ью он часто бывал  на  планете
Дамогран. В том числе и пятнадцатого июля... Он там и умер?
      -  Не знаю. Я не успел определить. Но за пять часов до
своей  смерти  он  был на Дамогране. Это был  последний  мой
контакт  с ним. А через пять часов я почувствовал мгновенную
боль, вслед за которой пришла пустота. Вс„ случилось очень и
очень  быстро.  Скорее всего, он находился в быстром  потоке
времени. - Мирддин сделал короткую паузу, после чего сказал:
      -  У меня будет к вам одна маленькая просьба. Если  вы
найд„те  место,  где умер Александр, пожалуйста,  дайте  мне
знать. Я хочу похоронить его в Чертогах Смерти.
     - --------------
      Островок  света плыл в безбрежном океане  тьмы.  Яркие
зв„зды  не  висели неподвижно на бархатном фоне  ночи,  а  в
беспорядке  плясали по небосводу, словно  стая  взбесившихся
светлячков.  Мы  шли по безжизненной каменистой  равнине,  и
вместе  с нами, будто указывая нам путь, продвигалось  пятно
света,    рожд„нного    из   пустоты   невидимым,    вернее,
несуществующим  прожектором.  Мы  шли,  и  наши  фигуры   не
отбрасывали теней, а тв„рдая, как гранит, почва  под  нашими
ногами  полностью  поглощала  звуки  шагов.  Мы  шли  молча,
поддавшись  мрачному, гнетущему очарованию этого  места.  Мы
h+( в неизвестность...
      Впрочем, шли мы недолго. Вскоре на нашем пути  выросла
стена   из   цельного  монолита,  в  которой  было  вырезано
отверстие   в   форме  арочного  прохода   высотой   в   два
человеческих роста. Его края были идеально ровными,  как  на
чертеже.  Нижний край находился приблизительно в  метре  над
уровнем  земли,  к нему вели семь ступеней,  заканчивавшихся
небольшой площадкой перед входом.
      Двигавшееся  вместе  с нами пятно  света  выползло  на
стену,  выхватывая е„ из мрака, но проникнуть внутрь прохода
не  смогло.  На "пороге" арки возникла ч„ткая линия  раздела
между светом и тьмой.
      Мирддин  остановился  возле первой  ступеньки.  Он  не
проронил ни слова, но я и без его подсказки поняла,  чтo  он
хотел мне показать.
      - Если не ошибаюсь, - произнесла Дэйра, первой нарушая
молчание, - это и есть вход в Т„мный Лабиринт Хаоса.
     В ответ Мирддин лишь утвердительно кивнул.
     - Я чувствую Силу, - сказала я.
      - Это безумная Сила, - предостерегла меня Дэйра. - Она
лишает рассудка.
      -  Ошибаешься, - тв„рдо возразила я. Это знание пришло
не  извне,  оно будто вынырнуло из глубин моего естества.  -
Там  есть  Сила, и есть безумие, которое сторожит Силу.  Оно
ограждает е„ от нестойких умов.
      - Ха! Можно подумать, что Александр обладал устойчивой
психикой.
      - В некотором смысле, да, - наконец отозвался Мирддин.
-  У  него  был  такой устойчивый и, по-своему,  совершенный
психоз,  что его рассудок оказался невосприимчивым к внешним
воздействиям.
     - Поэтому он сумел отделить з„рна от плевел, - добавила
я.  -  Он взял Силу Хаоса, отвергнув его безумие. Александра
уберегло  его  же собственное сумасшествие. А  мой  рассудок
защитит Источник.
      -  Софи!..  -  испуганно воскликнула  Дэйра  и  уже  с
неприкрытой враждебностью посмотрела на Мирддина:
      -  Этого  ты  и  хотел, ведь так? Именно  к  этому  ты
стремился. Вс„ же не зря тебя называют Лукавым!
     Мирддин промолчал.
     А я взяла Дэйру за руку и мягко сказала:
      -  Успокойся, не горячись. Он тут ни при ч„м, вс„ дело
во мне. Я Собирающая Стихии - разве не ясно, что это значит?
По  самому  определению  я должна  собирать  Стихии.  Я  уже
обладаю  Силой Источника, теперь пришло время обуздать  Силу
Хаоса. Источник мне в этом поможет.
     Но одолеть скептицизм Дэйры было не так-то легко.
      - А вдруг Хозяйка ошиблась? Я уж не говорю о н„м, -  и
она неприязненно покосилась на Мирддина.
      -  Зато я знаю, - сказала я с невесть откуда взявшейся
уверенностью. - Теперь уже знаю наверняка. Безумие Хаоса  не
тронет адепта Источника. Правда, Мирддин?
