оего
отца, незаконнорожденной дочери короля Эмриса Пендрагона,
который при жизни слыл большим любителем женщин и оставался
верен себе до последнего издыхания - он умер в постели с тремя
красотками. (Это так, к слову пришлось, я вовсе не собирался
наговаривать на моего покойного деда, просто хочу подчеркнуть,
что любвеобильность некоторых членов нашей семьи не следствие
дурного воспитания, а скорее фамильный порок). Минерва с
Игрейной подружились задолго до моего рождения и с тех пор
оставались добрыми подругами... Впрочем, "добрыми" - не очень
подходящее слово применительно к Минерве и Игрейне. Они страсть
как любили сплетничать и перемывать косточки общим знакомым; их
хлебом не корми, дай только позлословить в чей-нибудь адрес.
Предупреждаю: если вам в голову взбред„т положить одной из них
палец в рот, предварительно наденьте стальные перчатки. Хотя я
бы на вашем месте не рисковал.
   Юнона проводила сестру долгим взглядом, затем повернулась ко
мне.
   - Не обижайся на не„, ладно? - сказала она, будто оправдываясь.
- Несладко ей, бедняжке, быть старой девой.
   - Ну да! - фыркнул я. - Поди найди ей мужа, который терпел бы е„
гадючий характер.
   Насколько мне было известно, за последние двести лет Минерва то
ли семнадцать, то ли восемнадцать раз объявляла о своей
помолвке, но до свадьбы дело так и не доходило. Все е„ суженные
вовремя прозревали и благоразумно отказывались от этой затеи. И,
по-моему, правильно делали. Я не пожелал бы такой участи даже
злейшему врагу и убил бы его из чистого милосердия. Я совсем не
жестокий человек.
   Мы вошли под Арку, и я полностью расслабился, предоставляя
действовать матери. Нас обволокло густым фиолетовым туманом, пол
под нами исчез. Когда пропала сила тяжести, я на мгновение
почувствовал приступ тошноты (проклятье, забыл пообедать!), Но я
не был новичком в таких делах и быстро справился со
взбунтовавшимся желудком. Затем последовал резкий толчок в спину
(не в упр„к маме будет сказано, я проделал бы это значительно
мягче), и нас понесло вдоль Меридиана к нижнему полюсу
существования - к Хаосу.
   Перед нами и вокруг нас с калейдоскопической быстротой менялись
картины разных миров. Ослепительно-белое солнце Царства Света
приобрело золотистый оттенок, цветущие сады, величественные
башни и купола Солнечного Града, мелькнув на мгновение, исчезли,
уступив место диким тропическим джунглям... Солнце порозовело, а
над зарослями будто прон„сся ураган, сметая вс„ на сво„м пути, и
осталась только выжженная потрескавшаяся земля... Розовый
оттенок светила сменился красным, землю покрыла километровая
толща воды... Солнце ещ„ больше покраснело, океан отступил,
обнажая песчаную равнину... Солнце превратилось в большой
красный диск, похожий на дневное светило Истинных Сумерек...
Диск вс„ разрастался и разрастался...
   Мы уже оставили позади Экваториальный Пояс, единственное место
во вселенной, где существуют все условия для возникновения и
развития нормальной полноценной жизни. Близость к полюсам
мироздания, Порядку и Хаосу, порождает дисбаланс бытия,
убивающий вс„ живое - за исключением нас, Властелинов Экватора,
людей не совсем обычных, обладающих наследственным даром
повелевать силами, да ещ„ полуживых существ, зомби, рожд„нных
Порядком или Хаосом.
   Между тем солнце продолжало увеличиваться в размерах, приобретая
зловещий кровавый оттенок, и вскоре заняло добрую четверть
бледно-серого неба. Вокруг нас простиралась бескрайняя оранжевая
пустыня, хилый ветерок изо всех своих крохотных сил изредка
подымал в разреженный воздух небольшие тучки песка, кое-где
виднелись гладкие, отшлифованные миллиардами прошедших лет
скалистые выступы. Это был необитаемый и ничейный мир из группы
Полярных миров Хаоса; мир, близкий к той незримой черте, за
которой начинается тепловая смерть вселенной...
   - Держись! - крикнула мне Юнона, и нас снова окутала фиолетовая
мгла.
