- Эй, что с тобой? - спросил Варин.
   - Прошу прощения... задумался.
   - Может прервемся?
   Джастин упер конец посоха в глиняный  пол,  утрамбованный  ногами  многих
поколений учеников. Варин проследил за его взглядом.
   - На мечах? -  переспросила  Алтара.  -  Пожалуй...  Если  только  ты  не
собираешься устраивать кровопускание.
   - Какое кровопускание? - широко  улыбнулся  Фирбек.  -  Мечи  деревянные,
тупые. Мне просто интересно помериться силами с мастером и инженером.
   Джастин покачал головой: в словах моряка он явно ощутил какую-то фальшь.
   - Они просто хотят поупражняться, как и мы с тобой, - промолвил Варин. Он
тоже следил за моряком.
   - Надеюсь, - пробормотал Джастин и, подняв посох, направился к  моряку  и
инженеру, уже вступившим в поединок. Но прежде чем  он  успел  приблизиться,
Фирбек отклонил выпад Алтары и нанес  ей  резкий  рубящий  удар  по  правому
плечу.
   Алтара непроизвольно отшатнулась и выронила оружие,  однако  Фирбек,  как
будто по инерции, продолжил атаку  и  мощным  выпадом  поразил  соперницу  в
голень.
   - Может быть хватит?! - воскликнула Алтара, гневно  сверкнув  глазами.  -
Теперь я не смогу шевельнуть рукой без боли и, наверное, не одну неделю буду
хромать.
   - Подержи! - промолвил Джастин обернувшись и протянув свой посох Варину.
   Варин  собрался  было  что-то  возразить,  но  передумал  и   ограничился
предостережением.
   - Будь аккуратен.
   - Глупости, -  отмахнулся  юноша.  -  Я  никогда  не  бываю  аккуратен  и
прекрасно знаю, что рано или поздно влипну из-за этого  в  переделку.  Можно
воспользоваться твоим клинком? - спросил он  у  Алтары,  подняв  с  пола  ее
деревянный меч.
   - Вообще-то я предпочитаю сражаться сама...
   - Алтара, да о каких сражениях речь? Ты  ведь  знаешь:  по  мне  все  эти
посохи да мечи не более  чем  любопытные  древности  и  годятся  только  для
упражнений.
   Произнося эти слова, он одним плавным движением подбросил учебный  меч  в
воздух, поймал его за рукоять, сделал шутливый  выпад  в  сторону  моряка  и
отсалютовал ему клинком:
   - Ну что, Фирбек? Как насчет дружеского  поединка  во  славу  традиций  и
устаревшего оружия?
   -  А,  Джастин,  все  фиглярствуешь?  Пожалуй,  хороший  урок   тебе   не
помешает... пусть  даже  преподанный  в  ходе  "дружеского  поединка",  -  с
усмешкой ответил рослый моряк,  салютуя  своим  оружием.  И  снова  Джастину
показалось, что тот вовсе не шутит.
   Деревянные клинки со стуком  скрестились.  Существенное  превосходство  в
росте позволяло Фирбеку удерживать  напористого  противника  на  расстоянии,
однако Джастин делал все возможное для того, чтобы уменьшить разделявшую  их
дистанцию.  Помещение  наполнилось  дробным  стуком.  Клинки   скрещивались,
отбивая стремительные удары. Фирбек был  сильнее,  но  несколько  проигрывал
Джастину в скорости, и спустя некоторое время юноша  сумел  реализовать  это
преимущество. Ловко  уклонившись  от  выпада,  он  молниеносно  сблизился  с
соперником и неуловимым круговым движением своего клинка выбил  меч  из  его
руки.
   - Вот тебе и урок...
   - Сразимся еще? - спросил Фирбек, потирая ушибленное  запястье  и  подняв
выроненный клинок.
   - Почему бы и нет? - отозвался Джастин,  повторяя  свой  шутливый  салют,
который, впрочем, ему пришлось прервать. Фирбек без предупреждения ринулся в
атаку. На сей раз наседал моряк, юноша же сосредоточился на плетении кружева
стремительных  защитных  движений,  прорвать  которое  противнику  никак  не
удавалось. Через некоторое время Фирбек начал терять самообладание:  на  лбу
его выступил пот, глаза яростно засверкали. Осыпая Джастина могучими, но все
более беспорядочными ударами, он забыл об обороне и все чаще и чаще оставлял
грудь открытой. Джастин, однако, не  спешил  этим  воспользоваться.  Он  или
отводил клинок противника в сторону или просто уклонялся от его ударов.
   - Похоже, ты чувствуешь себя неплохо, инженер! - прохрипел Фирбек.
