ого времени?
   - Прежде у нас охотно принимали выходцев с Отшельничьего,  но  теперь  мы
видим их очень редко.
   Я кивнул, понимая, что и в этом замешан Антонин.
   Гэрлок громко фыркнул, напоминая об обещанной ему водице.
   - Что угодно? - послышался с крыльца женский  голос.  Обладательница  его
стояла в тени навеса, и я мог разглядеть лишь довольно пышную фигуру.
   - Это Баррабра, - пояснил Шерван.
   - Мне надо напоить мою лошадь.
   - Эго лошадь? - рассмеялась женщина.
   Я тоже улыбнулся:
   - Видимо, все-таки лошадь, раз сумела перенести меня и через  Рассветные,
и через Малые Отроги.
   Шерван одарил  Баррабру  многозначительным  взглядом,  а  когда  я  повел
Гэрлока под уздцы в обход дома к корыту с водой, последовал за мной.
   - ...А галлосцы не прекращают вторгаться, - говорил между тем  Шерван.  -
Мы никогда не вступаем  в  схватку,  если  не  имеем  преимущества,  и,  как
правило, они теряют троих своих бойцов за каждого  нашего.  Гористый  рельеф
помогает нам держать оборону...
   Я перевел взгляд с припавшего к лохани Гэрлока на сгущавшиеся над  Малыми
Отрогами темные тучи. Они казались мне неестественными, однако мои  познания
в магии были слишком ограничены, чтобы судить об этом с уверенностью.
   - Эти тучи...
   - ...А кроме нее - только та метательница ножей...
   - Какая метательница?
   - Но ты, кажется, спрашивал про тучи.
   - Про тучи потом. Расскажи про метательницу.
   - Такого умения метать ножи я отродясь не видывал.  Да  и  насчет  туч...
Раньше у нас таких туч не бывало, со...
   - Меня интересует метательница!
   - ...Как говорят, со времен великих Белых магов. А метательница  -  лучше
нее просто быть не  может.  Трусливые  галлосцы  -  до  того,  как  они  все
превратились в бешеных псов,  -  лишь  завидя  черного  коня,  бежали  сломя
голову, зная, что от ножей и меча этой парочки не  спасешься.  Других  таких
бойцов не сыскать.
   Меня так и подмывало задушить добродушного Шервана, однако это  намерение
осталось неосуществленным. Гэрлок тем временем закончил пить, и я выудил для
него из седельной сумы последнюю оставшуюся от Бреттелевых припасов фуражную
лепешку.
   - Ух ты! Как это у тебя получается?
   - Что?
   - Корм для лошадки. Ты берешь его прямо из  воздуха.  В  жизни  не  видел
ничего подобного. Бьюсь об заклад - даже Великому Белому Магу такое  не  под
силу.
   Я вздохнул, потому как позабыл о том, что сумы прикрыты щитом. Не хватало
еще, чтобы этот словоохотливый малый  раззвонил  всюду  о  моей  способности
творить еду из ничего.
   - Не из воздуха - из мешка. Просто он припрятан.
   - Ну конечно, припрятан! Впрочем, как будет угодно почтенному магу.
   - Когда мы отправимся в Кифриен? - чуть ли не в отчаянии спросил я.
   - Пендрилу нужно привести  своего  коня,  а  тебе  -  подкрепиться  перед
дорогой. Поставь своего пони в тенечек и пойдем поедим.
   Я сделал глубокий вздох.
   - Ладно. Пойдем поедим, но за  обедом  ты  побольше  расскажешь  мне  про
метательницу ножей.
   - Эй, Шерван! - послышался голос Баррабры. - Хватит  молоть  языком!  Дай
бедному магу перекусить. Нам всем, между прочим,  тоже  хотелось  бы  с  ним
потолковать.
