Я быстро состряпал короткую записку:
     "Солнышко!
      В  моей  семье  мужчины обычно отмечают такое  событие
грандиозной попойкой. Я не хочу нарушать традицию, но  и  не
собираюсь  устраивать оргию, а просто уйду тайком  в  город,
отыщу какой-нибудь бар и напьюсь там от радости. За меня  не
беспокойся. Целую.
     Кевин".
      Я положил записку на туалетный столик и тихонько вышел
из  спальни.  В соседней комнате никого не было.  Я  призвал
Образ,   но,   прежде   чем   совершить   прыжок,   произв„л
рекогносцировку. И правильно сделал - в мо„м  кабинете  была
Дженнифер, она рылась в фотографиях.
      Я  уже собирался переместиться в свою спальню, но  тут
меня  заинтересовали действия Дженнифер.  Она  выбрала  фото
Юноны,  сделала  копию, затем тщательно замела  следы  своей
шпионской  деятельности и покинула кабинет. Я  проследил  за
ней  до  самого  выхода  из наших апартаментов  и,  наконец,
понял,  что  у  не„  на  уме. Можно  было  не  опасаться  е„
возвращения.
      Оказавшись в кабинете, я прихватил кое-какие вещицы  и
сосредоточился, вызывая на связь Дэйру. Она  ответила  почти
мгновенно.
     "Кеви?"
     "Привет, сестричка".
     "Ты где?"
     "Там, куда рв„тся попасть Бренда".
     "Но я не чувствую между нами никаких железок".
     "Их нет".
     "Вот это да! В кои-то веки ты нарушил конспирацию. Ведь
я могу запросто вычислить тебя".
     "Не утруждайся. Вс„ равно я дам тебе координаты".
     "Даже так?"
      "Да.  Хватит  играть  в  прятки.  А  пока  помоги  мне
вернуться".
      "Хорошо. Сейчас пройду в "нишу"... Не прерывай  связь,
это рядом".
     "С тобой кто-то есть?"
     "Только Мел. Он валяется в постели".
     "А? - удивился я. - Ты не в Авалоне?"
     "В Авалоне".
       "Ага!   -   я   почувствовал  чисто  профессиональное
злорадство. - Наконец-то часики Бренды дали сбой".
      "Если они показывают двадцать минут пятого, - охладила
мой  пыл Дэйра, - то вс„ в порядке. Просто мы с Мелом решили
чуток поразвлечься".
     "Мм... э-э... Извини, что помешал вам".
     Дэйра мысленно рассмеялась:
      "Кеви,  малыш!  Я чувствую, как ты краснеешь...  Между
прочим,  родинка  у  меня не справа, а  слева.  И  перестань
бомбардировать  меня  этими  картинками.  У   тебя   богатое
воображение, но ничего подобного не было. Когда ты вмешался,
я только собиралась включить музыку".
     "Вы занимаетесь этим под музыку?" - полюбопытствовал я.
      В  мо„м мозгу пронеслась череда новых образов,  но  на
этот раз я держал свои фантазии при себе.
      "Нет, - ответила Дэйра. - Я раздеваюсь под музыку. Мел
обожает смотреть, как я это делаю".
     "Прекрасно его понимаю. Я и сам был бы не против".
       "Если   хорошенько  попросишь,  могу  устроить   тебе
представление... Ладно, Кеви, я готова. Хватайся за меня".
