удет
с Дженнифер?
     - Поверь, я люблю е„ как сестру и...
     - И реб„нка ей сделал чисто по-братски?
     Я был так изумл„н, что выпустил Анхелу из объятий.
     - О-о!.. Как ты узнала?
      - Это моя работа, - ответила Анхела, вернулась на сво„
место  и  закурила  ещ„ одну сигарету. - Я  была  бы  плохой
королевой,  если  бы  не  знала,  сколько  гостей   ко   мне
пожаловало  -  двое  или трое. А я не  так  уж  плоха...  по
крайней мере, как королева.
     Я сел в соседнее кресло и тоже закурил.
     - Я не знаю, что сказать в сво„ оправдание...
     - И не нужно. Вс„ ясно без слов.
     - Что тебе ясно?
     - Что ты... Нет, ничего.
      -  Я  похотливый самец. Только и думаю  о  том,  чтобы
залезть женщине под юбку. Ведь ты это хотела сказать?
      Анхела  ничего  не  ответила,  лишь  бросила  на  меня
сердитый взгляд.
      От  продолжения этого неприятного разговора нас спасли
Рик  и  Дженнифер. Похоже, они были несколько  разочарованы,
увидев, что мы спокойно сидим в креслах, а не прячемся  где-
нибудь  в углу, держась за руки. По выражению лица Дженнифер
я  догадался, что она намеренно пошла вместе с Риком,  давая
мне  шанс,  если  мы размин„мся, побыть с  Анхелой  наедине.
Заботливая сестричка!..
      -  Ага,  -  сказал  Рик. - Вот и наш  беглец.  Где  ты
пропадал, Кевин?
      - Заблудился в ваших лабиринтах, - невозмутимо ответил
я. - Только-только приш„л.
      -  Только-только?  -  Рик  вопросительно  взглянул  на
сестру, но не увидел на е„ лице и тени смущения. - Ну что ж,
наконец-то мы в сборе, можно начинать. Я велел никому нас не
беспокоить. Этот вечер принадлежит нам четверым.
     Он подождал, когда Дженнифер сядет, затем взял со стола
хрустальный графин.
      -  Полагаю,  вы, как настоящие ирландцы, предпочитаете
всему иному хорошее виски.
      -  Мы не совсем ирландцы, - ответила Дженнифер. - И  в
любом   случае,  сейчас  я  с  большей  охотой   выпила   бы
шампанского. Самую малость.
      Рик  с готовностью поставил обратно графин и вынул  из
золотого вед„рка бутылку.
      -  Желание  гостя  для меня закон.  Тем  более,  такой
очаровательной гостьи... - Пробка с громким хлопком вылетела
из  горлышка  и  угодила в потолок. -  Вот  видите  какой  я
неуклюжий! - сказал он, стараясь держать бутылку так,  чтобы
пена не запачкала его мундир. - Плохой из меня будет король.
Я  астронавт, исследователь, но до аристократического  лоска
мне  так  же  далеко, как простой дворняге до колли.  -  Эти
слова  Рик адресовал сестре, видимо, продолжая их длительный
спор. Наполнив бокал Дженнифер, он обратился к Анхеле:
     - Тебе тоже шампанского?
     - Да, но чуть-чуть. У меня ещ„ много работы.
      -  Ты совсем не жалеешь себя, сестр„нка, - укоризненно
произн„с Рик, наливая ей "чуть-чуть". Можно подумать, что  в
правительстве,  кроме  тебя,  больше  никого  нет.  Впрочем,
иногда  мне тоже так кажется. Ты бер„шься решать  вс„,  даже
самые пустяковые вопросы, а министры из-за твоего трудолюбия
вконец обленились. Они бесятся от безделья.
     - Вовсе нет, - возразила Анхела. - Они тоже работают.
      -  Но  по вечерам отдыхают, а по ночам спят... Гм-м...
Кевин, что ты будешь пить?
