вслух. Такое у нас с ней случалось все чаще.
     Кое-какие соображения у меня уже появились. Конечно, для осуществления этого плана должны были потребоваться все залегающее под Отшельничьим и Заливом железо и вся сила бурь, какие только могут вызвать отец и Тамра, а также больше везения, чем когда бы то ни было... и даже при всем этом затея могла провалиться.
     Кристал сжала мне руку.
     - Прости.
     - Прости и меня, но...
     - ...нам не остается ничего другого, кроме как делать то, что необходимо, - закончила она за меня.
     Как только "Королева" вышла из гавани и началась килевая качка, Тамра оказалась на палубе, у борта, где вцепилась в поручни. Она и на пути в Кандар плохо переносила волнение, но на сей раз вместо меня рядом с ней оказался Валдейн.
     Он повел себя умнее, чем я в свое время: не стал приставать к ней с разговорами. В хладнокровии и самообладании молодому субофицеру было не отказать, но я переживал за него, потому как Тамра не отличалась особой деликатностью.
     Джастин и Дайала стояли на юте; легкий ветерок ерошил их волосы.
     - Мне надо поговорить с Дайалой, - сказала Кристал, - ты не против?
     - Нет, - ответил я, уловив ее озабоченность.
     - Это касается нас обоих, - сказала она, - но мне кажется...
     - Иди, - улыбнулся я.
     Она удалилась вдоль полированного поручня к корме, где разговорилась с Дайалой. Друида вроде бы нахмурилась. Но Кристал коснулась ее руки, и она улыбнулась. О чем бы ни шла речь, Дайала могла объяснить это гораздо лучше, чем я. И, было у меня такое подозрение, лучше, чем Джастин.
     Он же, как только подошла Кристал, оставил женщин вдвоем и в свою очередь подошел ко мне.
     - Как дела?
     - Ты хотел спросить, "как идет составление плана страшного катаклизма и массового уничтожения"?
     - Лучше бы ты взглянул на это несколько иначе.
     - Именно это я и делаю. Потребуется уйма железа, прорва гармонии, страшной силы буря... чего только не потребуется.
     Он ждал.
     - Думаю, я смогу сделать то же, что ты, но вдобавок еще и провести каналы сквозь воду. Если в небе в это самое время будут бушевать основанные на гармонии ветры.
     - Хватит ли этого для трехсот кораблей?
     - Они плывут по воде, а вода есть вещество, способное связывать хаос.
     - А что, - Джастин нахмурился, - это может сработать. Но гармонии потребуется немыслимое количество.
     Он был совершенно прав: о том, сколько потребуется гармонии, мне страшно было и подумать.
     - Если каналы начнешь проводить заранее, такой подход может себя оправдать.
     - Заранее - это за сколько?
     - Как только ступишь на берег Отшельничьего. А вот твоя супруга, - он кивнул в сторону подходившей Кристал, - мыслит более общими категориями.
     - Что, дело очень серьезно? - спросила Кристал с натянутым смешком.
     - К сожалению, да.
     - А о чем шла речь?
     - О том, как лучше всего сеять смерть и разрушение, - ответил я, выдавив улыбку. Джастин тем временем тихонько ускользнул.
     - А тебе это не нравится?
     - То, что мною задумано, не нравится, но лучшего решения у меня нет, и Джастин тоже ничего не предлагает.
     - Это его беспокоит. Так сказала Дайала.
     - Это беспокоит нас обоих.
     Кристал сжала мою руку: я ощутил тепло ее любви и в восхищении закрыл глаза.
     - Ты нечасто так поступаешь.
     - Наверное, недостаточно часто.
     Мы с Кристал оставались на палубе, то разговаривая, то молча наблюдая за Тамрой с Валдейном или матросами, пока нас не позвали к обеду.
     Когда мы спустились в кают-компанию, отец уже сидел за одним из привинченных к палубе столиков.
     - Чай крепкий, бисквиты горячие, сыр сухой и слоистый.
     - Отдыхаешь? - спросил его я.
     - Размышляю, - с улыбкой ответил он.
     Пусть сыр и вправду был суховат, но чай, бисквит и сухофрукты совсем недурны.
     После непритязательного, но вполне сытного обеда мы с Кристал снова вышли на палубу.