      Между Экватором, где я находился, и Срединными мирами,
где  был мой Дом, лежала целая бесконечность. Чтобы пересечь
е„  своим  ходом,  мне,  рядовому  адепту  Источника,  нужно
потратить  немало сил и несколько часов времени. К  счастью,
существует  более  л„гкий  способ  преодоления   барьера   -
ухватиться  за  адепта, находящегося по  другую  сторону,  и
прыгнуть. Это требует определ„нной сноровки, но, в  конечном
итоге,  оказывается  гораздо проще,  чем  путешествие  через
бесконечность.  Из  девятнадцати ныне сущих  адептов  только
трое   человек   могут  без  посторонней  помощи   мгновенно
перемещаться  из Срединных миров в Экватор и обратно  -  моя
сестра  Дэйра,  моя  т„тя Бронвен, а также  та,  чь„  имя  я
избегал  произносить даже мысленно. Все они в  прошлом  были
Хозяйками  Источника, и он даровал им способность входить  в
Безвременье  из  Экватора. Ещ„ одна  Дэйра,  моя  двоюродная
т„тка  по  линии матери, теперешняя Хозяйка Источника,  тоже
обладает  такой способностью, но она не в сч„т,  потому  что
она Хозяйка, а не адепт.
      Я  ухватился  за  Дэйру, прыгнул  и  оказался  посреди
небольшой  уютной комнаты - личной "ниши" моей сестры.  Сама
Дэйра  стояла  передо  мной и радостно улыбалась.  Она  была
одета в симпатичное клетчатое платье, которое отлично шло  к
е„ светло-каштановым, слегка рыжеватым волосам.
     - Ах, Кеви! Ты так редко бываешь у нас, что каждое тво„
появление во плоти для меня настоящий праздник.
     - Я тоже люблю тебя, - сказал я.
      Дэйра  подступила ко мне и поцеловала в губы.  Она  не
признавала поцелуев в щеку, называя их сопливыми.
       -   У   тебя   потрясная  форма,  братишка.   Небось,
адмиральская?
      -  Всего лишь командорская, - ответил я и, обняв Дэйру
за  талию, вышел с ней из "ниши". Милая, с каких это пор  ты
стала носить лифчик?
     - Ни с каких. Я надела его, чтобы снять перед Мелом.
     - Вез„т же ему!
     - Кстати, Кеви, ты был прав.
      -  Я всегда прав. Но, ради чистого любопытства: насч„т
чего в данном случае?
      -  Насч„т  родинки.  Я только сейчас  сообразила.  Она
действительно  слева - но ведь я обычно  смотрю  на  себя  в
зеркало, поэтому мне показалось, что ты ошибся.
       -  Ты  по-прежнему  любишь  вертеться  голышом  перед
зеркалом?
     - Кеви, негодник! Ты часто подглядывал за мной?
      -  Чаще, чем следовало, - признался я. - И если бы  не
Монгфинд, боюсь, я воспылал бы другой безответной страстью.
     Дэйра остановилась и озадаченно посмотрела на меня.
     - Как ты сказал?
     Е„ реакция показалась мне странной. Для наших отношений
всегда  была характерна игривость на грани фола, и  подобные
замечания  были  у  нас в порядке вещей, вроде  комплементов
друг другу.
     - Но, сестричка, я ведь только пошутил.
      - Что?.. А-а, это? Да нет, ты не правильно понял. Меня
удивило, как ты произн„с имя Монгфинд.
     - И как же?
       -   Спокойно,  с  безразличием.  И  не  с  притворным
безразличием, а с самым что ни на есть настоящим.
     - Ну и что?
      Дэйра  склонила  набок  голову, продолжая  внимательно
смотреть на меня. В е„ карих глазах зажглись огоньки.
      -  Неужели  нашлась блондинка, которая заставила  тебя
позабыть  Монгфинд?..  М-да,  очень  похоже.  У  тебя  такой
забавный вид.
     - Какой?
      -  Как  у  Мела  после нашей первой  ночи.  Глуповато-
счастливый.
     - Может быть, это от встречи с тобой?
     - Ну, уж нет, Кеви! Не скрытничай.
     Я поднял руки:
     - Ладно, сестричка, сдаюсь. Ты права.
     - Ты в самом деле влюбился?
     - Я просто потерял голову.
     - Она так похожа на...
     - Нет, - быстро перебил я. - Совсем не похожа. Начн„м с
того, что она брюнетка с ч„рными глазами.
     - Ты не шутишь?
     - Нисколько.
     - Обалдеть можно!
