апоминает Марис.
     - Джастин не просто противостоит средоточиям хаоса; он действует как-то иначе, - говорит Тэлрин с глубоким вздохом. - Не исключено, именно это обеспечивает ему столь долгую жизнь. Так или иначе, он может предвидеть то, что произойдет.
     - Ты, кажется, намекаешь...
     - Я думаю, что твой Джастин увязнет в противоборстве с мастерами хаоса, не с одним, так с другим. Джастин серый маг. Мы все это знаем.
     - Леррис не в состоянии одолевать средоточия хаоса без конца. Каждый из противников может оказаться сильнее его, - указывает Марис.
     - И вот это грозит обернуться серьезным затруднением, - подхватывает Хелдра. - Этак недалеко до возвращения к ситуации, существовавшей во времена Фэрхэвена, чего никто из нас не желает. Думаю, даже Гуннар.
     - Я не желаю.
     - И я тоже.
     Все трое умолкают и смотрят в окно на белые шапки плещущихся за горловиной гавани волн Восточного океана.

III

     В то время как Кристал исполняла обязанности Феррел, а Феррел производила разведку вблизи серных источников, я занимался первым стулом из гарнитура, предназначавшегося для Хенсила, торговца оливками, чьи рощи простирались от Кифриена до Дазира. Как и все в последнее время, он хотел чего-то "оригинального". Ему понравился набросок с изображением кресла с широкой спинкой и закругленными, напрочь избавленными от острых углов стыками. Помимо всех прочих прелестей модель предусматривала на спинке выложенные бриллиантами инициалы владельца. С креплением для этого украшения мне пришлось повозиться. Поскольку подобная отделка была для меня внове, я поначалу вырезал слишком глубокие пазы. Правда, сладив вчерне с первым изделием, можно было надеяться, что дальше работа пойдет быстрее.
     Другой вопрос, что дела редко оборачиваются так, как было задумано. Выяснилось, что зажимов у меня заготовлено недостаточно, клей слишком быстро густеет, и все такое прочее.
     И вот в то время, как я ворчал себе под нос, сетуя по этому поводу, со двора донесся топот лошадиных копыт. Всадник был один, скакал галопом, и мне ни то ни другое не понравилось. Кристал никогда не ездила в одиночку, а коней галопом люди пускают лишь при чрезвычайных обстоятельствах. Хотя последняя восьмидневка прошла без происшествий, подобные обстоятельства могли возникнуть в любой момент. Особенно в то время, когда мне выпала редкая возможность видеться с Кристал не от случая к случаю.
     - Что-то случилось? - спросил я, торопливо выбежав наружу.
     - Ничего особенного, Мастер Гармонии. Ничего страшного, - отозвался Валдейн, откидываясь в седле и отбрасывая со лба длинные светлые волосы. Ни шлема, ни шапки на нем не было. - Командир Елена велела передать, что субкомандующая и самодержица желают тебя видеть. Немедленно.
     - Погоди минутку.
     Вернувшись в мастерскую, я протер и поместил на стойку использовавшиеся мною инструменты, удалил зажимы и, бросив последний взгляд на незавершенные изделия и верстак, поспешил в умывальню, где наспех побрился. Как для красоты, так и для удобства. Кристал говорила, что небольшая щетина меня не портит, но когда она отрастала, лицо начинало казаться неумытым, а стоило мне вспотеть, еще и чесалось.
     Сбросив рабочую одежду, я облачился в свой лучший наряд, коричневый костюм, привезенный из Галлоса. Вид его заставил меня вспомнить о Бострике и Дейрдре, милой дочери старого Дестрина. В нынешних обстоятельствах я ничего не мог для них сделать, но от всей души надеялся, что у них все в порядке. В конце концов, Бострик подавал надежды и должен был со временем стать настоящим мастером.
     Переодевшись, я отправился в конюшню, оседлал Гэрлока и вывел его во двор.
     - И лошади у вас, волшебников, не как у всех, и ездите вы на своих пони не как все, - промолвил, покачивая головой, Валдейн. - Без шенкелей, с одним недоуздком...
     - Нет у нас времени возиться с такими чудищами, на каких скачете вы, солдаты, - отшутился я.
     Никакой надобности в шенкелях у меня не было, поскольку Гэрлок чутко отзывался на самое легкое движение недоуздка.
