ет, дядя, я всего лишь на пару часов.  Только
навещу  Диану, поболтаю с ней немного и сразу же вернусь.  У
меня в Экваторе дела.
     Колин вздохнул:
      -  Очень  жаль.  Бренда  будет огорчена...  Ты  плохой
мальчик,  Эрик,  -  сварливо  добавил  он,  подражая  манере
Моргана Фергюсона. - За Дианой, видишь ли, соскучился, а  за
дядюшкой Колином и т„тушкой Брендой - нет.
      -  Ошибаешься,  дядя, - ответил я. - За  вами  я  тоже
соскучился. Обещаю, что после свадьбы останусь погостить.  -
И подумал: "Если получится".
     - Ловлю тебя на слове.
      Для  Колина и Бренды я был больше, чем просто  любимым
племянником, скорее полноправным членом их семьи, фактически
третьим   сыном.  Что  и  неудивительно  -  ведь  моя   мать
приходилась родной сестрой Колину, а мой отец и Бренда  были
близнецами. Бриан и Мел, дети Колина и Бренды, заменяли  мне
родных братьев (так как настоящих у меня не было и, судя  по
всему,  их появление вряд ли предвиделось). Особенно  я  был
дружен  с  Брианом.  Мы  родились с интервалом  в  несколько
месяцев,  но сейчас, из-за разного течения времени  в  наших
родных мирах, он был младше меня года на четыре, а то  и  на
все  пять.  Маменькин сыночек Бриан до сих пор  цеплялся  за
юбку  Бренды  (вернее,  за е„ мини-юбку);  в  наших  детских
вылазках  в  быстрый  поток  он выдерживал  от  силы  неделю
субъективного времени, после чего, истосковавшись по матери,
возвращался   обратно   в   Авалон.   Главным   образом   он
путешествовал по мирам вместе с Брендой, а поскольку та вела
довольно  оседлый  образ  жизни,  то  биологический  возраст
Бриана  был почти в точности равен количеству лет, прошедших
на  Земле  Артура  с момента его рождения. Что  же  касается
меня,  то,  родившись  двадцать два года  назад  по  отсч„ту
Основного Потока, я и есть двадцатидвухлетний, хотя на  моей
родине,  в  Царстве Света, прошло без малого  двадцать  пять
лет.  Это  из-за того, что много времени я пров„л в Сумерках
Дианы и в Авалоне.
      Кстати, о Бриане - л„гок на помине. Когда мы вышли  из
"ниши"  в  кабинет  Колина, он сидел  за  отцовским  рабочим
столом  и увлеч„нно "долбал клаву" компьютера. Увидев  меня,
он улыбнулся:
     - Привет, Эрик. Рад тебя видеть.
     - Взаимно, - сказал я. - Привет, братишка.
     Бриан надавил ещ„ несколько клавиш, встал из-за стола и
подош„л ко мне. Мы пожали друг другу руки.
      А между тем Колин, снедаемый недобрыми предчувствиями,
бросился к своему компьютеру.
      -  Так  я и думал! - удруч„нно произн„с он, едва  лишь
взглянув на экран. - Стоило мне на минуту отлучиться...  Что
ты ещ„ наворотил?
       -  Да  ничего  особенного,  -  ответил  Бриан.  -   Я
устанавливаю защиту, и только.
      -  А  на кой ч„рт она мне сдалась? Я что, храню  здесь
государственные секреты? Или порнографические  картинки?  Из
всех наших домочадцев в большинстве моих выкладок разберутся
только Диана, Кевин и, возможно, Бренда. А уж для них  любая
защита не помеха.
     - Ну, не говори! - обиженно возразил Бриан. - Это очень
крутая  защита.  Не  зная пароля, никто не  расшифрует  твои
d )+k. Даже я. Даже мама. Даже Диана. Даже Кевин.
      -  Вот спасибо! - саркастически промолвил Колин.  -  А
вдруг я сам забуду пароль? Что тогда, вешаться?