   На ведущих к каменной арке  в  задней  стене  здания  ступенях  появилась
женщина. Как я и предполагал, она  оказалась  пышнотелой,  а  ее  длинные  и
светлые, в отличие от коротких черных волос Шервана, кудри были заколоты  за
ушами зелеными гребнями.
   - Ну конечно, Баррабра тут всем заправляет,  и  ей  охота  все  знать,  -
продолжал тарахтеть молодой воин.
   - Шерван, умолкнешь ты наконец?!..
   Молодой человек улыбнулся и пожал плечами.
   Он завел  меня  в  просторную,  прохладную  конюшню,  в  которой  занятым
оказалось лишь одно стойло.
   - Можешь поставить своего пони куда угодно, - сказал Шерван, - но имей  в
виду: Паббло далеко не всегда дружелюбен к другим лошадкам.
   Приняв  предупреждение  к  сведению,  я  разместил  Гэрлока  подальше  от
драчливого Паббло, причем ни расседлывать его, ни закрывать стойло не  стал.
На тот случай, если мне придется спешно уносить ноги.
   - Ну наконец-то, - сказала  Баррабра,  когда  Шерван  сопроводил  меня  в
длинное полутемное помещение, где стоял огромный стол, а по обе  стороны  от
него - две массивные лавки без спинок. Сервировку составляли пустые миски  с
ложками.
   За столом сидела разномастная компания: паренек, совсем юная  девушка  со
светлыми, как у Баррабры, волосами, двое  очень  молодых  солдат  и  пожилая
женщина.
   Обернувшись на звук моих шагов, она окинула меня сомневающимся взглядом.
   - Не больно-то этот парнишка похож на мага.
   - Бабушка!
   - Не похож!
   - Я своими глазами видел, как он достал лепешку для своего пони прямо  из
воздуха! - пылко воскликнул Шерван.
   - Эту козявку с копытами ты называешь лошадью.
   - Этот пони ужас какой смышленый, - подал  голос  мальчуган,  встретивший
меня первым. - Вот бы мне такого...
   - Пора начинать трапезу. Давно пора. Садись... нет, не туда.  Подай  магу
стул.
   Шерван с поклоном предложил мне место во главе стола. Наверное, я  должен
был отказаться, ведь  место  по  праву  принадлежало  командиру,  однако  от
растерянности плюхнулся на указанный стул.
   Место справа от меня пустовало. Слева сидела светловолосая девушка.
   В комнате воцарилось молчание. Я мысленно поблагодарил магистру Трегонну,
вдолбившую-таки в мою башку, что жители Кифриена веруют в Единого Бога.  Все
взгляды обратились ко мне, и я нараспев произнес:
   - Во все времена мир был полон хаоса, но задача людей, взыскующих блага -
обратить хаос в гармонию. Да исполнимся мы волей  содеять  это.  Да  обретем
силу творить добро и противостоять злу.
   Я склонил голову,  позабыв,  какими  словами  заканчивается  эта  краткая
застольная молитва.
   - И да поможет нам Бог! - произнес за меня Шерван.
   - И да поможет нам Бог! - повторили остальные.
   - Надо же, а говорит, как взаправдашний маг, - громко промолвила  пожилая
женщина.
   - Хорошо сказано, - подхватил один из солдат,  -  не  совсем  обычно,  но
хорошо.
   Аромат пряностей наполнил столовую еще раньше,  чем  в  дверях  появилась
Баррабра с подносом, на котором красовалась здоровенная  кастрюля.  Поставив
кастрюлю перед бабушкой, толстушка удалилась на кухню.
   - Подай к баранине подливу. Ты не забыла?
   Баррабра принесла подливу, два огромных свежеиспеченных каравая, а  вслед
за ними - кувшин и поднос со щербатыми кружками. После этого она уселась  за
стол лицом к лицу со мной. От нее сильно пахло чесноком, но почему-то это не
было неприятно.
   - Слушай, маг, а у тебя есть женщина?
   Я смутился.
