равилам".
   Джип  обогнул  холм,  увенчанный  сосновым  бором,  и  глазам   спутников
предстало громадное черное облако, застывшее в неподвижности  над  Оспенспри
этаким  клоком  пропитанного  копотью  хлопка.  Джон-Том   притормозил,   но
останавливаться не стал. Что  касается  прекрасного  Оспенспри  -  чудесного
города, о  котором  Клотагорб  твердил  не  переставая  всю  дорогу,  с  его
многочисленными потоками, арочными мостами и фонтанами,  -  этого  северного
цветка, то он мало соответствовал восторженному описанию волшебника.  Вместо
высоких изящных  зданий  долину,  что  раскинулась  под  облаком,  заполняли
крошечные глиняные хижины.  Меж  ними  тянулись  каналы,  по  которым  текла
грязная  вода.  За  пределами  поселения  каналы  соединялись   в   один   и
образовывали реку. Удивительно, но  факт:  сразу  за  городом  грязная  вода
становилась  чистой  и  прозрачной,  как  будто  проходила  сквозь  очистные
сооружения;  однако  ничего  похожего  поблизости  не  наблюдалось.  Как   и
утверждал Клотагорб, деревьев в городе было не перечесть, но все они, все до
единого, погибли, и вовсе не от ранних холодов. Казалось, их погубило  нечто
куда более ужасное, нежели зимняя стужа.  На  склонах  холмов  к  северу  от
города, где располагались прежде знаменитые  сады,  виднелись  только  бурые
скелеты с кривыми стволами и голыми ветвями. Ни  на  какие  плоды  не  было,
естественно, и намека. А сверху надо всем этим  чудовищным  разором  нависло
зловещее черное облако.
   - Хозяин, вы уверены, что нам надо  именно  сюда?  -  осведомился  Сорбл,
совершив аккуратную посадку на спинку заднего сиденья.
   - А куда же еще, пернатый ты  недоумок?!  -  Чувствовалось,  что  чародей
озадачен, если не сказать изумлен. Он ошеломленно взирал на  открывшееся  им
зрелище. - Это Оспенспри. Вон Акомарский холм, вон  три  источника,  которые
снабжают город водой. -  Клотагорб  привстал  и  оперся  о  лобовое  стекло,
которое застонало под его весом.
   Позади простиралось во всем блеске осеннего  великолепия  Колоколесье,  в
звоне листвы которого слышались скорбные, однако отнюдь не  пророчащие  беду
нотки.  А  впереди  лежал  некогда  прекрасный  Оспенспри  -   оскверненный,
испоганенный,  словно  придавленный  к  земле  колоссальным  облаком.  Когда
волшебник заговорил снова, голос его выражал муку.
   - Поезжай дальше, мой мальчик. Город и тех, кто в нем проживал,  постигло
несчастье. Возможно, мы сумеем чем-то помочь. По  крайней  мере,  мы  должны
попытаться.
   Джон-Том кивнул и переключил скорость с нейтральной на первую.
   Раздался громкий скрежет, и джип покатил в направлении Оспенспри.
   - Что такое токла?
   - Ты никогда ее не пробовал?
   - Кажется, нет, - отозвался юноша, не сводя глаз с дороги. - По-моему,  у
нас, в моем мире, она не растет.
   - Мне жаль твой мир, ибо токла - поистине замечательный  плод.  Ее  можно
съесть сколько угодно, поскольку она сжимается в желудке.
   - То есть как? Растворяется?
   - Нет, она сжимается перед тем, как желудок ее переваривает. По форме она
вот такая, - чародей повел рукой, и у Джон-Тома создалось  впечатление,  что
токла похожа  на  две  груши,  сросшиеся  верхними  концами.  -  Проходя  по
пищеводу,  каждый  кусочек  сжимается  до  размеров  ногтя,  однако  у  тебя
возникает чувство, будто ты закусил буханкой хлеба.
