а это
слово,  обращаясь к конкретному человеку.  -  И  вам  удачи,
Анхела, Брендон.
     - Спасибо, Софи, - ответила Анхела за обоих.
      Спустя  секунду все трое исчезли. Позже я узнала,  что
они  ушли  не сами, поскольку прямой путь из Безвременья  во
Внешние  миры  был  для  них закрыт. Это  Хозяйка  мгновенно
перенесла Брендона и Анхелу в то самое условленное место,  а
Джо  -  на  Землю,  в дом Кевина на адриатическом  побережье
Италии.
      Я  смотрела в пустоту, где только что находились  Джо,
Анхела и Брендон, и, признаться, завидовала им. Стану  ли  я
когда-нибудь такой же умелой и могущественной? Сохранится ли
моя молодость и красота в течение многих десятилетий, а то и
столетий?..
     - Конечно, да, - сказала Хозяйка.
     Я вопросительно посмотрела на не„:
      - О ч„м вы говорили с Джо? Почему Анхела и Брендон так
глядели на меня?
     Хозяйка немного смущ„нно улыбнулась:
     - Должна покаяться, что я солгала им. Не совсем и не во
вс„м  -  но  не сказала всей правды, к которой  они  ещ„  не
готовы.
     - А что вы им сказали?
     - Что ты - запасная Хозяйка Источника.
     Наверное, мои глаза округлились от изумления.
     - Я?.. Но... Что это значит?
      -  Это значит, что если бы меня не было, ты смогла  бы
занять мо„ место у Источника.
      Я  думаю,  такие  слова повергли бы  в  смятение  даже
бывалого  адепта. А что уж говорить обо мне, лишь час  назад
узнавшей, что я тоже Одар„нная.
      Помолчав  и  собравшись с мыслями (Хозяйка  не  мешала
мне), я сказала:
     - Но ведь вы солгали им, не так ли?
      Хозяйка  повернулась спиной к Источнику и  неторопливо
зашагала в сторону рощи. Я последовала за ней.
     - Да, - наконец ответила она. - Я уже говорила, что они
пока не готовы услышать правду.
     - И в ч„м же состоит эта правда?
     - Ты тоже ещ„ не готова услышать е„, - сказала Хозяйка.
-  Готов  разве что дед твоего деда, король Янус из Сумерек.
При первом же случае я ему вс„ расскажу.
     Я недоуменно пожала плечами:
     - Тогда к чему этот разговор, если я ещ„ не готова?
     - Наш разговор, это начало твоего самостоятельного пути
к  постижению  своего предназначения. Ты должна  пройти  его
сама, своим собственным умом и сердцем понять, кто ты есть и
кем ты станешь. И путь твой начинается отсюда, с Источника.
      Это уже было слишком! Я решила, что Хозяйка издевается
надо  мной.  И  в  самом  деле, кто я такая  для  Источника?
Забитая,   невежественная  девчонка,  всю  свою  жизнь,   за
исключением последних двух лет, проведшая в гареме правителя
отсталой  провинциальной  планеты.  Без  году  неделя,   как
Одар„нная - и уже в Источник? Очень смешно! Я ведь ничего не
знаю, ничего не умею, ничему не училась - как же я смогу...
      - Сможешь, - сказала Хозяйка. - Ведь ты можешь дышать,
ходить,  смотреть,  говорить. Но разве ты  знаешь,  как  это
делается? Разве ты училась этому?
      -  Ну... - Я растерялась. - Вообще-то, я полагаю,  что
ходить и говорить я вс„-таки училась.
      - Но чтобы ходить, надо иметь ноги, а чтобы говорить -
голос,  -  возразила Хозяйка. - Я, конечно,  не  спорю,  что
человек, уже обученный управлять Формирующими, быстрее,  чем
-%.!cg%--k),  овладеет  тем могуществом,  которое  да„т  ему
Источник.  Здесь можно привести самые разные  аналогии,  но,
поскольку ты родом из космического мира, возьм„м такую: если
человека,  управляющего  Формирующими,  сравнить  с  пилотом
межзв„здного   корабля,  то  адепт  -  это  человек-корабль.
