от того, насколько долгий нам предстоит путь,  -  отозвался
молодой инженер, бросив взгляд на полосу утоптанной глины, которая  примерно
на расстоянии в кай, плавно изгибаясь, шла на юг,  а  потом  сворачивала  на
юго-запад, по направлению к мосту.
   Взгляд Алтары переместился на серое, затянутое облаками небо:
   - Остается надеяться, что в ближайшее время не зарядит дождь.
   - Я, конечно, не маг погоды, но вроде бы не должен, - отозвался  Джастин,
- во всяком случае, пока мы будем в дороге.  Впереди  находится  городок,  и
Мерва говорит, что там можно будет остановиться в гостинице  возле  воинских
казарм.
   - Какой еще городок? - хмыкнул Никос. - Лично я, кроме моста и деревушки,
ничего не вижу.
   - Деревушка и есть, - съязвила  Джиррл.  -  Да  и  мост  перекинут  через
ручеек, который здешние, наверное, называют речкой.
   Клерв, ехавший позади Никоса на еще более убогой кляче, широко улыбнулся.
Алтара фыркнула и направила гнедого  вперед,  чтобы  догнать  сарроннинского
офицера.
   Джастин улыбался до тех пор, пока его внимание не  привлекла  здоровенная
муха, назойливо жужжавшая возле правого уха. Он попытался ее прихлопнуть, но
не тут-то было: зловредная тварь перелетела к правому уху и  продолжала  его
донимать. На сей раз, однако, инженер оказался ловчее.
   - Попалась! - злорадно хмыкнул он, вытирая пальцы  о  холку  своей  серой
лошадки.
   Однако место погибшей мухи  тут  же  заняла  другая.  Джастин  попробовал
прихлопнуть и эту, но опять промахнулся.
   - Чем руками махать, поставил бы лучше  охранные  чары,  -  посоветовала,
подъехав поближе, Крителла.
   - Установить и удерживать  чары,  когда  трясешься  в  седле,  не  так-то
просто. Я ведь инженер, а не маг и не целитель.
   - Но и не так уж трудно. Гуннар  мигом  научился,  у  него  получилось  с
первого раза. Давай я покажу тебе простой способ,  -  Крителла  подъехала  к
Джастину еще ближе и, отбросив со лба выбившуюся рыжую прядь, сказала:
   - Сейчас я создам первичную  структуру,  а  ты  расслабься  и  дай  своим
чувствам ее ощутить.
   Джастин закрыл глаза и попытался отрешиться от всех  внешних  отвлекающих
факторов - таких как  окружающий  пейзаж  или  разговоры  других  всадников.
Правда, в полной мере это ему  не  удалось:  до  слуха  все  равно  долетели
обрывки фраз.
   "...красивее, чем Эддиуош, реки  не  сыщешь...  не  то  что  эта  сточная
канава, которую называют рекой они..."
   "...Железная Стража и Белые копейщики... от Денерис мало что осталось..."
   Усилием  воли  Джастин  вернул  свои  чувства  к   сплетенной   Крителлой
структурной модели.
   - Понял? - спросила целительница.
   - А повторить ты можешь?
   Она  повторила,  и   Джастин   попытался   воспроизвести   результат   ее
манипуляций.
   - Ну вот, у тебя почти получилось. Попробуй еще разок.
   Он попробовал.
   - Ну... это не совсем то, что надо. Я повторю снова.
   Рыжеволосая целительница создавала показательные  плетения  до  тех  пор,
пока инженер не ухитрился-таки окружить себя и  свою  серую  лошадку  тонкой
сетью гармонических линий.
   - Большое спасибо, мастер  Джастин!  -  с  глубочайшей  иронией  произнес
Клерв, попытавшись прихлопнуть очередную муху и едва не свалившись при  этом
со своей клячи.
   - Прости.
   Джастин  вздохнул,  сосредоточился  и  окружил  охранной   сетью   своего
помощника.
   - Это ненадолго, - предупредила Крителла. - Он не сам установил чары, так
что они не слишком стойкие.
   - Догадываюсь.  Но  возможно,  за  то  время  пока  они  действуют,  мухи
позабудут про Клерва и переключатся на кого-нибудь другого.
   - Джастин, как это тебе удалось? - поинтересовался Клерв.
   - Я просто следовал указаниям целительницы.  Но  мое  плетение  долго  не
продержится, так что радуйся жизни, пока тебя не кусают, - отозвался Джастин
и поджал губы. Что-то  в  этих  чарах  его  смущало,  но  он  никак  не  мог
разобраться, что именно.
   - Я же говорила, что у тебя получится.