   - И впрямь жаль, что она у нас не растет, - позавидовал Джон-Том.  -  Все
бы с ума посходили. Фруктовая диета!
   - Диета? - переспросил Сорбл. - Что это значит?
   - Ты не знаешь, что такое диета?
   - Джон-Том, почему вы, люди, так любите задавать глупые вопросы?
   Если бы я знал, что такое диета, я не стал бы спрашивать, верно?
   - По правде сказать, Сорбл, пьяным ты мне  нравишься  больше,  -  заметил
юноша.
   - Разумеется, - ответил филин, пожав плечами. - Я и сам с трудом переношу
себя трезвого.
   -  Диетой  называется  способ  избавиться  от  лишнего  веса  посредством
сознательных ограничений в еде.
   Филин   прищелкнул   клювом.   Тряска    не    настолько    лишила    его
сообразительности, чтобы он не обратил внимания на очевидную глупость.
   - Разве вес бывает лишним? По-моему,  все,  наоборот,  стараются  набрать
его. Я правильно тебя понял: твои сородичи намеренно морят себя голодом?
   - Не совсем так, но в общем и целом ты прав. Они делают это, чтобы  лучше
выглядеть. Видишь ли, в моем мире чем ты худее,  тем  более  привлекательным
тебя считают.
   - Чушь, - фыркнул Сорбл, вытерев клюв кончиком крыла.
   - Мой мальчик, - вмешался Клотагорб, - странность принятых в  твоем  мире
условностей не перестает поражать меня.  Я  рад,  что  не  имею  возможности
познакомиться с ними на  собственном  опыте.  Вряд  ли  я  сумел  бы  к  ним
приноровиться.
   - Смотрите! - воскликнул Сорбл. - Тут кто-то живет.
   Джип медленно катился по улице  мимо  первых  домов  -  если  глиняные  и
соломенные  постройки  заслуживали  столь  громкого  названия.  Из  узеньких
переулков на путников таращились горожане. По тому, как они выглядели, сразу
становилось ясно, что разразившаяся катастрофа не минула их стороной. Жители
Оспенспри, подобно населению  любого  более-менее  крупного  города,  являли
собой  весьма  разношерстную  компанию;  досталось   всем   -   двуногим   и
четвероногим, кошачьим, собачьим и  прочим.  Все  они  словно  не  верили  в
реальность происходящего и в то же время, судя по унылым физиономиям,  почти
примирились  с  бедой.  У  всех  горожан  наличествовал   общий   физический
недостаток, который возник скорее всего не  из-за  дурной  наследственности.
Поначалу это уродство мнилось путешественникам случайным, однако  чем  ближе
они  подъезжали  к  центральной  площади,   тем   сильнее   утверждались   в
противоположном мнении, ибо горожане - стар и млад, вне зависимости от  пола
или видовой принадлежности - все, от щенков до умудренных годами патриархов,
превратились в горбунов.
   - Что бы здесь ни случилось, - заявил Клотагорб, поправляя очки, - жители
Оспенспри пострадали не меньше, чем сам город. Направо, мой мальчик.
   Джон-Том подчинился, и джип выкатился на круглую площадь, посреди которой
возвышалась грязно-зеленая колонна высотой под тридцать футов.
   С ее вершины стекала вода. Колонну окружал забор из гнилых  деревяшек;  в
некоторых местах его дополняли угрюмые гранитные глыбы.
   - Остановись тут, - велел чародей. Джон-Том послушно затормозил.
   Клотагорб вылез из машины и направился к колонне.
   - Что это такое, сэр?
   - Оливиновый фонтан. Проектировали три года, строили двадцать лет.
   Его воздвигли члены Гильдии мастеровых  Оспенспри.  Я  читал  о  нем.  Он
должен находиться именно здесь, но, как видишь, сие  произведение  искусства
ничуть на него не похоже. А как он  был  прекрасен:  мраморные  и  бронзовые
трубы, статуи из алебастра и оливина размером с мой  панцирь!  Да,  то,  что
обрушилось на город, изуродовало не только спины жителей, но и  всю  здешнюю
красоту.