     Валдейн рассмеялся, и мы выехали на дорогу, ведущую к Кифриену.
     - Где я должен встретиться с Кристал?
     - В ее штабе. Оттуда вы отправитесь к самодержице.
     Самодержица не имела настоящего дворца, и ее резиденция представляла собой часть обнесенного стеной комплекса зданий, предназначавшегося в первую очередь для размещения Наилучших, конного соединения, являвшегося ядром армии Кифроса. Имелась еще и много меньшая по численности первоклассная пехота, но основной задачей этого подразделения была охрана самодержицы в тех случаях, когда она лично вела войска в бой. Ополченцев, собиравшихся со всей страны, размещали вокруг Кифриена. Недостаточная численность обученной постоянной армии являлась главной проблемой самодержицы во время недавних войн с префектом Галлоса.
     Следом за Валдейном я направил Гэрлока в открытые ворота, а потом к центральной конюшне. Конюх посмотрел на меня исподлобья и боязливо кивнул. Я на него не обиделся - можно сказать, совсем не обиделся. Поместив Гэрлока в дальнее стойло, с кормушкой, приспособленной по росту пони, я вышел наружу.
     - Всего доброго, Мастер Гармонии, - сказал мне Валдейн, тоже спешившийся и намеревавшийся отвести своего скакуна в воинскую конюшню.
     - Всего доброго, Валдейн.
     - Желаю удачи, - добавил он, прикоснувшись пальцами к шапке, которую нахлобучил по приближении к резиденции самодержицы.
     Перейдя мощеный двор, я вошел в главное здание. Бидек меня пропустил, а вот стоявший на страже у дверей Кристал Херрельд лишь постучался и доложил о моем прибытии. Он прекрасно знал меня в лицо, однако никогда не допускал к Кристал без ее разрешения. Я относился к этому с пониманием и, со своей стороны, ни на каких привилегиях не настаивал.
     - Да... хорошо. Заходи! - подала мне знак Кристал, и я, пройдя мимо Херрельда, вошел в кабинет.
     Закрыв за собой дверь и убедившись, что в комнате никого нет, я заключил ее в объятия. До поцелуев, однако, дело не дошло.
     - Я тоже тебя люблю, - сказала она, - но у нас совершенно нет времени. Мы должны поспешить к самодержице.
     Под глазами Кристал залегли темные круги, голос звучал устало.
     - А что случилось?
     - Феррел мертва. Во всяком случае, мы так думаем.
     - Это дело рук колдуна нового герцога?
     - Что-то в этом роде. Пойдем в кабинет Каси, и я расскажу тебе все, что нам известно.
     До сих пор мне ни разу не доводилось оказаться приглашенным в личные покои самодержицы, и уже одно это говорило о серьезности предстоящего разговора. Кристал, одарив-таки меня теплым, но торопливым поцелуем, натянула форменную куртку с галуном, обозначавшим ее воинский чин, и взяла меч. Клинок, купленный мною для нее еще на Отшельничьем, в те дни, когда мы проходили подготовку к гармонизации и мне казалось, что она слишком много хихикает, а ей, наверное, хотелось, чтобы я был чуточку повзрослее. Она уже больше не хихикала, а вот я порой все еще чувствовал себя недостаточно взрослым, хотя в профессиональном отношении - это касалось обеих моих профессий - добился бесспорных успехов и признания.
     Спустившись на пролет по лестнице, мы свернули направо - в крыло, где располагались покои самодержицы, канцелярии, столовые и еще Тьме ведомо что. Не будучи настоящим дворцом и не отличаясь особой роскошью, резиденция правительницы источала особый аромат - благоухание лампадного масла, воска, которым полировали дерево, и лимонного освежителя не могло перебить характерный для воинского лагеря запах металла и кожи.
     Разумеется, этот комплекс сооружений никоим образом не мог сравниться великолепием с украшенным фонтанами, колоннами и коврами дворцом префекта Галлоса, и эта скромность произвела на меня особенно сильное впечатление. У дверей личных покоев несли караул двое стражей, способных, судя по виду, не моргнув глазом, изрубить в капусту любого злоумышленника. Правда, мы с Кристал, будь такая нужда, наверное, пробили бы себе дорогу. А, возможно, она справилась бы и в одиночку.