   Джастин ухмыльнулся. Крителла добавила:
   - Если постараешься, ты можешь стать неплохим магом.
   - Ну, это ты загнула, - не выдержал он.
   - А вот и мост. Неужто и впрямь скоро будет остановка? - спросил Клерв.
   - Будет, непременно будет, - отозвалась Крителла,  глядя  туда,  где  над
рекой и  западным  горизонтом  висело  клонившееся  к  закату  солнце.  -  И
остановка будет, и даже, не исключено, мы получим обед.
   - В здешних краях вечернюю еду называют ужином, - послышался голос  Бирол
на фоне приглушенного стука копыт по влажной глине.
   Менее чем в  пятидесяти  локтях  от  моста  торчал  верстовой  столб  без
указания расстояния и с одной  лишь  надписью  "Лорнт".  Мерва  попридержала
гнедого, а когда все подтянулись, направила его на мост.
   Сложенный из розоватого камня двухпролетный  мост  был  переброшен  через
реку  Сарронн,  в  этом  месте  едва  достигавшую  двухсот  локтей   ширины.
Устилавший его плитняк за долгие годы использования основательно  выщербился
и поистерся. Старик с метлой проводил проезжавшую кавалькаду взглядом.
   -  Глянь,  опять  метет,  -  проговорил  Джастин,   обернувшись   уже   с
противоположного берега. - Интересно, тут  на  каждом  мосту  имеется  такой
малый?
   - Скорее всего, - отозвался Никос. - Во всяком случае, здесь все мосты  и
дороги чистые, чего никак не скажешь, например, про  Лидьяр.  Был  я  там  в
прошлом году: всюду мусор да грязь.
   За мостом по обе стороны дороги  потянулись  одноэтажные  дома,  покрытые
бледно-розовой,  почти  белой  штукатуркой.  Потянувшись  к  ним  чувствами,
Джастин установил, что стены под этим покрытием сложены из кирпича.
   -  Чудная  отделка.  Чем  они  красят  стены?  -   полюбопытствовал   он,
повернувшись к Никосу.
   - Думаю, это какой-то местный  заменитель  цемента,  -  отозвался  Никос.
Копыта стучали теперь по каменной мостовой, ведущей к площади. - Смесь глины
и  известнякового  порошка.  Некоторые  сорта  красных  глин  совершенно  не
пропускают воду. Впрочем, это только мое предположение.
   С центральной площади  доносился  гомон,  но  едва  всадники  выехали  на
открытое - там не было  ни  клумбы,  ни  фонтана,  ни  памятника  -  мощеное
пространство, как все стихло. Джастин  приметил  свечную  лавку,  мастерскую
бондаря и витрину,  в  которой  был  вывешен  темный  ковер  с  традиционным
сарроннинским  узором  из  четырехлучевых  закругленных  звезд.  Около  двух
десятков местных жителей - уличных торговцев и покупателей -  воззрились  на
проезжавших всадников.
   "...Черные ублюдки..." - слышался опасливый шепот.
   "...Тс-сс... Может быть, хоть они помогут..."
   "...Как же, помогут... Еще неизвестно, кто хуже..."
   Как только кавалькада покинула площадь, гомон снова усилился.
   - И они еще хотят, чтобы наши толпами рвались им на выручку! - возмущенно
промолвила Крителла.
   Какой-то мальчишка выскочил из переулка,  но,  увидев  семерых  одетых  в
черное всадников, опрометью устремился обратно.
   Вскоре Мерва  остановилась  возле  длинного,  обшитого  тесом  кирпичного
здания.
   - Ваши лошади будут размещены в конюшне вон той гостиницы, - указала  она
на двухэтажное здание,  на  фасаде  которого  красовалось  изображение  чуть
наклоненной чаши с вытекающей из нее водой. - Это "Переполненная Чаша".  Вам
будут предоставлены комнаты. Ваше размещение  оплатит  тиран,  но  кормиться
будете за свой счет, - эти слова Мерва произносила каждый вечер, и  они  уже
стали восприниматься как ритуальные. - Выезд по второму утреннему  колоколу.
Если повезет, то завтра к вечеру мы уже будем в Сарронне.
   Джастин осторожно спешился. Колени его подогнулись, однако  ему  -  хвала
Тьме! - удалось даже не пошатнуться.
   - Стойла с того края, - закончила свои наставления Мерва. Джастин  взялся
за узду и, тяжело ступая, побрел в указанном направлении. Серая  кобыла  так
же устало плелась за ним.
   - Приятно иногда размять ноги, - заметила Алтара.