     - Да, - лаконично ответил он.
     - Ты убедился в этом на собственном опыте, - продолжала
o.  - Ведь ты вош„л в Лабиринт, будучи адептом Источника, не
так ли?
     Мирддин был удивл„н моими словами не в меньшей степени,
чем Дэйра.
      -  Ну  и ну? - качая головой, промолвил он. -  Как  ты
догадалась? Или тебе сказала Хозяйка?
      -  Она  мне ничего не говорила. Я просто почувствовала
это.
      -  Твоему чутью можно позавидовать, - только и  сказал
Мирддин.
      -  Это  что  ж получается? - произнесла обескураженная
Дэйра. - Хранитель Хаоса - адепт Источника! Адепт-отступник,
нарушитель Равновесия.
       -   Последнее  обвинение  несправедливо,  -  возразил
Мирддин. - Тот маленький Рагнар„к, который я затеял  полтора
века   назад,  был  лишь  превентивной  мерой,  своего  рода
упреждающим  ударом.  Порядок копил  силы  не  для  потешной
войны,  а для настоящего Судного Дня, итогом которого  стало
бы   завершение  текущего  цикла  бытия.  Я   помешал   этим
самоубийственным  планам  -  пусть  и  ценой   значительного
ослабления  позиций  Хаоса  в Экваторе.  А  что  до  первого
замечания,  то  в  целом  оно справедливо.  Я  действительно
отступник  - хотя я уже не адепт Источника. Когда  я  прош„л
Лабиринт, Хаос разорвал мою связь с Источником.
       -   Это  произойд„т  и  с  Софи?  -  спросила  Дэйра,
настороженно вглядываясь в кромешную тьму Лабиринта.
     - Нет, если она готова. В таком случае Софи объединит в
себе обе Стихии.
     - А если она ещ„ не готова?
      - Тогда ей прид„тся начинать вс„ сначала. Неприятно  -
но ничего страшного в этом нет.
     Дэйра покачала головой:
     - Твоими бы устами... Ладно, Софи. Пойд„м, посоветуемся
с Хозяйкой.
      -  Не получится, - ответила я. - Хозяйка сказала,  что
только я могу принять решение. И никто иной, кроме меня.
      -  Тогда  подожди. Верн„шься сюда, когда точно  будешь
знать, что готова.
     - Я уже готова. Я знаю это.
      -  Но  зачем так спешить? Конец света ведь  не  завтра
наступит... - Дэйра перевела взгляд на Мирддина:
     - Сколько ещ„ осталось до катастрофы?
      -  Не  знаю. И пока этого не знает никто. Нам неведома
природа  болезни Вселенной, известно лишь, что  болезнь  эта
смертельна. Конец света может наступить и через сто, и через
тысячу, и через миллион лет.
     - Но хоть какой-то запас прочности имеется?
     - Ну... Я могу с уверенностью смотреть лет на семьдесят
впер„д, но не дальше.
      - Тьфу!!! - Дэйра в сердцах топнула ногой. - Так что ж
вы с Хозяйкой горячку порете? У нас ещ„ уйма времени.
     - Как сказать, как сказать... - Мирддин разв„л руками и
обратился ко мне:
      - Я тебя ни к чему не принуждаю, Софи. Последнее слово
'  тобой.
     - Я уже вс„ решила. Я войду в Лабиринт.
     Дэйра вцепилась в мою руку.
     - Пожалуйста, не торопись. Подожди ещ„ год-другой.
      - А чего мне ещ„ ждать? И, главное, зачем? Какой смысл
тянуть  время?  Я знаю, я чувствую, что уже  могу  подчинить
себе  Силу  Хаоса. И чем раньше я сделаю это, чем  скорее  я
постигну  свою  сущность и выполню сво„ предназначение,  тем
будет  лучше  и  для  меня, и для всех  остальных.  Я  не  в
восторге от навязанной мне роли, но я должна доиграть е„  до
конца. А потом я хочу зажить нормальной человеческой жизнью,
без всяких подвигов и великих свершений. Я слабый человек, и
мне  не  по  плечу  бремя ответственности  за  судьбы  целой
Вселенной.
     Дэйра обняла меня.
     - Ты сильная, Софи. Очень сильная.
     - Поверь, со мной ничего не случится.
     - Я верю тебе... Но я боюсь.
      -  Не бойся, - сказала я и добавила мысленно: "Я люблю
тебя, Дэйра".
      "Я тоже люблю тебя, - ответила она. - И боюсь за тебя.