     - Разумеется, шампанское.
      -  Разумеется?.. Ах да, понятно - негоже лакать виски,
когда  дамы  пьют  шампанское. Опять я  попал  впросак.  Мои
светские манеры оставляют желать лучшего.
      -  Это  твои  акт„рские способности  оставляют  желать
лучшего,  - заметила Анхела. - Ты так неубедительно  играешь
роль  грубого и неуклюжего космического волка, что тебя  уже
давно раскусили.
     Пропустив мимо ушей е„ реплику, Рик сел в кресло и взял
свой бокал.
      -  Даже  не  знаю,  с  чего начать.  Можно  выпить  за
присутствующих  здесь дам, но моя милая сестр„нка  почему-то
считает, что такие тосты - сплошное лицемерие. Хотя, уверяю,
я готов пить за не„ до зел„ных ч„ртиков, и это от всей души.
Можно  ещ„  - за встречу старых друзей, но, помнится,  мы  с
Кевином выпили на прощанье столько, что этого хватит лет  на
сто  впер„д.  Посему  я  просто расскажу  вам  одну  историю
четырнадцатилетней   давности,  о  которой   наслышана   вся
Галактика,  но кое-какие е„ подробности до сих пор  остаются
неизвестными.  -  Рик на мгновение умолк и  многозначительно
посмотрел  на  меня.  - Дело было так.  Накануне  очередного
учебного  пол„та  мы,  группа курсантов-выпускников,  решили
устроить своего рода соревнование - гонки, но не простые, а,
что  называется, под кайфом. По нашему замыслу,  это  должно
было  стать  испытанием  на  умение  управлять  корабл„м   в
экстремальных  ситуациях. Непосредственно перед  пол„том  мы
накурились  проклятой  вегианской  травки,  против  действия
которой,  как  мы полагали, не существует нейтрализатора.  И
тут  случилось  непредвиденное - моему напарнику  стало  так
плохо,   что   он  обязательно  выдал  бы   нас   во   время
предстартового  смотра. Тогда ребята  сказали  мне:  "Возьми
этого  молокососа,  своего подопечного. Первокурсник  -  вс„
равно  что вдрызг обкуренный выпускник". Они нашли это очень
забавным,  ну  а  мне  ничего  не  оставалось  делать,   как
последовать их совету.
      Рик поставил бокал на стол, взял из шкатулки сигару  и
не спеша раскурил е„. Анхела и Дженнифер смотрели на него  с
плохо скрываемым нетерпением.
      - Поначалу Кевин действительно в„л себя, как болван, и
мы  безнад„жно отстали - продолжал свой рассказ Рик. - Я был
страшно зол на него, вот и решил припугнуть. Говорю:  "Здесь
рядом  есть  чудненький коллапсар. Айда посмотрим,  что  там
внутри".  А он так безмятежно улыбается и отвечает: "Давай".
_  направил корабль прямо в ч„рную дыру и стал ждать,  когда
Кевин  запаникует.  Но он, черт„нок, и  не  думал  пугаться;
сидел  спокойно,  хоть  бы ему хны. И улыбался!  Его  улыбка
прямо-таки  взбесила  меня: она была такой  снисходительной,
словно  не он, а я был сопливым юнцом... Вот тогда-то травка
по-настоящему  ударила мне в голову. Вместо  того,  чтобы  в
последний  момент  изменить курс, я назло  этой  улыбающейся
роже  нырнул под сферу Шварцшильда... Да, кстати, почему  мы
не пь„м?
      -  Я  полагаю, - сказала Анхела, - ты хочешь закончить
свою историю каким-нибудь тостом?
      -  Ничего подобного. Я просто рассказываю о  том,  что
произошло,  а  тост... Ч„рт с ним! Выпьем за старую  дружбу,
новые  знакомства, за двух прекрасных женщин и двух отважных
мужчин.