      В  комнату вош„л Мел, заст„гивая на ходу рубашку.  Его
всклокоченные волосы торчали в разные стороны.
      -  Привет,  Кевин,  чертовски  рад  тебя  видеть.  Мне
следовало бы сразу догадаться, что это ты. Ради кого же  ещ„
Дэйра могла бросить меня на пороге блаженства.
     Мы по-братски обнялись.
     - Как поживаешь, Мел? - спросил я.
     - Как во сне.
     - То есть кошмарно?
     Мел фыркнул:
     - Однако шуточки у тебя! Совсем наоборот. Как у Бога за
пазухой.
     - У богини, - поправил я.
     Мы весело рассмеялись.
     - Ну а ты? - произн„с Мел. - Ишь как вырядился! Задумал
отбить у меня невесту накануне свадьбы?
      -  Был бы не прочь, - в тон ему ответил я. - Но где уж
мне тягаться с таким сердцеедом.
      -  От  сердцееда слышу. Мо„ счастье,  что  Дэйра  твоя
сестра, к тому же она не голубоглазая блондинка.
     Дэйра встала между мной и Мелом и обняла нас.
      -  Ах, мальчики! Я вас обоих люблю. Даже не знаю, кого
больше.
     - В том-то и беда, - с кислой миной произн„с Мел. - Это
меня и тревожит.
      -  Не  беспокойся, малыш, - утешила его Дэйра. -  Кеви
явился  не затем, чтобы покушаться на тво„ счастье. К твоему
сведению, он влюбл„н.
     - Правда?
     Я кивнул:
     - Да.
     - И когда свадьба?
     - Где-то через месяц. А может, и раньше. Вс„ зависит от
того, как скоро она получит развод.
      Мел  и  Дэйра в изумлении уставились на меня  и  хором
произнесли:
     - Серь„зно?!
      -  Вполне.  Я же говорил тебе, сестричка, что  потерял
голову.
     - А ты хорошо е„ знаешь?
     - Думаю, что хорошо.
     - Думаешь?
     - Уверен. Убежд„н.
     - И насколько хорошо?
     - Гм, трудно сказать. Понятия не имею, в каких единицах
измерять глубину знания человека.
     - Допустим, во времени. Как давно ты с ней знаком?
     Я потупился:
     - Со вчерашнего дня.
      Наступила  минута молчания, в течение  которой  Мел  и
Дэйра смотрели на меня круглыми глазами.
      - Чего-чего, а этого я не ожидал, - наконец проговорил
Мел.  -  Ты  всегда был со странностями, но такое учудить...
Нет, ты просто разыгрываешь нас!
     - Отнюдь.
     Дэйра скинула тапочки и взобралась с ногами на диван.
     - Садись рядышком, Кеви. Нужно потолковать.
      Мел  быстро взглянул на не„, потом на меня.  При  всей
своей легкомысленности он отличался глубоким чувством такта.
      -  Вам  действительно есть что обсудить. А я, пожалуй,
пойду. Бриан и двое его друзей как раз пишут пулю, им  нужен
четв„ртый на прикупе. Схожу обчищу их до нитки.
      Я так и не узнал, действительно ли в тот вечер младший
брат  Мела  играл в преферанс или это была обычная маленькая
ложь  из  тех,  к  которым мы все прибегаем, чтобы  соблюсти
условности.
     - Только пожалуйста, Мел, - попросила Дэйра, - про Кеви
пока   ни   слова.   Иначе   сюда   нагрянет   целая   толпа
родственников.
      -  Во  главе  с  моей матушкой, - ухмыльнулся  Мел.  -
Хорошо, я буду нем, как статуя.
      Когда  он  уш„л, я сел на диван рядом  с  Дэйрой.  Она
придвинулась  ко мне, положила руку на мо„ плечо  и  ласково
спросила:
     - Как е„ зовут, Кеви?
     - Анхела.
     - Чем она пленила тебя?