   - Не то чтобы... и вообще...
   - Так есть или нет?
   - Эй, подай подливу!
   - Возьми ломоть и передай каравай магу!
   - Меня зовут Леррис и... - мне хотелось сказать "и  я  не  маг",  но  эти
слова застряли у меня в горле.
   - Он сказал, что его зовут Леррисом, - сообщила Баррабра.
   - Ну так ведь лучше звать его по имени, чем называть  магом.  Он  слишком
молод, чтобы зваться магом, пусть  даже  он  самый  разволшебный  волшебник,
какой может быть, - заявила бабушка.
   - Хочу подливы!
   Я растерянно посмотрел на Шервана, но тот  лишь  ухмыльнулся  и  погрузил
ложку в миску. В другой руке он держал здоровенный ломоть хлеба.
   - Так насчет твоей женщины,  Леррис.  Небось,  она  у  тебя  молоденькая?
Ручаюсь, сама худющая, как соломинка, а язык у нее навроде помела. И  готова
уморить себя голодом, только бы  не  раздаться  в  боках,  -  все  северянки
таковы.
   -  Угощайся.  И   тиклы   отведай,   -   промолвила   девица,   наверное,
представлявшая собой копию Баррабры в юности.
   Мой взгляд переметнулся с одной на другую, но тут мне под  нос  поставили
поднос с хлебом. Я отломил большой кусок.
   - Баррабра, ну что ты к нему прицепилась? Молод он еще, наверняка у  него
нет никакой женщины. Небось и сестры-то нету. Верно?
   - Нет, - согласился  я  и,  зачерпнув  ложку  пряной  бараньей  похлебки,
отправил ее в рот.  После  чего,  охнув  и  вытаращив  глаза,  потянулся  за
кружкой.
   Легче мне не стало, потому как напиток к столу подали  горячим.  Ощущение
было такое, словно мне  довелось  проглотить  пригоршню  горящих  угольев  и
запить крутым кипятком.
   -  Ты  бы  лучше  не  за  тиклу  хватался,  а  заел  баранину  хлебом,  -
снисходительно посоветовала девица.
   Поскольку текла - огненный напиток с фруктовым  вкусом  -  и  вправду  не
помогала унять жжение во рту и гортани - я последовал ее совету  и  принялся
торопливо жевать хлебный мякиш.
   И хотя мне пришлось утереть тыльной стороной ладони выступившие на глазах
слезы, через некоторое время жжение и вправду ослабло.  После  чего  я  смог
толком прислушаться к разговорам за столом.
   - ...Кузина Халин сказала, что его освободил маг...
   - Ха, охота ему приплетать магов к чему угодно.  Это  он,  чтобы  отвлечь
внимание от своей оплошности...
   - ...Еще подливы, пожалуйста...
   Среди  этой  добродушной  болтовни  я,  на  сей  раз   с   куда   большей
осторожностью, отведал еще одну ложку острой похлебки и тут же заел  хлебом.
Это помогло, во всяком случае на сей раз обошлось без слез.  Только  на  лбу
выступил пот.
   - Ты так и не ответил насчет женщины, ма... я хотела сказать, Леррис.
   - На данный момент... у меня ее нет, - промямлил я, отхлебнув  глоток  из
кружки. - Это было бы... неразумно.
   - Я ж тебе говорила, Баррабра! Ты глянь, разве он похож  на  человека,  у
которого есть женщина?
   В этом светловолосая девушка безусловно была права.
   - Тихо, Киррла! - Баррабра подняла руку. - Ты сказал "неразумно". А когда
тебя искушает каждая симпатичная мордашка - это, по-твоему, разумно?
   Она покачала головой:
   - Все вы, мужчины, одинаковы. Считаете  женщин  слабыми  и  думаете,  что
великие дела по плечу только вашему брату.
   - Я не говорил...