     Самодержица - женщина, просившая меня называть ее по имени, хотя мне редко удавалось даже думать о ней просто как о Каси - сидела за большущим столом, заваленным листами пергамента, свитками и даже толстенными счетными книгами, и при нашем появлении не встала.
     Стол, хотя и богато разукрашенный, отнюдь не являлся шедевром мебельного искусства: мой наметанный взгляд сразу же отметил огрехи в инкрустации и несоблюдение пропорций, из-за которого создавалось впечатление, будто вся эта махина заваливается вперед.
     Я нахмурился.
     - Мастер Гармонии, - промолвила она, приветствуя меня кивком. - Хотелось бы мне сказать: "рада тебя видеть", но почему-то получается так, что встречаемся мы либо в преддверии беды, либо после того как она случится.
     Черные, с едва заметным проблеском седины волосы самодержицы были если и не всклокочены, то слегка растрепаны, а над бровью красовалось темное пятнышко. На миг я встретился взглядом с ее немигающими зелеными глазами.
     - Надеюсь, ты... вы...
     Меня так и подмывало назвать ее полным титулом, в результате чего я сбился и умолк.
     - Да, - понимающе усмехнулась она, - иметь дело с магами и правителями совсем непросто. Нормальные люди предпочитают держаться от нас подальше, потому как им от нас одна морока. - Каси пригладила упавшую на лоб серебристую прядку и спросила: - Кристал рассказала тебе о Феррел?
     - Сказала только, что вы считаете ее мертвой. Мы торопились, и у нее не было времени сообщить мне больше.
     - А больше особо и сообщать нечего. Уцелели лишь два бойца, на свое счастье отставшие от колонны.
     - А скольких вы потеряли?
     - Два отряда, - промолвила Кристал, потирая лоб. - И это существенно ослабляет наши силы. Погибли обученные бойцы, которых некем заменить. Новых за одну ночь не вырастишь.
     - А вы знаете, как это случилось?
     Кристал и Каси переглянулись, после чего Кристал ответила:
     - Нет. Спасшиеся говорят, будто хидленские солдаты - или чародей - использовали что-то вроде огненных стрел. Они ждали Феррел.
     - А что, Феррел просто ехала к источникам по дороге? Открыто?
     - Нет. Они двигались боковой дорогой, как говорят солдаты, обычной тропкой, а нападению подверглись в добрых двадцати кай от источников. Честно говоря, я просто не понимаю, зачем Берфиру могло понадобиться нападать на нас первому, да еще сейчас. В то время как герцог Коларис заявляет притязания на долину Охайд.
     Каси глубоко вздохнула, и я посмотрел на нее.
     - Фритаун и Найдлин враждуют из-за долины и контроля над Ренклааром с незапамятных времен, и хотя с времени падения Фэрхэвена спорные земли удерживал Хидлен, ничто не забыто. Память у Фритауна долгая.
     - И клинки длинные, - добавила Кристал.
     - А не по этой ли причине ему вдруг понадобились серные источники? - спросил я. - Возможно, герцог хочет использовать взрывчатый порошок против Колариса?
     - Не исключено. Однако он, скорее, должен был бы считать, что угрозы Колариса - это игра, рассчитанная на неопытность соперника. Вряд ли Коларис и впрямь мог выступить против белого мага, - фыркнула Кристал.
     - Не скажи, - возразила Каси. - Зная репутацию Колариса, трудно поверить, чтобы он затеял какую-то хитрую игру. Все герцоги Фритауна - люди грубые, прямолинейные, далекие от всяческой изощренности. Коларис слеплен из того же теста. А вот Берфир, как докладывают наши люди, человек в высшей степени практичный. Попадись ему сера, он мог бы просто послать своих людей к источникам, добыть сколько ему надо, а получив с нашей стороны протест, спокойно отступить. Мне непонятно, зачем ему ввязываться в еще один пограничный конфликт.
     - Исходя из того, что известно нам, такие действия кажутся совершенно бессмысленными, - подытожила Кристал.
     - Мне хотелось бы знать, не появлялись ли поблизости стервятники.
     - Стервятники? Думаешь, это как-то связано с белым магом? - поинтересовалась Каси.
