обстановка  изменялась  по
классическому инфернальному сценарию - чем дальше, тем хуже.
Даже тогда, когда, казалось бы, хуже быть не может...
      На  закате  того же дня я похоронил незадачливых  слуг
Александра в одной братской могиле (на три отдельных меня не
хватило)  позади  дома.  Насыпав  сверху  холмик,  я   после
некоторых   колебаний   увенчал   его   наспех   сработанным
деревянным  крестом. Усопшие, по крайней мере двое  из  них,
явно  принадлежали к белой расе, к тому же Александр, будучи
религиозным фанатиком, вряд ли потерпел бы в сво„м окружении
людей,  почитавших иного бога, кроме Иисуса. Затем я  проч„л
над могилой короткую заупокойную молитву и вернулся в дом  -
мне  предстояла кропотливая работа по уборке холла и ремонту
изуродованного взрывом фасада.
       Весь   следующий  год  прош„л  в  тревожном  ожидании
очередного  визита Александра. Под конец я  уже  не  находил
a%!%   места   от   нетерпения  и  даже   испытал   какое-то
противоестественное  удовлетворение, когда  мой  злой  гений
явился точно в срок.
      Увы,  он выполнил свою угрозу и опять прив„л  с  собой
троих  человек, прич„м на этот раз одна из них была женщина.
Е„  звали  Рут  Якоби - позже я наш„л при ней  удостоверение
медицинской  сестры, выданное департаментом  здравоохранения
Нового  Хеврона.  Очевидно,  Александр  сказал  ей,  что   я
свихнувшийся   мизантроп   и   остро   нуждаюсь    в    дозе
успокоительного.   Возможно,  он  предъявил   ей   фальшивое
заключение психиатра. А может, ничего не предъявлял  -  если
она  находилась у него на службе, - просто сказал,  что  так
нужно, без объяснений.
      Я  не  пытался  сопротивляться и  безропотно  позволил
вколоть  себе  очередную  годовую дозу  дьявольского  зелья,
нивелирующего мой Дар. Пока женщина выполняла свою  нехитрую
работу,  мужчины  держали меня за руки - на  всякий  случай.
Александр наблюдал за происходящим с полнейшим равнодушием и
даже  несколько отреш„нно. Казалось, его мысли витали  очень
далеко отсюда.
      Когда инъекция была сделана, он подош„л ко мне ближе и
спросил:
     - Кстати, ты знал, что Кевин наш„л мою дочь?
      Я  ничего  не ответил и подумал лишь, что  Диана,  как
всегда,  оказалась права. Та Дженнифер, о  которой  упоминал
Кевин  в  подслушанном нами разговоре, на  самом  деле  дочь
Александра  и, похоже, ожидает реб„нка от сына его  злейшего
врага. Вот уж действительно ирония судьбы!
      Так  и  не  дождавшись  ответа, Александр  внушительно
произн„с:
      -  Если  ты знал об этом, то совершил роковую  ошибку,
ничего не рассказав Морису. Тогда я не стал бы трогать  тебя
и   уступил  бы  вашей  семейке  Софи,  чтобы  без   проблем
заполучить дочь. А теперь мне прид„тся рискнуть.
      Чуть  ли не целую минуту я соображал, что он  имеет  в
виду.  Наконец  понял: Александр собирается  похитить  дочь,
подстроив, как и в случае со мной, е„ "гибель". Естественно,
е„  тело найдено не будет. Такое совпадение, ясное дело,  не
может не вызвать подозрений наших родных. Особенно параноика
Кевина.  В  этот момент я был искренне рад, что у меня  есть
такой  психованный  кузен. Это был мой шанс  на  спасение  -
крохотный, почти невероятный, и вс„ же шанс...
      Вместе  с  тем,  мне было заранее  жаль  эту  девушку,
Дженнифер. Я не знал е„ и никогда не видел, но почему-то был
уверен, что она не обрадуется такому папаше...