Я уже потеряла Эрика. Я не хочу потерять и тебя".
     "Ты не потеряешь меня. А Эрика мы обязательно найд„м".
     "И пусть тогда он сам выбирает".
     "Да. Только он".
     "Мы не поссоримся из-за него, верно?"
     "Ни за что. Никогда..."
      Мы  долго стояли обнявшись и, не стесняясь присутствия
Мирддина, целовались. А он стоял и спокойно смотрел на  нас,
не проявляя ни малейших признаков неловкости или нетерпения.
Наконец я высвободилась из объятий Дэйры и подошла к нему:
     - Я готова, Мирддин. Что мне делать?
     - Если ты действительно готова, ступай в Лабиринт.
     - А это... раздеваться не нужно?
     Он усмехнулся и покачал головой:
     - Я мог бы сказать "да", чтобы увидеть тебя обнаж„нную,
но я говорю: нет, не нужно. В отличие от Источника, Лабиринт
Хаоса воздействует только на личность. Удачи тебе, Софи.
      -  Спасибо,  -  сказала я и поднялась по  ступеням  на
площадку перед входом в Лабиринт.
      Вблизи  раздел  между  светом и тьмой  производил  ещ„
большее  впечатление. Мрак начинался внезапно,  без  всякого
перехода,  вопреки  всем физическим законам.  Возможно,  это
была лишь иллюзия - но тогда это была первоклассная иллюзия.
      -  Софи,  -  отозвалась  Дэйра,  голос  е„  дрожал  от
волнения. - Ты скоро верн„шься?
      -  Буквально  через мгновение, - вместо  меня  ответил
Мирддин.  -  В некотором смысле, Лабиринт - это  Безвременье
Хаоса.
      Возле самой черты я замерла - но не в нерешительности,
а  чтобы  оглянуться и послать воздушный поцелуй Дэйре.  Она
поймала его на свою ладонь и прижала пальцы к губам.
     Я улыбнулась и переступила черту.

                          14. КЕВИН
                        ПЕРВЫЕ УСПЕХИ

      "Красный  дракон",  с включ„нными на  полную  мощность
реактивными двигателями, кратчайшим курсом покидал плоскость
эклиптики  Солнечной  Системы. Корабль  ш„л  на  автопилоте,
строго  придерживаясь  графика, составленного  диспетчерской
службой  космопорта "Хитроу". Мне оставалось лишь  сидеть  в
капитанском  кресле  и  следить  за  сообщениями   бортового
компьютера, который выполнял всю работу по выводу корабля  в
так  называемую  зону свободного старта. Разумеется,  как  и
всякий  опытный  пилот,  я  предпочитал  ручное  управление,
однако  в  районе столь оживл„нного транспортного узла,  как
Материнская  Земля с е„ тридцатью шестью космопортами  (плюс
ещ„ восемь лунных и пять орбитальных), о подобной роскоши  и
мечтать было нечего. Самое большее, чего я мог добиться,  со
всем  своим  громадным  влиянием  и  высшим  дипломатическим
статусом, так это режима наибольшего благоприятствования  со
стороны диспетчерских служб и приоритетного права на взл„т и
посадку. Этим правом я пользовался без зазрения совести.
      Земля  на  экранах заднего обзора уже  превратилась  в
маленькую   неприметную  точку,  которая  затерялась   среди
россыпи  ярких  зв„зд.  До выхода в зону  свободного  старта
оставалось немногим более семи минут.
      Чтобы скоротать время, я бросал кости. Я делал это уже
целый  час,  чем сильно раздражал сидевшую на месте  второго
пилота  Саманту.  Она  нервно „рзала в  кресле,  то  и  дело
заводила  разговор, пытаясь отвлечь меня от этого идиотского
занятия, но все е„ усилия пропадали втуне. Я отвечал ей,  не
переставая  бросать  кости, которые  ложились  на  выдвижной
столик  между нами в самых разных комбинациях. Я наслаждался
этим  разнообразием,  оно приятно тешило  глаз  после  былой
монотонности,  когда кости, как зачарованные, падали  строго
определ„нной гранью вверх.
      Ш„л уже пятый день, как вероятности вернулись в норму.
И  не только у меня. Эпопея Колина с кошками Шр„дингера тоже
закончилась.  И тоже пять дней назад. Однако, в  отличие  от
меня, Колин злился. К необъяснимым закономерностям его почти
восьмимесячного  эксперимента  теперь  добавилось  столь  же
необъяснимое прекращение этих закономерностей. И это  бесило
его...