   - А уж как приятно бывает присесть...  а  то  и  прилечь,  -  откликнулся
молодой инженер. Заведя лошадь в  конюшню,  он  поставил  ее  к  кормушке  в
открытом стойле, положил в угол  свою  торбу,  поставил  к  стенке  посох  и
принялся расстегивать подпругу.
   К тому времени когда он, расседлав смирную лошадку, накормив  ее,  напоив
водой и вычистив щеткой, собрал свои вещи и вышел наружу, все, кроме  Никоса
и Клерва, уже давно закончили свои дела и дожидались с видимым нетерпением
   - Мужчины вечно возятся и никогда никуда не поспевают вовремя, -  вынесла
суровый вердикт Алтара.
   - А ты предпочла бы,  чтобы  мы  лезли  вперед  и  были  в  каждой  бочке
затычкой? - осведомился Джастин.
   -  Мысль  интересная,  -  отозвалась  она,  -  особенно  насчет  затычки.
Возможно, знакомство с тобой сулит больше забавы, чем казалось поначалу.
   Еще до того как компания успела подойти  к  широким  двойным  дверям  под
вывеской, оттуда вышла молодая женщина. Поклонившись Алтаре и покосившись на
черный посох Джастина, она спросила:
   - Вы - путешественники с далекого Отшельничьего?
   - Предположим.
   - Тогда следуйте за мной.
   - Веди, - с добродушным смирением промолвила Алтара.
   - Они ожидают от нас чудес, - вполголоса заметила Квентил.
   - Значит, нам придется их  творить,  -  усмехнулась  Джиррл.  -  Нехорошо
разочаровывать людей.
   - Легко тебе говорить, женщина, - возразил Никос. - Чтобы не разочаровать
их, нужно что-то зачаровать, а на это способны далеко не все.  Я,  например,
не умею упрочивать железо магией. Мне подавай горн да молот.
   Джастин усмехнулся. Он прекрасно знал, что Джиррл, при всей  мягкости  ее
голоса и манер, с горном и молотом обращается ничуть не хуже любого мужчины.
И руки ее так же крепки, как черное железо, которое она с легкостью ковала.
   В просторном вестибюле гостиницы не  оказалось  никого,  кроме  гостей  с
Отшельничьего и их провожатой.
   - Вам отведены пять комнат на втором этаже, - сообщила она. - Ночевать  в
гостинице никто кроме вас не будет, но общий зал, - она  указала  в  сторону
прохода под аркой, -  будет  принимать  посетителей.  Офицеров  тирана  и...
некоторых других. Ужин подадут с первым ударом колокола.  Это  скоро,  долго
жать не придется, - она поклонилась Алтаре.
   - Спасибо, - откликнулась Алтара с ответным поклоном. - Ну что  ж,  пошли
по комнатам. Положим поклажу, умоемся, а там и к еде позовут.
   Ступени узкой лестницы поскрипывали под ногами. Дерево, хоть и начищенное
до зеркального блеска, было очень старым.
   Алтара с Крителлой разместились в угловой комнате, а Клерву  с  Джастином
досталась клетушка,  больше  всего  походившая  на  большой  чулан.  Всю  ее
обстановку составляли две кровати и шкафчик с тремя полками,  но  вовсе  без
дверец. В углу стояли пустой кувшин и тазик, рядом с которыми  были  сложены
два далеко не новых полотенца.
   Джастин поставил посох в угол и выглянул  в  окно,  смотревшее  на  стену
воинских казарм - они находились как раз напротив, через узкую улочку.
   - Наставник, схожу-ка я за водой, - вызвался Клерв.
   - Спасибо, -  отозвался  Джастин,  усаживаясь  на  краешек  кровати.  Ему
хотелось бы не просто ополоснуться, а принять душ или даже ванну,  однако  в
Кандаре, похоже, ни то ни другое широкого распространения не имело. Впрочем,
его нос уже стал  понемногу  приспосабливаться  к  постоянному  и,  увы,  не
слишком приятному разнообразию здешних запахов.
   Встав, он сделал два  шага  к  окошку  и  едва  не  закашлялся  от  пыли,
поднявшейся оттого,  что  его  рукав  задел  очень  давно  не  протиравшийся
подоконник. Когда он садился, у него  ныли  ягодицы,  теперь,  когда  встал,
разболелись еще и ноги.
   - Вот вода, -  послышался  с  порога  голос  Клерва.  -  Я  полное  ведро
притащил.
   Обернувшись и улыбнувшись помощнику, Джастин потянулся  за  ведром.  Вода
была холодной, но инженер сумел не только умыться, но и  побриться.  К  тому
времени когда, выплеснув мыльный остаток из тазика в окно,  он  спустился  в
вестибюль к спутникам, ему заметно полегчало.