      Папаше, который только что хладнокровно прикончил  ещ„
троих  человек,  в том числе женщину, и лениво,  вразвалочку
направился к своему кораблю.
       Корабль   не  взлетел.  Он  просто  исчез  вместе   с
Александром. До следующей встречи через год...
     В мо„м комфортабельном и кошмарном аду.

                          3. АРТУР
                     ТРУДНО БЫТЬ КОРОЛ‚М

      Неладно что-то в королевстве Датском. Явно неладно.  И
давно неладно...
      Я так часто повторяю в мыслях эти слова, что порой мне
начинает казаться, будто я и есть принц Гамлет с его  вечным
вопросом:  "Быть или не быть?.." Правда, у  меня  нет  дяди-
злодея,  и тень коварно убиенного отца не тревожит  меня  по
ночам,  требуя  отмщения. Зато мне  хватает  забот  с  двумя
Офелиями  и  целым  выводком детей,  которыми  шекспировский
Гамлет, по причине ранней смерти, обзавестись не успел.
      Да  и  мо„ королевство побольше Датского. У меня целый
Дом  -  с  большой  буквы,  - прич„м  единственный  сущий  в
Срединных  мирах, что только добавляет проблем,  ибо  нельзя
списать внутренние неурядицы на происки других Домов. К тому
же,  в отличие от Гамлета, я не наследный принц, с которого,
в  сущности, взятки гладки. Я царствующий король, абсолютный
монарх,   обладающий  всей  полнотой  власти   в   Доме   и,
следовательно, всей полнотой ответственности за власть.
      Впрочем,  государственные дела донимают  меня  гораздо
меньше,  нежели личные. Но это ещ„ не значит, что  я  плохой
король;  надеюсь,  что нет. Просто в мо„м  королевстве  дела
идут в целом неплохо, а если случаются какие-нибудь досадные
эксцессы,  то  большей  частью это  издержки  роста.  Дом  у
Источника   очень   молод,  совсем   недавно   мы   отметили
четвертьвековой юбилей со дня его основания - короткий  срок
для   любого  государства,  а  что  уж  говорить   о   Домах
Властелинов, иные из которых насчитывают десятки тысячелетий
своей истории. Поэтому, когда назревает очередной кризис,  я
стараюсь  не  драматизировать ситуацию, а,  засучив  рукава,
берусь  за решение проблемы, походя убеждая всех и  каждого,
что никаких причин для беспокойства нет. Зачастую одной лишь
непоколебимой  уверенности  в  благоприятном   исходе   дела
(умноженной,  разумеется, на авторитет)  оказывается  вполне
достаточно, чтобы предрешить оный исход. Нужно только  уметь
заразить  своих  сторонников  оптимизмом,  а  противникам  с
самого начала внушить чувство обреч„нности. Я это умею.
      Что ж до моей личной жизни, то, увы, она неотделима от
жизни  всего  государства. И нелады  в  семье  правителя  не
лучшим  образом  влияют на имидж верховной  власти  в  Доме,
олицетворением  которой являюсь я,  король  Артур  II  Кевин
Пендрагон,  император  Авалонский,  владыка  Земли   Артура,
покровитель Срединных миров, Главный Страж Источника - и так
далее.
      Нельзя  сказать, что я привык к тому, что  люблю  двух
женщин одновременно. Боюсь, к этому привыкнуть невозможно...
во   всяком  случае,  человеку  моего  склада  -   пусть   и
любвеобильному,  но по натуре своей убежд„нному  приверженцу
моногамии.  Последние двадцать восемь лет я  будто  хожу  по
лезвию  бритвы. Это сущая каторга, но при вс„м том я  отнюдь
не  считаю  себя  несчастным страдальцем. По-своему  я  даже
счастлив... правда, только по-своему.