      Как  бесили  сейчас Саманту мои игральные  кости.  При
других  обстоятельствах она давно ушла  бы,  громко  хлопнув
дверью,  но  ей было интересно. Не смотреть,  как  я  бросаю
кости,  конечно, нет. Это был второй в е„ жизни  космический
старт  и первый, за которым она наблюдала не из пассажирской
каюты,   а  из  кабины  пилота  с  прозрачными  стенами.   В
предыдущий  раз,  когда мы стартовали с Астурии,  вместе  со
мной в рубке управления, рассчитанной на двоих человек, была
Анхела, а Саманте пришлось довольствоваться иллюминатором  в
каюте. Теперь они поменялись местами.
      Два  с половиной месяца назад я чуть ли не силой  ув„з
Анхелу  на Землю. Это была единственная возможность  отвлечь
е„  от  активной  государственной деятельности  в  последний
b`(,%ab`  беременности. Правда, Анхела так и не угомонилась.
Она  почти  ежедневно  проводила  селекторные  совещания  по
гиперсвязи  с  членами кабинета, а бедняжка Саманта,  вместо
отдыха    и    осмотра    достопримечательностей    колыбели
человечества,  по  шестнадцать часов в  день  работала,  как
проклятая,   исполняя  при  ней  обязанности   единственного
секретаря-референта. Будь е„ воля, Анхела взяла бы  с  собой
целую  толпу  помощников, но, к счастью,  скромные  габариты
катера не позволили ей этого сделать.
     Впрочем, она вс„ же немного отдохнула. По крайней мере,
не  сражалась  в  парламенте, не устраивала свои  регулярные
инспекционные   рейды   по  министерствам,   не   занималась
"текучкой",  а  е„ контакты с Астурией я постарался  свести,
если  не  до минимума, то до оптимума. Вообще-то,  я  хотел,
чтобы  Анхела родила реб„нка на Земле и провела здесь  после
родов  ещ„ порядка месяца, но тут уж она сумела настоять  на
сво„м.  Для  астурийцев рождение наследника престола  всегда
было  национальным праздником, и Анхела не собиралась лишать
своих   подданных  этого  удовольствия.  Она  сказала,   как
отрезала:  наш  первенец должен появиться на свет  в  Нуэво-
Овьедо, в королевском дворце, и я вынужден был уступить.  За
три недели до родов мы покинули Землю.
      Бортовой  компьютер  доложил  о  завершении  программы
автопилота.  Я  затребовал проверку генератора  виртуального
поля и повернулся к Саманте:
     - Ну что, поехали?
     Она нервно улыбнулась и кивнула:
     - Поехали!
      Е„  волнение было вполне естественным. Кроме того, что
она  была  новичком  в космосе, она ещ„ и путешествовала  на
экспериментальном  корабле,  оснащ„нном  усовершенствованным
приводом,  который в режиме овердрайва без проблем  достигал
степени  сжатия пространства до восьми миллионов  единиц  по
составляющей   "ц".  Одним  из  следствий  решения   задачи,
названной   моим   именем,  стало  значительное   сокращение
межзв„здных расстояний, благодаря возможности входа кораблей
в  Тоннель,  не ограниченный пределами одного мира.  И  если
первое  контролируемое проникновение в соседний  мир  должно
было состояться лишь в феврале следующего года на специально
построенном для этого корабле, то принадлежащие мне компании
"Боинг"   и  "Даймлер-Крайслер"  уже  приступили  к  выпуску
сверхскоростных двигателей нового поколения. Накануне своего
отл„та   я   в   торжественной  обстановке   вручил   группе
испытателей  из моей команды символические ключи  от  десяти
мало-и  среднегабаритных "мерсов" и одного лайнера  "Боинг".
Эти  корабли были ещ„ попроворнее моего "Красного  дракона",
зато  этот  катер,  без  сомнения,  войд„т  в  историю,  как
предвестник новой эры покорения человечеством Вселенной.
      Должен признать, что я всегда восхищался умом Дианы, а
после   ознакомления  с  е„  выкладками  по  решению  задачи
Макартура,  я стал преклоняться перед е„ гением. Я  поклялся
себе,  что  больше  никогда не назову е„  "той,  чь„  имя  я
избегаю  произносить даже мысленно". Вот  если  бы  она  ещ„
оставила  отца  в покое (уступила, например, домогательствам
Xона), ей бы вообще цены не было...