Обученный  пилот, превратившись в корабль, на  первых  порах
будет  более  быстрым и ман„вренным, нежели "наземник"  (это
словечко  я  взяла из лексикона Кевина) в той  же  ситуации.
Однако   через   год-другой  различие  между  обученными   и
необученными  сотр„тся, и решающее значение будут  иметь  не
прежние навыки, а врожд„нные способности к астронавигации. И
это  при том, что на обучение пилота уходит шесть лет, а  на
овладение Формирующими требуется ещ„ больше времени.
      Пока  Хозяйка говорила, я уже решила, что ей ответить.
И, когда она умолкла, я сказала:
      -  А  знаете,  я не спешу жить. Могу и подождать.  Тем
более что Властелины, насколько мне известно, не стареют.
      - Да, ты можешь подождать, - согласилась Хозяйка. - Но
время не жд„т. Чем раньше мы решим эту проблему, тем лучше.
     - Какую проблему? - спросила я.
     - Вот это и есть часть того, что ты должна понять сама.
Только  умом  и  сердцем постигнув сво„  предназначение,  ты
сможешь  выполнить его. Действуя по чужой указке, ты  ничего
не добь„шься.
     Я в растерянности покачала головой:
     - Вы говорите сплошными загадками.
     - Которых ты не понимаешь. Ведь так?
     - Да.
      - Вот тебе и объяснение. Как же ты пойм„шь ответ, если
ты  ещ„  не  понимаешь вопросов? - С этими  словами  Хозяйка
взяла меня за руку. - Ладно, Софи. Сейчас мы перенес„мся  на
пять с небольшим секунд впер„д. Мне нужно поговорить с одним
человеком.  А  тебе  будет полезно послушать  наш  разговор.
Хотя, предупреждаю, ты пойм„шь далеко не вс„.
     - Хорошо, - сказала я. - Я готова.
     Хозяйка лукаво улыбнулась мне:
     - А мы уже перенеслись. Это произошло сразу после слова
"впер„д". Ты ничего не заметила, потому что ты ещ„ не  адепт
Источника.
      Я  огляделась  вокруг. Мы уже вышли из рощи  и  теперь
стояли  на  вершине холма с пологим склоном. Перед  нами  до
самого   горизонта  (интересно,  что  там  за   горизонтом?)
простиралась   равнина,  сплошь  поросшая  лиловой   травой.
Никаких заметных глазу изменений я не обнаружила.
      -  Все  сегменты  Безвременья идентичны,  -  объяснила
Хозяйка,  начав спускаться по склону холма. - Их так  много,
что  Источник  попросту дублирует их один  за  другим  через
каждый  квант реального времени. Принцип экономии творческих
ресурсов.
      -  А где же ваш гость? - поинтересовалась я, продолжая
идти за ней.
      -  Скоро появится. Сейчас мы находимся в отрицательном
временном  промежутке, так называемом "зазоре"  от  условной
нулевой   точки.   Поскольку  ты,  как  дитя  высокоразвитой
b%e-.+.#(g%a*.)    цивилизации,    предпочитаешь     научное
толкование,  то за более подробными объяснениями  я  отсылаю
тебя  к  Колину, Кевину или Бренде - на твой выбор. Лично  я
рекомендую  Колина;  из  этой троицы  он  самый  талантливый
педагог... - Она остановилась. - Кстати, а вот и мой гость.
     На слове "гость" в тр„х-четыр„х шагах перед нами возник
высокий   черноволосый   мужчина  довольно   привлекательной
наружности.  Он был одет во вс„ ч„рное, у него были  ч„рные,
как  угли, глаза и смуглая, почти бронзовая кожа. Он  поднял
руку в приветственном жесте.
     - Аве, Дэйра.