   За тем, как  движется  по  улицам  диковинный  экипаж,  наблюдали  многие
горожане,  но  лишь  отдельные  личности  сохранили  достаточно  мужества  и
любопытства, чтобы последовать за джипом на площадь. Самым  смелым  оказался
старый лис с таким же горбом, как и у всех остальных. Он тяжело опирался  на
палку. Мех на его морде поседел, из чего  следовало,  что  лис  находится  в
весьма преклонном возрасте; из усов сохранилась только половина -  по  левую
сторону пасти. Кто-то попытался задержать старика, но он  отпихнул  незваных
доброжелателей и выступил вперед.
   Очевидно, он не боялся смерти, как достаточно часто бывает  с  теми,  кто
дожил до таких лет.
   - Незнакомцы, откуда вы прибыли? По вашему виду я  заключаю,  что  вы  не
местные.
   - Мы с юга, - ответил Джон-Том. - Можно сказать, из Линчбени.
   - Вы далеко забрались, - заметил лис,  кивнув  головой,  медленно  обошел
джип и прикоснулся дрожащей лапой к крылу  автомобиля.  -  Что  за  странная
повозка? Никогда такой не видел.  Я  был  бы  рад  встретиться  с  кузнецом,
который выковал ее.
   - Какая есть, такая есть, - буркнул Клотагорб, становясь перед  лисом.  -
Лично меня больше интересует то, что произошло с вами. Я не  бывал  в  вашем
городе,  но  много  слышал  о  нем  и  читал,  а  потому  знаю  заочно   все
достопримечательности. Последний из тех, с кем я беседовал, заглядывал к вам
не так давно, однако он  ни  словом  не  упомянул  о  чем-либо  подобном.  -
Волшебник обвел лапой площадь. - Что стряслось?
   Что за страшная беда вас постигла?
   - А  ты  наблюдателен,  приятель,  -  проговорил  лис,  окидывая  чародея
пристальным  взглядом.  -  Все  случилось  в  мгновение  ока,  безо  всякого
предупреждения. Откуда ни возьмись  появилось  облако.  -  Он  ткнул  палкой
вверх. - Вон оно, висит себе и  висит,  как  приклеенное.  Ни  дождинки,  ни
снежинки; камень - и тот живее, чем оно. А ветер если и задует, то все время
на нас.
   -  Вы  не  пробовали  прогнать  его?  -  справился  Клотагорб,   который,
запрокинув голову, изучал громоздкую тучу.
   - Все наши волшебники оказались бессильны. Их чары не подействовали. Да и
как можно подействовать на пар? Ведь это же пар, верно? Мы взывали  ко  всем
богам, которые отвечают за погоду, а толку - сами видите.
   - При чем тут боги? Ваш город  страдает  не  от  климатического  явления.
Разумеется, погодные заклинания здесь не помогут.
   - Пертурбатор, -  пробормотал  Джон-Том,  неожиданно  догадавшийся,  куда
клонит чародей.
   - Совершенно верно, мой мальчик.
   - Но почему мы тогда не изменились тоже? - спросил  Джон-Том,  на  всякий
случай ощупывая спину. - И почему лес за  пределами  города  остался  таким,
каким был?
   - Воздействие пертурбатора,  мой  мальчик,  не  обязательно  должно  быть
масштабным. Многие пертурбации, притом различной силы, строго  локализованы.
