порождения Порядка не могут лгать в открытую. Когда им
нужно что-нибудь утаить, они начинают вилять, уходить от прямых
ответов и говорить иносказательно, становясь такими же
противными, как и лгущие напропалую, по поводу и без всякого
повода, создания Хаоса. Будь Агнец послан самим Порядком, он бы
мне так и сказал. По старой привычке меня пугала мысль, что я
мог чем-то прогневать Порядок. Хотя теперь я был адептом
Источника, представителем третьего полюса существования,
митраизм пустил слишком глубокие корни в мо„м сознании, чтобы я
мог быстро и безболезненно избавиться от внуш„нного мне в
детстве благоговейного страха перед Порядком и чувства
отвращения к Хаосу. Покидая Срединные миры и возвращаясь в
Экватор, я даже не предполагал, что Порядок начн„т на меня
охоту.
   - Артур! Юнона! - пришли к нам взволнованные мысли Пенелопы. -
Что у вас происходит?
   - Да, вот именно, - хором отозвались Брендон и Бренда, также
выходя с нами на связь.
   - Явилось какое-то существо из Порядка, - ответил я. - Выглядит
весьма внушительно и называет себя Агнцем Божьим.
   - Этого ещ„ не хватало! - подумал Брендон. - Что ему нужно?
   - Он приш„л по мою душу, - сообщил я. - Вернее, чтобы отправить
е„ в Хаос.
   - О боже! - ужаснулась Пенелопа.
   - И вед„т себя довольно дерзко и агрессивно, - добавил я. -
Ой!.. Вот!
   В этот момент Знак Янь метнулся ко мне, но я легко блокировал
его выпад при помощи Образа. Вместо того, чтобы отступить и
приготовиться к новой атаке, Агнец принялся жать на меня, вливая
в свой Знак вс„ новые и новые порции энергии из Порядка. В ответ
мне приходилось интенсивно черпать силу из Источника.
   Намечался поединок голой мощи. Энергия накапливалась с
головокружительной быстротой. При таких темпах всего через
несколько минут она достигнет критического уровня...
   - Держись, Артур! - крикнула Пенелопа. - Мы ид„м на помощь.
   - Нет! Убирайтесь отсюда! Все четверо, живо, в Тоннель!
   - Но почему?
   - Сейчас этот мир превратится в ад, вот почему! Это будет похуже
ядерного взрыва. Сматывайтесь, я сказал!
   - А как же ты?
   - Со мной вс„ будет в порядке... надеюсь... Убирайтесь
немедленно, иначе вам несдобровать.
   - Полагаю, ты знаешь, что делаешь, брат, - услышал я мысль
Бренды.
   - Да, знаю. Уж поверьте мне... А теперь - в Тоннель!
   - Мой дом! - в отчаянии подумала Пенелопа. - Мои картины!
   - Я не оставлю тебя, Артур, - решительно заявила Юнона, швырнув
в Агнца какое-то смертоносное заклинание, которое тот без труда
парировал, не переставая давить на меня Знаком Янь.
   Мой Образ Источника уже излучал ослепительно-голубой свет,
видимый на всех уровнях восприятия, включая и обычный,
неколдовской.
   - Ты так спешишь умереть? - раздраж„нно осведомился я. - И
хочешь, чтобы я погиб, пытаясь спасти тебя?
   Юнона не успела ответить, потому что в наш разговор вклинился
Брендон:
   - Артур. Боюсь, мы не сможем уйти.
   - Что там ещ„?
   - Все входы в Тоннель перекрыты.
   - Да, так оно и есть, - подтвердила Бренда.
   - Проклятье! - выругался я, быстро просканировав окрестности.
Очевидно, в момент атаки Агнец прив„л в действие заранее
заготовленное мощное заклинание, временно прекратившее доступ к
Тоннелю в радиусе как минимум пятидесяти миль. Даже олимпийский
чемпион по левитации не успел бы преодолеть такое расстояние за
отпущенные нам считанные минуты.
   - Если ты настаиваешь, мы попытаемся аннулировать эти чары, -
сказал Брендон. - Но это займ„т много времени.
   Я почувствовал, как во мне нарастает отчаяние. Мы оказались в
ловушке - донельзя примитивной, и тем не менее действенной. С
помощью Образа я мог легко сокрушить это заклятие или попросту
перенести нас всех за тридевять миров - но в том-то и беда, что
мне нельзя было отвлечься ни на мгновение. Я из последних сил
удерживал от высвобождения колоссальный заряд энергии,
скопившийся между мной и Агнцем, и это требовало от меня
предельной концентрации воли.
