боюсь подвернуться ей под горячую руку.
      - Бренда прелесть, - живо возразила Дженнифер. - У не„
золотой характер.
     - Разве я спорю? Вовсе нет. И я рад, что вы понравились
друг другу. Надеюсь, вы хорошо провели время?
      -  Отлично! Это было вроде ознакомительной  экскурсии.
Бренда  много показывала мне, много рассказывала.  Я  видела
издали  Солнечный  Град  и  Марсианскую  Цитадель,  была  на
вершине  Олимпа  -  правда, недолго, всего несколько  минут.
Aoльшую  часть  времени мы провели в быстром потоке.  Бренда
познакомила меня со своим мужем...
     - С Колином?! - воскликнул я.
     - Да.
     - И он в курсе дела?
     - Да.
     - Ч„рт побери!
      -  Не  злись, Кеви, - раздался голос Дэйры,  незаметно
вошедшей в гостиную. - Что случилось, то случилось.  И  если
ты  полагал,  что  Бренда скроет это от Колина,  значит,  ты
плохо  знаешь  обоих. Они муж и жена, и у них  нет  секретов
друг от друга.
       -  Это  следует  понимать  так,  что  ты  собираешься
посвятить Мела в нашу тайну?
     Дэйра устроилась на диване рядом со мной и закурила.
     - Отнюдь. Мел не Колин, у него другие интересы, и он не
слишком любопытен. Его вполне удовлетворит мо„ обещание, что
я не буду изменять ему во время своих частых отлучек.
     Я хмыкнул:
     - У вас намечается шикарный медовый месяц.
      -  В  самом деле шикарный. Ведь, как известно, разлука
лишь разжигает страсть.
      - Кто такой Мел? - полюбопытствовала Дженнифер. - Твой
жених?
      -  Без  пяти мой муж, - ответила Дэйра. - Вернее,  без
четверти. Через пятнадцать дней наша свадьба.
     - Поздравляю!
      - Малкольм Лейнстер наш двоюродный брат, - сч„л нужным
добавить я. - Он старший сын Бренды и Колина.
     Дженнифер в растерянности покачала головой:
     - Подумать только, у Бренды взрослый сын!
      -  Ну,  не такой он и взрослый... - начал было  я,  но
Дэйра перебила меня:
      -  Прекрати,  Кеви. Если ты намерен  острить  на  тему
"замужество  или усыновление", то можешь не утруждать  себя,
ты  будешь не оригинален. Отец опередил тебя эдак недели  на
три.
     - Он тоже так думает?
      -  Когда  дело за тем, чтобы поддеть кого-то,  тут  вы
всегда думаете в унисон... Дженни, солнышко, если ты вс„ ещ„
боишься встречи с нашим отцом, то внимательнее присмотрись к
его более молодой копии. Разве он страшен?
      -  Нет, - ответила Дженнифер, улыбнувшись. - Совсем не
страшен.
      -  Скорее забавен, а? Старший, поверь мне, точно такой
же.  Правда,  мордашка у него посмазливее, но  что  касается
мозгов,  то  у  обоих  они устроены  одинаково,  извилина  к
извилине.   По  этой  причине  между  ними  часто  возникают
конфликты. Каждый видит в другом сво„ собственное  отражение
и,   естественно,   в  первую  очередь  замечает   свои   же
собственные недостатки...
       Я  поднялся.  Не  имея,  в  принципе,  ничего  против
психологических экскурсов Дэйры, я, тем не менее, не  был  в
состоянии оценить их по достоинству, когда речь шла  о  моей
/%`a.-%.  В  таких случаях я либо стремился переменить  тему
разговора,  либо, если видел, что сестру нельзя  остановить,
попросту уходил.
      - Ну ладно, девочки. Вы можете перемывать мне косточки
и  в  мо„ отсутствие, а я схожу посмотрю, что делает Бренда.
Она с Джо в кабинете?