Не забывай, пертурбатор постоянно пребывает в движении, постоянно  испускает
энергию. Порой он  воздействует  всего  лишь  на  клочок  земли  площадью  в
квадратный фут, порой - на рощу или на отдельный город. Тем  не  менее  надо
признать, что мы столкнулись с самой серьезной из всех пертурбаций, с какими
нам доводилось иметь дело. Помнишь, я говорил тебе, что если пертурбатор  не
освободить, степень  изменений  будет  неуклонно  возрастать  и  мы  рискуем
очутиться в мире, который подвержен перманентным пертурбациям.  В  Оспенспри
произошло  именно  то,  чего  я  опасался.  Пертурбация,  признаком  которой
является, по моему мнению, черное облако, обосновалась здесь  надолго,  быть
может, навсегда, если...
   - Если вы ее не прогоните, сэр, - докончил Джон-Том.
   - Да, - кивнул волшебник. - Мы должны попытаться.
   - Раз "мы", тогда ладно. - Джон-Том порылся  в  багажнике  джипа,  извлек
дуару  и  начал  разворачивать  материю,  которой  был  обернут  инструмент.
Внезапно ему на плечо легла лапа Клотагорба.
   - Нет, мой мальчик. Я справлюсь один. Эти бедняги и без  того  достаточно
намучились.
   Джон-Том молча проглотил обиду, поскольку ведать не  ведал  природы  того
бедствия, которое поразило Оспенспри; к тому же  он  многократно  убеждался,
что уязвленная гордость - отнюдь не лучший советчик.  Что  ж,  пускай  будет
так, как хочет Клотагорб.
   Лис настороженно следил за действиями Сорбла, который помогал  волшебнику
готовиться к сеансу магии. Тем временем от толпы отделилась другая фигура и,
шлепая по грязи, направилась прямиком к Джон-Тому.
   Юноша повернулся навстречу.
   - Мы друзья. Мы хотим помочь вам. Однако моему наставнику нужно как можно
больше свободного пространства, а потому... - Слова замерли у него на устах.
Он не верил  своим  глазам.  Если  не  считать  горба,  в  фигуре,  медленно
приближающейся к нему, было что-то ужасно знакомое.
   Да нет, мысленно отмахнулся Джон-Том, не может  быть.  И  все  же  -  эти
глаза, эти усы...
   - Ты что, обезьяний сын, предлагаешь мне сматывать удочки?
   - Мадж! - воскликнул Джон-Том,  напрягая  зрение.  Нет,  ошибки  быть  не
могло. - Мадж, неужели ты?
   - Конечно, я! Недоносок паршивый, безволосая обезьяна! Или ты  ослеп?  Ну
да, я чуток пониже ростом, чем был когда-то, и что с того?
   Морда-то у меня та же самая, да и твоя не изменилась. Все та  же  гнусная
харя.
   - Мадж, как я рад тебя видеть! - Джон-Том ощутил внезапное облегчение.  -
Даже при нынешних обстоятельствах.
   - Иди ты в задницу со своими обстоятельствами, приятель, - выдр кивнул  в
сторону джипа. - Как я погляжу, знакомые все  лица.  Его  волшебная  милость
собственной  дряхлой  персоной  вместе  со  своим  пропойцей-учеником.   Ты,
случаем, не знаешь, у него не найдется чем промочить горло? Я б не отказался
пропустить стаканчик-другой, ежели тока этот хмырь  не  вылакал  все  запасы
отсюда до южного океана. Скажу тебе  честно,  никада  не  понимал  тех,  кто
закладывает лишку.
   - Что я слышу? - изумился Джон-Том. - Нет, вы послушайте!
   - А че тут слушать, парень? Я всегда знаю меру. Главное - не перебрать, а
там заливайся хоть по  горлышко.  Потом  отливаешь,  и  ты  свеженький,  как
огурчик. Теперь понял? Кстати, а че это вас занесло в такую  даль  от  дома?
Я-то думал, вы торчите себе в своем Древе, в тепле  и  уюте,  и  дожидаетесь
зимы.
   -  Ты,  наверно,  заметил,  что  в  мире  за  последние  недели   кое-что
разладилось?
   - Кореш, ты меня умиляешь. - Выдр со смешком покачал головой. -  Конечно,
можно выразиться и так, но не проще ли сказать, что мир окончательно спятил?
