сти  не  представляло,  но  вот  с  металлическими  штуковинами,
особенно с машинами, дело обстояло иначе.
   Попытка  прощупать  соединение  форштевня  с  бушпритом  сорвалась  из-за
выброса дыма и едкого запаха горящего угля. Внизу запускали двигатель, а  на
мачтах матросы сворачивали  паруса.  Правда,  не  все,  а  только  основные.
Вглядевшись в горизонт, я приметил на юге линию зеленых холмов, а на  севере
- более удаленную, едва угадываемую  береговую  черту,  подернутую  туманной
дымкой. Скорее всего, низко висящими облаками.
   Мне подумалось, что Фритаун не должен бы находиться так далеко. Во всяком
случае, мы почти пересекли Великий Северный Залив.
   Снова запыхтела труба и заработали колеса.  Вскоре  солнце  потускнело  -
"Призрак" нырнул под завесу облаков, где воздух  неожиданно  оказался  очень
влажным.
   На мачте позади мостика развернулось полотнище флага Нолдры. Интересно, к
кому кандарцы относится с неприязнью? Или вопрос надо ставить иначе: к  кому
относится с неприязнью герцог Фритауна? Возможно, это - самое главное.
   - Ты готов сойти на берегу - рядом со мной стояла Изольда.
   - Само собой. Нужно только взять посох да торбу.
   - Пока не надо. Время еще есть, но мы должны  будем  покинуть  борт,  как
только "Призрак" причалит. Из соображений безопасности.
   - Чьей безопасности? Нашей или их?
   Ничего не ответив, Изольда повернулась и ушла.
   Немногие оставшиеся паруса бессильно обвисли, но "Призрак" с удивительной
быстротой приближался к берегу на паровой тяге. Едва мы вошли в  бухту,  как
волнение улеглось и воцарилось почти полное безветрие.
   У борта появился Саммел, а за ним и все прочие пассажиры, кроме  Дорте  и
Изольды. Когда Миртен протянул руку, чтобы  взяться  за  бортовой  поручень,
рукав задрался, открыв на мгновение белую повязку на предплечье.
   К тому времени, когда корабль  обогнул  мыс  Френталия,  солнце  и  вовсе
скрылось за бесформенными тучами. На первый взгляд  Фритаун  впечатления  не
производил. На  фоне  серого  неба  вырисовывался  один-единственный  шпиль,
морской фасад состоял из приземистых деревянных построек, а пирсы  сколочены
из толстых, некрашеных, посеревших от времени и непогоды  балок.  Коричневые
полоски указывали на подновленные места, где  прогнившие  доски  или  бревна
заменили на новые.
   Изольда переоделась уже во все черное. На поясе ее  теперь  висел  меч  с
черной рукоятью и длинный нож.
   - Берите свои вещи, - обратилась она к нам. - Сходим на берег.
   За то недолгое время, которое потребовалось мне на то, чтобы спуститься в
каюту и забрать свой  плащ,  торбу  и  посох,  "Призрак"  успел  пристать  к
причалу, на котором нас, похоже, уже ждали.
   - Таможенная стража... - пробормотал незаметно подошедший Миртен.
   - Таможенная стража?
   - Она самая. Блюдет интересы герцогской казны, собирая причитающиеся  ему
денежки.
   - За что?
   - Да за все. Скажем, за каждого  из  нас  Изольде  придется  выложить  по
золотому.
   - Мы должны платить за то, чтобы сюда попасть?
   - А что тут такого? Это же граница, - Миртен ухмыльнулся.
   Я призадумался, потому как такого поворота не  ожидал.  В  Кандаре  полно
границ, и если за пересечение каждой придется вносить плату,  никаких  денег
не хватит. Моя мошна уже не казалась мне такой уж тугой.
   Но тут нас окликнула Изольда, и мы спустились на берег.  Похоже,  кому-то
хотелось спровадить нас с корабля как можно быстрее. Матросы еще привязывали
лини к швартовым тумбам, а мы уже сошли на пристань.
   И тотчас были встречены круглолицым чиновником с золотистыми косичками на
обоих плечах и в серебряном нагруднике. За  его  спиной  выстроились  десять
солдат в кирасах из холодного железа,  вооруженных  мечами  и  дубинками.  А
позади них смутно угадывался силуэт женщины в белом, и само  ее  присутствие
порождало резкое ощущение дисгармонии. Ощущение, подобное  испытанному  мною
при виде меча, который торговец пытался подсунуть Кристал.
   Несмотря на влажную духоту, я поежился и  покрепче  сжал  в  руке  посох.