      - Здравствуй, Мирддин, - ответила Хозяйка на фарси.  -
Нас  здесь трое, так что изволь говорить на языке,  понятном
моей гостье.
      - Хорошо. - Мужчина, которого звали Мирддин, скользнул
по мне взглядом и заметил:
     - Между прочим, она совсем не похожа на персиянку.
      -  Не важно, кто она и на кого похожа. Лучше посмотри,
какая она. Ведь это ради не„ я пригласила тебя.
      Мирддин посмотрел. Очень, очень внимательно посмотрел.
Но  почему-то я была уверена, что он не читает мои мысли. Он
читал - но что-то другое. Быть может, мою сущность.
        Постепенно   выражение   его   лица   менялось.   От
первоначальной  иронии - к недоумению,  от  недоумения  -  к
восхищению.  А  к  восхищению  затем  примешалась  некоторая
толика зависти.
      -  Ты вс„-таки нашла Е„, - наконец произн„с он, прич„м
последнее слово - явно с большой буквы.
     - Да, - сказала Хозяйка. - Как видишь, нашла.
     Мирддин снова посмотрел на меня:
       -   Без   сомнения,  это  Она  -  Собирающая  Стихии.
Поздравляю,  Дэйра, ты очень удачлива. Почти  тысячу  лет  я
искал Е„ и уже отчаялся найти. А ты лишь недавно появилась -
и  сразу же нашла! - Неожиданно он рассмеялся, и в его смехе
слышались истерические нотки. Так сме„тся заядлый футбольный
болельщик, чья команда, уступая сопернику с разницей в  один
мяч,  на  последней  минуте  матча  получает  право  пробить
одиннадцатиметровый  штрафной  удар.  -  Признаться,  я   не
возлагал  особых  надежд на Узловой мир. В  последнее  время
меня одолевало искушение повторить недавнюю попытку Порядка.
Однажды напроситься к тебе якобы для серь„зного разговора  -
и прийти с камнем за пазухой.
     Хозяйка покачала головой:
      -  Не  переоценивай свои силы, Мирддин. Здесь ты всего
лишь  мой  гость  и  ничего  не сможешь  сделать  без  моего
дозволения.   Или  ты  думаешь,  что  я  не   принимаю   мер
предосторожности? Впрочем, я уверена, что вс„ это  -  только
слова.   Идея   Порядка  -  самоуничтожение,  как   средство
самосохранения, - противна человеческой натуре. И нормальной
человеческой логике тоже. Лишь безумный врач станет  убивать
своих  пациентов  в надежде, что в следующих перевоплощениях
они будут здоровыми людьми. А ты отнюдь не безумен, Мирддин.
      -  Однако рано или поздно Ночь Брахмы наступит.  Таков
закон бытия.
     - С этим никто не спорит. Закон бытия также гласит, что
все люди когда-нибудь умирают. Но это ещ„ не повод душить их
в  колыбели. Человек может прожить короткую жизнь, а может и
долгую  - как старый мудрый Янус. Задачу Источника я вижу  в
том,  чтобы уподобить текущий цикл долгой и насыщенной жизни
Януса.  А  насч„т Узлового мира ты не прав. Он уже  дал  нам
надежду,  а  теперь  дал  и  Собирающую  Стихии.  -  Хозяйка
взглянула на меня. - К твоему сведению, Софи родом оттуда.
      - Неужели дочь Александра? А он вроде говорил мне, что
е„ зовут Дженнифер. Видно, я что-то спутал.
      - Нет, Мирддин, ты правильно запомнил. Дочь Александра
действительно зовут Дженнифер, а Софи - дочь Джоны.
      Мирддин уставился на меня почти с таким же изумлением,
как тогда, когда увидел во мне эту самую Собирающую Стихии.
      -  Ну  и ну! Вот это ирония судьбы! Сам того не  зная,
Джона  искупил  перед  Порядком сво„ отступничество.  Сюжет,
достойный  эпической  поэмы. Я бы  так  е„  и  назвал:  "Дар
Искупления".