     - Не знаю, но вот Антонин шпионил за мной с помощью такой пташки. И, насколько мне помнится, Антонина не слишком волновало, кто из вас победит, ты или Префект. Он заботился лишь об укреплении собственной власти, как и все белые маги.
     - Ох уж эти белые маги! Когда наконец с ними будет покончено? - вздохнула Каси.
     - Думаю, на это потребуется тысяча лет и сила, достаточная, чтобы растопить Фрвен, - отозвался я.
     - Но у нас нет ни такого времени, ни подобной мощи, - промолвила Кристал и поджала губы.
     - Видел кто-нибудь Джастина? - спросил я. - Он наверняка что-нибудь знает.
     - Я говорила с Тамрой сегодня утром, - ответила Кристал. - Он уехал два дня назад.
     - Весьма своевременно, - заметила самодержица.
     - А почему она не с ним?
     - Тамра говорит, будто он сказал, что она уже способна позаботиться о себе самостоятельно, а ему нужно отдохнуть. После чего отбыл. Направился на запад, а куда именно - не сказал.
     Обе женщины воззрились на меня. Я вздохнул.
     - Похоже, мне тоже не обойтись без путешествия.
     - Я ничего не требую, - промолвила Каси, - и лишь почтительно - весьма почтительно - прошу Мастера Гармонии оказать нам посильное содействие.
     Я вовсе не был уверен, что наполовину случайные победы, которые мне довелось одержать над тремя белыми магами, делают меня таким уж надежным защитником, однако заставил себя улыбнуться.
     - Конечно, ты не можешь позволить себе лишиться субкомандующей...
     - Командующей, - поправила меня Каси.
     - И я тоже.
     - Леррис! - на сей раз вмешалась Кристал.
     Я пожал плечами.
     - Чтобы этого не случилось, надо разведать обстановку. Лучшее, что я могу сделать, это собрать инструменты и отправиться в Хидлен под видом странствующего подмастерья, ищущего работу. К счастью, я выгляжу достаточно молодо.
     - Я ценю твое предложение. Однако ты не должен так рисковать.
     - Так ведь у меня тут и свой интерес имеется, да еще какой, - возразил я, взглянув на Кристал, после чего опять повернулся к самодержице.
     - Это, однако, потребует времени. Я не собираюсь отправляться сию же минуту и ехать туда прямиком, в открытую. А намерена ли ты предпринять какие-либо шаги? Я имею в виду предпринять немедленно.
     Каси посмотрела на меня с выражением, в котором угадывался намек на улыбку.
     - Какие? Послать к источникам еще несколько отрядов, чтобы погубить и их? Если Берфир решит вторгнуться в Кифрос, я буду предупреждена заранее, а вести войну на наших пустынных холмах легче, чем в горах. Торопливость может нам дорого обойтись. В тех краях нет городов, кроме Якуйи, к тому же лучше лишиться города, чем обученного войска. Солдаты и их командующая нужнее, чем дома и стены.
     Кристал кивнула.
     Я чуть не поперхнулся. Мысль о том, что войско может представлять собой большую ценность, нежели город, попросту не приходила мне в голову.
     - Что тебе потребуется, Леррис? - спросила самодержица. Я выдавил усмешку.
     - Было бы неплохо... разжиться некоторыми средствами... в возмещение путевых расходов.
     - Ты до ужаса меркантилен, - сухо промолвила Каси, - боюсь, твое путешествие обойдется мне дорого.
     - Но никак не дороже тех потерь, которые ты можешь понести из-за незнания обстановки, - указал я. - Сама ведь говорила, что войска очень дороги.
     Каси улыбнулась.
     - Каким путем ты поедешь? - спросила Кристал.
     - Проселками, как же еще. Удобные дороги, они не для бедных подмастерьев.
     - Ты никогда не искал легких дорог, - промолвила Кристал, потирая лоб.
     Она тревожилась за меня, но мне казалось, что ей предстоит столкнуться с куда большими опасностями. Раз уж вокруг запахло колдовством и в воздухе замелькали огненные стрелы...
     - Спасибо на добром слове, дорогая моя субкомандующая.
     - А как насчет того, чтобы часть пути тебя сопровождал эскорт? - спросила Каси. - Мне кажется, это могло бы ускорить твое путешествие. Разве не так?
     Я прекрасно понимал ее тревогу и не мог не согласиться с тем, что выиграть время было бы совсем неплохо.