      -  Да, - ответила Дэйра. - И не падай в обморок,  если
увидишь там Колина.
     - Не упаду, - пообещал я.
       Между  тем  выпуск  новостей  продолжался  и  от  дел
парламентских  переш„л  к  обзору  других  событий  в  жизни
планеты.
      -  ...До  сих пор оста„тся неизвестной цель  посещения
Астурии  высокопоставленным агентом  Интерпола  Джозефом  П.
Кеннеди.  Судя  по неофициальным сведениям,  поступающим  из
Двора, визит сеньора Кеннеди носит сугубо частный характер и
никак  не  связан с его профессиональной деятельностью.  Это
косвенно  подтверждает и тот факт, что он  прибыл  вместе  с
очаровательной   сестрой  командора  Макартура,   сеньоритой
Дэйрой.  Впрочем, визит Кевина Макартура тоже  преподносился
Двором как частный, однако... - Комментатор многозначительно
умолк,  а  Дэйра показала язык своему улыбающемуся  лицу  на
стереоэкране.
     Я пожал плечами и вышел из гостиной.
      Первое,  что бросилось мне в глаза... Обычно это  лишь
фигуральный  оборот  речи, однако  в  данном  случае  ничего
фигурального  не было. Как только я вош„л в кабинет,  книга,
которую Колин держал в руках, бросилась мне в глаза в  самом
прямом  смысле этого слова. Дядюшка швырнул е„ в меня сильно
и прицельно, не играючи, на полном серь„зе.
      Застигнутый  врасплох, я сумел поймать  книгу  лишь  в
самый  последний момент, в нескольких сантиметрах  от  моего
лица.  Источник  знаний,  едва  не  расквасивший  мне   нос,
оказался  моим  собственным детищем  -  монографией  "Теория
виртуального  гиперпространства;  новый  подход   к   старым
проблемам".
      -  Ч„рт  возьми! - недовольно проворчал  Колин.  -  Ты
всегда  отличался  завидной  реакцией.  Весь  в  отца.   Как
говорится,  яблоко  от  яблони...  -  Он  умолк,   запоздало
сообразив,  что  хорошую  реакцию, даже  при  вс„м  желании,
нельзя  отнести к недостаткам, и пословица о яблоке и яблоне
здесь вряд ли уместна.
      Бренда  ободряюще подмигнула мне. Она сидела  за  моим
рабочим  столом и любовно поглаживала клавиатуру компьютера;
глаза  е„ сияли от восторга. Третий из присутствующих,  Джо,
расположился  в кресле в дальнем углу кабинета  и  никак  не
отреагировал  на мо„ появление. Вид у него был несчастный  -
похоже,  Дэйра,  Бренда  и Колин вконец  извели  его  своими
расспросами.
      -  Дядюшка,  -  произн„с  я,  немного  оправившись  от
изумления. - Что за муха тебя укусила?
      - Муха! - сердито повторил Колин. - У тебя ещ„ хватает
наглости   спрашивать.   Дурачком   прикидываешься!   -   Он
энергичным  шагом  прош„лся взад-впер„д  по  комнате,  затем
/.$abc/(+ ко мне вплотную и взял меня за лацканы мундира.  -
Ишь, как вырядился, сукин сын!
     - Тебе не нравится моя одежда?
     - Да плевать я хотел на твою одежду! Меня бесит то, что
последние  четырнадцать лет ты держал меня  за  дурака.  Уже
невесть    сколько   времени   я   бьюсь    над    созданием
непротиворечивой  математической модели межпространственного
Тоннеля   -   а  на  поверку  оказывается,  что  она   давно
существует!  Все эти годы ты знал об этом, но не  обмолвился
мне  ни  единым  словечком. Небось, ты втайне злорадствовал,
глядя  на  мои  мытарства,  про  себя  насмехался  над  моим
невежеством.