      -  К  твоему  сведению,  - сухо  заметила  Хозяйка,  -
несколько  секунд  назад  мы едва не  лишились  этого  дара.
Александр хотел убить Софи.
     - Ага! Так он уже освободил свою дочь?
     Ясный взгляд Хозяйки потускнел.
      -  Он  похитил е„! - ж„стко отрезала она. -  Вместе  с
реб„нком Кевина.
     Мирддин ухмыльнулся:
      -  Ты злишься, значит чувствуешь свою вину. Прости мою
человеческую  слабость, но мне приятно  осознавать,  что  ты
тоже не безупречна и допускаешь ошибки.
      -  Почему ты не сказал, что Александр - адепт Хаоса  в
Узловом мире?
      -  Может, из духа противоречия. Должны же быть у  меня
свои  тайны.  В  конце  концов, я  единственный  человек  во
Вселенной, чьи мысли тебе недоступны.
      -  А  может,  причина банальнее? Может, тебе  попросту
стыдно за такого адепта?
      Мирддин  поджал  губы  и опустил  глаза.  По-видимому,
Хозяйка попала в самую точку: ему действительно было стыдно.
      - Можно подумать, что у меня был широкий выбор. Хочешь
верь,  хочешь не верь, но с тех пор, как я стал  Хранителем,
Александр  оказался  единственным, кто смог  овладеть  Силой
Хаоса, не потеряв рассудок.
     - Только не уверяй меня, что он совершенно нормален.
      -  Не  буду.  Однако  замечу, что  он  не  стал  более
безумным,  чем  был раньше. В целом его психоз контролируем.
Он  способен трезво рассуждать и принимать разумные решения.
Остальные  же  полностью сходили с ума и становились  л„гкой
добычей   для  Карателей  Порядка.  Впрочем,  в  подавляющем
большинстве  сво„м  это были либо законченные  идиоты,  либо
фанатики-сатанисты  -  кто  же  ещ„  в  наше  время  захочет
связываться с Князем Тьмы.
     - Ты сам создал себе такой имидж.
       -  Я  лишь  стремился  соответствовать  представлению
большинства людей обо мне и о Хаосе в целом. И  в  этом  был
a".)  резон.  С  помощью  этой  нехитрой  уловки  я  ускорил
подписание  Договора  и добился более  приемлемых  для  меня
условий.  Дома  Властелинов  не  рискнули  претендовать   на
исконную  сферу  влияния нечистой силы.  Да  и  в  случае  с
Артуром  этот  при„м сработал безотказно.  Ведь  если  бы  я
вздумал потолковать с ним по душам и честно выложил ему  все
свои карты, разве поверил бы он мне? Ни за что! Он решил бы,
что  я  блефую, а мои слова о Срединных мирах и об Источнике
сч„л бы сплошным врань„м.
     - Ты недооцениваешь Артура, Мирддин, - сказала Хозяйка.
     - Как знать, как знать...
      Я  с  самого начала тв„рдо решила не вмешиваться в  их
разговор,  но  тут,  вспомнив  рассказ  Бренды  о  посещении
Чертогов Смерти, не удержалась:
     - Так вы и есть Враг?
      Мирддин  печально  посмотрел на  меня,  затем  перев„л
взгляд на Хозяйку:
      -  Вот  видишь,  Дэйра! Даже это дитя с  непробужд„ным
Даром,  ещ„  не ведающее о своих истинных способностях,  уже
тв„рдо  знает, что я - Враг. Одна из фундаментальных  Стихий
мироздания,  в настоящий момент самая слабая, воспринимается
большинством   людей,   как  изначально   враждебная   всему
человечеству.  За  это нужно поблагодарить моего  дражайшего
кузена.   Вот   уж   кто  действительно  был   врагом   рода
человеческого.   Вот  уж  кто  был  настоящим   потрясателем
равновесия!  По  его  милости возник такой  сильный  крен  в
сторону Порядка, который мы до сих пор, несмотря на все наши
усилия, не можем устранить. Теперь я понимаю, почему Вивьена
хотела  убить его. Возможно, я совершил ошибку,  помешав  ей
довести это дело до конца.