     Так уж получилось, что Диана - женщина, которую я любил
и  которую давно считали погибшей, - была чудом возвращена к
жизни.  Чудо  это  сотворила  Дэйра,  Хозяйка  Источника,  -
&%-i(- , которую я любил после Дианы и которую бросил, когда
влюбился  в  Дану,  мою  нынешнюю жену.  Не  знаю,  чем  был
продиктован поступок Дэйры - милосердием или жаждой мести, а
может,  и  тем, и другим, - но я на не„ не в обиде.  У  меня
просто  язык  не  поворачивается  упрекнуть  е„  в  этом.  Я
искренне,  всей душой благодарен ей за то, что она разрушила
нашу  с  Даной  семейную идиллию и превратила  мою  жизнь  в
нескончаемую пытку.
      Да  и вообще, с какой стороны ни глянь, Дэйру не в чем
винить. В моих мучениях повинен лишь я сам, и только я один.
Когда  Диана  вернулась из царства теней, я  оказался  перед
выбором  - она или Дана. Но я не смог выбрать. Не  могу  это
сделать  и  по сей день - обе равно дороги мне, хоть  и  по-
разному, обеих я одинаково сильно люблю. А обвинять  в  моих
бедах  Дэйру,  значит  перекладывать  с  больной  головы  на
здоровую. Это не в моих привычках.
      Ещ„  одна моя головная боль - дети. В общей сложности,
их  у меня тринадцать - семь дочек и шесть сыновей - ч„ртова
дюжина.  Впрочем, я не суеверен, и меня не смущает  зловещая
магия этого числа. К тому же три года назад, ещ„ до рождения
Дункана, дела обстояли ничуть не лучше. И вс„-таки я нет-нет
да   задумываюсь:  какой  же  сюрприз  преподнес„т  мне  мой
тринадцатый отпрыск, когда вырастет? А что сюрприз будет,  я
почти  не  сомневаюсь. С каждым взрослым сыном у меня  полно
хлопот. С дочками тоже, но сыновья... сыновья...
      Джона.  Он  так  жаждал моей крови, что  пролил  кровь
десятков  ни в ч„м не повинных людей и едва не спровоцировал
войну  между Израилем и Царством Света. Я признаю, что Джона
имел  полное право мстить мне за разбитую жизнь своей матери
Ребекки,   но,  ослепл„нный  ненавистью,  он   переш„л   все
допустимые границы и из мстителя превратился в преступника.
      Шон. Мой сын - мой соперник. Живой упр„к моей совести.
Он  тоже  любит  Диану и этим причиняет мне  страдания.  Мне
больно  не  за  себя, а за него. Будь у Шона  хоть  малейший
шанс, я уш„л бы с его пути, но - увы. Извини, сынок, в  этом
нет ни твоей, ни моей вины, это наша общая беда. Надеюсь, ты
ещ„ встретишь сво„ счастье...
      Артур.  Мой  т„зка. Рыцарь без страха и  упр„ка.  Ярый
поборник  справедливости, защитник слабых и  угнет„нных.  Он
странствует по мирам, беспощадно искореняя зло,  учит  людей
жить  в  мире  и  согласии друг с другом, а  если  т„мные  и
невежественные  людишки  не  желают  добровольно  встать  на
праведный   путь,  то  он  силой  принуждает  их   возлюбить
ближнего, как самого себя. Ему невдом„к, чем стелится дорога
в ад...
     Марвин. Мо„ разочарование. Ему только пятнадцать лет, а
он  уже  тв„рдо  решил стать священником.  В  принципе,  нет
ничего  плохого  в  том, что человек  решил  посвятить  себя
целиком служению Богу, в которого искренне верит. Но  Марвин
слишком   резок,   нетерпим  и  обладает   чересчур   бурным
темпераментом для будущего пастыря человеческих душ. К  тому
же  его  одержимость религией живо напоминает  мне  фанатизм
Александра. Я очень за него беспокоюсь...