     Нос корабля стремительно разрезал пену, казавшуюся светящейся в уже сгущавшихся сумерках. Качка ослабла. Кристал перебралась ближе к носу, где сильнее ощущался ветер.
     - Сумеем ли мы уйти от нашего прошлого? - вслух задумался я, имея в виду возвращение на Отшельничий.
     - Это удается не часто, - промолвил Джастин, подошедший вместе с Дайалой. - Порой людям кажется, что у них получится, но не каждый может осилить цену.
     - Она так высока? - тихо спросила Кристал.
     - Достаточно высока, - ответила Дайала. - Кому понравится честно признать свои ошибки и не сваливать вину на других? И кто будет рад согласиться с тем, что в его воле только грядущее, ибо прошлое уже не изменить?
     Мы с Кристал поежились и непроизвольно взялись за руки.

CXVII

     Когда "Королева Фейдр" появилась у причала Края Земли, где некогда высадились Основатели, я издалека увидел маячившую в лучах вечернего солнца одинокую стройную фигурку женщины с коротко остриженными волосами. Отец тоже увидел ее и тут же помахал рукой.
     - Твоя матушка? - спросила Кристал.
     Я кивнул.
     Матрос ловко соскочил на причал, обернул линь вокруг одной швартовой тумбы и побежал ко второй, чтобы принять еще один канат. Пеньковые амортизаторы смягчили соприкосновение корпуса старого парохода с пристанью.
     - Рад был послужить вам, - сказал капитан, когда на берег уже спускали сходни. - Желаю удачи: может, хоть вам удастся совладать с хаморианской напастью. Больно уж неохота уступать им всю морскую торговлю.
     - Мы сделаем все, что в наших силах, - отец склонил голову.
     Провожаемые осторожным шепотком матросов, мы спустились на берег. Отец с матушкой обнялись, и он держал ее в объятиях дольше, чем когда-либо на моей памяти. Увы, я, кажется, понимал, в чем тут дело: будущее при любом повороте событий сулило всем нам мало хорошего. Матушка моя до сих пор почти не покидала Уондернот.
     - Впрочем, - я покосился на Дайалу, шедшую сцепив руку с рукой Джастина, - дриады тоже почти никогда не покидали Великого леса.
     Сжав руку Кристал, я ощутил ее печаль.
     - Донара, это Дайала, а это Джастин, - сказал отец, не выпустив руки матушки, даже когда представлял брата. Казалось, он хотел держаться за нее вечно.
     - Мама, - добавил я, - это Кристал.
     Матушкин взгляд вобрал нас обоих:
     - Ты очаровательна, Кристал, я уж не говорю о твоих способностях. На Отшельничьем вы с Леррисом едва ли нашли бы друг друга, вот и выходит, что все к лучшему.
     - А это Тамра, Валдейн, Деркас, Джинса и Хайтен, - представил я остальных.
     - Впечатляющая компания, - с улыбкой промолвила моя мать, и я внутренне горько усмехнулся. И вправду "впечатляющая", особенно с учетом того, что этой компании предстояло выступить против стальной армады вооруженных смертоносными пушками броненосцев.
     - Вот насмешница! - прошептала Кристал, но за этими словами крылись теплота и любовь.
     - Я убедила Совет выдать предписание о заселении в гостевые дома при старой гостинице, - сказала мать отцу, - и договорилась насчет лошадей. Верховых - мне подумалось, что вряд ли кто-нибудь из вас захочет ехать в карете. Правда, - она посмотрела на меня и на Джастина, - с горными пони у нас тут плоховато.
     Я ухмыльнулся и пожал плечами. Мы двинулись вдоль старого причала к порту, а на борту "Королевы Фейдр" уже вовсю звучали команды: там готовились к отплытию.
     - Они даже ничем не загрузились! - удивился Деркас.
     - Им неохота долго оставаться вблизи Отшельничьего, - заметила Тамра.
     - А тебе бы на их месте захотелось? - спросила Хайтен.
     Мы двинулись к уже утопавшему в сумерках городу. Последние лучи закатного солнца еще падали на старую башню, осененную древним флагом с мечом и розой. Над новым зданием управления порта, расположенным между старым и новым (ему насчитывалось всего шестьсот лет) причалами реял новый флаг Отшельничьего, черно-белый.
     Тамра, шедшая впереди, слегка покачала головой и пробормотала что-то, что - мне было не разобрать, себе под нос. Валдейн слегка кашлянул и оглянулся.