      -  Ладно, - сказала Хозяйка; по е„ тону я поняла,  что
она  придерживается иной точки зрения. - Хватит  о  прошлом,
верн„мся к настоящему. Должна признаться, что ты разочаровал
меня. Ведь мы союзники в этом деле, пусть вынужденные  -  но
союзники.  Узловой  мир  - твоя идея.  Ты  первый  предложил
играть  в  открытую,  и  я приняла тво„  предложение.  А  на
поверку  оказалось,  что вс„ это время  ты  прятал  карту  в
рукаве.
     - Ты об Александре?
      - О ком же ещ„! Лично я не вижу от него никакой пользы
в  Узловом мире - один только вред. Он чуть не убил Софи, он
похитил  Дженнифер с реб„нком Кевина... Ты ведь знал  о  его
приготовлениях, не так ли?
      -  Да,  знал.  Он консультировался со  мной  по  этому
поводу.  Но,  предупреждая  твои  дальнейшие  упр„ки,  скажу
сразу,   что  идея  выманить  тебя  из  Безвременья  целиком
принадлежит   ему.   Я  лишь  подтвердил   его   догадки   о
последствиях твоего появления в Экваторе и кое-что уточнил.
     - Однако не сказал ему, что я умею читать мысли.
     - Об этом он не спрашивал.
     Хозяйка вздохнула:
      -  И что мне с тобой делать, Мирддин? Ты грубо нарушил
наш уговор, притом с самого начала. Ты хоть и не Дьявол,  но
ты  Лукавый,  и когда-нибудь это тебя погубит. Ведь  мы  как
!c$b. договорились: твоя идея - мои адепты, они действуют  -
а  ты  подстраховываешь их на случай вмешательства  Порядка.
Только не говори мне, что этим занимается Александр. У  него
лишь  одно  на  уме - как можно сильнее досадить  Артуру.  В
Узловом мире он нужен так же, как пятое колесо в телеге.
      В  ответ  Мирддин выразительно посмотрел на меня  и  с
расстановкой произн„с:
      -  Теперь я не вижу нужды в Узловом мире. Ведь  у  нас
есть Собирающая Стихии.
       Хозяйка  также  посмотрела  на  меня  и  отрицательно
покачала головой:
      -  Не  спеши сбрасывать его со счетов. Сочетание  этих
двух  факторов  многократно увеличит наши шансы.  Собирающая
Стихии в Узловом мире - очень сильный расклад. Вот только бы
убрать оттуда Александра.
     - И что же ты предлагаешь?
     - А ты как думаешь?
     Мирддин глянул на не„ исподлобья и вздохнул:
      -  Положа  руку  на сердце, я вынужден  согласиться  с
тобой.  От Александра один только вред, и он горазд наломать
немало  дров. Я отнюдь не в восторге от его душевных качеств
и  впустил  его в Лабиринт Хаоса лишь потому, что путь  туда
открыт  для  всех.  Но  когда  он  вышел  из  Лабиринта   не
пустоголовым  кретином,  а таким же  психопатом,  каким  был
прежде...  Скажи  мне вот что, Дэйра:  ты  смогла  бы  убить
одного из своих адептов?
      -  Сравнения  здесь  неуместны,  Мирддин.  Все  адепты
Источника  -  порядочные люди, и мне не  приходится  за  них
краснеть.
      -  И  вс„ же, - настаивал Мирддин. - Предположим такую
гипотетическую   ситуацию,  что  один   из   твоих   адептов
уподобился Александру. Что бы ты с ним сделала?
     Молчание Хозяйки было весьма красноречивым.