       Мы  выпили.  Поскольку  Анхела  сидела  рядом,  я  не
удержался и шепнул ей:
     - В первую очередь, за прекрасных женщин.
     - И за отважных мужчин, - парировала она.
     - Так что было дальше? - спросила у Рика Дженнифер.
      -  Я  совсем  потерял  голову.  Генератор  работал  на
пределе,   компенсируя  гравитационное  поле,  все   системы
корабля извещали об аварийной ситуации, а я понятия не имел,
что  нужно  делать.  Любые мои действия лишь  ухудшали  наше
плачевное  положение.  Тогда Кевин встал  со  своего  места,
хладнокровно двинул мне в челюсть, чтобы я перестал буянить,
и  сделал какую-то инъекцию, от которой я тотчас протрезвел.
Затем  мы вместе... Ай, ладно! Уж если быть откровенным,  то
до  конца. Кевин взял на себя управление корабл„м, и то, что
мы уцелели в этой передряге, полностью его заслуга.
     - Ну, не говори, - возразил я. - Ты тоже не сидел сложа
руки.
     - Я лишь следовал твоим инструкциям. В сущности, ты был
шкипером, а я - только вторым пилотом. И вообще,  я  до  сих
пор  не  пойму, зачем ты поступил в Академию, раз и так  вс„
умел.
     - Чтобы получить диплом пилота-навигатора, - ответил я.
-  К  тому  же  моей основной специальностью  была  вс„-таки
физика виртуального гиперпространства.
     - Постойте! - произнесла Анхела, озадаченно глядя то на
меня, то на брата. - Значит, корабл„м управлял тогда Кевин?
      - Да, - угрюмо кивнул Рик. - А я присвоил его заслуги.
Как  это ни горько сознавать, но мой самый громкий подвиг  в
действительности  мне  не  принадлежит.  Кевин   великодушно
уступил мне лавры...
      -  Прекрати!  -  сказал  я, краснея  под  восхищ„нными
взглядами  Дженнифер и, особенно, Анхелы. - Великодушие  тут
ни при ч„м.
      -  Ладно, назовем это заботой о ближнем. Ведь если  бы
стало  известно  о  том, чтo произошло на самом  деле,  моей
карьере был бы конец. Даже самый захудалый флот не взял бы к
себе  на службу кретина с волчьим билетом, которого спас  от
неминуемой гибели зел„ный первокурсник.
     Анхела в растерянности покачала головой:
       -   Просто   невероятно!  Даже  мне  ты   ничего   не
рассказывал... А маме?
     - Тоже нет. Сначала не мог, а потом не решался.
     - Почему не мог?
      -  Вроде  как дал слово, но... Короче, пять лет  назад
один   психотерапевт   обнаружил  у   меня   следы   давнего
гипнотического  внушения,  по времени  совпадавшего  с  теми
событиями. Его удалось снять, хоть и с большим трудом.
      -  В этом не было необходимости, - заметил я, чувствуя
себя  страшно  неловко. Теперь Анхела  смотрела  на  меня  с
опаской: наверное, думала, не загипнотизировал ли я и е„.  -
Запрет  действовал от силы два года, а потом  ты  молчал  по
инерции.  Гм... Я, конечно, извиняюсь, но мне  пришлось  это
сделать.
     - А зачем? - спросила Дженнифер.
      -  Догадаться нетрудно, - вместо меня ответил  Рик.  -
Кевин  боялся, как бы я спьяну не раскрыл наш секрет  и  тем
самым  не  погубил свою карьеру. Так что мне пришлось  молча
страдать  от  угрызений совести, даже  с  матерью  и  родной
сестрой  я не мог поделиться тем, что меня гнет„т. К счастью
для моей совести, Кевину не понадобились лавры первопроходца
ч„рной  дыры. Ему грех жаловаться на судьбу. За четырнадцать
лет   он   стал  известным  уч„ным  и  богатейшим  человеком
Галактики.