   Меня д„рнуло, тряхнуло, потом закружило с умопомрачительной
скоростью, к горлу вновь подступила тошнота, а к довершению ко
всему что-то сильно ударило меня под дых, и лишь отчаянным
усилием воли я заставил себя не скрутиться в бараний рог. Но на
несколько долгих, как вечность, секунд дыхание у меня вс„ же
перехватило... Да, путешествовать с моей матушкой по Тоннелю не
м„д! Для того чтобы безропотно снести вс„ это, требуется
включ„нная на полную мощность сыновья почтительность. Я никогда
прежде не пересекал Грань Хаоса, но был уверен, что смог бы
обойтись без такой соматической встряски.
   Мы пронеслись сквозь океан бушующей энергии и нырнули в
пространство, которое опровергало все евклидовы представления о
перспективе. Мир нелинейных и непостоянных во времени законов,
мир парадоксов, абсурда и безумия, мир сумасшедшей геометрии и
шизофренической логики...
   Желудок мой снова взбунтовался, когда мы на огромной скорости
пересекли область, где геодезические расходились веером, искажая
не только перспективу, но и наши тела. Не знаю, что чувствовала
при этом Юнона, но у меня было такое ощущение, словно я вывернут
наизнанку.
   Откуда не возьмись, перед нами возникла каменная глыба. Я не на
шутку испугался, что мы сейчас врежемся в не„, однако в
последний момент она внезапно раскрылась, подобно бутону розы в
ускоренном фильме, и поглотила нас целиком.
   Посадка была довольно мягкой, и после всех маминых фортелей я
был приятно удивл„н, ибо ожидал худшего. Мы оказались в
помещении, где геометрия была более или менее нормальной, во
всяком случае, стабильной. Ни окон, ни дверей видно не было;
свет излучал пол, выложенный разноцветной мозаикой. Все стены и
сводчатый потолок сплошь были покрыты фресками, изумительными по
своей красоте и жуткими по содержанию. Они производили столь
сильное впечатление, что даже такому неискуш„нному в живописи
дилетанту, как я, было совершенно ясно, что вышли они из-под
кисти великого мастера. Изображ„нные на фресках сцены были
яркими, убедительными и динамичными; они поражали воображение,
приводили в восторг, вселяли ужас. Тщательная проработка всех
деталей, вплоть до самых мельчайших и незначительных, едва
заметных взгляду, создавали впечатление внезапно застывшей в
движении реальности, готовой в любой момент снова ожить и сойти
со стен, заполнив собой вс„ пространство...
   Я стряхнул с себя наваждение и перед„рнул плечами. Зрелище было
настолько жутким и отвратительным, что казалось в высшей степени
прекрасным. Да, будь я издателем, то обеими руками ухватился бы
за возможность использовать фрагменты этой росписи в качестве
иллюстраций к Данте Алигьери.
   - Чертоги Смерти, - сказала Юнона. - Преддверие Ада.
   Я лишь молча кивнул в ответ, так как и сам догадался об этом.
Прежде я никогда не бывал в Чертогах Смерти, но хоть единожды
услышав о них, уже ни с чем их не спутаешь. Другого такого
места, пожалуй, нет во всей вселенной. Согласно поверью, здесь
души умерших грешников представали перед Нечистым, следуя в
Хаос, однако я в это не верил. Я разделял мнение тех, кто
считал, что Чертоги Смерти были воздвигнуты Врагом уже после его
поражения в Рагнар„ке, чтобы произвести должное впечатление на
победителей, как бы в попытке взять моральный реванш. Именно
здесь, под пристальными взглядами чертей, мучающих на фресках
грешников, был подписан Договор о падении Домов Тьмы, по
которому Хаос признавал победу сил Порядка и Равновесия и
отказывался от каких-либо претензий на влияние в Экваторе.
   Пол в центре помещения вдруг вздыбился, разв„рзся, из
образовавшегося отверстия вырвались языки красного пламени, и в
клубах ч„рного дыма возник вытесанный из гранита трон, на
котором восседал могучий великан с длинными золотистыми
волосами, сильно смахивавший на грозного и воинственного бога из
скандинавских мифов.
   Языки пламени исчезли, дыра в полу затянулась, дым рассеялся, но
трон продолжал парить в воздухе.
   - Приветствую тебя, Юнона, дочь Януса, королева Света! -
загрохотал под сводами Чертогами голос "скандинавского
божества". - Я рад, что ты приняла мо„ приглашение.