      -  Придумай такой, который не забудешь. Например, сво„
имя.
      - Отлично! Гениально! Первое, что сделает мало-мальски
смышл„ный взломщик, так это набер„т мо„ имя. Хороша защита!
      -  Тогда запиши пароль на листке бумаги и спрячь е„  в
над„жном месте, - посоветовал Бриан. - А ещ„ лучше, придумай
что-нибудь экстравагантное. Например "Колин дурак". Никто не
додумается.
     Колин фыркнул:
      -  Да  уж... Но теперь, по крайней мере, я знаю, какой
пароль установлен на тво„м компьютере. "Бриан дурак".  Я  же
обойдусь и без паролей, и без дураков. Ну-ка убери  всю  эту
гадость.   И   поторапливайся,  пока  я   по-настоящему   не
рассердился. Радуйся, что приш„л Эрик; на сегодня  наш  урок
закончен.
      С  оскорбл„нным видом непризнанного гения Бриан сел  в
кресло и принялся лениво шарить по клавиатуре.
     Колин посмотрел на меня и беспомощно разв„л руками:
      -  Что  мне  с  ним  делать, ума не  приложу.  Пытаюсь
заинтересовать его физикой, но он... Сам видишь - корчит  из
себя крутого хакера.
      -  А что тут плохого? - ворчливо отозвался Бриан. -  И
вообще,  я  не понимаю, почему ты так огорчаешься.  В  конце
концов,  я  же мамин сыночек и следую по е„ стопам.  Займись
лучше  Мелом.  Он  твой  любимчик,  вот  и  делай  из   него
нобелевского лауреата.
      Сказано  это было беззлобно, скорее даже с добродушным
юмором.  Факт,  что  Мел  был  любимцем  Колина  (как-никак,
первенец),  не вызывал у Бриана ни раздражения, ни  зависти.
Он  больше  тянулся к матери, и Бренда, надо признать,  хоть
явно  этого не выказывала, вс„ же предпочитала старшему сыну
младшего.  Такое положение вещей устраивало  обоих  братьев:
"папин  любимчик" Мел и "мамин сыночек" Бриан жили в мире  и
согласии и никогда не ссорились друг с другом из-за внимания
родителей.
      Правда,  в  последнее время Колин  стал  предпринимать
отчаянные  попытки обратить Бриана в свою веру,  но  похоже,
что,  как  и  в случае с Мелом, терпел поражение.  Бриан  не
интересовался  теоретической физикой, его  не  волновали  ни
глобальные  космические проблемы, ни вопросы  взаимодействия
элементарных частиц. Если Мел был всецело поглощ„н охотой за
юбками, то главным увлечением Бриана, который пока что бегал
только   за  одной  юбкой  (о  ч„м  я  уже  говорил),   были
компьютеры.  Прич„м  "увлечение"  это  ещ„  мягко   сказано.
Подобно  Бренде,  он был помешан на компьютерах  и  в  сво„м
юношеском максимализме доходил до того, что рассматривал  их
не  как  инструмент, призванный в конечном  сч„те  облегчить
человеку труд (и усложнить его жизнь), а как самодостаточную
ценность, некую вещь в себе. Бриан ломал вс„, что попадалось
ему  под  руку  -  отдельные программы и целые  операционные
системы, - просто так, из чистого любопытства, исключительно
$+o  того,  чтобы  узнать,  как  они  работают  изнутри.  Он
постоянно  что-то  менял, отлаживал,  "совершенствовал"  уже
существующие  программы,  писал  новые  "примочки",   однако
вопрос,  зачем  он  это делает, почти всегда  ставил  его  в
тупик. Конечный результат интересовал Бриана лишь постольку-
поскольку;  ему доставлял удовольствие сам процесс  возни  с
компьютерами и программами.
      - Вот и вс„, - сообщил Бриан, перезагрузив систему.  -
Теперь вс„ будет как раньше. Доволен?