Странно, но на ощупь он казался даже теплее, чем когда нагревался на солнце.
   - Гармонизирующиеся?  -  скрипучим  голосом  спросил  круглолицый,  глядя
только на Изольду.
   - Да, семь человек, - ответила женщина в черном.
   - Значит семь золотых.
   - Выписывай квитанцию.
   Круглолицый покосился направо, где худощавый юнец быстро что-то нацарапал
и вручил листок начальнику.
   Изольда протянула монеты и забрала документ.
   - Оружие?
   - Только самое обычное  -  дубинки,  мечи,  ножи,  несколько  пистолетов.
Исключительно для личного пользования.
   - Маги?
   Изольда  замешкалась,  но  лишь  на  долю  мгновения,   и   чиновник   ее
замешательства, скорее всего, не заметил.
   - Никаких магов. Два Черных посоха.
   - Еще четыре золотых.
   - С каких это пор? - спросила Изольда, буравя чиновника взглядом.
   Тот молчал, на лбу его выступил пот.
   - Может, с сегодняшнего полудня?
   - Магистр... Год выдался не слишком удачный...
   - Дополнительные поборы Договором не предусмотрены.
   Круглолицый потел вовсю, и не из-за духоты.
   Воин в кирасе, украшенной четырехконечной звездой, отделился от отряда  и
двинулся вперед.
   Изольда переступила с ноги на ногу и,  как  показалось  мне,  улыбнулась.
Стоявший впереди меня Миртен тяжело дышал, рука Кристал  лежала  на  рукояти
меча.
   - Приказ герцога, да? - подсказала Изольда. - И ты отвечаешь головой?
   Несколько капель дождя упали на мое лицо, с нависавших над городом холмов
повеяло холодом. Ненароком оглянувшись на "Призрак", я увидел  над  сходнями
капитана и двоих офицеров. Все трое  держали  в  руках  алебарды.  Следовало
предположить, что вздумай мы вернуться на борт, нас там не приветят.
   - Нет... - сбивчиво лепетал  таможенник.  -  Не  то,  чтобы...  но  нужды
герцогства...
   - В таком случае я настаиваю на праве немедленного испытания!  -  Изольда
сделала шаг вперед, и чиновник испуганно отступил.
   Миртен посмотрел на меня. Я оглянулся. Право немедленного  испытания?  На
занятиях нам ни о чем подобном не рассказывали.
   - Но... - попытался возразить чиновник.
   - Ты  отказываешься  признавать  ваши  собственные  законы?  -  вкрадчиво
поинтересовалась Изольда.
   Тот сокрушенно покачал головой.
   Я ткнул Миртена в ребро и сказал:
   - Подвинься. Мы стоим слишком скученно.
   Говорил я, вроде  бы,  шепотом,  однако  Тамра  наградила  меня  сердитым
взглядом. Я  пожал  плечами  и  закатил  глаза.  Она  покачала  головой,  но
протиснулась вперед.
   - Кто представляет герцога? - требовательно спросила Изольда, не  обращая
внимания на шевеление в наших рядах. Голос ее резал, как нож.
   - Я, - отозвался малый со  звездой  на  кирасе.  У  него  была  седина  в
волосах, гладко выбритые щеки и равнодушные, безжизненные глаза.  Любого  из
нас он превосходил ростом  на  полголовы,  а  Изольду  -  так  и  на  добрых
пол-локтя.
   - До крови или до смерти? - спросила Изольда.
   - До твоей смерти,  магистр.  Ты  чужеземка.  Как  предписано,  в  случае
поражения ты должна будешь умереть.
   - Я говорила  о  тебе,  -  лед  в  голосе  Изольды  заставил  таможенника
испуганно попятиться.
   Воин склонил голову:
   - Выбор за тобой, магистр, но я буду  сражаться,  пока  смогу.  Это  тоже
предписано, - боец говорил учтиво, хотя и грубоватым голосом  не  привыкшего
любезничать солдата.
   Один из воинов размотал некогда ярко-алый, а теперь тускло-красный  шнур,
отмерив на серых досках пристани площадку  со  стороной  примерно  в  десять
локтей.  В  вершинах  двух  противоположных  углов  встали  два  солдата   с
обнаженными мечами.
   - Твои углы, магистр.
   - Кристал, Леррис, - промолвила Изольда,  не  сводя  глаз  с  герцогского
бойца, - займите свободные углы.
   Когда Кристал, обнажив клинок, заняла ближний к "Призраку" угол площадки,
таможенник вытаращился и, по-моему, побледнел. На мою долю остался ближайший
угол, всего в нескольких локтях от того места, где я  стоял.  Черное  дерево
моего посоха чуть ли не жгло руки.