      -  Ошибаешься, дядя, - мягко возразил я. - У меня и  в
мыслях  не  было  насмехаться над  тобой.  Просто  я  боялся
открыть тебе свою тайну - и не только тебе, но и кому бы  то
ни было.
      -  Мог бы и не открывать, пропади она пропадом! Мог бы
просто сказать: вот, погляди, у меня возникла одна идея...
      - И специально под не„, - подхватил я с изрядной долей
сарказма,   -   я  создал  совершенно  новый  математический
аппарат.  Это  же глупо, Колин! Ты бы сразу  догадался,  что
аппарат   создан  не  мной,  а  высокоразвитой   космической
цивилизацией.   В   худшем...  или   в   лучшем   случае   -
цивилизацией,   которая   стоит   на   пороге    межзв„здных
путешествий. Ведь это тебе не компьютер с мегабитной  шиной.
Так  что я молчал именно потому, что никогда не считал  тебя
дураком.
      -  Кевин  прав,  -  отозвалась  Бренда.  -  Одно  дело
сверхмощный  компьютер, для которого найд„тся  работа  и  на
матушке-Земле, совсем другое - эта ваша теория  виртуального
гиперпространства. Хватит беситься, Колин. Если ты и  дальше
будешь  талдычить  о  впустую  потраченных  годах,  я,  чего
доброго, обижусь.
      Колин вздохнул, оставил в покое мой мундир и забрал  у
меня книгу.
      - Что ж, быть по сему, - сказал он обреч„нно. - Ничего
не  попишешь. Прид„тся мне стать прилежным учеником  доктора
Макартура.
      - Не думаю, что надолго, - попытался я утешить его.  -
Уверен, что в самом скором времени ученик превзойд„т учителя
по всем статьям.
      - Брось! - буркнул Колин, устраиваясь в кресле рядом с
Брендой. - И не надейся искупить лестью свою вину.
     Я тоже сел, достал сигарету и закурил.
     - Итак, что будем делать?
      -  Довольно конкретный вопрос, - съехидничала  Бренда.
Она всегда и во вс„м обожала точность. - С кем? С чем?
      -  Прежде всего, с вами, с тобой и Колином. Дэйра  уже
обрела легальный статус на Астурии; теперь ваш чер„д. Или  у
вас другие планы?
     Колин громко фыркнул:
      -  Какие там, к ч„рту, планы! Если у нас и были другие
планы,  то  они  уже  сплыли.  Так  просто  ты  от  нас   не
отделаешься.
       Бренда  согласно  кивнула  и,  очевидно,  для   пущей
убедительности пробежала пальцами по клавиатуре  компьютера,
заставив его сыграть отрывок из марша Мендельсона.  А  Колин
между тем продолжал:
       -   Только  я  сомневаюсь  в  целесообразности  нашей
легализации  здесь, на Астурии. Насколько я  понял,  это  не
самая  высокоразвитая планета, к тому же  она  находится  на
отшибе.
      -  Пока  что, - уточнил я. - Но ненадолго.  Бренда  не
говорила  тебе,  что я собираюсь устроить здесь  свою  штаб-
квартиру?
     - Ну, говорила.
      -  Так  в ч„м же дело? Я достаточно богат и влиятелен,
чтобы  в  считанные месяцы превратить эту планету в один  из
крупнейших   финансово-промышленных   и   научных    центров
Галактики.  И  в  первую очередь, я намерен  основать  здесь
Институт пространства и времени Фонда Макартура. Без  ложной
скромности  скажу,  что  вскоре он  станет  ведущим  научно-
исследовательским учреждением этого профиля  и  собер„т  под
своей   сенью  самых  высококлассных  специалистов   -   как
теоретиков, так и экспериментаторов.
     Наконец Джо проявил признаки активности.
      -  То  есть, - спросил он, - ты решил начать  открытую
игру?