   - Не говорил, так думал. А где бы  ты  предпочел  жить:  в  Кифриене  под
властью самодержца или в Галлосе, которым правит спятивший префект?  Великие
дела... Мечтания о великих делах ведут только к  великому  злу,  а  мужчины,
чуть ли не поголовно, грезят о подвигах. Покажите  мне  здорового,  крепкого
мужчину, который предпочел бы не махать мечом, а возделывать сад!
   Мне подумалось, что работа с  деревом  сродни  возделыванию  сада,  но  я
промолчал, предпочитая прислушиваться, Раз уж Баррабра  так  настроена,  она
все равно нашла бы, за что еще осудить мужчин.
   - ...с каждым набегом их солдаты все моложе и моложе...
   - ...увы, наши тоже. Мы все истекаем кровью...
   - Передай хлеб.
   - ...остановимся в Мелтозии. Даже оттуда еще целый день пути верхом.
   Оставившая-таки меня в покое Баррабра  переглядывалась  с  Киррлой,  а  я
старался разобрать, о чем толкует Шерван с двумя другими  солдатами.  Однако
их слова тонули в общем гомоне, так что мне оставалось лишь есть  и  гадать,
не предстоит ли мне в ближайшие дни изрядно помаяться желудком.
   Трапеза закончилась так же неожиданно, как и началась.
   - Довольно, - заявила Баррабра. - Дай вам волю, вы целый день  за  столом
проторчите. А между  прочим,  магу  надо  в  Кифриен,  тогда  как  Салтос  с
Геррарой, - она указала на молодых солдат, - должны сменить  в  пикете  моих
Никлоса и Кармен.
   - Уже? - воскликнул один из юных воинов.
   - Давно пора. Кончай разговоры,  давайте  убирать  со  стола.  Посуду  на
кухню.
   Мы с Шерваном отправились на конюшню,
   - Твоя сестра? - спросил я его.
   - А как ты догадался?
   - Вы похожи.
   Шерван принялся седлать Паббло, а я, порыскав по  сусекам,  нашел  стопку
фуражных лепешек.
   - Нельзя ли прикупить несколько штук?
   - Не надо денег, бери так. У нас есть свежее зерно и сено.
   - Нет, так я не могу.
   Шерван пожал плечами:
   - Тогда... тогда сделаешь потом подарок. Баррабре.
   - Непременно, - пообещал я, подумав, что понял его  правильно.  Вообще-то
мне едва ли стоило обременять себя обязательствами, но выбора, похоже, опять
не было.
   Послышался перестук копыт.
   - А вот и Пендрил.
   Второй солдат был  старше  Шервана,  шире  в  плечах,  а  его  физиономию
украшали длинные черные усы.
   - Ну что, Шерван, в путь? Если хочешь попасть в Мелтозию, пока не закрыли
Парлаан, лучше не мешкать! А он что, собирается проделать весь путь на  этом
потешном пони? Впрочем, о чем я... Чародей и на курице куда хошь доскачет, -
Пендрил покачал головой.
   Шерван подмигнул мне.
   Мне хотелось пожать плечами, но вместо того я щелкнул поводьями, и Гэрлок
вынес меня на полуденное солнышко.
   Дорога на Кифрин оказалась такой  же,  как  и  та,  что  привела  меня  к
перекрестку - жаркой и пыльной.
   Шерван ехал на своем Пабло, жеребце золотистой масти с  белым  хвостом  и
гривой, а Пендрил - на  черном  в  белых  яблоках  мерине.  Рядом  с  обоими
скакунами Гэрлок казался совсем крошечным.
   - Для пони у него неплохой аллюр, - заметил Пендрил.
   - А маг совсем неплохо сидит в седле. Для чародея.
   - А ты уверен, что он настоящий чародей?
   - Еще какой! Ты только послушай...
   Прежде чем мы  одолели  первые  пять  кай,  Шерван  рассказал  историю  с
извлеченной из воздуха лепешкой, по меньшей мере, трижды.  И  всякий  раз  с
новыми подробностями.