   - Ч„рт! Что же делать?.. Скорее ко мне, я постараюсь защитить
вас. Другого выхода нет... А впрочем...
   Выход вс„-таки был, и довольно неплохой. Устроив нам ловушку,
Агнец сам мог очутиться в западне, один против пятерых. Но, к
несчастью, нужное мне заклинание было слишком длинным, сложным и
запутанным, чтобы я успел оттарабанить его (пусть даже
мысленно), прежде чем окружающий меня мир обрушиться в бездну
бушующих энергий. После возвращения ко мне памяти я так и не
удосужился выкроить время для составления джентльменского набора
заклинаний, всецело полагаясь на свою мощь. Оставалось лишь
надеяться...
   - У кого-нибудь из вас, - обратился я к родным, - есть
наподхвате свеженькое изолирующее заклинание?
   - У меня было старенькое, - тут же ответил Брендон. - Оно не
сработало.
   - Мо„ тоже, - отозвалась Бренда. - Слишком высока интенсивность
сил.
   - У меня есть, - сказала Юнона. - Позавчерашнее.
   - Повесь его на мой Образ, - распорядился я. - Думаю, Источник
сможет преодолеть блокировку Порядка.
   Мать притянула к себе Формирующие и для пущей верности
произнесла вслух три ключевых слова, приводящих в действие уже
готовое, но неактивированное заклинание изоляции, которое при
успешном воздействии ненадолго блокировало все колдовские
способности, зависящие от внешних факторов - таких как
Формирующие, Источник, Порядок, Хаос.
   Река мощи, текущая через меня, внезапно обратилась вспять, унося
свои воды, кои были чистой энергией, в бесконечность, к
Источнику. Меня словно пронзила молния, и я едва не выронил из
рук шпагу, на мгновение потеряв контроль над своим телом. А в
следующий момент мой Образ и Знак Янь Агнца померкли и растаяли
в воздухе. Заклинание Юноны сработало - как я определил
посредством сканирования, в радиусе почти что двадцати миль. На
некоторое время Агнец утратил свою связь с Порядком; также это
означало, что я не мог вызвать Образ Источника, а мой брат, моя
сестра, моя дочь и моя мать потеряли контакт с Формирующими.
После заклинаний смерти, заклинание изоляции было, пожалуй,
самым эффективным. Для его снятия требовалось большое количество
энергии - а оно как раз и перекрывало доступ к внешним
источникам мощи. Агнец мог использовать только собственные
ресурсы колдовской силы - как, впрочем, и мы. Но теперь нас было
пятеро против одного.
   - Ну что? - произн„с я, с облегчением чувствуя, как
нечеловеческое напряжение последних минут покидает меня. -
Начн„м переговоры?
   Чудище по имени Агнец Божий совсем не по-ангельски зарычало и
швырнуло в меня заклинание остановки сердца, которое я легко
поддел остри„м своей Эскалибур и разн„с его в клочья. Агнец
снова зарычал и кинулся ко мне, вовсю размахивая своими
большущими мечами.
   Не скажу, что мне было так просто отражать атаки противника
гораздо выше и сильнее меня, к тому же одинаково хорошо
фехтовавшего обеими руками. Его глаза без зрачков тупо смотрели
в пустоту мимо меня. Он не был зрячим в человеческом понимании
этого слова; он непрерывно сканировал на довольно высоких
уровнях и во всех направлениях, что создавало для меня
дополнительные неудобства. Благо Юнона бесперебойно
бомбардировала Агнца заклинаниями, хоть и не причинявшими ему
никакого вреда, зато частично отвлекавшими его внимание.
   - Артур! - услышал я мысленное восклицание Пенелопы. -
Посторонись!
   Я сделал обманный выпад, заставив Агнца отступить в нужном мне
направлении, сам бухнулся наземь, быстро откатился в сторону и
вновь вскочил на ноги. Краем глаза я заметил бегущих к нам со
шпагами наголо Брендона, Бренду и Пенелопу. Моя дочь, кроме
того, держала в другой руке заряженный двумя стрелами арбалет.
Когда Агнец оказался открытым, она уронила шпагу на траву,
припала на одно колено, прицелилась и дважды выстрелила. Первая
стрела летела Агнцу прямо в лицо, но он молниеносным взмахом
меча отбил е„ в сторону; вторая вс„ же достигла цели, угодив ему
в грудь. С громким хохотом чудище выдернуло е„, швырнуло себе
под ноги и демонстративно растоптало.
