так  и  собираюсь
сделать, только сначала поздравлю сестру.
      Я  посмотрел  на правительственную ложу  и  встретился
взглядом  с Анхелой; мы украдкой улыбнулись друг другу.  Как
потом   выяснилось,   телевизионщики   вс„-таки   ухитрились
запечатлеть этот момент для истории...
       Рик   оказался  прав.  Пока  спикер  тщетно  призывал
депутатов  и публику к порядку, мы воспользовались  царившей
суматохой и беспрепятственно выбрались из здания парламента,
не  встретив по пути ни единого репорт„ра. Вся журналистская
рать  атаковала  зал заседаний, а если кто  и  заметил  наше
исчезновение,  то поздно спохватился - спустя  десять  минут
служебный  флайер доставил нас к королевскому дворцу,  и  мы
оказались   вне   пределов  досягаемости  средств   массовой
информации.
      Впрочем,  во дворец мы вернулись не все  -  только  я,
Дэйра  и  Дженнифер.  Джо отправился в  главный  комиссариат
уголовной  полиции,  а  Рик решил  составить  ему  компанию.
Накануне  вечером  министр внутренних дел  поделился  с  Джо
своими  заботами,  посетовал на  то,  что  из-за  недостатка
квалифицированных   кадров  никак   не   уда„тся   распутать
несколько  в  высшей степени сложных и загадочных  дел.  Джо
согласился ознакомиться с материалами следствия и, если  они
его  заинтересуют, провести сво„ собственное,  неофициальное
расследование  -  то ли затем, чтобы пустить  пыль  в  глаза
журналистам, заинтригованным его появлением на  Астурии,  то
ли  в  н„м возобладали профессиональные инстинкты,  а  может
быть, и то, и другое.
      Дженнифер даже не пыталась скрыть облегчения в связи с
тем,  что  Джо лишил нас своего общества. Как-то  сразу  она
прониклась  к нему антипатией, которая всего за  один  вечер
переросла  в откровенную неприязнь - только из-за того,  что
некогда он был сообщником Александра. Надо сказать, что  эта
неприязнь не была взаимной. Дженнифер произвела на Джо самое
лучшее  впечатление,  и  я видел,  как  его  огорчает  такое
отношение  с  е„  стороны. Но он смирился с этим.  Он  также
смирился  и  с  тем,  что,  когда  Дженнифер  узнает  о  н„м
побольше, то станет презирать его. Раньше я считал, что  Джо
(то  бишь Джона) ещ„ легко отделался, фактически вышел сухим
из  воды,  однако теперь, познакомившись с ним лично,  начал
/.-(,  bl, что вс„ не так просто. Разве можно более  жестоко
наказать человека, чем лишить его права называться отцом?..
      Бренда ждала нас в мо„м кабинете. Когда мы вошли,  она
сидела в своей излюбленной позе - подвернув под себя ноги  -
в  большом  мягком кресле и возилась с новеньким портативным
компьютером.
      -  Твой  выбор нельзя назвать удачным,  -  произн„с  я
вместо приветствия. - Тачка-то хорошая, но с заскоками.
      - Зато крутая, - ответила Бренда. Она тепло улыбнулась
всем нам, а Дженнифер наградила отдельной улыбкой. - Дженни,
как ты относишься к тому, чтобы посетить матушку-Землю?
      - С восторгом, - сказала Дженнифер, однако в голосе е„
было больше усталости, чем восторга. - Когда?
      -  Прямо  сейчас.  Насколько я  понимаю,  в  ближайшие
несколько  часов  тво„  отсутствие  здесь  вряд   ли   будет
замечено.
      Дженнифер  согласно  кивнула,  а  затем,  не  в  силах
сдержаться,  прикрыла ладонью рот и зевнула.  Она  никак  не
могла  приспособиться к двадцатипятичасовому ритму жизни,  а
вчерашняя  экскурсия, растянувшаяся  на  два  дня,  и  вовсе
выбила е„ из колеи.
     - Ага... Вот только бы немного отдохнуть...
      -  Отдохн„шь  в логове Колина. Там время  теч„т  очень
быстро. Договорились?
     - Да, - ответила Дженнифер и снова зевнула.
