пока нет дождя мы с него  не
собьемся. А впереди - пустыня, и  если  не  будем  считать  ворон,  запросто
догоним чертовых ренегатов.
   - Я с тобой, мой сахахный. Джон-Том, не вешай нос.
   - А я и не думал вешать, Розарык. Я думал о том, как мы с ними  поступим,
когда догоним.
   - Главное - догнать! - Она наклонилась к  нему  и  обнажила  ослепительно
белые клыки. - А уж остальное пхедоставь мне.
   - Розарык, я не уверен, что ты  обойдешься  с  ними  галантно...  -  Хоть
Джон-Тома и провели, мысль о Глупости в лапах тигрицы ничуть его не утешила.
   - Джон-Том, любой мой поступок соответствует кодексу чести, котохый свято
соблюдается на моей ходине, - произнесла тигрица ледяным тоном.
   Затем нахмурилась - у нее возникло подозрение. - Только  не  говохи,  что
все еще питаешь симпатии к маленькой стехве.
   Юноша надел котомку.
   - У нас еще нет доказательств, что она ушла с Яльваром добровольно.
   А вдруг он ее заставил?
   Мадж уже ждал на краю бивуака - ему не терпелось пуститься в погоню.
   - Ну, пошли же, чувак! Даже если тебе наплевать на возраст, вспомни  хотя
бы, что девчонка крупнее и сильнее старого хорька. И вполне могла заорать.
   - Необязательно. Например, если Яльвар приставил нож к ее горлу.
   Да, я согласен: все выглядит так, будто она ушла по своей охоте. Но мы не
можем обвинять ее, пока не получим неопровержимых улик. Не пойман - не вор.
   Мадж сплюнул.
   - Еще одна благоглупость твоего мира?
   - Не только моего, - возразил Джон-Том. - Это вселенский трюизм.
   - Моя вселенная, приятель, о нем и слыхом не слыхивала.
   Розарык оставила спорящих и  пошла  впереди,  то  отыскивая  на  тропинке
следы, то высматривая в зарослях признаки  засады.  Время  от  времени  Мадж
обгонял ее и тыкался носом в  землю.  Иногда  следы  беглецов  исчезали  под
проточной водой или смешивались со следами других существ, но ничто не могло
сбить Маджа с толку.
   - Похоже, они смазали пятки, как только мы все задрыхли, - заключил  выдр
после полудня. - Опережают нас часов на шесть, а то и поболе.
   - Догоним. - Джон-Том шел широким, легким, размеренным шагом.
   - А может, хорек не так уж стар, как прикидывался? - предположил Мадж.
   - Все равно догоним.
   Но и на следующий день они не  догнали  девушку  и  хорька.  До  позднего
вечера они шли за тигрицей, пока накопившиеся ушибы и царапины  не  вынудили
Джон-Тома объявить привал.
   Спали они беспокойно и  еще  до  рассвета  двинулись  дальше.  Во  второй
половине  дня  последние  деревья  сменились  чахлым  кустарником  и  голыми
камнями.  Впереди  широкая,  чуть  всхолмленная   желто-коричневая   равнина
переливалась в чистейшую  гипсовую  белизну,  простершуюся  от  горизонта  к
горизонту. Пустыня лежала довольно высоко над уровнем океана, и потому  жара
в ней была не смертельна, а всего лишь изнурительна. Стоял мертвый штиль,  и
тонкий покров песка хранил отчетливые следы Яльвара и Глупости.
   И это было хорошо, поскольку песок  намного  хуже  удерживал  запах,  чем
с