     - Где эта старая гостиница?
     - Слева отсюда, вверх по тому проулку, - ответила Кристал. - Здание побольше - это и есть гостиница, а рядом конюшни. Слева от конюшен, на склоне, гостевые дома.
     Край Земли она, оказывается, знала совсем неплохо.
     Когда мы приблизились к гостинице Основателей, там уже зажгли газовые фонари, и желтый свет падал на отполированные временем и ногами черные плиты мостовой.
     У входа в гостиницу нас встретила молодая девушка в чистой кожаной одежде.
     - Гостевые дома слева от конюшен, а ужин уже накрывают.
     - Спасибо, - отец склонил голову.
     - А в этих гостевых домах просторно? - поинтересовалась Тамра.
     - В каждом четыре спальни, душевые и сколько угодно воды, - ответила мать.
     У гостевых домов наша компания разделилась: Джастин с Дайалой и мои родители направились в тот, что поменьше, остальные - в тот, что побольше.
     Мы с Кристал получили покои в западном крыле: гостиную со столом, двумя стульями и спальню с кроватью из красного дуба, тумбочкой и двумя шкафами для платья и белья. Кровать, застеленную настоящими простынями, покрывала накидка с узором из серебристых и голубых кружков. В умывальне имелся душ, но не было ванны.
     Когда мы разобрали торбы и развесили по шкафам одежду, Кристал выразила желание помыться. Отправив ее в душ, я присел, размышляя о том, что смыть грязь не помешало бы и мне, и, должно быть от усталости, уснул. Во всяком случае, к действительности меня вернула обмотавшаяся полотенцем Кристал.
     - Ступай, тебе тоже не помешает принять душ, - сказала она, и я, не удержавшись от того, чтобы подарить ей долгий нежный поцелуй, отправился-таки в умывальню. Вода оказалась не очень теплой: наверняка все прибывшие разом устремились под душ, а емкость установленных на крыше нагревавшихся солнцем баков была ограничена. Впрочем, даже прохладная вода доставила мне немалое удовольствие. Я не только помылся, но выстирал и повесил сушиться свою одежду.
     К тому времени, как я вытерся, Кристал уже облачилась во все зеленое, не надев лишь куртку со знаками различия.
     - Ты в чем выйдешь?
     - В сером.
     - Тамра будет смеяться.
     - Ну и пусть. Мне хочется ее поддразнить.
     - Валяй.
     Я оделся, и мы отправились в гостиницу. Давешняя девушка открыла нам дверь, и если ее взгляд задержался на моем сером одеянии, то только на миг.
     Некоторые из старинных окон общей залы были распахнуты, и внутри царила приятная прохлада. Некоторые столики были заняты, преимущественно мужчинами. Валдейн, Тамра и остальные стражи уже сидели за большим круглым столом.
     - Эй, командующая! - окликнул Валдейн Кристал, помахав рукой.
     Кристал ответила ему кивком, и мы направились к их столу, сопровождаемые взглядами некоторых посетителей.
     - ...зеленая... из Кифроса... а как насчет серого?
     - ...должно быть, серый маг... жди неприятностей...
     - ...еще один чародей с материка...
     - ...наемники... женщина-командующий... холоднее, чем Крыша Мира...
     Насколько я понял, мы производили впечатление людей в высшей степени опасных. Что, должен признаться, мне польстило.
     - Ты ужасен! - пробормотала Кристал.
     - Не ужаснее тебя.
     Мы сели за отполированный временем и уходом стол из красного дуба, с настоящими оловянными столовыми приборами. Мне досталось место рядом с Хайтен, а Кристал - рядом с Тамрой.
     - Клюквица в белом кувшине, эль в сером, - сообщил Валдейн.
     - Хороший у них хлеб, - пробормотал Деркас. - И на вид, и на вкус.
     - Ты и на смертном одре будешь толковать о еде, - рассмеялась Джинса.
     Светловолосая прислужница остановилась рядом с Кристал.
     - Мне велено обслужить ваш стол. Сегодня мы подаем или сига с запеченной куиллой, или отбивные, зажаренные на решетке. Тоже с куиллой. На сладкое есть маисовые лепешки с медом.
     Кивнув в ответ на каждый заказ, блондинка ушла.
     - Можно мне взять хлеба? - спросил я, налив Кристал эля, а себе - клюквицы.