      И, наконец, Кевин. Мой наследник. Моя гордость - и моя
!.+l.  Он  так  похож на меня - и внешне,  и  характером,  и
складом  ума, и даже комплексами, - что это приводит  его  в
бешенство.  И  вовсе не потому, что он видит во  мне  плохой
пример   для  подражания,  дело  в  другом.  Как   и   любая
незаурядная личность, Кевин стремится к самоутверждению,  он
хочет  быть  похожим  только на себя,  и,  ясное  дело,  его
раздражают  постоянные,  а  порой неуместные,  сравнения  со
мной.  Я  прекрасно понимаю, что он чувствует, когда  слышит
умил„нное:  "Ах,  вылитый  отец!".  Я  понимаю,  почему   он
всячески отмеж„вывается от меня, по малейшему поводу  и  без
всякого  повода  ид„т  на конфронтацию,  при  любом  удобном
случае подч„ркивает наши разногласия. Вс„ это я понимаю - но
от понимания мне легче не становится...
      Особенно  сильно меня огорчает, что целых четырнадцать
лет  Кевин  ни единым словом не обмолвился о сво„м открытии,
которое   коренным   образом   меняет   все   наши   прежние
представления  о  месте  и  роли человека  в  общей  картине
мироздания.  А  когда  его  прикрутило,  то  за  советом   и
поддержкой он обратился не ко мне - хотя кто, как не я,  мог
лучше других понять его, - а к Бренде и Дэйре (я имею в виду
мою   дочь   Дэйру,  а  не  Хозяйку  Источника,   -   вечная
неразбериха!). Я ни в коем случае не умаляю достоинств обеих
девочек,  они  умницы  и отличные помощницы,  на  них  можно
положиться во вс„м. Я целиком одобряю выбор Кевина... но  не
могу одобрить его отношение ко мне.
      Даже  теперь, когда, наконец, решил посвятить  меня  в
свои  дела (спустя полтора месяца после того, как я дал  ему
понять,  что  кое-что знаю), он не приш„л ко мне  лично  для
серь„зного  разговора,  а направил в  качестве  парламент„ра
Бренду.  Сам  же  Кевин, по моим сведениям, сейчас  сидит  у
матери  и  рассказывает ей то, что через пару минут поведает
мне Бренда.
      Ну  и семейка у нас! Явно неладно в королевстве короля
Артура...
     Мои размышления прервал стук в дверь "ниши". Я про себя
выругался  -  надо  же, так задумался, что  не  почувствовал
появления  Бренды! - и пош„л открывать. Но, как  выяснилось,
чуть„ мне отказало не по причине моей задумчивости. Вместе с
Брендой  были  Брендон  и Дэйра - не  моя  дочь,  а  Хозяйка
Источника;  эта  последняя перемещается настолько  бесшумно,
что мне ещ„ ни разу не удавалось учуять е„.
      -  Вот  так сюрприз! - озадаченно произн„с  я.  -  Чем
обязан визиту столь представительной делегации?
     Брендон ответил мне вымученной улыбкой:
     - Дело есть, Артур.
      Он выглядел немного не так, как обычно в последние три
месяца, и был скорее взвинчен, чем угнет„н. Бренда тоже была
взволнована.   Дэйра,  по  своему  обыкновению,   приветливо
улыбалась  мне, и нельзя было догадаться, что скрывалось  за
е„  неизменной  улыбкой на сей раз. Зато она, помимо  своего
желания,  всегда с предельной ясностью знала  помыслы  своих
собеседников.
      -  Что  ж,  проходите, присаживайтесь, - сказал  я.  -
Займ„мся делом.
      Бренда,  не  мешкая, устроилась в кресле  возле  моего
стола.  Со времени нашей последней встречи е„ живот  заметно
вырос, но при вс„м том она не потеряла ни капли свойственной
ей  грации. Я не знаю другой женщины, которая переносила  бы
беременность  с  такой  л„гкостью, с таким  изяществом,  как
Бренда.