   Тем временем солнце ушло за облака, жара стала спадать, и прогулка начала
доставлять мне удовольствие. Я приметил, что холмы  вокруг  сделались  более
плоскими и не  такими  каменистыми.  Кое-где  паслись  козы,  но  только  на
огороженных участках.
   - По указу самодержца животное, пасущееся вне ограды, считается диким,  -
прозвучал ответ на мой невысказанный вопрос. - Каждый может подстрелить  его
или просто забрать себе. Правда, если животное не  клейменое.  А  клейменое,
если кто приберет его к рукам, хозяин может получить назад, но  за  выкуп  в
два медяка. Чтоб следил за своей скотиной.
   Я нахмурился и хотел спросить, справедливы ли такие строгости, но  Шерван
опять предугадал мой вопрос.
   - Видишь ли, у нас разводят в основном коз, а козы  поедают  все  подряд.
Дай им  волю,  после  них  останется  пустыня.  Козы  нам  нужны,  мы  любим
козлятину, но деревья, особенно оливки, лимоны и апельсины, нужны не меньше.
   - А буйволов у вас нет?
   - Для них в Кифросе слишком жарко, разве что у подножья Закатных Отрогов,
- пояснил Пендрил, говоривший тише и медленнее, чем Шерван.  -  Но  желающих
поселиться близ Колдовской Горы нынче немного.
   - Колдовской Горы?
   - Того самого места, откуда  приходят  грозовые  тучи.  Там  обосновались
Белые чародеи, и люди очень часто пропадают бесследно. Сейчас, чтобы попасть
из Кифриена в Сарроннин, лучше ехать в объезд, через  южные  перевалы.  Даже
путь через Галлос предпочтительнее этой горы. Прямая дорога слишком опасна.
   - Отец говорил, что Сарроннин - чудесный зеленый край. Там не так  жарко,
как в Галлосе, а  женщины  приветливы  и  любят  чужестранцев,  -  промолвил
Шерван, окидывая взглядом бегущую по  холмам  пыльную  дорогу.  -  Мой  отец
перегонял подводы для Вистара,  но  это  было,  когда  средняя  дорога  была
открыта для всех и на путь до Сарроннина уходила не восьмидневка, как нынче,
а всего четыре дня. Подводу тянула четверка лошадей, и она вся блестела, что
твое красное золото. Помню, он сажал меня на козлы и давал подержать вожжи.
   Шерван оглянулся, но позади, я это уже проверил, никого не было. Хотя нам
недавно случилось обогнать груженую плетеными корзинами маленькую повозку  и
повстречать почтового курьера, но в принципе этой дорогой пользовались мало.
   - Никого не вижу. А хотелось бы приметить кого-нибудь из Наилучших.
   - Здесь? Так далеко от холмов?
   - Но будет обидно, если маг их не увидит.
   Я заподозрил, что уже видел кое-кого из этих  Наилучших  -  пленниками  в
Фенарде, но предпочел на этот счет не распространяться.
   Кони несли нас дальше, и в конце концов мы  достигли  Мелтозии.  Конечно,
"Дом Мамы Парлаан"  трудно  было  назвать  гостиницей  даже  в  сравнении  с
приснопамятным трактиром "Уют", но комнаты были прохладными,  а  постели  на
узких топчанах - чистыми. На ужин подали острое и пряное мясо. Думаю, на сей
раз козлятину.
   Встав сразу после рассвета, мы подкрепились не слишком мягкими булочками.
Шерван проснулся таким же словоохотливым, каким и лег.
   - Кто рано просыпается, тот жизни удивляется, -  тараторил  он.  -  Глянь
только, как розовеет небо над холмами! А  роса  на  юкке  -  это  же  чистый
жемчуг! Путь до Кифриена еще не близкий, но денек, по-моему, будет  погожий.