   - Ага, для инженера, забавляющегося с дедовскими игрушками!
   Моряк размахнулся, намереваясь повергнуть  юношу  сокрушительным  ударом.
Однако Джастин упреждающим выпадом  нанес  ему  такой  укол  в  корпус,  что
деревянный клинок прогнулся. Фирбек, выронив меч, повалился на пол.
   - Прости великодушно, - промолвил молодой  инженер,  пока  его  противник
пытался  восстановить  дыхание.  -  Рад  бы  еще  позабавиться  да  помахать
деревяшками, но мне пора. Хорошего  понемножку.  Как-нибудь  разомнемся  еще
разок... Спасибо, что одолжила оружие, - добавил он, обращаясь уже к  Алтаре
и возвращая ей меч.
   - Не за что, Джастин, - тихо отозвалась та, принимая у него учебный  меч.
- Будь любезен, не опоздай завтра в зал совещаний. Мы собираемся  приступить
к работе над новыми теплообменниками, которые разработали Гуннар и Блисс.
   Джастин выдавил улыбку, дивясь тому,  что  его  братца  поминают  даже  в
оружейной, хотя Гуннар отроду здесь не бывал и даже не знал с  какого  конца
браться за клинок или посох.
   - Непременно буду, - ответил юноша и обернулся к Фирбеку, однако тот  уже
исчез.
   - Зрелище было интересное, но  меня,  пожалуй,  уже  заждалась  Эстил,  -
промолвил Варин, возвращая Джастину его посох.
   Выйдя наружу, инженеры обнаружили, что облака переместились  с  залива  к
городу и над  Найланом  моросит  дождь.  Когда  Джастин  остановился,  чтобы
утереть лоб, Варин заметил:
   - Рискованно было  связываться  с  этим  малым.  Он  племянник  советника
Рилтара.
   - А хоть бы и всего Совета сразу - что он мне сделает?  Все  видели,  что
это был дружеский поединок, он и сам так сказал.
   - Джастин, ты хоть к чему-нибудь в жизни относишься серьезно?
   -  Не  думаю.  Жизнь  этого  не  стоит,  хотя  бы  по  той  причине,  что
представляет собой передрягу, выбраться из которой живыми нам  все  одно  не
удастся, - промолвил Джастин, метнув  посох  в  мостовую  и  поймав  его  на
отскоке. - Ну а пока мы еще трепыхаемся, можно и поразвлечься.
   - Да уж, на забавы у тебя настоящее чутье, - вздохнул Варин. - Ну  ладно,
встретимся завтра, и уж тогда-то я непременно приложу тебя посохом.
   - Только в том случае, если  я  отвлекусь,  заглядевшись  на  хорошенькую
девицу.
   - Постараюсь, чтобы таковая объявилась.
   - Интересно, как?
   - А вот возьму и приведу Эстил.
   - Это нечестно.
   - Ха-ха... - Варин махнул рукой и заспешил  к  домам,  теснившимся  возле
гребня холма с южной стороны от черной каменной стены - границы Найлана.
   Джастин крутанул несколько раз посох и двинулся вниз по склону.

10

   Зазубренные выступы красного  песчаника  образовывали  круглый  амфитеатр
между серыми скалами на севере и западе и  пологими  дюнами  на  юге.  Узкая
петляющая  полоска  пожухлой  травы  вела  от  красных  камней  на   восток,
постепенно, по мере приближения к большим  лесам,  расширяясь  и  приобретая
зеленую окраску.
   В небольшом природном амфитеатре находились три женщины,  расположившиеся
на камнях высотой по колено, отполированных то ли ветрами,  то  ли  чьими-то
умелыми руками. Сидевшая в центре женщина  с  серебряными  волосами,  закрыв
глаза, ритмично покачивалась, и песчинки  в  середине  круга,  образованного
каменными зубьями, перемещались в такт ее движениям.
   Через  некоторое  время  из  песка  сформировалась  карта.  Остроконечные
камушки обозначали высочайшие пики Закатных Отрогов, которые пронзала прямая
как стрела нить белизны, тронутая тусклой болезненной  краснотой  запекшейся
крови.
   Наполненные белым свечением песчинки усеяли  крохотные  холмы  и  долины,
увеличиваясь в числе и размерах до тех пор, пока  вся  карта  не  окрасилась
безобразной белизной.
   Женщина  глубоко  вздохнула,  песчинки  осели,  и  чертеж  потерял   свою
отчетливость.
   А вот белизна осталась.

11

   Когда раздался стук в дверь, Джастин как раз  подкручивал  фитиль  лампы.