   Первый колокол уже прозвучал, но в обеденном зале были заняты  всего  два
столика. За одним сидела женщина  в  сарроннинском  офицерском  мундире,  за
другим местная пара.
   - Вижу, больших столов тут нет, - промолвила Алтара, оглядев помещение.
   Никос, Бирол и Джиррл устроились за угловым столиком с Никой и ее  мужем.
Крителла присоединилась к инженерам - Алтаре, Клерву, Джастину  и  Квентилу.
Их столик помещался близ стены, сложенной из  грубо  обтесанного  розоватого
камня. Служанка - молодая девушка со свежим румяным лицом  и  огненно-рыжими
волосами, собранными в длинный, свисавший между лопаток хвост, -  подошла  к
столику.
   - Есть темный эль, светлое пиво, - начала перечислять она, - красный  сок
и красное вино.
   - Как насчет еды? - осведомилась Алтара.
   - Есть рыбная похлебка и буркха - местное жаркое. Возможно, осталась пара
бараньих отбивных, но... - она понизила голос и покосилась в сторону  кухни.
- Они как подметки. Надеюсь, вы меня понимаете.
   Джастин кивнул - это он понимал прекрасно и жевать что-либо, напоминающее
по вкусу подметку, не имел ни малейшего желания.
   - А что лучше, похлебка или эта ваша... ваше жаркое?
   - И то и другое недурно,  однако  приезжие  чаще  предпочитают  похлебку.
Буркха сдабривается соусом со специями, который на чужеземный вкус...  хм...
кажется жгучим. Любое блюдо стоит три медяка,  так  же  как  любой  напиток,
кроме сока. За сок мы берем два.
   - А рыбная похлебка, она имеет вкус рыбы? - полюбопытствовал Джастин.
   - На то она и рыбная, молодой господин, - улыбнулась девушка.
   - Тогда мне жаркое и темный эль.
   Алтара слегка приподняла бровь.
   - Мне рыбной похлебки и красного соку.
   Все остальные повторили заказ Алтары. Один лишь Кастин,  как  и  Джастин,
предпочел похлебке жаркое.
   - В  здешних  краях  нечасто  увидишь  такие  рыжие  волосы,  -  заметила
Крителла, когда служанка отправилась на кухню.
   - У нее волосы  просто  огненные,  ярче,  чем  у  тебя,  целительница,  -
промолвила Джиррл. - Правда, Джастин?
   Джастин пробежался пальцами по  шероховатой  столешнице  и  кивнул.  Дело
обстояло именно так, только вот темно-рыжие волосы  Крителлы  нравились  ему
гораздо больше.
   Сидевшие в дальнем углу местные жители -  седовласый  мужчина  и  женщина
помоложе - бросили взгляд в сторону выходцев  с  Отшельничьего,  после  чего
резко поднялись и вышли.
   Женщина в офицерском мундире усмехнулась и покачала  головой.  Затем  она
допила пиво и подняла кружку, давая понять, что ее нужно наполнить снова.
   - Темный эль!
   За этими словами последовал  глухой  стук,  и  на  стол  перед  Джастином
опустилась тяжелая кружка.
   - Остальным красный сок. С тебя, молодой господин, три  медяка,  со  всех
прочих по два.
   Пошарив в кармане, Джастин  извлек  три  мелкие  монеты.  Служанка  ловко
сгребла их и порхнула к столику офицера, где забрала кружку.
   Молодой инженер сделал большой глоток теплого, горьковатого напитка.  Как
хорошо, что мышцы ног  болят  уже  не  так  сильно.  В  начале  поездки  ему
казалось, что боль в ногах и ягодицах станет теперь его вечной спутницей.
   - Что, еще ощутимо? - спросил Квентил, поставив на стол массивную кружку,
казавшуюся совсем маленькой в его огромных ручищах.
   - Полегчало.
   - Раз уж нас занесло в эту землю, то не мешает попрактиковаться не только
в верховой езде, но и в других древних искусствах, - указала  Алтара.  -  Не
хочешь ли вечерком сразиться в учебном поединке?
   - Чего я хочу, так это растянуться на койке и отдохнуть.
   - А вот я не против, - вызвался Квентил. Алтара поджала губы:
   - Ты! В твоих руках посох или деревянный меч превращается  в  лом.  Ты  и
сам-то как из железа сделан.
   - Пожалуй, я могла бы размяться, - промолвила Крителла.
   - Ну что ж, пожалуй, мне тоже не повредит, - присоединился к ней Джастин.
   Алтара усмехнулась:
   - Никому не повредит. Вот и  разомнемся:  я  против  целительницы,  а  ты
против Квентила.