   "...Черный посох..." - донеслось бормотание одного из солдат, отступивших
к береговой стороне пирса, словно для того, чтобы перекрыть  нам  доступ  во
Фритаун.
   - Ты готова, магистр?
   - Мне жаль тебя, боец, - сожаление в  голосе  Изольды  звучало  искренне,
однако я удивлялся, откуда у нее  такая  уверенность  в  победе.  Мне  исход
представлялся отнюдь не столь очевидным, ибо герцогский поединщик явно  знал
свое дело.
   Они замерли с обнаженными клинками - Изольда спиной ко мне.
   Меч бойца  сверкнул  с  изумительной  быстротой,  но  Изольда  ухитрилась
парировать удар совершенно неуловимым движением.
   Мечи со свистом выписывали узоры в воздухе, лишь слегка соприкасаясь один
с  другим.  Уследить  за  стремительным  стальным  вихрем  было   совершенно
невозможно - не заметил я и смертельного выпада.  Просто  увидел,  что  боец
герцога упал ничком, расставшись с мечом и  с  жизнью.  Поединок  закончился
столь же неожиданно, как и начался.
   Я держал посох наготове, гадая, что же может произойти дальше.
   - Полагаю, - с прежним прохладным спокойствием произнесла Изольда,  -  ты
отметишь, что по результатам  испытания  дополнительная  пошлина  на  Черные
посохи отменена.
   - Ох... да, магистр, - простонал чиновник.
   Один из стоявших по углам  солдат  принялся  сматывать  красный  шнур.  Я
отступил в сторону, но продолжал следить за остальными вояками. Двое из  них
подняли тело погибшего и понесли к повозке, стоявшей у въезда на пирс.
   Тощий юнец нацарапал что-то на своей табличке,  а  сборщик  пошлин  вытер
платком вспотевший лоб.
   - Понимаешь, магистр... герцог Холлорик... мы всего лишь слуги...
   Изольда кивнула:
   - Передай герцогу наши наилучшие пожелания. Мы верим, что впредь он будет
придерживаться Договора и не станет предпринимать  попыток  вносить  в  него
односторонние изменения.
   - Да, магистр... - чиновник попятился, потом повернулся  и  пошел  прочь.
Солдаты последовали за ним. На нас никто из них не смотрел.
   Я взглянул на Тамру. Она подняла брови. Я кивнул. Похоже, мы с ней поняли
произошедшее одинаково. По  какой-то  причине  герцог  задумал  каверзу,  но
Братство  невесть  каким  способом  прознало  о  готовящейся  провокации.  Я
подозревал, что Изольда являлась одной из лучших поединщиц на  Отшельничьем.
Это ж надо было в  считанные  мгновенья  спровадить  на  тот  свет  опытного
герцогского  бойца,  намного  превосходившего   ее   и   ростом   и   силой.
Неудивительно, что солдаты поспешили убраться от нас как можно дальше.
   Я снова оглянулся на "Призрак". У трапа остался  только  один  вахтенный,
кажется, рядовой матрос. Он ухмыльнулся  мне,  но,  заметив  приближающегося
капитана, придал своей физиономии серьезное выражение.
   - Поздравляю, магистр, -  промолвил  капитан,  обращаясь  к  Изольде.  Та
ответила ему кивком. Он тоже кивнул и удалился на мостик.
   - Идем, - сказала нам Изольда и спокойно направилась в сторону города. Мы
поспешили за ней.
   К тому времени, когда наша компания добралась до берегового конца  пирса,
круглолицый таможенник и его  отряд  уже  исчезли,  словно  растворившись  в
плотном тумане. Сам  порт,  несмотря  на  наличие  трех  длинных  пирсов  со
множеством  швартовых  тумб,  выглядел  чуть  ли  не   заброшенным.   Помимо
"Призрака", у причала стояла лишь одна рыбацкая посудина - и ничего похожего
на разгруженные или готовящиеся к погрузке товары нигде не было видно.
   Догнав быстро шагавшую Изольду  уже  на  сходе  с  деревянного  пирса,  я
спросил:
   - Твоя победа... герцог извлечет из нее урок? И какой?
   - Кто знаете - Впервые за все это время в ее голосе прозвучала усталость.
   - Ты этого не хотела?
   - Леррис!.. - раздраженный тон говорил сам за себя.
   Я смутился и что-то промычал.
   - Ничего. Сейчас  нам  желательно  добраться  до  гостиницы  прежде,  чем
герцогу взбредет в голову еще  что-нибудь  подобное.  Свернем  на  следующей
улице, если это можно назвать улицей.