     Дэйра и Брендон облюбовали диван. На н„м могло свободно
разместиться   трое,  а  то  и  четверо  человек,   но   так
получилось,  что они сели очень близко, едва  не  прижавшись
друг  к  другу.  А когда Брендон на мгновение прикоснулся  к
руке  Дэйры, будто ища у не„ поддержки, я понял, что это  не
просто "так получилось". Каюсь: я частенько задумывался  над
характером отношений между Брендоном и Дэйрой, и всякий  раз
мне  было стыдно за мо„ неуместное любопытство. Их отношения
-  это  их  личное дело. Кто я такой, чтобы судить  их?  Да,
действительно, когда-то Дэйра была моей женой - но это  было
давно...
      Дэйра  посмотрела на меня и вновь улыбнулась - немного
смущ„нно.  Я  тоже  смутился и поспешно  перев„л  взгляд  на
Бренду.
     - На каком ты месяце, сестричка? - спросил я.
      Мой вопрос был отнюдь не праздный, если учесть, что  в
период беременности Бренда вела весьма активный образ жизни,
и  е„  собственное  биологическое время явно  отличалось  от
времени Авалона.
      - Почти тридцать четыре недели, - сказала Бренда. -  В
частности,  это и подстегнуло Кевина. Я собираюсь  рожать  в
Авалоне  и  беру с собой Дженни, поскольку она  находится  в
основном  под  моей  опекой...  Кстати,  ты  уже  слышал   о
Дженнифер?
      -  Слышал, но мало. Есть предположение, что  она  дочь
Александра и что, вдобавок, она жд„т реб„нка от Кевина.  Это
правда?
     Бренда кивнула:
      -  Совершенно верно. Гм... Интересно, как ты  об  этом
узнал?
      -  От  Дианы,  -  прямо  ответил  я.  -  Она  случайно
подслушала  отрывок твоего разговора с Дэйрой и Кевином.  Ей
очень жаль, и она приносит свои извинения.
     Бренда посмотрела на Дэйру. Та утвердительно кивнула.
      -  Ну, раз так, - сказала Бренда, - может быть,  стоит
пригласить  сюда  Диану? Кевин, конечно,  встанет  на  дыбы,
но...
      - Нет, - покачал я головой. - Диана не хочет ни во что
вмешиваться.  Она  боится,  по  е„  собственному  выражению,
наломать дров.
     Дэйра снова кивнула.
      - Однако, - продолжал я, - Диана просила передать (и я
целиком  присоединяюсь к е„ мнению), что  вы  поступаете  не
очень разумно, оставляя Дженнифер в том мире. Наши с Кевином
недоразумения не должны ставить под угрозу безопасность  его
будущего  реб„нка и моего внука. Если Александр  прознает  о
дочери, то, без сомнения, попытается похитить е„.
      - Он уже знает, - сказала Бренда. - И один раз пытался
/.e(b(bl е„. Тогда мы едва его не поймали.
       -  И  продолжали  подвергать  девочку  опасности?   -
возмутился я. - Ну, знаете, это уже слишком!
     Бренда развела руками:
      -  А  что  нам  ещ„ оставалось? Только денно  и  нощно
охранять Дженни - что мы, собственно, и делали. Но не  спеши
винить Кевина, он-то как раз настаивал, чтобы отправить е„ в
Авалон... впрочем, не рассказывая тебе всей правды.
      Я  угрюмо  пожал  плечами. От Кевина  этого  следовало
ожидать.
     - А кто же был против?
     - Сама Дженнифер.
     - Но почему?
      -  Причины  две. Во-первых, сам того не  желая,  Кевин
внушил  ей  сильный страх перед тобой. Нам с большим  трудом
удалось убедить е„, что тебя нечего бояться.
     Я фыркнул:
     - Что за глупости!