Что скажешь, Пендрил?
   Пендрил буркнул что-то нечленораздельное.
   К обеду мы добрались до крепостцы в местечке, название  которого  в  моей
памяти не отложилось. Укрепление было  устроено  у  переправы  через  первую
увиденную мною в Кифриене речку - извилистую  протоку  не  более  пятнадцати
локтей в ширину.
   - Но в половодье бывает, что вода разливается на несколько кай, - сообщил
Шерван, верный своей привычке отвечать на вопросы,  которых  я  и  не  думал
задавать.
   В тот же день мы прибыли в Кифриен.

LX

   - Ну вот, мы проводили  тебя  ко  внутренним  землям,  -  сказал  Шерван,
указывая на невысокую крепостную стену. - Наша задача выполнена.
   - Почему?
   - Она сводилась к тому, чтобы доставить тебя сюда. Мы не имеем  отношения
к здешнему гарнизону. Нас допускают в  цитадель,  лишь  когда  призывают  на
учебные сборы. Или дают особые поручения, - он  пожал  плечами.  -  В  конце
концов, мы всего-навсего охрана дорожного поста,  где,  по  большому  счету,
всем заправляет Баррабра.
   Шевран смущенно улыбнулся, и я улыбнулся в ответ. Я слишком мало  знал  о
Кифриене, чтобы высказывать на сей счет свои суждения.
   - Ладно, но что мне делать дальше?
   - Поставь своего пони в конюшню  -  это  слева,  за  теми  воротами  -  и
отправляйся прямиком в здание под зеленым флагом. Скажи караульным, что тебе
надо  встретиться  с  субкомандующим.  Они  будут   мямлить,   бормотать   и
придумывать отговорки, но ты выложи им все, как есть на самом деле,  и  стой
на своем. Уверен, ты найдешь способ их убедить.
   При этих словах оба солдата рассмеялись.
   Меня тронула их уверенность в моих способностях, однако я предпочел бы не
прибегать к магии. Путешествуя с ними, я радовался отсутствию  необходимости
прятаться за щитами и скрывать свою причастность к магии.
   Тем временем мы  подъехали  к  воротам.  Смерив  меня  взглядом,  часовой
повернулся к моим спутникам и спросил:
   - Что это за малый? Зачем вы его сюда притащили?
   - Мы выполняем приказ. Ему необходимо встретиться с субкомандующим.
   Шерван старался говорить уверенно, однако  с  трудом  выдерживал  строгий
взгляд часового. А Пендрил и вовсе смотрел в другую сторону.
   - Один из тех самых... - караульный покачал головой и снова посмотрел  на
меня, уже  с  большим  интересом.  -  Ладно,  конюшня  слева.  Поставь  туда
своего... хм, коня и ступай прямо через двор  к  главному  зданию.  Пока  не
будешь опрошен, больше никуда не заходи и ни с кем не заговаривай.
   Конюшня представляла собой просторное  кирпичное  здание  под  черепичной
крышей.
   - Прибыл по делу? - спросил меня конюх, появившийся прежде, чем  я  успел
соскочить с пони.
   Мне оставалось лишь кивнуть.
   - Тогда распишись вот здесь, - он вручил мне квадратный листок пергамента
и указал пальцем на место после слов "допуск в конюшню". -  Если  не  умеешь
писать, поставь свою метку, а потом попроси офицера или сержанта заверить ее
печатью. В противном случае будешь платить медяк в день. А потеряешь  допуск
- два медяка, - он перевел взгляд с меня на Гэрлока. - Горный пони?
   - Он самый.
   - Советую поставить его в последнее стойло справа.
   Я отвел Гэрлока в указанное место и расседлал. Седельные сумы  оставались
скрытыми щитом, больше по привычке, чем по необходимости. А  вот  посох,  на
который конюх посматривал с нескрываемым уважением, я прихватил с собой.
   - Собирае