   Затянутые пеленой густого тумана строения  выглядели  почти  призрачными.
Кое-где  тускло  светились  масляные  фонари,  редкие   прохожие   старались
прошмыгнуть мимо:
   Когда мы, следуя за  Изольдой,  свернули  на  улицу,  уводящую  прочь  от
гавани, со мной поравнялась Тамра. Никто не произносил ни  слова,  и  тишину
нарушал лишь звук наших шагов.

XVIII

   Путь наш лежал вверх по склону, мимо стоявших впритык длинных  неказистых
построек. Туман несколько поредел, и оглянувшись на  перекрестке,  я  увидел
позади и внизу верхушки мачт "Призрака".
   Небо  затягивали  темно-серые  облака,  дома  по  обеим  сторонам   улицы
оставались подернутыми пеленой.  Многие  казались  заброшенными,  во  всяком
случае, окна их были темны. Лишь из немногих просачивался  золотистый  свет.
Кое-где над печными трубами поднимался едкий дым, смешиваясь с туманом.
   - Призрачный город, - еле слышно пробормотал Миртен где-то позади меня.
   - И мы в нем призраки, - откликнулась Изольда, но так тихо,  что  Миртен,
скорее всего, ее не услышал.
   Я же подумал, что, в отличие от нас, чужаков, здешние  жители,  наверное,
не болтаются по улицам, а предпочитают свет ламп и тепло очагов,  отгоняющие
зябкую сырость ранней осени.
   - Вот мы и пришли, - объявила Изольда.
   Глянув поверх ее плеча, я рассмотрел деревянные, сереющие  в  сгущавшемся
сумраке стены. Дом выглядел старым, но из всех окон первого  этажа  струился
свет, а синие ставни были приоткрыты, словно  здание  заявляло  о  себе,  не
желая утопать во мгле.
   Над широкими двустворчатыми дверями красовалась вывеска "Приют путников".
Полированные створки и латунные ручки поблескивали в свете масляных фонарей,
как будто приглашая войти.
   Вступив следом за Изольдой в дверной проем, я тут  же  почувствовал,  как
начинает спадать напряжение, и облегченно вздохнул.
   За первыми дверями оказались вторые, тоже  из  красного  дуба,  но  вдвое
тоньше.  От  прикосновения  Изольды  они  распахнулись,  и  мы  оказались  в
просторном холле. В помещении имелась дубовая гостиничная  стойка,  покрытая
потускневшим лаком. По стенам горели  лампы.  Прямо  перед  нами  находилась
широкая деревянная лестница, устланная ковровой дорожкой, а слева -  арочный
проход в соседнее помещение. Я приметил там  длинный  ряд  столов,  накрытых
скатертями в красную клетку.
   Седовласая женщина за стойкой встретила нас приветливой  улыбкой,  однако
заговорила не она, а повернувшаяся к нам Изольда.
   Каждому  из  вас  отведена   отдельная   комната.   За   нее   заплачено.
Дополнительные услуги, если пожелаете,  можно  оговорить  особо.  Обедать  и
ужинать будем вместе, в отдельной маленькой столовой, позади той, что  видна
отсюда. Встретитесь  там,  как  только  положите  вещи.  Оружие  оставьте  в
комнатах,  оно  будет  в  целости  и  сохранности.  А  сейчас   прошу   всех
зарегистрироваться у стойки.
   Ее  уверенный  тон  выдавал  привычку,  и  я  подумал,  что  ей  довелось
сопровождать в Фритаун великое множество групп, подобных нашей.
   - Вот уж не чаяли увидеть тебя так скоро, магистр, -  промолвила  женщина
за стойкой.
   - Обстоятельства заставляют менять планы, - усмехнулась Изольда.  -  Дело
житейское.
   О стойку звякнули монеты, и брови хозяйки слегка поднялись.
   - Сдается мне, ты повстречалась с новым сборщиком пошлин.
   - Ага. А заодно и с новым герцогским бойцом. Уже бывшим.
   - О, надо же...
   - Не сомневаюсь, что люди герцога скоро заявятся сюда, но я не  собираюсь
задерживаться. Завтра группа отбывает...
   - Здешние нововведения абсолютно  непопулярны.  По  слухам,  хаморианский
легат неожиданно покинул Фритаун. И думаю, пока все не утрясется,  в  гавани
будет не слишком много судов.
   - Да уж, - отозвалась Изольда. - Боюсь, если Хамор хотя бы  ЗАДУМАЕТСЯ  о
каких-либо действиях, здесь вообще никто не решится бросить якорь.