   Это был Враг (или Нечистый, Князь Тьмы, Сатана, Аримана - как
его ещ„ называли) собственной персоной. Честно говоря, я ожидал
увидеть хвостового и рогатого сатаноида с пятаком вместо носа и
раздвоенными копытами - именно в таком облике он явился много
лет назад на подписание Договора, венчавшего завершение
Рагнар„ка. Мой сводный брат Амадис рассказывал, что тогда
молодые Властелины славно повеселились, переловив чертят из его
свиты и шутки ради привязав их друг к другу хвостами. Жаль, что
в то время меня ещ„ не было на свете.
   В ответ на громогласное приветствие Юнона смерила Врага ледяным
взором.
   - Оставь свои деш„вые фокусы, Князь Тьмы, - резко произнесла
она. - И не смей сидеть в мо„м присутствии.
   Златовласый гигант проворно соскочил на пол. Опустевший трон
штопором ввинтился в потолок и исчез без следа.
   - Ты груба и надменна, королева, - заметил Враг. - Впрочем, что
ещ„ можно ожидать от отпрысков Дома ренегатов. Твоя спесь
порождена чувством вины - ведь в прежние времена Сумеречные были
лояльны к Хаосу.
   - Равно как и лояльны к Порядку, - сказала Юнона. - Мы не
поддерживали и никогда не поддержим ни одну из стихий в е„
экспансионистских устремлениях. Сумеречные привержены принципу
Мирового Равновесия; для нас вс„ едино - что Порядок, что Хаос,
- мы в равной степени не приемлем претензий ни того, ни другого
на господство в Экваторе.
   Враг покачал головой.
   - В своей неслыханной дерзости вы, жалкие людишки, восста„те
против непреложных законов бытия. Можно понять тех, кто
цепляется за прошлое, почитая Порядок; достойны уважения гонимые
ныне провидцы грядущего, восхваляющие Хаос - своего будущего
властелина и повелителя; но безумны и смешны сторонники некоего
мифического Равновесия, возомнившие себя земными богами.
   - Эти жалкие и смешные людишки, - язвительно вставил я, - не так
давно крепко накрутили тебе хвост, Князь Тьмы. Видимо, по этой
причине ты не прицепил его к своему заду сегодня.
   Враг поглядел на меня с таким видом, будто только сейчас заметил
мо„ присутствие.
   - Это событие, которое кажется тебе столь важным, принц Света,
предпочитающий Сумерки, на самом деле лишь незначительный эпизод
в противостоянии сил Порядка и Хаоса. Тебе, вероятно, известно
такое выражение, как пиррова победа...
   - Довольно! - сказала Юнона, раздраж„нно топнув ногой. - Хватит
воду в ступе толочь! Мы пришли не затем, чтобы выслушивать твои
сентенции, лукавый. Ты просил меня о встрече - так изволь же
немедленно сообщить о предмете нашей беседы.
   - Не горячись, королева, - произн„с Враг примирительным тоном. -
Может быть, вам лучше присесть? - Рядом с нами появилось два
мягких кресла. - Не желаете ли перекусить? - Между креслами
возник невысокий круглый стол, обильно уставленный блюдами со
всяческой снедью. - Прошу вас, дорогие гости!
   - Нет! - отрезала моя мать. - У нас мало времени. Каждая минута
в твоих владениях равна без малого суткам Основного Потока, и мы
не намерены задерживаться здесь дольше, чем это необходимо.
   - Ну что ж, на нет и суда нет, - пожал плечами Враг; стол и
кресла бесшумно провалились сквозь пол. - Позволь осведомиться,
королева, - тотчас переш„л он к делу, - имеются ли у Домов свои
интересы в Срединных мирах, или вы оставляете их на откуп
Порядку и Хаосу?
   Юнона вопросительно посмотрела на Врага.
   - О ч„м ты толкуешь, Князь Тьмы? Что ты называешь Срединными
мирами?
   - Миры, что лежат по ту сторону бесконечности вдоль Экватора.
Миры у Истоков Формирующих.
   Одним из недостатков моей матери, наряду с неу„мной
словоохотливостью, было неумение скрывать свои чувства. Вот и
сейчас на е„ лице было написано откровенное удивление.
   - Ты говоришь странные вещи, Князь Тьмы. Ведь общеизвестно, что
Потоки Сил Формирующих Мироздание не имеют ни начала, ни конца.
Они индуцированы полем градиента энтропии между Порядком и
Хаосом и опоясывают вселенную параллельно Экватору, пересекая
бесконечное множество миров, а значит...