     - Ничего другого мне не оста„тся, - ответил я. - Тайна,
о  которой  знают  больше двух человек, уже  по  определению
переста„т  быть  тайной,  и  я  просто  вынужден  выйти   из
подполья...  -  Я  на  секунду умолк.  -  Гм.  То  же  самое
относится  и ко всей космической цивилизации. Боюсь,  теперь
нам не удастся долго скрывать е„ существование. Это одна  из
причин,  почему я не рассказывал о сво„м открытии даже  тем,
кому  всецело  доверяю.  Но с появлением...  с  обнаружением
следов Александра обстоятельства изменились.
      -  Они  изменились гораздо раньше, -  заметил  Джо.  -
Реальная  угроза утечки информации существует уже  несколько
лет,  хотя  я  узнал об этом совсем недавно. Как  раз  перед
твоим  приходом мы обсуждали исчезновение дюжины, а  точнее,
одиннадцати отверженных.
     В груди у меня похолодело.
     - Ты подозреваешь, что их завербовал Александр?
      -  Да.  Полтора месяца назад я пров„л расследование  и
установил,   что   по   крайней  мере   пятерых   перед   их
исчезновением  навещал  человек,  похожий  по  описаниям  на
Александра.
     - Хорошенькое дельце! - пробормотал я.
      Отверженные  Властелины, осужд„нные  за  те  или  иные
преступления к пожизненному изгнанию, в большинстве  случаев
не  терялись  из  вида. Обычно они подбирали  себе  мир  вне
юрисдикции   Домов  и  селились  там,  не   скрывая   своего
местонахождения,  -  кто в надежде на помилование,  кто  без
оной,  лишь бы иметь возможность хоть изредка встречаться  с
бывшими  соотечественниками, пусть даже с жаждущими отмщения
врагами.
      - Все пятеро, - после короткой паузы продолжал Джо,  -
.b/%bk% головорезы, а двое из них явные психопаты.
     - Я их знаю?
      - Вряд ли. Они были изгнаны из Света задолго до твоего
рождения, ещ„ при жизни нашего деда Утера.
      -  Из  Света?! - пораж„нно воскликнул я. - Они все  из
Света?
     Джо утвердительно кивнул:
      -  И  не  только  эти  пятеро, но  и  все  одиннадцать
подозреваемых.  Можно  не сомневаться,  длительное  изгнание
сделало их ярыми светоненавистниками.
     - Очаровательно! - сказал я, хотя в этом не было ничего
очаровательного. - Значит, они где-то здесь?
     Джо неопредел„нно пожал плечами:
      - Кто знает. Пока что я не обнаружил никаких следов их
деятельности.
       -  Возможно,  Александр  держит  своих  сообщников  в
резерве,  -  предположил Колин. - И не спешит  открывать  им
карты.
      -  Возможно,  -  произн„с  Джо,  впрочем,  без  особой
убежд„нности.  Гипотеза  Колина была  слишком  оптимистична,
чтобы соответствовать действительности.
     В этот момент со мной связалась Дэйра:
     "Кеви".
     "Да?"
      "Хочу тебя предупредить. Только что заявился твой друг
Рик. Он якобы заш„л сообщить, что скоро начн„тся ужин, но на
самом деле хочет поболтать со мной. Или с Дженнифер - вот уж
не пойму, на кого он глаз положил".
      "Насколько  я его знаю, на вас обеих, - ответил  я.  -
Спасибо за предупреждение".
      - Что случилось, Кевин? - спросила Бренда, как всегда,
очень чуткая к мысленным контактам.
      -  Ничего  страшного, - ответил  я.  -  Просто  к  нам
пожаловал  гость. Полагаю, он будет озадачен, если  застанет
вас в мо„м кабинете. Вот почему вам нужна легализация - и ни
где-нибудь, а на Астурии.
      -  Хорошо,  -  кивнул Колин. - Мы подумаем  над  твоим
предложением.  А сейчас, как я понимаю, мы с Брендой  должны
исчезнуть?