     - Вполне, - сказал Колин. - Ты уж не обессудь, что я не
оценил твоих добрых намерений. - И уже ко мне:
      -  Присаживайся, Эрик. Или ты спешишь? Диана  знает  о
тво„м визите?
      -  Ещ„  нет, - ответил я, сел в кресло возле  полок  с
книгами и закурил. - Хочу сделать ей сюрприз.
      - Тогда мой тебе совет: сделай свой сюрприз этак через
полчаса, но не раньше.
     - Почему? - спросил я, но тут же сконфузился и смущ„нно
промямлил:
     - Понятно...
      Бриан рассмеялся, от души забавляясь выражением  моего
лица. А Колин слегка улыбнулся:
     - Ничего ты не понял, Эрик. Вс„ как раз наоборот. Артур
сейчас  с  Брендой, у них там какое-то совещание.  А  Диана,
пользуясь случаем, работает с тем чудо-компьютером.
     - Ага...
      -  Поэтому, - продолжал Колин, - тебе лучше подождать,
пока не освободится Бренда. Иначе Диана будет винить тебя  в
том, что ты отнял у не„ драгоценное машинное время.
      -  Да  уж, - согласился я, как никто другой зная,  чем
чревато отвлекать Диану от любимого дела.
      Мой  взгляд  по старой привычке обратился  на  участок
стены меж двух окон позади кресла Колина. Каково же было мо„
удивление, когда я увидел там большой, в человеческий  рост,
портрет Бренды! В первый момент я решил, что мне почудилось,
и  моргнул  глазами.  Однако видение не  исчезло  -  Бренда,
одетая  в восхитительное платье цвета морской волны, держала
в    руках   букет   васильков   и   улыбалась   мне   своей
обворожительной, чуть лукавой улыбкой. Раньше на этом  месте
висел  портрет  Дианы... вернее, если быть  точным,  портрет
моей  двоюродной т„тки Дэйры, которая, получив от  Источника
новое  тело,  уступила сво„ прежнее Диане. Этот портрет  был
здесь сколько я себя помню; я так привык к нему, что лишь на
тринадцатом году жизни мне пришло в голову поинтересоваться,
с  какой  это  стати Колин держит в сво„м  кабинете  портрет
Дианы.  Тогда  Бренда объяснила мне, чей на самом  деле  это
портрет,  и  поведала  трогательную  историю  о  безответной
юношеской  любви своего мужа. Даже после того, как  Колин  и
Бренда  поженились,  а  Диана обрела  свой  нынешний  облик,
портрет  продолжал  висеть на прежнем месте  -  если  верить
Бренде,  именно  она настояла на этом, отговорив  Колина  от
затеи повесить здесь их свадебный портрет.
     Перехватив мой взгляд, Колин сказал:
     - Заметил, наконец?
     Я растерянно пожал плечами:
     - Знаешь, поначалу даже не обратил внимания. Хотя сразу
почувствовал, что здесь что-то не на месте, но никак не  мог
понять, что именно.
     Колин понимающе кивнул:
       -  В  этом  нет  ничего  удивительного.  В  привычной
обстановке мы зачастую видим не то, что есть на самом  деле,
а  то,  что  ожидаем  увидеть. Я же и вовсе  проявил  чудеса
невнимательности и лишь на второй день обнаружил подмену.
      -  Подмену?  - переспросил я, сбитый с толку.  -  Так,
значит, это не ты...
      - Это Шон умыкнул Диану, - с ухмылкой вставил Бриан. -
Последние  полгода он клянчил е„ у отца, а  когда  обломился
получать отказы, взял и стибрил. Сговорился с Пенелопой, она
написала  мамин портрет, и они вместе произвели подмену.  По
моим  сведениям,  пока  Шон делал сво„  ч„рное  дело,  Пенни
стояла на стр„ме.
     Я рассмеялся:
     - Однако же!..