   - Это ещ„ ничего не значит, - со снисходительной усмешкой
возразил Враг. - Сумма бесконечного числа слагаемых не всегда
равна бесконечности; так и бесконечная череда миров не
обязательно беспредельна. При соответствующей комбинации
факторов она стремится к конечному пределу.
   У меня так и чесались руки заставить Врага подавиться своей
усмешкой. Однако я сдержал первый порыв и, стараясь выглядеть не
слишком озадаченным, произн„с:
   - То есть, ты утверждаешь, что существуют последовательности
миров, которые имеют сво„ продолжение по ту сторону
бесконечности?
   - Да. Такие последовательности идут вдоль Формирующих по
направлению к их Истокам, к Источнику.
   - А нельзя ли поконкретнее? - отозвалась Юнона. - Что такое
Источник?
   - Сосредоточие сил, образующих структуру вселенной, - последовал
немедленный ответ. - Третий полюс существования, балансирующий
между Порядком и Хаосом. Если на минуту обратиться к грубой и
неудачной, но очень распростран„нной аналогии, сравнивающей
вселенную со сферой бесконечно большого диаметра, то известная
вам е„ часть расположена на поверхности: Экваториальный Пояс,
Субтропики, Полярные Зоны и Полюса, которые суть Порядок и Хаос;
а внутри сферы-вселенной, в самом е„ центре находится Источник,
откуда берут начало все Формирующие.
   - А Срединные миры?
   - Там же. Они сосредоточены в области доминирующего влияния
Источника, куда доступ существам из Порядка и Хаоса закрыт.
   - А нам? Я имею в виду Властелинов Экватора.
   - Путь к Источнику труден и полон опасностей, - многозначительно
произн„с Враг, и лицо его приняло непроницаемое выражение. - Я
вижу, что у вас отсутствует даже малейшее представление о
предмете разговора. Увы, но в таком случае наша дальнейшая
беседа теряет всякий смысл. Королева, принц, сожалею, что
напрасно потревожил вас.
   С этими словами он воздел руки к потолку и, охваченный пламенем,
вырвавшимся из пола, завертелся, как юла, превращаясь в огненный
вихрь.
   Чисто рефлекторным движением я выхватил из ножен Эскалибур и
весь собрался, готовый к отражению возможной атаки. Как и любой
другой Властелин, прошедший в детстве обряд Причастия к силам, я
никогда не терял контакта с Формирующими, постоянно поддерживая
с ними пассивную связь, чтобы при необходимости мгновенно
перевести е„ в активное состояние. Отсюда, из Чертогов Смерти, я
смог дотянуться лишь до двадцати тр„х Формирующих против обычных
60 - 70. Но и этого оказалось достаточно, чтобы меня переполнила
сила, а серебряный клинок моей шпаги засиял, превращаясь из
просто колющего и рубящего оружия в грозный магический
инструмент. Краем глаза я заметил, что Юнона слегка развела руки
в первом жесте мощного защитного заклинания.
   Однако все наши опасения были напрасны, тревога оказалась
ложной. Огненный вихрь описал вокруг нас несколько кругов,
удаляясь по спирали, затем рассыпался водопадом красных и ж„лтых
искр, которые гасли, едва лишь коснувшись пола. С облегч„нным
вздохом я немного ослабил контакт с Формирующими и вложил шпагу
в ножны, тем не менее, продолжая оставаться начеку.
   Моя мать вс„ ещ„ стояла неподвижно с развед„нными в стороны
руками и задумчиво глядела в пустое пространство перед собой.
Наконец она опустила руки, повернулась ко мне и произнесла:
   - По-моему, он сказал нам вс„, что хотел сказать.
   Я согласно кивнул.
   - Я тоже так думаю. Пожалуй, нам пора убираться отсюда - время
здесь полз„т, а в Экваторе летит. С твоего позволения, матушка,
теперь каретой буду править я.
   - Хорошо.
   Я взял е„ за руку, и мы отправились в обратный путь. Я
постарался как можно скорее покинуть владения Хаоса и взял курс
на один из миров-двойников Страны Вечных Сумерек. Юнона вскоре
заметила отклонение от намеченного маршрута и забеспокоилась.
   - Артур! Что ты задумал?
   - Вс„ в порядке, мама, не волнуйся. Просто я хочу, чтобы сначала
мы поговорили с человеком, которому я больше всего доверяю...
после тебя, конечно.