      -  Думаю, да. Ступайте осмотрите мир и, прежде  всего,
матушку-Землю. Вы будете приятно поражены. А позже мы вместе
решим, что с вами делать.
     - Встречаемся ночью?
     Боюсь, что я покраснел.
     - Ну... Лучше завтра. Ночью нормальные люди спят.
     Колин ухмыльнулся:
      -  Ладно,  так  уж  и быть. Мы с Брендой  потерпим  до
завтра, благо нам есть что посмотреть.
      -  Кстати, Кевин, - отозвалась т„тушка. - Имея  такого
богатого   племянника,   мне  бы  не   хотелось   заниматься
воровством.  Так  что, если у тебя найд„тся  немного  земной
валюты...
      -  Этого добра у меня навалом, - ответил я и достал из
бумажника  две золотые кредитки Пангалактического  банка.  -
Bот  карточки на предъявителя. Ежедневно вы можете  получать
по каждой из них до десяти тысяч евромарок.
     - Этого хватит на классную тачку?
     Джо тихо фыркнул, а я с улыбкой кивнул:
      - Вполне. У тебя ещ„ останется достаточно денег, чтобы
снять королевский "люкс" в "Метрополитен-отель".
     Бренда встала на цыпочки и чмокнула меня в щеку.
      -  Ты такой щедрый, племянничек! - Всерь„з она сказала
или нет, я так и не понял.
      Когда Колин и Бренда, попрощавшись, исчезли, я закурил
очередную сигарету, посмотрел на Джо и внушительно произн„с:
     - Может, теперь поговорим начистоту?
     Он моргнул:
     - О ч„м ты?
      - Брось строить из себя невинность! - отмахнулся я.  -
Возможно,  я  тугодум, но точно не дурак. Когда ты  объяснил
свой  наезд на меня нежеланием заявляться ко мне  с  пустыми
руками,  я  принял твои слова за чистую монету.  Но  теперь,
поразмыслив,  я  приш„л  к  выводу,  что  это  была  попытка
шантажа.
     Джо обреч„нно вздохнул:
      -  Я бы не назвал это шантажом. Просто я хотел оказать
тебе услугу, чтобы потом попросить об ответной услуге.
      -  Ты  мог  бы  просто попросить меня об  услуге.  По-
родственному. Какой ни есть, а ты мой брат. Мы с тобой  дети
одного отца.
     Он снова вздохнул:
      -  Тебе легко сказать: "по-родственному". Ведь  ты  не
изгой, как я... Впрочем, именно поэтому я хотел обратиться к
тебе...
     - Так давай же.
      Где-то  с минуту Джо пристально глядел на меня,  будто
взвешивая, достоин ли я его доверия. Можно подумать,  он  не
решил это, ещ„ когда затевал свой шантаж!
     - Что ж, ладно... Видишь ли, Кевин, у меня есть сын.
      -  Поздравляю,  -  сказал я. (Что мне  ещ„  оставалось
делать?)
     - Ему уже десять лет.
     Между нами повисла пауза, и я глубокомысленно изр„к:
     - Трудный возраст.
      -  Да, - согласился Джо, - трудный. Мальчик становится
подростком. В этот период ему, как никогда, нужен отец.
      Тут у меня возникло нехорошее предчувствие, что я  сам
завл„к  себя  в  ловушку. Подозревая, к чему клонит  Джо,  я
боялся, что не смогу послать его к ч„рту.
     - Ты хочешь сказать, что твой сын не знает тебя?
      -  Он  не знает, что я его отец, - уточнил Джо. -  Но,
несомненно, он слышал обо мне, потому что жив„т в этом мире,
на Земле.
     - С матерью?
      - Нет. Его мать умерла... погибла, когда Дональду было
полгода. Е„ убил Карающий Ангел. Сына я успел спасти, а жену
- нет.