   - Да у него сущий панцирь из мяса и костей! - пораж„нно
воскликнула Пенелопа, отбросив уже бесполезный арбалет и
поднимая с травы шпагу. - Брендон, Бренда! Мы с Артуром займ„м
его спереди, а вы заходите сзади.
   Агнец вновь захохотал. Белоснежные крылья за его спиной
превратились в руки и выхватили из висевших на поясе ножен ещ„
два меча. Это была настоящая машина для убийств - безжалостная,
беспощадная, не ведающая сомнений. Агнец занял круговую оборону,
фехтуя с каждым из нас отдельным мечом, да ещ„ успевая при том
посыпать нас слабенькими, без внешней подпитки, заклинаниями и
отражать такие же слабенькие заклинания Юноны, Брендона, Бренды
и Пенелопы. Что же касается меня, то я лишь фехтовал, экономя
свои силы для решающего удара.
   - Артур? - спросила Юнона. - У тебя есть план?
   (ЕСТЬ ЛИ У МЕНЯ ПЛАН? У МЕНЯ ВСЕГДА ЕСТЬ ПЛАН!)
   - Да, - ответил я. - Есть.
   - Тогда уступи мне место и займись его разработкой.
   - Хорошо. Держи!
   Я отскочил в сторону и бросил свою шпагу Юноне. Она поймала е„
на лету и тут же вступила в бой вместо меня.
   А я отош„л к ближайшему дереву, прислонился к его широкому
стволу и продолжил сканировать Агнца на всех доступных мне без
Образа уровнях. Он был физически сил„н, проворен, вынослив, с
отличной координацией движений, обладал недюжинной колдовской
силой и устойчивой психикой. Вместе с тем его коэффициент
умственного развития был весьма невысок (удивительно, что при
таком скудоумии он так искусно фехтовал), и ещ„ он был начисто
лиш„н инстинкта самосохранения. Выполняя чь„-то указание
уничтожить меня, чудище без колебаний готово было отправиться в
могилу следом за мной, лишь бы удостовериться, что я
действительно м„ртв. Мне чертовски хотелось узнать, кто же
подослал его ко мне, поэтому я решил не убивать Агнца, а только
парализовать, чтобы впоследствии допросить его с пристрастием.
   Тщательно просканировав центральную нервную систему Агнца и е„
периферийные ответвления, я приступил к составлению
парализующего заклинания, на что потратил около двадцати минут.
Затем я прив„л заклинание к канонической форме, отс„к все лишние
петли и, собрав последние силы, медленно и ч„тко, с нужной
расстановкой продиктовал его вслух, что заняло у меня ещ„ три с
половиной минуты. На предпоследнем слове я остановился и замер.
Призрачная ткань заклинания ожила и слабо затрепетала, готовая
накрыть Агнца в тот самый момент, когда я произнесу завершающее
слово. Чтобы мо„ заклинание возымело желаемый эффект, ему была
необходима силовая подпитка, прич„м немалая, иначе противник
парирует его без особого труда.
   Я стал ждать возвращения Образа. Заветное слово вертелось на
кончике моего языка, соответствующий императив дежурил у самой
поверхности сознания. Обычно, когда готовят заклинания про
запас, в них опускают по нескольку ключевых слов-команд, что
обеспечивает их сохранность в течении многих недель. Однако в
данном случае это не имело ровно никакого значения, поскольку
изолирующие чары должны были рухнуть в ближайшие полчаса.
   Мои родные постепенно одолевали Агнца. Впрочем, и сами они
выглядели порядком измотанными, но их усталость не шла ни в
какое сравнение с моей. Я в изнеможении опустился на траву и
крикнул:
   - Берегите силы, не пытайтесь достать его. Просто держите в
постоянном напряжении.
   В этот момент Брендон снова пробил защиту Агнца и уже в третий
раз ранил его в плечо.
   - Вс„ в порядке, - ответил мой брат, продолжая атаковать. - Мы
забь„м его насмерть. Главное, чтобы мамины чары продержались.
   "А что если мо„ заклинание не сработает?" - внезапно подумал я и
весь похолодел. Я был слишком истощ„н, чтобы надиктовать ещ„
одно...
   - Пенни, - спросил я. - У тебя есть готовое изолирующее
заклинание?
   - Да... - Она успешно отразила выпад Агнца и провела
стремительную атаку, завершившуюся очередным уколом в бок
противника. - Есть!.. Да, есть. Только очень старое.
   - Теперь это не важно. Повесишь его на мой Образ, если моя затея
не выгорит.
   - Хорошо, отец.