      -  Всем.  Она красива, умна... Но не это главное.  Она
исключительная женщина.
      -  Вот в этом я не сомневаюсь. Если ты влюбился в  не„
или думаешь, что влюбился...
     - Я не думаю, я знаю.
     Дэйра вздохнула:
      -  Хорошо, ты знаешь. Ты уверен в этом, убежд„н. Но  к
чему  такая  спешка?  Едва лишь познакомился  с  нею,  разок
переспал - и уже под венец.
      - Можно подумать, что вы с Мелом целый год встречались
под луной, а потом он ещ„ долго тянул, не решаясь предложить
тебе  руку и сердце. Если не ошибаюсь, у вас тоже получилось
за одну ночь. Ещ„ вечером вы были просто друзьями, а на утро
проснулись женихом и невестой.
      - Но до этого мы знали друг друга больше двадцати лет,
- резонно возразила Дэйра.
     - Ты и мне предлагаешь подождать столько же?
      - Нет, не так долго, но годик-полтора не мешало бы. Ты
же знаешь, как наши родители относятся к скороспелым бракам.
      -  И знаю почему. Они сами обожглись на этом, и теперь
считают,   что  любой  брак  без  годичного  срока  помолвки
заведомо  обреч„н  на провал. На тебе-то они  уже  поставили
крест, поэтому... - Тут я ос„кся и в смущении опустил глаза.
- Извини, милая, я не хотел.
      - Я не обижаюсь, Кеви, - ответила Дэйра, погладив меня
по  щеке.  -  Честно, не обижаюсь. Мне следовало  бы  раньше
догадаться  об  этом, ведь я сразу почувствовала,  что  твоя
радость замешана на грусти. Она простая смертная, так?
     Я понуро кивнул:
      -  Да,  Анхела неодар„нная. Мало того, ей уже тридцать
три  года. И я не хочу терять ни дня, ни минуты, ни  секунды
нашего счастья. Я не могу ждать, пойми.
     - Теперь я понимаю.
      На  столике  перед нами возник поднос с двумя  чашками
дымящегося кофе и вазой со свежими тропическими фруктами.
      - Твоя справа, - предупредила Дэйра. - Как обычно, три
/.+-ke ложки сахара, сласт„на ты мой.
      Некоторое время мы молча пили кофе и курили. У  сестры
был  такой вид, точно она хотела мне что-то сказать, но  вс„
не могла решиться. Или не могла подобрать нужных слов.
      - Я должен повидаться с Брендой, - наконец произн„с я.
- Ты не в курсе, где она сейчас?
     - У себя. Я только что проверяла, не проболтался ли Мел
о тебе.
     - И как?
      -  Нет.  Бренда ничего не подозревает, пишет  какую-то
крутую программу и, как обычно в таких случаях, послала меня
к ч„рту.
     - А этой... ты понимаешь кого... с ней нет?
      -  Бренда  всех прогнала, в том числе и  эту,  как  ты
выражаешься.  Эта сейчас у себя, любезничает с  Эриком...  А
кстати, зачем тебе Бренда?
     - Собираюсь явиться с повинной.
     - Правда?
     - Да.
     - Почему?
     - Возникли обстоятельства, которые затрагивают интересы
всей нашей семьи. Требуется компетентное вмешательство.
     - Тогда обратись к отцу.
      -  Это исключено, и вскоре ты сама пойм„шь почему.  На
свете есть четыре человека, которым я больше всего доверяю -
отец,  мама, ты и Бренда; и каждый из вас - на разные случаи
жизни.  Сейчас я не могу обратиться к отцу, а маму  не  хочу
ставить  в  неловкое  положение, когда она  будет  вынуждена
скрывать от отца важную информацию. Так что оста„тесь  вы  с
Брендой.
     - Назревают крупные неприятности?
     - В частности это я и хочу выяснить.
      Между  нами  снова повисло молчание. Я допил  остывший
кофе  и  закурил следующую сигарету. Дэйра нервно покусывала
губы: она определ„нно хотела мне что-то сказать.