      -  Так-таки  богатейшим? - насмешливо произн„с  я,  но
голос   мой  предательски  дрогнул:  на  губах  Рика  играла
довольная ухмылка победителя.
      -  Ещ„ бы! Единоличный владелец корпорации "Авалон"  и
Пангалактического  инвестиционно-кредитного  банка  может  с
полным  основанием считать, что весь мир у него  в  кармане.
Кстати,   ты   уже   захватил  контроль  над   "Итальянскими
Астролиниями" и "Боингом"?
      Дженнифер изумл„нно ахнула. Я среагировал мгновенно  и
уставился на не„ сердитым взглядом.
     - Это ты разболтала?!!
       -   Н-нет...  Что  ты!  -  Вс„-таки  у  не„   хватило
сообразительности  подыграть  мне.  -  Я  никому  ничего  не
рассказывала... Ни словечка...
      -  В самом деле, - подтвердил Рик. - Утечка информации
произошла другим пут„м.
     - Каким?
     - Можно сказать, через тебя.
     - Неужели?
      -  Да. С самого начала название "Авалон" казалось  мне
знакомым, я был уверен, что слышал его раньше, но  долго  не
мог  вспомнить,  где и от кого. Только в прошлом  году  меня
осенило.  Во  время нашей прощальной пирушки  ты,  пьяный  в
стельку, запел какую-то песню на сво„м языке и раз за  разом
повторял: "Авалон". Думаю, это город или местность.
      -  Город, - ответил я. - Столица моей родины. И что же
дальше?
      -  Дальше было просто. Главное, взять верный след.  Ты
хорошо  законспирировался, спору нет, и я не смог  раздобыть
ни  одного  прямого  доказательства, но некоторые  косвенные
c+(*(  вскоре  убедили меня в том, что именно ты  стоишь  за
гиперпередающими станциями и межпланетной банковской сетью.
     - Волчьи уши так и лезут... - пробормотал я.
      -  Это  уж  точно, - согласился Рик.  -  Ты  на  грани
разоблачения.  Достаточно кому-нибудь  заподозрить  тебя,  а
остальное  -  дело  техники. Просто  удивительно,  как  тебе
уда„тся управлять такой огромной империей из подполья.
      -  Я  сам  этому поражаюсь. Честно говоря, я  даже  не
предполагал,  что смогу так долго продержаться.  К  счастью,
первым  меня  вычислил  ты,  а не  спецслужбы  какого-нибудь
заинтересованного правительства... - Тут я кое-что  вспомнил
и вопросительно взглянул на Анхелу:
     - Ты тоже знала об этом?
     Она кивнула:
     - Да. Рикардо рассказал о тебе ещ„ месяц назад.
      -  Тогда как понимать твою реплику насч„т людоедов  из
"Авалона"?
     - Буквально, - отрезала Анхела.
     - О ч„м это вы? - поинтересовался Рик.
     Я объяснил:
      -  Твоя  сестра  причислила меня к людоедам,  когда  я
попытался намекнуть ей, что неэтично покупать передатчики  у
грабителей.
      -  Поэтому мы обратились к честным торговцам с ч„рного
рынка,  -  зло вставила Анхела. - Ведь не секрет,  что  твоя
корпорация  - банда самых отъявленных грабителей.  Пользуясь
своим  монопольным  положением  на  рынке,  вы  накручиваете
астрономические цены, и вс„ вам сходит с рук. Мало того,  вы
безжалостно   преследуете  тех,   кто   смеет   без   спросу
пользоваться    гиперсвязью,   таскаете   их    по    судам,
организовываете эмбарго против целых планет...
      -  Помилуй, Анхела! - запротестовал я. - Мы никому  не
запрещаем  пользоваться гиперсвязью. Единственно  мы  хотим,
чтобы наши услуги оплачивались. Это вполне законное желание,
и  коль скоро вы пользуетесь нашими передатчиками, то должны
нам  платить. Моя корпорация не прода„т передатчики, мы лишь
выда„м  лицензии  на  их использование, а  сами  передатчики
остаются нашей собственностью.