     - Да, я не против того, чтобы несколько солдат проводили меня по крайней мере до предгорий Рассветных Отрогов. Кристал, наверное, говорила тебе, что я совершенно не умею обращаться с оружием.
     - Это точно, - усмехнулась Кристал. - С посохом в руках он может осилить за раз двоих-троих, а уж чтобы больше - это едва ли.
     - Ты на чьей стороне, моей или Герлиса? - спросил я.
     Каси улыбнулась.
     - Когда крайний срок отъезда? - спросил я, переводя взгляд с одной женщины на другую. - Если вчера, то имейте в виду - уже не успею. Как насчет завтра?
     - Завтра... - протянула самодержица. - Хм, мне кажется... боюсь, что это будет... несколько преждевременно.
     - Тогда послезавтра?
     Не то чтобы меня так уж тянуло сунуть голову во вражье логово, однако лучше действовать, чем ждать, да и Каси отчаянно нуждалась в сведениях.
     - Да, это, пожалуй, всех устроит, - промолвила самодержица, одарив Кристал широкой улыбкой, и моя супруга зарделась. Как, впрочем, и я.
     Затем Каси встала и кивком дала нам понять, что аудиенция окончена. Кристал кивнула, а я ответил легким поклоном.
     - Как думаешь, где сейчас Тамра? - спросил я, едва мы вышли за дверь.
     - Она остановилась в комнатах для гостей при казармах Второго отряда. А ты полагаешь, ей известно, куда направился Джастин?
     - Очень может быть.
     - Может-то может, но его все равно не найти, - вздохнула Кристал, покачав головой.
     - Вполне возможно. Он имеет удивительную способность исчезать именно тогда, когда у меня возникают затруднения.
     - Ты и впрямь так считаешь? - спросила Кристал, снова потерев лоб.
     - Иногда... Впрочем, будь у него в обычае самому влипать в неприятности, он вряд ли прожил бы этакую прорву лет.
     Потянувшись, я коснулся пальцами плеча Кристал и слегка подкрепил ее гармонией.
     - Спасибо.
     Хотя резиденция самодержицы и не представляла собой крепость в полном смысле этого слова, выстроена она была с таким расчетом, чтобы выдержать осаду: с толстыми стенами и узкими, похожими на бойницы окошками. Неудивительно, что внутри даже в полдень было довольно сумрачно. Следуя длинными коридором, мы миновали пост - два бойца приветствовали нас кивками - и через некоторое время добрались до покоев Кристал. Стоявший на страже неизменный Херрельд распахнул перед нами дверь. Он по-прежнему не улыбался, но по крайней мере больше не хмурился при моем появлении.
     Как только дверь за нами закрылась, я снова заключил Кристал в объятия и припал к ее губам.
     Она отстранилась.
     - Вот уж не думала, что тебе нравится заниматься такими делами, когда между нами болтается клинок.
     Я усмехнулся.
     - Ты несносен!
     Сверкнув глазами, она задвинула дверной засов, сбросила пояс с мечом и двумя быстрыми движениями стряхнула с ног сапоги.
     Я усмехнулся снова, но в следующий миг она едва не задушила меня в объятиях. Как и когда удалось скинуть сапоги мне, так и осталось тайной.
     Позже, когда мы лежали вдвоем на зеленом стеганом одеяле, я погладил ее лоб и спросил:
     - Ты ведь не приедешь на ночь домой, верно?
     - Увы, нет. Нам надо встретиться с Миреасом и Лиессой. Но как ты узнал?
     - У меня свои способы, распутница ты эдакая, - пробормотал я, прижимая ее к себе.
     Короткие волосы щекотали мою щеку, руки чувствовали атлас ее кожи. Нам оставалось лишь как можно полнее использовать то недолгое время, какое мы могли провести вместе. Учитывая очередное повышение Кристал и складывавшиеся обстоятельства, у меня были все основания полагать, что теперь такие моменты станут еще более редкими, чем прежде.
     Четыре удара колокола и топот сапог под балконом возвестили о смене караула.
     Вздохнув, Кристал повернулась, последний раз сжала меня в объятиях и отодвинулась.
     - Ты собираешься на очередную встречу? А о чем там пойдет речь?
     - О новом командующем.
     - Но ведь новый командующий - это ты. Каси сама сказала.