     Портрет Бренды определ„нно был создан с целью подмены -
написанный в похожей манере, в точно таких же тонах,  платье
было  точно  такого  же  цвета и  фасона,  как  у  Дианы,  и
прич„ска, и букет васильков в руках... Вместе с тем, это  не
была  копия  с  лицом Бренды и более светлыми  волосами.  На
портрете  была  изображена Бренда  -  такой,  какой  бы  она
выглядела   в   действительности,  если  бы   сделала   себе
соответствующую прич„ску, надела такое платье и взяла в руки
букет  васильков.  Бесспорно, подумал я,  Пенелопа  обладает
незаурядным  художественным даром. Хотя я мало разбираюсь  в
живописи, но готов был поспорить на что угодно, что  эта  е„
картина близка к категории шедевра.
      - Между прочим, - заметил Колин, - со стороны Шона это
был ловкий ход. Негодный мальчишка знал, что у меня язык  не
поверн„тся  даже отчитать его, не говоря уже  о  том,  чтобы
требовать  обратно  похищенную  картину.  -  И  он   любовно
посмотрел на портрет жены. - Правду сказать, я был близок  к
тому,  чтобы  уступить его просьбам. В последнее  время  Шон
меня  буквально  изв„л.  Приходит  ко  мне,  когда  я  занят
работой,  и  так вежливо спрашивает: "Дядя, я  не  помешаю?"
затем  устраивается  в  углу, сидит тихо,  смирно,  даже  не
курит, и вс„ пялится на картину. Когда я, в конце концов, не
выдерживаю  и прогоняю его, он извиняется и покорно  уходит,
но   спустя  несколько  часов  возвращается.  "Ты   уже   не
сердишься, дядя?" и представление продолжается.
      Я  закашлялся от разобравшего меня очередного приступа
смеха.
      -  И  вс„-таки странно, - сказал, прочистив  горло.  -
Почему  Шон  облюбовал именно этот портрет? Я,  конечно,  не
эксперт,  но  мне  кажется,  что  портреты  Дианы,   которые
написала Пенелопа, гораздо лучше.
      - Это с какой стороны посмотреть, - возразил Бриан.  -
Все  портреты Дианы, которые штампует Пенелопа, наряду с  их
несомненными    художественными   достоинствами,    страдают
однобокостью.  На них изображена не женщина как  таковая,  а
,  bl, в лучшем случае - старшая сестра. Ты, Эрик, этого  не
замечаешь, потому что видишь в Диане прежде всего друга,  но
никак  не  женщину. А для Шона это очень важно -  видеть  на
портрете женщину.
      Колин  хмыкнул,  а  на его губах заиграла  добродушная
улыбка:
      -  Устами  младенца  глаголет истина.  Ты  взрослеешь,
сынок.
      -  Я  уже  давно повзрослел! - искренне (и совсем  по-
детски)  возмутился Бриан. - Неужели, чтобы убедить  тебя  в
этом, я должен пуститься в загул а-ля Мел?
      Колин  открыл  было  рот, чтобы ответить  (разумеется,
отрицательно), но тут зашелестела, отворяясь, дверь  "ниши",
и в кабинет впорхнула Дэйра.
      - Привет всем! - жизнерадостно заявила она, одарив нас
своей  лучезарной улыбкой. - Эрик, негодник, ты  заставляешь
меня гоняться за тобой! Я в Сумерки - ты в Солнечный Град; я
туда  - а ты сюда. Но, боюсь, ты пожаловал в Авалон не  ради
встречи со мной.
     Я встал с кресла и подош„л к ней.
      -  Почему же, сестричка, и ради тебя тоже. Я  по  тебе
соскучился.
      По  своему обыкновению, Дэйра поцеловала меня в  губы.
Неожиданно  для самого себя, я совсем не по-братски  затянул
наш поцелуй. Впрочем, длилось это лишь какое-то мгновение  и
со  стороны  выглядело совершенно невинно. По крайней  мере,
Колин с Брианом не заметили ничего неладного.