      Джо  умолк  и принялся ожесточ„нно курить, делая  одну
'  bo&*c  за  другой.  Лицо его было  хмурым,  очевидно,  от
нахлынувших воспоминаний десятилетней давности. Я никогда не
слышал,  что  Джо Кеннеди был женат, но ведь он мог  завести
семью  в другом мире... Да и, в конце концов, какая разница,
кто  родил  ему сына - жена или любовница, и  где  этот  сын
родился. Главное, что он есть.
     - Его зовут Дональд? - спросил я.
     Джо загасил окурок в пепельнице и кивнул:
     - К счастью, я дал ему кельтское имя.
     - А почему "к счастью"?
     Он снова смерил меня взглядом.
      -  Потому что иначе я не смог бы обратиться к  тебе  с
этой  просьбой. Ты бы ни за что не назвал своего сына Джошуа
или Абрахамом.
     Наконец, это было сказано!
     - Так ты хочешь...
      - Нет, Кевин, - ж„стко отрезал Джо. - Я не хочу, но  я
вынужден. Я вынужден просить тебя об этом. У Дональда должен
быть  отец,  но  я не могу быть его отцом. Я  лишился  этого
права  задолго до его рождения, когда возомнил себя ангелом-
мстителем.  И  не  просто возомнил, а  начал  действовать  -
убивать.  Говорят, что дети не отвечают за грехи  отцов,  но
это  благая ложь. Они отвечают! И расплачиваются.  Рано  или
поздно  Дональд  узнает, кто я такой и что  я  совершил.  Он
будет стыдиться меня и презирать, проклинать меня за то, что
я, отнявший столько жизней, дал ему жизнь. В глазах людей он
будет  сыном  убийцы,  величайшего  злодея  в  истории  Дома
Израилева; от него будут шарахаться, его будут избегать.  Он
станет  парией, таким же отверженным, как и я. - Джо перев„л
дыхание.  -  Я не хочу, чтобы мой сын расплачивался  за  мои
грехи, не хочу, чтобы он стыдился назвать имя отца. Пусть он
презирает  меня, ч„рт со мной, я это заслужил. Но  пусть  он
гордится своим отцом - большего мне не надо.
     Когда Джо закончил, я молча подош„л к окну и открыл его
настежь.  Свежий  вечерний воздух обдал  мо„  лицо  приятной
прохладой.  Я  ожидал, что вот-вот в дверь  постучит  Рик  и
избавит  меня  от  необходимости продолжать этот  щекотливый
разговор,  но, видимо, Рику милей было общество Дженнифер  и
Дэйры,  и  он не спешил приходить мне на помощь. А я,  между
тем,   в  рекордно  короткие  сроки  становился  многодетным
отцом...
      Я почти физически ощущал, как Джо буравит взглядом мой
затылок. Так прошло добрых пять минут, пока, наконец, он  не
выдержал:
     - Кевин, почему ты молчишь?
     Я резко повернулся к нему:
      -  А что мне сказать, ч„рт возьми?! Ты бы не обратился
ко  мне, если бы не был уверен в мо„м ответе. А тот наезд...
Теперь я понимаю, что это не было попыткой шантажа. Так  или
иначе,  ты  добился своего: я первым заговорил  об  ответной
услуге и тем самым сж„г за собой мосты. - Я снова отвернулся
к  окну  и  подставил лицо под поток прохладного воздуха.  -
Только зря вс„ это. Я такой сентиментальный ос„л, что и  сам
предложил бы усыновить твоего Дональда... Гм. Чтобы мальчику
!k+. кем гордиться.

                          23. ЭРИК

      Домик  в  Альпах,  как называл его Морис,  на  поверку
оказался   внушительных  размеров  особняком,  расположенным
высоко  в  горах,  вдали от других человеческих  жилищ.  Дом
буквально нависал над глубокой пропастью, его фасад выступал
метров  на пятнадцать за край обрыва, никак не меньше,  -  и
это  если не считать довольно просторной посадочной площадки
для  флайеров перед парадным входом. Одни