Хотя в моду  повсеместно  уже  начали  входить  газовые  светильники,  жилые
помещения Братства по старинке освещались масляными лампадами.  Применялось,
в основном, ореховое масло.
   - Кто там?
   - Не кто иной, как твой старший брат.
   - Заходи.
   Гуннар вошел в комнату с большим кувшином в руках.
   - Ты как, не против провести с мной долгий вечер? У меня тут красный сок,
и его хватит надолго.
   - Я думал, ты снова отправился с Турмином в Край Земли.
   - Мы отложили отъезд на завтра. Советник Рилтар пригласил Турмина к  себе
на обед, чтобы обсудить с ним настроения в Сарроннине, -  отозвался  Гуннар,
поставив кувшин на лампадный столик. - Кружки-то у тебя, надеюсь, найдутся?
   - Там, на второй полке, - ответил Джастин, заканчивая возиться с  лампой.
- А что, разве Рилтар живет где-то поблизости от реки Фейн? И с чего это ему
приспичило  интересоваться  мнением  Турмина?  Рилтар,  как  мне  доводилось
слышать, сарроннинцев не жалует, а мать Турмина родом как раз оттуда.
   - Рилтар живет наверху, за черной стеной. Не у реки, но в том направлении
от города. А насчет Турмина... - Гуннар пожал плечами. - Думаю, на сей  счет
я знаю ничуть не больше тебя. Вот вернется Турмин, тогда и расскажет, что да
как. Чтобы отправиться в путь вместе  с  ним,  придется  завтра  выехать  из
города спозаранку, но это всяко лучше, чем коротать время с Рилтаром... А не
сыграть ли нам партию в "захват"? - предложил Гуннар.
   - Я не против, - с улыбкой отозвался Джастин и  достал  с  верхней  полки
маленькой этажерки доску и коробку с черными и белыми фигурами.
   - Тьма с ним, с Рилтаром, - промолвил он, - а что за дела у  вас  на  сей
раз в Краю Земли?
   - Турмин считает, что климат продолжает меняться, хотя и  медленнее,  чем
раньше, - ответил Гуннар, протягивая брату кружку, -  и  надеется,  обследуя
растения и почву на холмах к западу  от  Края  Земли,  выяснить  побольше  о
действии благоприятных и неблагоприятных погодных факторов.
   Оба уселись за стол и захватили с собой кувшин, кружки и игральную доску.
Гуннар, высыпав фишки из коробки, принялся разделять их по цветам.
   - Белые или черные? - спросил он.
   - На сей раз белые.
   Гуннар кивнул, и Джастин поставил первую фишку в одну  из  лунок  заднего
трехклеточного поля. Гуннар такое  поле  проигнорировал  и  поместил  первую
фишку в центр главного поля со своей стороны доски.
   Джастин опустил фишку в лунку черехклеточного поля, позади фишки Гуннара.
   - Опять у тебя та же тактика, -  пробормотал  старший  брат,  добавляя  в
центральное  поле  еще  одну  фишку.  Джастин   поместил   вторую   в   свое
трехклеточное и закрыл его полностью, добавив третью.
   - Зря ты пропустил меня так далеко, - заявил  Гуннар,  прибавляя  к  трем
фишкам на своем поле четвертую. - Теперь у тебя захвата не получится.
   Нахмурившись, Джастин поместил белую фишку в  другое  трехклеточное  поле
позади фишек Гуннара. Гуннар добавил к своим еще одну.  Братья  обменивались
ходами, пока Джастин не заполнил и трехклеточное, и четырехклеточное поля, в
то время как у Гуннара в одном двенадцатиклеточном находилось шесть фишек, а
в  другом  пять.  Улыбнувшись,  Гуннар  опустил  черный  камушек  в  ячейку,
позволившую ему закрыть первое поле  и  выиграть  пять  призовых  ходов  для
закрытия второго.
   - Игра твоя, - буркнул Джастин, пожав плечами.
   - Повторим?
   - Ни к чему... Все равно ведь продую.
   - Я  все-таки  не  возьму  в  толк:  почему  ты,  хоть  раз  за  разом  и
проигрываешь, упорно пытаешься выстроить три, а то и  четыре  группы  фишек,
вместо того чтобы сосредоточиться на одном главном направлении.
   - Мне кажется, что в  этом  больше  смысла.  Игра  не  должна  разительно
отличаться от жизни, а сосредоточиваться в жизни на  чем-то  одном  означает
упустить много другого, не менее важного и интересного, - со смехом  ответил
Джастин.
   Гуннар взялся за кувшин:
   - Соку?
   - Давай. Слушай, может и вправду сыграем еще партию?