     - Ну, смелее, сестричка! Что у тебя на уме?
      Дэйра  посмотрела на меня долгим взглядом. В е„ глазах
застыла нерешительность.
      -  Не то, чтобы я не доверяла тебе, Кеви, но... Просто
мне не хочется излишне обнад„живать тебя.
     У меня бешено застучало сердце.
      -  Ч„рт!  Уж  если  ты начала, то продолжай.  Не  тяни
волынку.
      -  Ладно, - вздохнула она. - По правде говоря, у  меня
давно  чесались руки провести этот эксперимент, и если  твоя
Анхела окажется подходящей кандидатурой...
     Тут я решил, что понял, о ч„м ид„т речь.
      -  Ты собираешься имплантировать ей Дар?! Да ты с  ума
сошла!
      -  Погоди,  не  горячись. У меня и в  мыслях  не  было
проводить  генетический эксперимент. - Дэйра сделала  паузу,
затем покачала головой. - И вообще, давай оставим это...  до
поры,  до времени. Сначала постарайся сделать Анхеле реб„нка
-   учитывая  прецеденты  в  нашем  роду,  это  не  так   уж
-%"%`.ob-.,  - и только тогда мы продолжим наш  разговор.  В
противном случае он будет лиш„н смысла.
     - Реб„нок непременное условие?
     - Да.
     - Допустим, он есть. Что дальше?
     - Нет, Кеви, не нужно допущений. Нужен реб„нок.
      - Ч„рт возьми, он есть! - не выдержав, воскликнул я. -
Вернее,  будет.  Через девять месяцев наши  родители  станут
бабушкой и дедушкой, а ты - т„тей.
     Дэйра захлопала своими длинными ресницами.
      -  Неужели,  -  произнесла она с  явным  недоверием  в
голосе, - у тебя получилось с первого раза?
     - Представь себе, да.
     - Ты уверен?
     - Я проверял.
     - Тебе удалось составить правильное заклинание?!
     - Да. Могу подарить тебе готовый exe-файл.
      -  Мне  он  ни  к чему. Лучше переведи свой  "exe"  на
человеческий  язык  и представь его совету  магистров.  Тебе
светит золотой памятник от благодарного человечества.
      Я  не стал уточнять, кому светит золотой памятник,  но
вовсе не потому, что собирался присвоить открытие профессора
Альбы.  Просто  сейчас  я  не  хотел  отклоняться  от   темы
разговора.
     - Добро, есть у меня реб„нок. Что дальше?
      - А дальше просто, - ответила Дэйра. - Если моя т„зка-
Хозяйка  позволит,  Анхела может окунуться  в  Источник.  До
рождения малыша, разумеется.
     Я оторопел:
     - Да что ты говоришь?!
     - Что слышишь. Источник не убь„т твою милую, потому что
в  таком  случае ему прид„тся убить и реб„нка -  Одар„нного.
Анхела, что называется, выйдет сухой из воды.
     - И что это ей даст?
      -  Дар. Не я, а Источник имплантирует ей Дар. Он будет
вынужден это сделать.
     - Точно?
     - Точно. Если не веришь мне, спроси у Хозяйки.
      Я  предпоч„л  поверить сестре  на  слово.  Лишний  раз
встречаться с Хозяйкой мне не очень хотелось - ведь она  как
две  капли  воды  была  похожа на  ту,  чь„  имя  я  избегал
произносить даже мысленно.
      - Насколько я понимаю, в таком случае Анхела станет не
просто Одар„нной, но и адептом?
      - Правильно понимаешь. Теперь тебя ясно, почему у меня
так и чешутся руки провести этот эксперимент?
     - Да, конечно.
      -  Это  будет  эпохальное событие: впервые  со  врем„н
Иисуса человек получит Дар не в наследство и не в результате
случайной  мутации, а от Источника, прич„м сразу  же  станет
адептом.  Вот  только Хозяйка... - Дэйра снова вздохнула.  -
Поэтому я не хотела заранее обнад„живать тебя.