   - А как ты попал сюда, Мадж? Что привело тебя в  Оспенспри?  Между  нами,
видок у тебя еще тот, куда омерзительней обычного.
   - По-моему, приятель, мне  просто  повезло.  В  общем,  я  решил  немного
подшустрить в Гнилых Горшках - неплохое,  доложу  тебе,  местечко,  особенно
после того, как там сменилась власть, - и получилось так, что  мне  пришлось
уносить ноги.
   - Кого ты надул на сей раз?
   - Надул? Приятель, за кого ты меня держишь?
   - Ладно, замнем, - буркнул Джон-Том.
   За разговором оба они  не  сводили  глаз  с  джипа,  в  котором  восседал
Клотагорб. Волшебник занимался тем,  что  сооружал  нечто  невообразимое  из
гнилых кольев забора, каких-то приборов, которые он извлек из своего тюка, и
нескольких предметов, сильно смахивающих на кухонную утварь.
   - Скучать мне было некогда, -  продолжал  выдр.  -  А  уж  када  начались
всякие, как ты их  обозвал,  неполадки,  и  подавно.  Хорошенькое  ощущение:
глядишь в зеркало и знать не знаешь, какое чучело уставится на тебя оттуда в
следующий миг; и того хлеще - лежишь себе в постели, никого не  трогаешь,  и
вдруг бац!.. В Окоте я свел знакомство  с  шикарной  капибарочкой.  Ты  ведь
помнишь, приятель, я их обожаю.
   - Насколько мне известно, Мадж, ты обожаешь всех, кто  ходит,  говорит  и
относится к противоположному полу.
   - Ну и что? Значица, я единственный, кого не назовешь расистом. Так  вот,
тока мы собрались достойно завершить вечерок,  как  она  враз,  у  меня  под
носом, не говоря уж об остальном, превратилась в не пойми что с кучей  глаз,
двумя головами и всем таким прочим. Разумеется, я сам выглядел не лучше,  но
поверь мне, чувак, всю мою страсть как рукой сняло.
   - Естественно, - хмыкнул Джон-Том.  -  Подробности  можешь  оставить  при
себе.
   - В том-то и дело, парень, что подробностей нет и никогда не было.
   - Мадж печально вздохнул. - После Окота я заглянул в Гнилые Горшки,  едва
унес ноги и прикинул, что раз того и гляди повалит снег, пора мне подаваться
на юг, и поскорее. А потом решил завернуть на  пару  деньков  в  расчудесный
Оспенспри. Между прочим, приятель, что тут была за красотища!
   - Клотагорб говорил мне.
   - Ясненько. В общем, походил я, поглазел по сторонам,  надышался  свежего
воздуха, отъелся на дармовых харчах, побывал пару раз на свиданках  -  и  на
тебе, снова пошло-поехало! Ну,  ты  понимаешь,  все  изменилось  -  и  я,  и
городишко со своими раззявами-жителями. Ладно, сижу, жду, када все кончится.
Две минуты, потом два часа... Наконец до кого-то дошло,  что  ждать  нечего.
Сперва народ маленько попсиховал, но знаешь, я их не виню. У самого в  башке
помутилось. Полегоньку все очухались: рожи кислые, а  чувствуешь  себя  так,
словно, пока ты дрых, у тебя стащили все  твои  причиндалы.  Соображаешь,  о
каких причиндалах речь? - Мадж ткнул пальцем в небо. - А над городом  торчит
это клепаное облако. У-у, гадина черномазая, как бы  дал!..  Короче  говоря,
приятель, дело швах. Вот почему я балакаю с тобой  весь  скукоженный,  точно
меня  дубиной  по  чайнику  шарахнули.  Будем  надеяться,  его   чародейство
дотумкает, что к чему, а то здешние совсем уж приуныли,  тока  успевай  носы
вытирать.