      -  Вот  именно.  Я  говорила то же самое.  Впрочем,  я
подозреваю,  что до конца е„ опасения так и  не  развеялись.
Скорее,  она устала от нашей чрезмерной опеки. Мы  буквально
ни  на  секунду не оставляем е„ одну, кто-нибудь  из  нас  -
главным образом это я - всегда находится рядом с ней,  чтобы
не  дать ни единого шанса Александру. В конце концов ей  это
надоело, и она постаралась убедить себя, что ты е„ не съешь.
      -  Очень мило! - (Признаться, я никогда не мечтал быть
пугалом  для  детей...) - А что за вторая причина?  Какой-то
парень?
      -  Нет,  девушка. Близкая подруга. Е„  зовут  Софи  де
Бельфор.
      Краем  глаза я заметил, как мельком усмехнулась Дэйра.
Видимо, е„ позабавили мои мысли.
      -  Гм,  близкая подруга... Надеюсь, это не то,  что  я
думаю?
     Бренда энергично мотнула головой:
      -  Нет, просто дружба. Хотя, полагаю, Софи была бы  не
против  более  тесных отношений, она  и  от  природы,  и  по
воспитанию   бисексуальна,  но  Дженни  не  из   тех,   кого
привлекают женщины.
      - Хоть это хорошо, - с явным облегчением произн„с я. -
Стало быть, Дженнифер не хочет расставаться с подругой?
     - Да. В общем, да.
      - Так в ч„м проблема? Берите е„ с собой, - предложил я
и  почему-то вспомнил, что на днях Ди рассорилась  со  своей
очередной "милочкой". Дэйра опять не удержалась от улыбки.
     - Мы так и собираемся сделать.
     - Правда, - заметил я, - соответственно возрастает риск
разглашения вашей тайны.
      -  Насч„т этого мы не беспокоимся. Софи умеет  держать
язык  за зубами. Но до последнего момента она колебалась,  и
лишь когда Дженнифер окончательно решила...
      - Короче, - подал голос Брендон. - Хватит воду в ступе
толочь. Ближе к делу.
     Я вопросительно взглянул на него:
     - Кстати, я не знал, что ты в команде Кевина.
     - А я не в его команде. Речь ид„т об Эрике.
     - Об Эрике? - Я перев„л взгляд на Бренду.
     Сестра кивнула:
      -  Да,  Артур.  С Эриком вс„ гораздо сложнее,  чем  мы
думали.   Тебе  известно,  что  перед  своей  предполагаемой
смертью он успел побывать в космическом мире?
      -  Нет.  Но  от  Дианы я знаю, что он  проявил  жгучий
интерес  к  открытию  Кевина,  и  тогда  она  отвела  его  в
Безвременье...  -  Тут  я  умолк и недоуменно  посмотрел  на
Дэйру:
     - Значит, ты рассказала ему, как найти этот мир?
     Дэйра покачала головой. А Брендон взволнованно принялся
объяснять:
     - Эрик знал вс„ и без Дэйры, и без подслушанного Дианой
разговора.  Оказывается, он просил меня помочь  ему  замести
следы, чтобы скрыться от...
      -  Погоди,  -  перебила его Бренда. -  Так  ты  вконец
запутаешь  Артура. Лучше давай я расскажу обо вс„м  вкратце,
но с самого начала. Хорошо?
      Брендон,  поджав  губы,  кивнул.  Он  явно  сгорал  от
нетерпения, но не мог не признать правоту сестры.
      Бренда удобнее устроилась в кресле, повернулась ко мне
и заговорила:
      -  Итак, начать следует с того, что бoльшую часть этой
истории мы узнали от Мориса де Бельфора. Ты слышал о таком?
     - Это тот, которого Эрик приютил в доме Дианы?
      -  Он  самый.  Так  вот, Морис  де  Бельфор  родом  из
космического  мира. Около двух лет назад с  ним  приключился
несчастный   случай:  его  межзв„здный