   - С Янусом?
   - Нет, с Дианой.
   - Ах, с Дианой! - значительно произнесла мать. - А ты знаешь,
где она сейчас?
   - В своей обители. Я только что связывался с нею.
   - Понятно, - сказала Юнона и с л„гким упр„ком добавила: - Ты
даже не спросил моего согласия.
   Я повернулся к ней и с обезоруживающей улыбкой (при случае я
тоже могу пленительно улыбаться) ответил:
   - Я не сомневался, матушка, что ты согласишься. Нам не следует
предавать полученные сведения огласке, пока мы сами не обдумаем
их в спокойной обстановке и не решим, что делать дальше. Ну, а
Диана поможет нам разобраться в топологических аспектах данной
проблемы.
   Юнона кивнула, признавая разумность моих доводов. Е„ родная
сестра Диана, младшая дочь Януса из Сумерек, несмотря на свою
молодость, была нашим математическим гением и могла дать сто
очков впер„д некоторым общепризнанным авторитетам в этой области
с многовековым стажем. Я очень гордился успехами Дианы. Мы все
гордились ею, но я - особенно.
   - Ты прав, - сказала мать. - Сейчас в моей голове царит
настоящий сумбур. Я должна собраться с мыслями, прежде чем
представить главам Домов отч„т о нашей встрече с Врагом.
   - Тогда заблокируй свой Самоцвет, - посоветовал я. - Чтобы никто
не мешал тебе собираться с мыслями.
   Юнона стянула с пальца кольцо с Небесным Самоцветом, который,
кроме всего прочего, был телепатическим при„мником-передатчиком,
настроенным на мысленные волны своего обладателя.
   - Это для пущей верности, - объяснила она, пряча кольцо в
кармашек туники.
   Большую часть пути мы преодолели молча, лишь под конец, когда мы
уже были почти у цели, моя мать задумчиво произнесла:
   - Боюсь, Артур, я привила тебе любовь к моему Дому в ущерб Дому
твоего отца.
   - Ты это к чему? - спросил я, впрочем, догадываясь, что она
имеет в виду.
   - Сумерки тебе дороже Света, - ответила Юнона. - А Сумеречные
родственники тебе намного ближе, чем Светозарные. Вот, например,
ни к одной из своих сест„р ты не привязан так, как к Диане.
   Я почувствовал, что краснею, и ничего не мог поделать с собой. Я
с самого начала понимал, что шила в мешке долго не утаишь; в
последнее время острый конец вс„ чаще выглядывал наружу, и я
едва успевал запихнуть его обратно. К счастью для меня, в этот
самый момент мы прибыли к месту назначения, и естественный
озноб, пробирающий каждого человека при выходе из Тоннеля,
остудил мо„ пышущее жаром лицо.
   - Диана мне все равно, что родная сестра, - как можно
бесстрастнее произн„с я. - А вот и е„ мир, Сумерки Дианы.
Чертовски похоже на Дневной Предел Истинных Сумерек, ты не
находишь?
   - Да, похоже. Ну, прямо точь-в-точь.
   - Только это дикий мир, необитаемый, - заметил я. - И в этом его
прелесть.
   - Тебя всегда влекла суровая идиллия, - сказала Юнона,
оглядываясь по сторонам. - Как, впрочем, и Диану.
   Большой диск красного солнца неподвижно висел над самым краем
небосвода, не сдвигаясь ни на йоту на протяжении миллионов лет.
Большинство планетных систем этого старого-престарого мира уже
давно пришли в равновесие, приливные силы погасили вращение и
поступательное движение их составляющих частей относительно друг
друга, и теперь они перемещались в пространстве лишь как единое
целое. Здесь не было смены дня и ночи, не было врем„н года; но
была дневная сторона, выжженная вечно палящим солнцем, и была
ночная сторона, скованная вечными льдами, а между ними был пояс
вечных сумерек, где вечно царила осень.
   Мы с Юноной шли вдоль спокойного ручья, ступая по густой
оранжевой траве. Справа от нас начинался лес; ж„лтые, красные и
оранжевые листья деревьев были пов„рнуты к солнцу, спектр
излучения которого был богат на инфракрасную составляющую, чем и
объяснялась такая необычная окраска листьев и травы. Против
ожидания было довольно прохладно из-за усилившегося ветра с
ночной стороны - с наступлением равновесия атмосферные процессы
в Сумерках не желали прекращаться, хотя протекал