   - Конечно, я ведь это и предлагал.
   Гуннар разлил сок и отпил из кружки.

12

   - Триесса Д'Фревия, посол Сарроннина! - провозгласил  молодой  человек  в
черном, открывая дубовую  дверь  в  Палату  Совета.  Некогда  это  помещение
служило кабинетом Креслину и Мегере. Портреты основателей красовались по обе
стороны от широкого окна.
   - Приветствую высокочтимых  членов  Совета,  -  промолвила  сарроннинская
посланница с низким поклоном, заставившим  зашелестеть  изумрудный  шелк  ее
брюк и блузы.
   - Присаживайся, - промолвила Кларис, жестом приглашая ее к  столу.  -  Не
угодно ли отведать зеленого бренди?
   - Буду искренне рада почтить славную традицию, тем паче что это  доставит
мне удовольствие, - ответила Триесса, грациозно скользнув в дубовое  кресло.
Молодой человек в черном аккуратно наполнил стоявший рядом с ней хрустальный
бокал светло-зеленой жидкостью и снова занял свое место у двери.
   Самая молодая советница смахнула со лба прядь рыжих волос.
   -  Что  привело  тебя  в  Палату  Совета?  -  осведомился   Рилтар,   чей
невыразительный тон странно контрастировал  с  важной  манерой  держаться  и
безупречной аккуратностью одежды и прически.
   - Не сомневаюсь, высокочтимому Совету уже известно, что Железная Стража и
Белый Отряд заняли былые владения Западного Оплота...
   - Как заняли их вы во времена Доррина, - прервал ее Рилтар.
   Кларис прокашлялась.
   - Я думаю, - промолвила Дженна, полуобернувшись к Рилтару,  -  сейчас  не
время вспоминать события давнего пошлого. Как я понимаю, Триесса  прибыла  к
нам с определенными предложениями.
   - Прежде всего я предлагаю вам  обратить  внимание  на  опасное  усиление
Фэрхэвена.
   - Опасное для кого? -  вежливо  осведомился  Рилтар.  Дженна  бросила  на
светловолосого советника недовольный взгляд, Кларис подняла брови, но и та и
другая промолчали.
   - В западном Кандаре это никого  не  оставляет  равнодушным,  -  ответила
Триесса. - Даже наклосцы направили к  нам  посла,  предложив  обратиться  за
помощь к могущественному Отшельничьему.
   - Знаменитые друиды Наклоса? Так они и вправду существуют?
   -  Они  существовали  еще  в  глубокой  древности,  возможно,   даже   до
нисхождения ангелов, и существуют поныне, - суховато отозвалась  Триесса.  -
Ими создаются изумительные деревянные изделия, причем  они  не  прибегают  к
пилящим или  режущим  инструментам,  а,  судя  по  всему,  каким-то  образом
выращивают деревья заданной формы. У меня есть такая скамья.  Она  досталась
мне от бабушки. Однако не буду отвлекаться. Скажу лишь, что коль скоро  этот
вопрос  озаботил  даже  друидов,  он  явно  имеет  значение  не  только  для
Сарроннина.
   - Приведенный тобой довод свидетельствует о важности обсуждаемой темы для
западного Кандара, - хмыкнул Рилтар, - однако...
   - Мне кажется, посол убедительно  дала  нам  понять,  что  затронутый  ею
вопрос действительно важен, - холодно произнесла Кларис.
   - Спасибо, высокочтимая советница. В  свете  изложенного  тиран  выражает
надежду  на  понимание.  Мы  издавна  поддерживали  проводимую  Отшельничьим
политику свободной торговли.
   - Да, по этому вопросу тираны всегда  занимали  разумную  и  справедливую
позицию, - невозмутимым тоном подтвердила Кларис.
   - К своей же немалой выгоде, - двусмысленно дополнил ее Рилтар.
   - Однако мы хотим понять, на какого рода поддержку  вы  рассчитываете,  -
продолжала  Кларис.  -  Вам  должно  быть  известно,  что   Отшельничий   не
располагает достаточными силами для ведения боевых действий на континенте. А
наш военный флот никоим образом не способен сражаться в Закатных Отрогах.
   - Речь не идет  о  прямой  военной  помощи.  Однако  Фэрхэвен  пользуется
морскими путями.
   - Иными словами, ты предлагаешь прибегнуть  к  мощи  нашего  флота,  дабы
подорвать морскую торговлю  Белых  и  таким  образом  ослабить  Фэрхэвен?  -
осведомилась  Кларис.  -  И  это  после  того,  как  мы  веками   добивались
обеспечения свободной и честной торговли?