     - А что произошло?
      -  Совсем недавно она наотрез отказалась впустить одну
,.n  знакомую, подружку Камлаха, Марту. Может, ты  слышал  о
ней.
      -  Нет,  не  слышал, - резко ответил я.  -  Меня  мало
интересует, что происходит в семействе Фергюсонов.
     Дэйра слабо улыбнулась:
      - Вс„-таки твоя неприязнь к Моргану ещ„ не прошла. Ну,
ничего,  теперь  это  излечимо. В сущности,  Морган  славный
парень.
      - Возможно, - сказал я без особой уверенности. - Стало
быть,  Хозяйка  не  пропустила  к  Источнику  эту  девицу  с
отпрыском Камлаха?
       -   Даже   слышать  об  этом  не  захотела.  Впрочем,
справедливости  ради  надо  сказать,  что  я  на  е„   месте
поступила  бы  точно так же. Марта - серая посредственность,
обыкновенная  самочка, которой посчастливилось  забеременеть
от Одар„нного.
       -   Следовательно,  запрет  Хозяйки  носил  не  общий
характер, а касался лишь данного конкретного случая?
      - Да. Моя т„зка лишена кастовых предрассудков, для не„
все  равны  -  Одар„нные  и простые  смертные.  В  частности
поэтому   Источник,  посредством  Дианы,  избрал  е„   своей
Хозяйкой   -  она  объединяет  в  себе  и  тех,  и   других,
олицетворяя единство всего человечества.
      При упоминании имени той... в общем, вы поняли, кого я
имею  в  виду,  меня  покоробило. Но это  чувство  мгновенно
затмило другое, светлое и радостное, имя которому - надежда.
      -  Я  не  боюсь представить на суд Хозяйки  Анхелу,  -
уверенно  произн„с  я.  -  Она с  честью  выйдет  из  любого
испытания.
       -  Хочется  верить,  -  сказала  Дэйра,  -  что  тво„
субъективное  мнение  хоть  частично  отражает   объективную
реальность.
      -  Если  тебя  интересует объективная  реальность,  то
спроси  мнение  семисот  миллионов граждан  страны,  которой
Анхела правит вот уже двенадцать лет. Как минимум, две трети
населения просто обожает е„. О такой популярности  наш  отец
может только мечтать.
     - Ты сказал: семьсот миллионов? - переспросила Дэйра. -
Или вс„-таки семьдесят?
     - Нет, вс„-таки семьсот.
     - Что ж это за страна такая?
     - Она называется Астурия. Но не провинция в Испании.
     - Это мир теллурианского типа?
      -  Не  совсем. Как раз о н„м я и хочу тебе рассказать.
Тебе и Бренде.
     - --------------
     В тот момент, когда мы с Дэйрой вошли в кабинет Бренды,
т„тушка  возилась  с подаренным мной компьютером,  награждая
его  не  очень лестными эпитетами. Заслышав за своей  спиной
наши  шаги,  она резко повернулась, очевидно,  с  намерением
послать  к ч„рту непрошеных гостей, но, увидев меня,  тотчас
расплылась в сладкой улыбке:
     - Здравствуй, малыш! Какой приятный сюрприз!
     - Привет, т„тя, - сказал я, целуя е„ в щ„чку. - Ты, как
"a%#$ , дивно выглядишь.
       Бренда   была  полностью  в  мо„м  вкусе  -  замужняя
голубоглазая блондинка, к тому же с Монгфинд е„ роднило  ещ„
одно  немаловажное  обстоятельство - она  была  моей  т„тей.
Однако мне никогда даже в голову не приходило приударить  за
ней.  Скорее всего, потому что она была счастлива в браке  с
Колином.
      Я  частенько ловил себя на том, что страшно завидую  и
Мелу,  и  Колину - обоим одновременно. Мелу - за то,  что  у
него  такая благополучная семья, а К