   - Ну вот, - проворчал Джастин. - Этот громила в  лучшем  случае  наставит
мне синяков и шишек, а в худшем просто прихлопнет.
   - Это вряд ли, - добродушно прогудел Квентил.  -  Чтобы  прихлопнуть,  по
тебе еще попасть надо, а ты на месте не стоишь.
   - После всей этой тряски в седле я уже далеко не такой верткий.
   - Вот и чудесно.
   Джастин вздохнул.
   Появившаяся с подносом служанка первым поставила  дымящуюся  миску  перед
Джастином, потом перед сидевшей справа от него  Алтарой,  а  уже  после  них
быстро обслужила прочих. Напоследок она положила на  блюдо  в  центре  стола
буханку еще горячего хлеба.
   Алтара покосилась на тарелки, пожала плечами и заметила:
   - Похоже, ты большой мастер очаровывать трактирных служанок, Джастин.
   Джастин непонимающе поднял глаза, но, сравнив порции,  сразу  понял,  что
она имела  в  виду.  Прожаренные  ломтики  мяса,  обильно  сдобренные  белой
подливой, были навалены у него  горой,  к  тому  же  блюдо  украшали  сочные
зеленые листья. Варево, предназначенное Алтаре, плескалось на донышке, да  и
три небольших листочка салата не производили особого впечатления.
   - Что умеет, то умеет, - подтвердила Крителла, глядя в свою тарелку.
   Подцепив маленький ломтик мяса, Джастин разрезал его надвое и отправил  в
рот. После чего торопливо схватился за кружку с элем.
   - Ага, вижу, сарроннинское жаркое пришлось тебе по вкусу,  -  с  деланной
небрежностью заметила Алтара. - Заешь хлебом;  правда,  он  тоже  с  пылу  с
жару...
   - И ведь сказано же было, что жаркое у них жгучее, - пробормотал  Джастин
с набитым ртом. - Но кто же мог ждать, что НАСТОЛЬКО?
   - Надо готовить себя к любым неожиданностям, - хмыкнула Ника и заговорила
с Алтарой о другом:
   - Что за жилье предоставят нам в Сарронне?
   -  Меня  заверили,  что  оно  будет  подходящим  и   с   соответствующими
удобствами. Мерва особо нажимала на то, что чистой воды мы получим вдосталь.
Похоже, здешние считают всех нас помешанными на умывании.
   - Может, они не так уж и ошибаются? - рассмеялся Квентил.
   Подошедшая служанка забрала опустевшую кружку Джастина и  отправилась  ее
наполнять снова. Рыжий хвост подпрыгивал на ее спине.
   Джастин покачал  головой.  Девушка,  совершенно  его  не  интересовавшая,
выказывала ему явные знаки внимания, а та, которая ему нравилась,  видела  в
нем всего-навсего младшего брата  Гуннара.  Тогда  как  Гуннар  испытывал  к
Крителле исключительно дружеские чувства. Как  все  запутано!  Неужто  жизнь
устроена так,  что  люди  непременно  желают  именно  того,  чего  не  могут
получить? Вздохнув, Джастин посмотрел на оставшиеся ломтики мяса в  огненном
соусе и осторожно отправил в рот еще кусочек. Лоб его снова покрылся  потом,
однако на сей раз он был готов к необычно острому вкусу и даже смог  оценить
его  своеобразную  пикантность.  Соус   представлял   собой   что-то   вроде
кисло-сладкой ореховой пасты, замешанной на жидком огне.
   - Похоже, Крителла, здешняя кухня пришлась  ему  по  нраву,  -  несколько
двусмысленно усмехнулась Алтара.
   - Наверное, он надеется, что огненное дыхание поможет ему в учебном  бою,
- весело пробасил Квентил.
   Вспомнив о  том,  какие  взгляды  бросала  порой  Крителла  на  его  ныне
отсутствующего  брата,  Джастин  вздохнул  и  мужественно  отправил  в   рот
следующую порцию жаркого. "Пожалуй,  -  решил  он,  -  тренировочный  бой  и
вправду не помешает. По крайней мере, поможет отвлечься".

22

   Остановив серую кобылу, Джастин посмотрел вверх по склону холма, на южную
стену кузницы. Совсем рядом со стеной протекал ручей, приводивший в движение
старинное мельничное колесо. Годилось оно в дело  или  являлось  всего  лишь
воспоминанием о мастерстве древнего умельца - пока оставалось неизвестным.
   Среди обшарпанных досок стены бросались в глаза вставки из совсем  новых,
светившихся  белизной.  Оглядев  приземистый  дом  и  прилеп