      Между  делом  также замечу, что первые пробные  пол„ты
"Красного дракона" с усовершенствованным приводом вызвали на
биржах настоящую панику. Курсы акций тех кораблестроительных
и транспортных компаний, в которых я имел значительную долю,
взлетели до небес, тогда как акции остальных компаний начали
стремительно  падать. Пользуясь моментом, я  активно  скупал
их.  По своему обыкновению, Анхела не преминула поскандалить
со  мной,  обвиняя  меня в стремлении  монополизировать  эту
важнейшую отрасль экономики, хотя, по сути дела, я спасал е„
от  краха. Как только в моих руках оказывалось порядка  пяти
процентов   акций   той   или   иной   компании,   их   курс
стабилизировался  на предкризисном уровне,  а  то  и  слегка
возрастал.  Если бы я хотел погубить всех своих конкурентов,
я  бы  просто  сидел, сложа руки, и ждал, пока они  сами  не
обанкротятся. Умом Анхела это отлично понимала, но не  могла
упустить  такого  роскошного повода для  продолжения  нашего
семейного сериала "Милые бранятся, только тешатся".
     Компьютер сообщил о полной готовности к старту.
     - Хочешь запустить двигатель? - спросил я у Саманты.
     Мо„ предложение застало е„ врасплох.
     - А я... я смогу?
     - Запросто. Ткни на сво„м пульте клавишу "Старт" вон та
красная   кнопка.  Но  сначала  нажми  и  удерживай  клавишу
"Команда".
     - Ты уже задал курс?
       -  Нет.  Но  сейчас  физические  векторы  скорости  и
ускорения   совмещены  и  направлены   к   ядру   Галактики.
Достаточно включить движок - и поехала машина.
     - И это вс„?
      -  Нет, конечно. После я введу точные координаты цели,
определю   так  называемую  политику  безопасности,   график
разгона,   и  по  ходу  пол„та  компьютер  будет   постоянно
корректировать курс.
     - А нельзя ли это сделать до старта?
      -  Можно. Однако тогда корабль начн„т маневрировать  в
поисках  оптимального  сочетания  направления,  скорости   и
ускорения, а затем начн„т предстартовый отсч„т. Это  годится
для  путешествий  между ближайшими зв„здами,  но  в  дальних
перел„тах весь выигрыш от предварительных расч„тов  сводится
на  нет,  поскольку  их  точность с  увеличением  расстояния
уменьшается.  Я  уж  не говорю о том, что  куда  приятнее  и
эффектнее  включить генератор своими руками,  нежели  отдать
приказ и ждать, когда это сделает компьютер.
     Саманта вновь улыбнулась - но уже не так нервно.
      - Похоже, ты прав. - Она надавила клавишу "Команда"  и
по-военному отчеканила:
     - Разрешите стартовать, капитан.
      -  Разрешаю,  лейтенант,  - небрежным  тоном  бывалого
космического волка ответил я.
     Саманта нажала кнопку "Старт".
      Как  обычно,  в  начале разгона, когда корабль  больше
карабкается  вверх  по  составляющей  "ц",  нежели  набирает
физическую скорость, создавалось парадоксальное впечатление,
!c$b.   мы   висим  в  пространстве  неподвижно,  а   зв„зды
надвигаются  на нас со всех сторон. При прежних "черепашьих"
скоростях такая иллюзия держалась довольно долго, но  другое
дело     теперь,    когда    "Красный    дракон"     оснащ„н
усовершенствованным приводом. Уже на четв„ртой минуте  после
перехода   в   овердрайв  от  плотного  роя  зв„зд   впереди
отделилась  ярко-голубая точка и стала  медленно,  но  верно
приближаться к нам.
      - Кевин, - произнесла Саманта, вжавшись в кресло. -  А
вдруг мы столкн„мся с ней?
     - Ничего не случится, - ответил я, продолжая работать с
бортовым  компьютером. - Пролетим сквозь не„ и  моргнуть  не
успеем. Впрочем, это маловероятно.
     Первая звезда степенно проплыла под нами и чуть справа.
      -  Уф!  Пронесло, - сказала Саманта  с  облегчением  и
опасливо поглядела на следующую приближавшуюся к нам звезду.
- Впечатляет!
     Я закончил ввод данных в компьютер, откинулся на спинку
кресла и заметил:
      -  В  прошлый раз ты так не волновалась.  А  тогда  ты
видела гораздо больше зв„зд, и летели они быстрее.
      - В том-то и дело, что они проносились слишком быстро,
и  их было очень много. Я не успевала воспринять их всерь„з.
А   пока  они  движутся  медленно  и  по  отдельности,   это
впечатляет.
     Я вынужден был признать е„ правоту.
      Саманта  поволновалась ещ„ минут десять, а  потом  уже
начался  сущий  звездопад. Ярко-голубые  зв„зды  непрерывным
потоком неслись нам навстре