   Когда появились первые признаки потускнения чар, я мысленно
отдал команду родным усилить натиск на Агнца. Под шквалом их
бешеных атак тот потерял драгоценную секунду и вызвал Знак Янь
уже когда передо мной повис Образ Источника во всей своей
пугающей красоте. Я почувствовал, как в меня вливается мощь, и
произн„с только одно слово:
   - Аминь!
   Чудище вдруг замерло, Знак Янь, начавший было появляться над его
головой, исчез. Шпага Брендона, продолжившая сво„ движение,
отсекла ему руку у кисти. Клинок Пенелопы вонзился в порядком
изуродованный бок Агнца, а Бренда разрубила его плечо. И только
Юнона вовремя остановилась и опустила мою Эскалибур.
Обездвиженный Агнец рухнул наземь.
   - Ч„рт! - воскликнул я. - Вы убили его?
   - Вряд ли, - ответила Пенелопа, вытирая полой халата вспотевшее
лицо. - Боюсь, он очень живуч.
   - Я тоже так думаю, - отозвался Брендон, расст„гивая рубашку. -
Но подрались мы на славу... Уф! Жарища-то какая!
   Юнона осторожно подошла к Агнцу, приставив остри„ шпаги к его
горлу.
   - А мне кажется, что он м„ртв, - произнесла она и пнула его
носком своей туфли. - Так и есть. Мертвее быть не может.
   - Но ведь раны... - начала Бренда.
   Мелькнувшая в мо„м затуманенном мозгу догадка заставила меня ещ„
раз просканировать существо. Обнаружив то, что искал, я
немедленно изгнал Образ и сообщил родным:
   - Раны здесь ни при ч„м. На Агнца был наложен заговор смерти -
очевидно, на тот случай, если его попытаются пленить и развязать
ему язык.
   - Но какой от этого прок? - удивилась Пенелопа. - Если бы
Порядок хотел скрыть, что он охотится за тобой, ему следовало бы
подослать к тебе существо из Экватора, а не сво„ создание. Ведь
так и без допроса ясно, чьих рук это дело.
   - Отнюдь не ясно, - возразил Брендон. - Порядок мог предоставить
своего Карателя в чь„-нибудь распоряжение.
   - Так это Карающий Ангел? - спросил я, взглянув на поверженное
существо. Мне стало зябко.
   - Ну да. Карающий Ангел Порядка. Разве ты не знал?
   - Нет, прежде никогда не встречался. Не имел такой чести.
   - Мог бы и догадаться.
   - У меня не было времени гадать, - невесть почему раздраж„нно
отрезал я. - Мне, в общем, наплевать, как оно зов„тся - Агнец
Божий или Карающий Ангел, - главное, что это чудище было кем-то
подослано, чтобы убить нас.
   - В первую очередь тебя, - уточнила Бренда. - А заговор смерти
косвенно подтверждает, что этот "кто-то" не хотел, чтобы его
личность была установлена. Значит, это не Порядок.
   - Сам по себе факт отрадный, - заметил я, растягиваясь на траве.
- Но не так, чтобы очень. Предоставляя неизвестному "кому-то"
сво„ создание, Порядок, несомненно, был осведомл„н о
преследуемых им целях. А стало быть, не возражал.
   Юнона подошла ко мне и села рядышком, положив у своих ног
Эскалибур.
   - Это понятно, - сказала она. - Вряд ли Порядок в восторге от
того, что на корону Света претендует адепт другой силы.
   - Мама! Я же сказал, что я вне игры.
   - А ему откуда знать? Каратель был прав - где гарантия, что ты
не передумаешь?
   Я поморщился и укоризненно произн„с:
   - Опять ты давишь на меня!
   - Не спеши с ответом, Артур. Хорошенько подумай над этим в свете
новых обстоятельств. Ты единственный, кто может дать отпор
вмешательству Порядка в дела Экватора. Сейчас твоя главнейшая
обязанность - сплотить все Дома перед лицом новой угрозы. Мне
кажется, что этот Агнец лишь первая ласточка, предвестник
грядущей экспансии Порядка. А нас, Властелинов, слишком мало,
чтобы успешно противостоять ей.
   Я промолчал. В словах матери был резон, и я не мог не признать
это. А выдвигать контраргументы в пользу своего решения у меня в
данный момент не было ни сил, ни желания.
   Между тем Брендон, Бренда и Пенелопа оттащили убитое чудище в
сторону, подошли к нам и, следуя примеру Юноны, расселись возле
меня на траве. Близняшки расположились справа, моя дочь - слева,
рядом с моей матерью. Идиллическая картинка - счастливая семья
устроила привал после удачной охоты...