   Спокойствие Изольды меня не удивило: как она собирается покинуть город, я
уже понял. Знать бы еще, что она перед этим предпримет.
   - Подходи, Леррис, запишись. Нечего рот разевать.
   Я и не заметил когда Изольда отступила от стойки.
   - О... Черный посох! - промолвила содержательница гостиницы. -  Бьюсь  об
заклад, таможенной страже это не понравилось. Особенно по нынешним временам.
   - Это уж точно...
   На стойке лежал раскрытый журнал учета, куда заносилось  имя  постояльца.
Графа, обозначавшая, откуда он прибыл, отсутствовала. Нацарапав свое имя под
именем  Изольды,  я  вознамерился  было  отойти,  но  тут   меня   окликнула
трактирщица:
   - Молодой человек, вот твой ключ. Номер пятнадцать, на втором этаже.
   Взяв ключ, привешенный к латунной  бирке  величиной  чуть  ли  не  с  мою
ладонь, я направился вверх по  лестнице.  Застеленный  ковром  и  освещенный
лампами  коридор  второго  этажа  привел  меня  к  номерам  четырнадцать   и
пятнадцать. Ключ  без  натуги  повернулся  в  замочной  скважине,  и  дверь,
тихонько скрипнув, распахнулась от моего прикосновения.
   Обстановку комнаты  составляли  двуспальная  кровать,  низенький  дубовый
комод с тремя выдвижными ящиками, на котором стояло  зеркало,  умывальник  с
полотенцами и шкаф для одежды. Полированные, золотистые доски пола застилала
расстеленная между кроватью и комодом плетеная циновка.
   Единственное окно было закрыто. По обе его стороны висели яркие  шторы  в
красную клетку, подвязанные плотными белыми шнурами.
   Освещала комнату лампа,  укрепленная  над  кроватью.  На  кровати  лежало
красное покрывало ручной работы с узором в виде белых снежинок.
   Повесив плащ в шкаф, я стянул с себя тунику и  стал  рыться  в  заплечном
мешке.
   С помощью теплой воды из умывальника, кусочка мыла и бритвы я  постарался
привести себя в достойный вид и когда заглянул в зеркало, результаты меня не
разочаровали. Правда, отразившийся там симпатичный загорелый  юноша  казался
слишком молодым для того, что его ожидало.
   Поскольку стирать не такую уж грязную тунику мне было негде и некогда,  я
натянул  ее  снова,  предварительно  удалив  мокрым   полотенцем   несколько
бросавшихся в глаза пятен.
   Гостиница явно предназначалась для состоятельных  людей.  Однако,  убирая
вещи в шкаф, я покачал головой - мой посох едва там уместился, да  и  то  по
диагонали. А оставлять его на виду, что бы там ни говорила Изольда,  мне  не
хотелось. На ощупь лоркен оставался прохладным, что не могло не радовать: во
всяком случае, поблизости неприкрытого зла не было. Впрочем,  представлялось
весьма маловероятным, чтобы Изольда привела нас в дурное место.
   Еще раз оглядев комнату, я вышел в коридор, где столкнулся с Кристал.
   - Для отверженных нас разместили совсем недурно, - заметил я.
   - Недурно? Наверное.
   - А ты этого не находишь?
   - А ты готов изменить себе ради удобства и уюта?
   Ну, тут она меня уела! При всей  мягкости  тона  и  музыкальности  голоса
оказалась способна на такое же ехидство, как  и  Тамра.  Надо  же  мне  было
похвалить эти комнаты! Никто ведь за язык не тянул...
   - Леррис! О чем задумался?
   Говорить правду мне вовсе не хотелось.
   - Да о том, что я рад тебя слышать, даже когда ты задаешь такие каверзные
вопросы.
   - О, спасибо за комплимент, - откликнулась Кристал с нежной улыбкой.
   Открылась еще одна дверь. Вышедшая в коридор Ринн посмотрела на нас:
   - Ну что, так и будете ворковать вдвоем? Или спустимся  в  столовую,  где
нас угостят еще одной проповедью, а заодно и обедом?
   Блондинка вставила ключ в замочную скважину.
   Моя дверь  осталась  незапертой.  Мне  казалось,  что  в  этой  гостинице
запираться незачем.
   - Ну что, идем? - Мой вопрос был обращен к Кристал.
   - Пожалуй.
   Она повернулась и двинулась по коридору к лестнице. Подаренный  мною  меч
по-прежнему висел на ее поясе.
   Когда мы спустились в малую столовую, там уже  сидели  Саммел,  Миртен  и
Ринн. Место во главе прямоугольного с