      - Вот то-то же, - кивнул Мирддин. - Ты любишь их всех,
как мать. А мать не убивает своих детей. Надеюсь, ты пойм„шь
меня Дэйра. Ведь я тоже человек, и ничто человеческое мне не
чуждо.  За  полторы  тысячи лет, что я  пробыл  в  должности
Хранителя,  у  меня появился первый настоящий адепт.  Как  я
могу  убить моего единственного сына - даже если он  псих  и
садист? Ты требуешь от меня невозможного.
     Хозяйка продолжала хранить молчание.
      -  Верни  меня обратно, - вновь отозвался  Мирддин.  -
Похоже,  наш разговор закончен. Займись Собирающей Стихии  и
проследи,  чтобы  она  не  стала ненароком  Сеющей  Ветер  и
Пожинающей Бурю.
      -  Прослежу,  -  сказала Хозяйка, и  Мирддин  исчез  с
поднятой в прощальном жесте рукой. Затем она повернулась  ко
мне и произнесла:
     - Теперь ты понимаешь, Софи, почему тебе нельзя медлить
с Источником? Ты должна вернуться в Экватор - а там за тобой
будет  охотиться Александр. Только обладая Силой  Источника,
ты сможешь успешно противостоять его козням.
      -  Это  я,  пожалуй,  понимаю, - с некоторой  заминкой
ответила  я. - Но есть многое, чего я не понимаю. По  правде
#.".`o,  я  почти ничего не поняла. Почему  вы  с  Мирддином
называли меня Собирающей Стихии? Что это значит?
      -  Это  тебе  также предстоит понять  самой.  В  числе
многого прочего.
      -  Ну,  хоть скажите, - взмолилась я. - В самых  общих
чертах скажите: зачем я вам нужна?
      -  Чтобы  спасти Вселенную, - будничным тоном  сказала
Хозяйка. - Так ты пойд„шь к Источнику?
      Великий  Аллах!  Разве смогли бы вы  ответить  отказом
после таких слов?..

                           6. ДЖО
                           ФИАСКО

     Поначалу нам улыбнулась удача.
      Я  сказал "нам" и не оговорился, потому что  нас  было
двое.  Когда  Дэйра  отправила меня  из  Безвременья  в  дом
Кевина,   рядом  со  мной,  спустя  лишь  несколько  секунд,
появилась Софи.
       -   Здравствуй,   -  сказала  она   и   в   некотором
замешательстве добавила:
     - Понимаешь, я не видела тебя три или четыре дня...
      -  Понимаю, - кивнул я. - К этому не сразу привыкаешь.
Как у тебя дела?
     - Отлично. Хозяйка довольна.
      -  Я  рад за тебя. Интересно, как... Хотя нет, отложим
это. У нас мало времени. Ты со мной?
      -  Да. Хозяйка сказала, что для меня это будет хорошая
практика.
      - Тогда поехали. - Я взял е„ за руку. - Каждая секунда
на счету.
     Сперва мы побывали на флоридской вилле Бельфоров в Палм-
Бич,  затем  -  в Клубе зв„здных самураев, где  в  последнее
время  часто  околачивался  Морис.  Третьим  пунктом  у  нас
значилась    адвокатская   контора,    которая    занималась
оформлением развода Мориса с Софи. И тут нам повезло.
      В  одном  из  лифтовых шахт здания, где  располагалась
контора, на высоте тридцать пятого этажа я обнаружил след от
входа  в  Тоннель. След был слабый, уже "остывший",  местами
пропадавший, но, тем не менее, я смог по нему идти.
     Чтобы не потерять такой тусклый, тающий след, мы с Софи
вынуждены были пойти строго по Тоннелю, не "срезая  углы"  с
помощью  мгновенных  перемещений (или,  как  говорил  Колин,
серии квантовых прыжков). Это сильно задерживало нас, но вс„
же, благодаря моему Образу, мы двигались быстрее похитителей
- о ч„м свидетельствовало незначительное "потепление" следа.