     - Нервничаешь?
     Отпив глоток, Кристал передала мне хлебную корзинку.
     - Немного.
     - Я тоже.
     - А кто бы при таких делах не нервничал? - спросила Тамра. Кажется, это был первый раз, когда она признала за собой какую-то слабость.
     - Все когда-то случается впервые, - тихонько промолвила Кристал.
     Тамра наморщила лоб, но промолчала. Я, ощущая озабоченность Кристал, едва не поежился: мы с ней определенно с каждым днем воспринимали чувства друг друга все отчетливее и острее.
     - Вы двое становитесь все более похожими друг на друга, - заметила Тамра.
     Я пожал плечами. Если Тамра углядела нити гармонии, связывавшие Джастина с Дайалой, то могла заметить и нашу связь, хотя пока и не столь сильную.
     - Пусть догадывается, - с улыбкой молвила Кристал.
     Тамра подняла левую бровь.
     Валдейн прокашлялся.
     - Ну у них и хлеб! - повторил Деркас.
     Служанка вернулась с рыбой, подав сначала Кристал, потом Тамре, а потом мне.
     Кристал, как всегда изящно орудуя ножом, отрезала кусочек, а мой желудок заурчал в два раза громче, чем обычно. Как давно нам не доводилось есть ничего, кроме хлеба, сыра, сушеных фруктов и в лучшем случае баранины!
     Появление моих родителей, Джастина и Дайалы снова вызвало оживленные пересуды.
     - ...еще один малый в сером... босая... как пить дать, друида...
     - ...по-моему, тот детина в черном - маг-буреносец...
     - ...ну и чудная же собралась компания...
     Двое посетителей оставили на столе деньги и торопливо вышли.
     - Могу понять, почему люди так не любят Отшельничий, - промолвила Хайтен после доброго глотка клюквицы.
     Я промолчал, потому что мой рот был полон, а вот Тамра промычала нечто звучавшее вопросительно.
     - Потому что здесь богато живут и вкусно едят.
     Мне, по правде сказать, куилла вкуснятиной не казалась, но вот сиг был и вправду неплох, тем паче что золотистый соус делал его в меру острым.
     Когда мы покончили с горячим, девушка унесла пустые тарелки и поставила перед каждым светло-коричневое блюдце с большущей маисовой лепешкой с медом.
     - Пальчики оближешь! - восхитился Деркас.
     - Смотри не проглоти их вместе с медом!
     - Этак можно путешествовать за море!
     Мы с Кристал, хотя и боялись, что вот-вот лопнем, лепешки умяли так же быстро, как и наши спутники. По правде сказать, я уже успел забыть, как восхитительны они на вкус.
     - Сколько с нас? - спросил я, когда девушка проходила мимо.
     - За всю вашу компанию платит черный маг, - ответила она, покачав головой.
     У меня отвисла челюсть, и прислужница улыбнулась.
     - Что-то не так? - спросила Тамра.
     - Минуточку, - сказал я Кристал, встал и, подойдя к отцу, заявил, что ему не стоило этого делать.
     - А почему, ведь вы проделали столь долгий путь, - с улыбкой отозвался он. - Тем паче что Институт может позволить себе оплатить несколько трапез. Особенно теперь.
     Выражение его лица было благодушным, но меня это почему-то беспокоило. Что, впрочем, не помешало мне поблагодарить отца за вкусный обед. Действительно лучший за очень долгое время.
     - Мы очень рады, - отозвалась матушка. - Отдыхайте, наслаждайтесь удобствами, гостевой дом для этого приспособлен. В Уондерноте будет уже не до того.
     - Мы должны будем выехать туда сразу после рассвета, - добавил мой отец. - Приятных сновидений.
     Его слова означали, что серьезные дела могут немножко подождать, и в определенном смысле меня эти слова устраивали.
     - Он сказал, что Институт может себе это позволить, - объяснил я Кристал.
     - Может быть, - кивнула Тамра. - И все же...
     Валдейн выглядел озадаченно.
     - Ладно, о чем тут говорить. Все устали, - промолвил я, поднимаясь вместе с Кристал из-за стола.
     По правде, не так уж мы и устали, но не зря ведь матушка велела нам наслаждаться удобствами гостевого дома.