   - Тиран понимает, что такое решение было бы для вас непростым.
   - А что происходит в Сутии и Южном Оплоте? - поинтересовалась Дженна.
   - Везде собирают значительные боевые силы и припасы. Однако... -  Триесса
пожала плечами.
   -  Однако  ты  сомневаешься  в  том,  что  предпринятые   меры   окажутся
достаточными? - уточнил Рилтар, прокашлявшись и отпив бренди.
   - В рядах одной лишь Железной Стражи у  Белых  магов  насчитывается  пять
тысяч бойцов.
   - Положение, действительно, сложное, - согласилась Кларис.  -  Однако  ты
предлагаешь нам отказаться от принципов свободы торговли,  которые  являлись
краеугольным камнем нашей политики со времен Основателей. Боюсь, это едва ли
приемлемо. Неужели не  существует  каких-либо  иных  способов  противостоять
натиску хаоса?
   Сарроннинская посланница смочила губы в бренди и лишь потом ответила:
   - Мы были бы рады  принять  даже  символическую  помощь.  Скажем,  группу
Мастеров Гармонии, нескольких целителей и хотя бы небольшой воинский отряд -
ведь среди ваших бойцов немало потомков стражей Западного Оплота.
   - Мы сочувствуем положению, в котором казался Сарроннин, и разделяем вашу
тревогу. Однако вы просите нас  принять  нелегкое  решение,  а  это  требует
осмысления и обсуждения.
   - Я понимаю, - промолвила Триесса, встав. Она поставила на стол бокал. Он
остался почти полным. - Прошу разрешения удалиться, дабы вы могли обменяться
мнениями  без  посторонних.  Я  буду  дожидаться  вашего  решения  в  старой
гостинице - одном из немногих мест, где хранится  память  о  древних  связях
Отшельничьего с Сарроннином. Наряду, разумеется, с Черным Чертогом.
   - Для посла,  добивающегося  нашего  расположения,  это  вполне  разумное
решение, - сказал Рилтар с неискренней улыбкой.
   - Я добиваюсь не вашего расположения, а лишь справедливости и  понимания.
Я ищу тех, кто способен взглянуть  дальше  слепой  приверженности  обычаю  и
увидеть истинный,  глубинный  смысл  происходящего,  -  отозвалась  Триесса,
улыбнувшись в ответ столь же фальшиво.
   - Мы непременно обсудим услышанное со всем вниманием,  посол  Триесса,  -
произнесла Кларис, поднимаясь со  своего  стула.  Два  других  члена  Совета
поднялись вместе с ней.
   - Благодарю! - Триесса с учтивым поклоном удалилась.
   Советники снова заняли свои места.
   - Ты можешь идти, Миртен,  -  обратилась  Кларис  к  молодому  мужчине  в
черном.
   Когда дверь закрылась, Рилтар ощерил зубы в усмешке:
   - Она многого хочет, эта посланница.
   - Но ее доводы более чем убедительны, - заметила Дженна,  поставив  бокал
на стол и поджав губы.
   - Спору нет, убедительны, однако, поступившись принципами, мы  перестанем
быть самими собой, - отозвалась Кларис, поглаживая ножку своего бокала.
   - А следуя этим принципам, - сказала Дженна, глядя  в  окно  на  покрытую
белыми бурунами поверхность Восточного Океана, - мы отдадим весь  Кандар  во
власть Фэрхэвена... и кто тогда останется между Белыми магами и нами?
   - Между нами и ними никого не стояло, не стоит  и  не  будет  стоять!  Вы
заблуждаетесь, полагая это возможным, - скривил губы Рилтар.
   - Пусть так, но стоит ли нам упорствовать  в  следовании  принципам?  Они
были введены во имя гармонии и добра и  могут  быть  пересмотрены,  если  на
каком-то историческом этапе окажутся способствующими  хаосу  и  злу.  Почему
принципы, провозглашающие свободу, должны связывать нас как  путы?  -  резко
произнесла Дженна.
   -  Думаю,  -  вмешалась  Кларис,  -  вполне  возможен  и  средний   путь.
Отшельничий  не  станет   нарушать   им   же   декларируемые   постулаты   и
препятствовать свободе м
   Орской   торговли,   однако,   коль   скоро   мы    провозглашаем    себя
последовательными  приверженцами  свободы,  мы  никак  не  можем  воспретить
добровольцам отправиться в  Сарроннин,  дабы  помочь  правому,  с  их  точки
зрения, делу. Ну а недостатка в таковых,  полагаю,  не  будет.  Война  сулит
настоящие приключения, а многие  молодые  люди  прямо-таки  стосковались  по
чему-то под