      Дэйра  поддела  свою  руку под мой  локоть  и  ласково
обратилась к Колину:
       -  Дядя,  ты  не  злишься,  что  я  так  бесцеремонно
вторглась?
     Колин покачал головой:
     - На тебя невозможно злиться, племяшка. Даже если бы ты
застала меня с женщиной в... э-э, щекотливой обстановке...
     Дэйра звонко рассмеялась:
      -  В "щекотливой обстановке", как ты выражаешься, тебя
можно  застать  только с Брендой. А мне точно известно,  что
сейчас она у моего отца. Так что я ничем не рисковала. Ты до
скуки верный муж.
      -  Зато  с  Мелом тебе не прид„тся скучать,  -  ехидно
вставил  Бриан. - Уж ему-то не грозит умереть от супружеской
верности.
      Колин укоризненно посмотрел на своего младшего сына и,
видимо,  мысленно выбранил его. Дэйра же, если и  обиделась,
то не подала вида.
      -  Ты говоришь так из зависти, братишка. Признайся, ты
был бы не против оказаться на месте Мела, ведь правда?
      Щ„ки  Бриана покрылись густым румянцем. Он в  смущении
опустил  глаза,  но спустя пару секунд с вызовом  глянул  на
Дэйру и резко выпалил:
     - А кто бы этого не хотел? Назови мне такого дурака.
      Колин  усмехнулся; Дэйра тоже. А я ободряюще подмигнул
Бриану.
      - Ну, ладно, - сказала Дэйра. - Не возражаете, если  я
/.e(ic у вас Эрика? Хочу поболтать с ним, пока Диана занята.
      Колин  и  Бриан  не  возражали, да  и  возражать  было
бессмысленно. Перечить женщине вообще дело неблагодарное,  а
перечить  Дэйре - неблагодарно вдвойне. Колин только  сказал
со вздохом:
      -  Вот так всегда. В кои-то веки объявился мой любимый
племянник, и тут же его уводят.
     А Бриан с мрачным видом прокомментировал:
      -  Отмена  урока отменяется. Как обычно, мне доста„тся
полезное, а Эрику - приятное.
       Для  экономии  времени  Дэйра  снова  воспользовалась
"нишей" Колина, поскольку е„ покои находились чуть ли  не  в
противоположном  конце  сильно  разросшегося  за   последние
двадцать лет Камелота. (Кстати, это вовсе не тот Камелот,  о
котором  говорится  в  легендах.  Дядя  Артур  окрестил  так
авалонский дворец в память о давно сгинувшем замке, где  наш
великий  предок  устраивал  свои  знаменитые  посиделки   за
Круглым Столом.)
      Мы  переместились в другую "нишу" просторную и уютную,
изысканно обставленную, больше напоминавшую дамский  будуар,
чем  простой  перевалочный пункт. Между  делом  замечу,  что
Дэйра  и  Бренда  с давних пор вели негласное  соревнование,
стремясь  перещеголять друг друга в убранстве  своих  "ниш".
Вместе  с тем, они обе насмехались над неприхотливым,  чисто
утилитарным  дизайном  примыкавшей к  королевскому  кабинету
"ниши"  дяди  Артура, сравнивая е„ с недоделанной  туалетной
кабиной.  В  конце  концов  Артур  не  выдержал  и  в   пику
насмешницам  установил в "нише" унитаз,  правда,  так  и  не
подсоединил  его  к  канализации. Как ни странно,  но  после
этого "усовершенствования" критические выпады прекратились.
      Вопреки моим ожиданиям, Дэйра не вывела меня из  своей
"ниши",  а  присела  на мягкий диванчик под  стеной,  ловким
движением сбросила туфельки и забралась на него с ногами.
     - Располагайся, где тебе удобно, - предложила она, в то
же  время  похлопывая по сиденью рядом с собой. -  Поговорим
здесь.  Мел  сейчас  в отлучке, но за ним  водится  привычка
появляться в самый неподходящий момент. А здесь нам никто не
помешает. На всякий случай я заблокировала "нишу".