     - Твоей собственностью!
      -  Ладно, моей собственностью. Другое дело,  будь  это
передатчики стороннего производителя - вот тут уж не было бы
никаких претензий.
      -  Правда? - язвительно осведомилась Анхела.  -  Можно
подумать,   я   не  знаю,  что  ты  делаешь  со   сторонними
производителями! Душишь их в колыбели! Тебе ненавистна  сама
мысль о конкуренции. Что произошло с "Дженерал Электроникс",
когда  она осмелилась выпустить первую партию своих станций?
"Авалон" попросту съел е„!
     Я широко усмехнулся:
      -  Моя дорогая! Я обеими руками за конкуренцию - но за
честную  конкуренцию. А что касается "Дженерал Электроникс",
то  на  суде  было убедительно доказано, что  эта  почтенная
компания   использовала  в  качестве  резонаторов   зв„здные
кварцы, похищенные с одной из баз "Авалона". Я уж не  говорю
.  том,  что их так называемая оригинальная технология  тоже
была украдена у нас.
      Анхела собиралась что-то возразить, но тут Рик  громко
захлопал в ладоши, охлаждая наш пыл.
      -  Браво! Отличное представление! Впервые вижу,  чтобы
люди, так яростно споря, вместе с тем смотрели друг на друга
с такой теплотой.
     Анхела в смятении опустила глаза. Я встретился взглядом
с  Дженнифер, и мы ободряюще улыбнулись друг другу. Как вс„-
таки  хорошо,  когда  рядом с тобой любящая  сестра,  всегда
готовая оказать тебе поддержку!
      -  В  одном  Кевин,  безусловно,  прав,  -  между  тем
продолжал  Рик.  -  Пока местонахождение  залежей  зв„здного
кварца   известно   только  ему,  его  корпорация   обладает
естественной монополией на услуги гиперсвязи,  и  он  вправе
диктовать свои цены на рынке.
      -  К тому же, - заметил я, - цены постоянно снижаются.
Пять  лет  назад,  к примеру, стоимость гигаваттной  станции
была  в  двенадцать  раз  выше, чем  сейчас.  Мы  определяем
ценовую  политику, исходя из существующего  спроса  и  наших
производственных   возможностей,  чтобы  получить   максимум
прибыли.
     - Да, конечно! - отозвалась Анхела. - Прибыль - вот что
тебя интересует. Ничего, кроме прибыли.
      -  Нет, ещ„ власть, - мягко возразил Рик. - Неужели ты
до  сих  пор не поняла, сестр„нка? Цель Кевина -  власть,  а
деньги  для  него - лишь средство е„ достижения.  Вы  с  ним
очень   похожи;  разница  только  в  том,  что  тебе  власть
досталась по праву рождения, а Кевин стремится заполучить е„
с  помощью денег. Насколько мне известно, в настоящее  время
на  Новой Шотландии готовится государственный переворот -  и
тут, я уверен, не обошлось без вмешательства нашего друга.
     Я залпом осушил бокал и поставил его на стол.
      - Ну, ты да„шь, старина! Мне начинает казаться, что  в
тво„м распоряжении целая разведывательная сеть.
     - В некотором смысле так оно и есть, - ответил Рик. - У
меня  сохранились  дружественные связи со  многими  высокими
чинами в Сицилианском Корпусе. Правительство Новой Шотландии
что-то заподозрило и недавно обратилось к руководству Терры-
Сицилии с просьбой оказать помощь в случае мятежа.
      -  Вот  этого  я не знал, - задумчиво  произн„с  я.  -
Прид„тся надавить на сицилианцев. Раньше я закрывал глаза на
то, что они пользуются нелегальными передатчиками, но теперь
пора принимать меры.