   - Если что-то вообще можно сделать, Клотагорб это сделает, - гордо заявил
Джон-Том.
   - Во-во. А что, ежели он перезабыл все свои заклинания? Двести лет  назад
я бы и не дергался, но сейчас-то он, сам знаешь, уже не тот.
   - Все мы не те, что были когда-то, Мадж.
   - Послушай, приятель, - произнес  выдр,  смачно  плюнув,  -  коли  ты  не
перестанешь подначивать меня, я, пожалуй, сделаю  тебе  ручкой.  Мне  за  ту
неделю стока приятного наговорили - до конца жизни хватит. И все-таки, -  он
прищурился и пристально поглядел на юношу, - какими ветрами тебя  занесло  в
эти холодные края?
   - Теми  же,  какие  дуют  над  Оспенспри  и  надо  всем  миром.  Если  не
утихомирить их, пертурбации, как выражается Клотагорб, будут становиться все
серьезнее.
   -  Понятно.  Значит,  вы  с  мистером  Клотагорбом  набиваетесь  миру   в
спасители. А в чем загвоздка, парень? Надеюсь, ничего сверхъестественного?
   - Да как сказать. Эти перемены происходят постоянно, но мы их не замечаем
- не те масштабы. А теперь вся проблема в том, что  некто  захватил  в  плен
источник изменений. Клотагорб полагает, что мы  имеем  дело  с  безумцем.  -
Юноша указал на склон холма, обезображенный погибшими плодовыми деревьями. -
Тот, кто учинил весь этот разор, находится вместе с пертурбатором,  то  бишь
причиной перемен, к северу отсюда. Туда-то мы и направляемся.
   - На север? - Глаза Маджа округлились от изумления.  -  Приятель,  да  вы
никак повредились в уме? Ты хоть представляешь себе, каково вам придется  на
Плато? Или ты забыл, что зима на носу? Я тебе не завидую, с твоей-то шкурой.
Был бы еще мех, а то смотреть тошно.
   - Когда на карту поставлена судьба мира, о шкуре приходится забыть.
   Если мы не освободим пертурбатор и не обуздаем того, кто его поймал,  мир
рискует оказаться в весьма неприятном  положении,  по  сравнению  с  которым
зимняя стужа - сущая ерунда. По-твоему,  Клотагорб  покинул  бы  Древо  ради
чего-то менее важного?
   - Ну да, он отправил бы тебя совершать подвиги в  одиночку.  Надо  же,  -
хмыкнул выдр, - его чародейство и впрямь оторвал задницу от стула.
   Видать, дело серьезное. Говоришь, пертурбатор? Вот оно, оказывается, что.
Выходит, это он устраивает... как их там... пертурбации?
   Джон-Том утвердительно кивнул.
   - Что ж, тада  вы  с  его  толстозадостью  как  раз  подходите.  Я  давно
подозревал, что старик Клотагорб малость  пертурбнутый,  а  уж  про  тебя  и
говорить нечего. Валяйте, ребята, тока смотрите, чтоб не стало еще  хуже.  -
Мадж попытался выпрямиться, но не сумел. - Кстати, я еду с вами.
   - Что?
   Юноша решил, что ослышался. Чтобы Мадж вызвался рискнуть жизнью  -  такое
не могло присниться и в страшном сне.
   - Что "что"? -  передразнил  выдр.  -  Ты  ж  сам  сказал,  кому-то  надо
остановить пер... пер... В общем, скока можно изменяться? А  коли  так,  вам
понадобится помощь, особенно на Плато. Ты ведь хуже младенца, шагу не можешь
ступить, чтобы во что-нибудь не вляпаться.
   Джон-Том не нашелся что ответить. Слова попросту не шли у него  с  языка.
Заявление выдра потрясло юношу не меньше,  чем  вид  подвергшегося  перемене
города. Разумеется, Мадж  обладал  обширным  и  весьма  красочным  словарем,
однако само понятие до