      Я  молча  сел возле Дэйры, догадываясь, о  ч„м  пойд„т
речь.  И  не  ошибся - хотя начала она не с  того  конца,  с
которого я ожидал.
     - Эрик, у тебя опять неприятности с Радкой?
     - Ну... В общем, да. Погиб е„ брат.
     - Я знаю. Но это ещ„ не объясняет твоего поступка.
     Я не спросил, какого поступка. И так было ясно.
     - Ладислав погиб, и это печально, - продолжала Дэйра. -
Однако  я  сомневаюсь, что на тебя так подействовала  смерть
друга.   Я   уверена,  тут  что-то  другое,  непосредственно
связанное  с Радкой, с вашими отношениями. Ведь мне  знакомы
эти  симптомы. Помнится, три года назад вс„ начиналось точно
так же. Тогда, при нашей первой встрече после твоего разрыва
с  Радкой,  я  поцеловала тебя как брата, а ты  меня  -  как
женщину.  Потом пошло-поехало... даже больно  вспоминать.  А
теперь что? В ч„м причина этого рецидива?
     Я горько вздохнул:
     - Вс„ так сложно, так запутано... Не успел я помириться
с Володарем, как Радка...
     - Так что же Радка?
     - Она винит меня... Она считает, что я каким-то образом
причастен к гибели Ладислава.
     Дэйра внимательно посмотрела мне в глаза:
     - Это правда? У не„ есть основания так считать?
     Я потупился:
      -  Ну, в некотором смысле... Извини, сестричка,  я  не
могу... Не могу рассказать, что было на самом деле.
     Неожиданно Дэйра разозлилась:
      -  Не  можешь, да?! А искать у меня утешения,  значит,
можешь!  Ты  вспоминаешь о мо„м существовании только  тогда,
когда тебе плохо. Чуть что - сразу к сестричке Дэйре. Она  и
утешит, и приласкает, она не откажет тебе ни в ч„м... потому
что она дура!
      -  Дэйра,  - робко произн„с я. - Поверь, у  меня  и  в
мыслях не было...
      -  Молчи,  Эрик, - сказала она, в глазах е„ заблестели
сл„зы.  -  Молчи  и уходи. Я разблокировала дверь.  Если  не
хочешь сорвать мою свадьбу, сейчас же уходи!
      Я  покорно поднялся, с делал несколько шагов к  двери,
затем в нерешительности остановился.
     - Если ты не любишь Мела, тогда почему...
     - Я люблю его! - резко ответила Дэйра. - Люблю, понял?!
И  не  вздумай воображать, будто я... - Так и не  договорив,
она вскочила с дивана и босиком выбежала из "ниши".
      Я  последовал за ней, но в гостиной е„ уже не  застал,
лишь  заметил,  как колышется портьера на двери,  ведущей  в
спальню.  Где-то  с  минуту я простоял на месте,  мучительно
размышляя над тем, что делать дальше.
      Ситуацию,  в  которой  я оказался  по  собственной  же
глупости  и неосторожности, мягче чем дурацкой не  назов„шь.
"Ты  разбил  е„  сердце",  совсем недавно  сказал  мне  Шон.
Неужели он прав?.. При других обстоятельствах, это польстило
бы  моему  тщеславию (ещ„ бы, такая девушка!),  но  я  любил
Дэйру  и  не хотел быть причиной е„ страданий. А о  разбитом
сердце  и  говорить  не  приходится. Мне  искренне  хотелось
верить,  что у не„ просто случилась истерика, как  следствие
предсвадебного мандража... Впрочем, даже если и так, то  это
ещ„  не значит, что вс„, что она говорила, вздор. Нередко  в
истерике люди выказывают свои истинные мысли и чувства.
      Я  вышел в пустынный коридор и, пройдя метров  десять,
остановился у двери апартаментов Кеви