      -  А  не  лучше  ли  купить их? - с изд„вкой  спросила
Анхела,  а в глазах е„ сверкнули гневные огоньки. - Денег  у
тебя  хватит.  Пусть они для виду поддерживают правительство
Новой  Шотландии,  но  в  решающий момент  встанут  на  твою
сторону. Так удастся избежать большого кровопролития... Хотя
вряд ли тебя интересуют жизни простых людей.
      - О-ля-ля! Что я слышу?! А кто недавно говорил, что не
следует смешивать политику с моралью?
      - И правильно! Политикой должны заниматься прагматики,
а   не   идеалисты.   Смесь  политики  с  моралью   зачастую
"'`k"../  a-  .  Такие мечтатели, как ты,  готовы  истребить
половину  человечества, если будут уверены,  что  вследствие
этого другая половина станет жить лучше.
       Я   плотно  сжал  губы,  унимая  поднявшееся  во  мне
раздражение.  Не  будь здесь Рика и Дженнифер,  я  бы  точно
набросился  на  Анхелу и... не знаю -  отшл„пал  бы  е„  или
зацеловал.
      - Уж если на то пошло, - холодно заметил я, - нынешний
режим на Новой Шотландии не отличается человеколюбием,  хотя
на  словах  ратует за христианские ценности. Я убежд„н,  что
сделаю доброе дело, избавив мир от ещ„ одной диктатуры.
     - Можно подумать, - не сдавалась Анхела, - что, придя к
власти, ты учредишь демократическое правление.
      -  Представь себе, да! Не воображай, что я льщу  вашей
планете,  но,  как  ни странно, мой идеал -  конституционная
монархия  с  корол„м  во  главе правительства.  Это  удачное
сочетание    парламентской   демократии    с    просвещ„нным
авторитаризмом.  Конечно, республика тоже неплохо,  но  меня
мутит от одной мысли об избирательных кампаниях.
      -  Боишься, как бы не забаллотировали? - не  преминула
уколоть меня Анхела.
      -  Ха!  С моими-то деньгами? Да я могу купить  столько
голосов,  сколько мне понадобится... Но именно  этого  я  не
хочу делать.
      - А почему Новая Шотландия? - спросил Рик. - По-моему,
не самый удачный выбор.
      -  Возможно, - согласился я. - Но, во-первых, я и  сам
шотландец...  гм, в некоторой роде; так что  ко  мне  быстро
привыкнут  и  не будут считать чужаком. А во-вторых  -  хотя
Анхела  думает  иначе - я человек разборчивый и  предпочитаю
свергать то правительство, которое этого заслуживает.
     - Понятно. Хочешь вырвать своих соплеменников из цепких
объятий Второго Пришествия.
      -  В  частности это. Любая деспотия отвратительна,  но
вдвойне   отвратительна  теократическая  диктатура,  которая
спекулирует... - Тут я умолк, пораж„нный внезапной догадкой,
и уставился на Дженнифер.
      Она  испуганно  смотрела на меня. Мы оба  подумали  об
одном и том же.
     - Неужели?..
      - Вряд ли, - без особой уверенности ответил я. - Он не
стал бы просить о помощи. Ни у кого. Никогда.
     - А вдруг?
     - О ком вы говорите? - живо поинтересовалась Анхела.
      Я, как мог, выкрутился, и в дальнейшем наша беседа  не
касалась бизнеса и политики. Это, впрочем, не мешало  нам  с
Анхелой  то и дело обмениваться язвительными замечаниями,  а
Дженнифер  и  Рик чувствовали себя на нашем празднике  жизни
немножко  лишними.  Дженнифер, к  тому  же,  ещ„  не  успела
полностью   адаптироваться  к  длительным   суткам,   и   е„
неудержимо  клонило ко сну. В одиннадцатом часу  вечера  она
вообще  перестала  бороться  с собой  и  задремала  прямо  в
кресле. Заметив это, Анхела сказала, что тоже чувствует себя
уставше