CXVIII

     Пока мы, ковыляя в утренних сумерках, добрались до Главного тракта, - дороги, проходящей через весь Отшельничий и соединяющей Край Земли с Найланом, - нам довелось пройти мимо четырех окруженных изумрудной травой черных каменных строений, составлявших комплекс Черного Чертога Основателей, где периодически собирался Совет.
     - Трудно поверить, что здесь все это началась, - сказал я Кристал. Черная кобыла фыркнула, словно ощутила вековую гармонию, опочившую на черных камнях. - Говорят, большую часть всего этого Креслин построил собственными руками.
     Но сколь бы ни был внушителен Чертог, он казался не столь уж большим рядом с высившимся поблизости могучим раскидистым дубом.
     - А ты веришь, что и это дерево посадил он? - спросила Тамра.
     - Разумеется, - ответил я, отчасти чтобы поддеть ее.
     Хотя не исключал и того, что дуб действительно посажен во времена Основателей.
     Кристал усмехнулась и покачала головой.
     - А кто он такой, этот Креслин? - осведомился Валдейн.
     - Один из основателей Отшельничьего, - ответила Тамра. - Как принято считать, величайший из когда-либо живших маг погоды. Его магия превратила Отшельничий из пустыни в плодородный остров, каким он остается и ныне. А еще Креслин потопил несчетное количество кораблей, включая две мощные флотилии, принадлежавшие Хамору. Кроме того, он являлся мастером клинка, прошедшим обучение в Западном Оплоте. Этим самым клинком он прорубил себе путь через весь Кандар. А пением своим очаровал женщину. Позже он сделался каменщиком, разработал способ изготовления знаменитого зеленого бренди и вообще считается местным эквивалентом ангела. Кристал, я ничего не забыла?
     - Ну... ты забыла про Мегеру. И по части волшебства, и по части владения клинком она почти не уступала ему, а когда Креслин ослеп, ей пришлось взять его клинок. Она едва не умерла при родах, и у них было всего одно дитя.
     В тот момент, когда Кристал умолкла, мы с ней переглянулись, почувствовав, как внутри у нас похолодело. Тамра при этом воззрилась на нас с любопытством.
     - И это все? - с шутливым разочарованием спросил Валдейн. - Неужто он так и не расправился со всеми белыми магами разом?
     - Нет, - ответила Тамра. - Это сделал Джастин, гораздо позже.
     Светловолосый страж удивленно поднял брови.
     - Так оно и было, - заверила его Кристал.
     - Джастину около двух сотен лет, - добавил я.
     - Теперь ты понимаешь, во что тебя втравили? - спросила Тамра.
     Валдейн заерзал в седле, стараясь не сглотнуть.
     Впереди мне слышался звонкий голос матушки.
     - Вишни в этом году поспели рано, но они еще крепкие, а ябруши и яблоки как раз созрели...
     Довольно скоро мы достигли дорожного указателя со стрелкой, указывающей направо, и надписью "Экстина".
     - Хочешь заехать?
     - Нет. В этом нет смысла, никакого смысла.
     В голосе Кристал мне послышалось отчуждение.
     - Не надо, - сказал я, потянувшись и коснувшись ее руки. - Прошлое есть прошлое, и оно навсегда осталось здесь.
     - Надеюсь, - ответила она, глядя на казавшееся уходящим в бесконечность мощеное полотно Главного тракта. - Спасибо.
     - На дороге никого, - заметил Деркас.
     - Рано еще. А вообще-то, эта часть острова считается самой густонаселенной, хотя сейчас многие предпочитают обосновываться южнее, особенно в долине реки Фейн. Там почва плодороднее, урожаи выше, растет строевой лес и плодятся черные овцы.
     Лес и овцы... и предания, жить в соответствии с каковыми трудно, но искупить забвение коих - еще труднее.

CXIX

     Поспешая изо всех сил, мы достигли Маттры за четыре дня, еще даже до сумерек. На редких привалах я перечитывал "Начала Гармонии", пытаясь сообразить, как использовать воды Залива и глубинный хаос против железных кораблей Хамора.
     Когда впереди показался проулок, ведущий к дому дядюшки Сардита, солнце еще не коснулось макушек яблонь, но уже висело ниже редких белых облаков. Конские копыта цокали по каменным плитам, в ветвях деревьев жужжали насекомые. Листья яблонь шелестели на ветру, и вокруг нас распростр