   - Так насч„т чего был прав Каратель? - поинтересовался Брендон.
   - Когда Агнец выходил из Тоннеля, - лениво ответил я, продолжая
называть Карающего Ангела просто Агнцем, - он сделал одно весьма
любопытное заявление.
   - Какое?
   - Очевидно, он услышал, как я говорил маме, что не буду
претендовать на престол Света, и сказал буквально следующее:
"Это похвально. Однако есть более верный способ гарантировать,
что ты не изменишь сво„ решение. Это смерть. М„ртвые не сидят на
троне".
   Брендон так и присвистнул.
   А Бренда задумчиво покачала головой.
   - Уж больно конкретно это звучит, вы не находите? Как мне
кажется, Агнец просто повторил при случае мысль, высказанную
кем-то другим.
   - Тем, кто послал его, - подхватила Пенелопа.
   - И кто видит в Артуре прежде всего опасного претендента на
трон, - добавила Юнона.
   - Это либо Амадис, либо Рахиль, - сказала Бренда. - Скорее,
Рахиль, а может быть, они оба.
   - Или Александр, - предположил я только потому, что мне не
хотелось, чтобы в это дело оказался замешан Амадис. - У Рахиль и
Амадиса слишком явные мотивы, и подозрение сразу пало бы на них,
тем более что Агнец собирался уничтожить не только меня, но и
всех нас, в том числе Брендона. А вот Александр...
   - Глупости! - резко произнесла Юнона. Как я и ожидал, ей
пришлось не по нутру мо„ предположение. - У Александра нет
никаких мотивов.
   - Есть, - возразил я. - Он всегда ненавидел меня.
   - Но вряд ли до такой степени, - заметила Пенелопа, - чтобы
желать смерти своей матери.
   - Он мог не знать, что она здесь.
   - Глупости! - повторила Юнона. - Существо из Порядка было
послано не для сведения личных сч„тов, а чтобы преградить тебе
путь к престолу.
   - А ты уверена, что Александр не метит на престол?
   - Глупости! - настаивала мать. - Его никто не примет, и он знает
это. Он прекрасно понимал, на что ид„т, когда отр„кся от Митры и
принял христианство.
   - Гм-м... Он всегда может совершить обратное. Так сказать, путь
покаяния никому не заказан. И кстати, я тоже христианин.
Двадцать лет назад меня окрестили и нарекли Кевином, и к твоему
сведению, отречение пока что не входит в мои планы. Я чувствую
сентиментальную привязанность к своему новому имени и к религии,
которую исповедывал последние два десятилетия, хотя никогда не
был особенно набожным.
   - Но ты не отрекался от Митры. А Александр отр„кся - прич„м не
из политических, а из чисто идейных соображений.
   - Минуточку! - оживилась Бренда. - А ведь Артур дело говорит.
Мама так увлеклась, защищая Александра, что совсем забыла про
Харальда.
   Пенелопа и Брендон быстро переглянулись и дружно закивали. Юнона
поджала губы и потупилась.
   - Харальд? - удивл„нно переспросил я. - Это ещ„ кто такой?
   - Сын Александра, - ответила Бренда. - Полукровка. Он родился
ещ„ до твоего исчезновения, но долгое время никто не знал о его
существовании.
   - Ну и ну! - сказал я. - Вот так сюрприз! Почему вы до сих пор
молчали?
   Бренда пожала плечами.
   - Я полагала, что тебя не очень обрадует известие о появлении
нового родственника по этой линии.
   - Ещ„ бы!
   - Вот и не хотела тебя расстраивать.
   - Я тоже, - сказала Пенелопа.
   Брендон молча кивнул.
   Мать сидела, нахмурившись, напряж„нно над чем-то размышляя. Я
понимал, что е„ мысли были далеки от радостных, и искренне
сочувствовал ей.
   - У кого-нибудь найд„тся закурить? - справился я.
   Брендон вытащил из кармана брюк помятую пачку каких-то шикарных
сигарет и угостил меня одной. Пенелопа тут же сотворила
простенькое заклинание, и на кончике сигареты затлел огон„к. Я
затянулся, выдохнул дым и сказал:
   - Спасибо, Пенни.
   - Не за что. Просто я подумала, что сейчас колдовство тебе
противопоказано.
   - И правильно подумала, - подтвердил я. - Чувствую я себя
прескверно. Боюсь, мои нервы не выдержат, попытайся я
манипулировать даже самыми примитивными силами.
   Юнон