      -  А  разве  Колин  не на Земле? - поинтересовался  я,
усаживаясь в кресло за рабочим столом.
      -  Уже  нет.  Он нагрузился книгами и уш„л  в  быстрый
поток, чтобы поскорее наверстать упущенное.
     Я пожал плечами:
     - С чего бы такая спешка?
      -  Можно  подумать,  ты не догадываешься!  -  фыркнула
Бренда.  -  Раньше  Колин  был  твоим  учителем,  именно  он
пристрастил  тебя к физике, а сейчас читает твои  работы  по
теории поля - и ни черта не смыслит. Понятно, это бесит его.
     - Ещ„ бы! - усмехнулся я.
      Равнодушный к власти, Колин, тем не менее  был  крайне
честолюбив,  когда речь шла о физике и, особенно,  о  теории
поля.  В  этой области человеческого знания он  привык  быть
самым  лучшим  и  не  терпел  никакой  конкуренции,  а   его
ребяческая  страсть  ко  всякого  рода  премиям  и  поч„тным
званиям  стала  темой многочисленных анекдотов.  Лет  десять
назад  мой  отец,  большой любитель плоских  шуточек,  решил
учредить  ежегодную  Артуровскую  премию  по  физике.  Колин
отговорил его от этой затеи - и вовсе не из скромности  (где
там!),  а  чтобы не оказаться в смешном положении.  На  моей
родине,  в  мире, ну очень скромно названном  отцом  в  свою
собственную  честь,  у  Колина пока что  не  было  серь„зных
соперников - за исключением, разумеется, меня и той, чь„ имя
я избегал произносить даже мысленно...
      -  А  ты,  т„тушка? - спросил я. - Не чувствуешь  себя
мастодонтом?
      - Ни в коей мере! - чересчур живо возразила она. - Я в
ваши  с  Колином  игры не играю. Что не знаю,  изучу  -  без
a/%h*(, не торопясь.
     "Ой ли? - усомнился я. - Так уж не торопясь".
     - Ладно, - отозвалась Дженнифер. - Я пока схожу к себе,
возьму кое-какие вещи.
     - Только не усни, - предупредила Бренда.
      -  Не усну, - пообещала Дженнифер и с очередным зевком
вышла из кабинета.
     Когда дверь закрылась, Дэйра спросила у Бренды:
     - Ты давно здесь?
      -  Не  так  чтобы очень, но уже успела  посмотреть  по
телику на избранницу Кевина.
     - И как она тебе?
     - Нечего сказать, хороша.
      -  Это вс„ равно что не сказать ничего, - вырвалось  у
меня.
       Дэйра   и  Бренда  обменялись  понимающими  (и   чуть
насмешливыми) взглядами.
       -   О  да,  конечно,  -  сказала  т„тушка.  -  Анхела
необыкновенная  женщина. Жаль только, что...  -  тут  Бренда
осеклась  и  в  смущении опустила глаза. Будучи  от  природы
болтливой, она, вместе с тем, редко говорила необдуманно,  а
когда это вс„ же случалось, чувствовала себя очень неловко.
     - Ну ничего, - быстро вставила Дэйра. - Это поправимо.
     Бренда с укоризной посмотрела на не„:
      - Опять ты за сво„! - произнесла она, качая головой. -
Небось уже обнад„жила Кевина?
     - Допустим.
     - И зря. А вдруг Хозяйка не даст своего согласия?
     - Она уже дала.
     Я так и подскочил с кресла:
     - Что?!!
      Бреда  устремила на Дэйру недоверчивый взгляд.  Сестра
улыбнулась и продолжила, уже обращаясь ко мне:
     - Извини, Кеви, что не поставила тебя в известность, но
уж  больно понравилась мне твоя Анхела, и я не хотела ждать.
Ты же знаешь, как я нетерпелива. Этой ночью я потолковала  с
т„зкой и получила от не„ добро.
     - Она была здесь?
     - Разумеется. Ведь ей нужно было увидеть Анхелу.
     Я покраснел.
     - И она... видела?
     Дэйра тихо рассмеялась:
      - Кеви, братишка, у тебя такой забавный вид! Право же,
это глупо. Каждый раз, когда ты встречаешься с Хозяйкой, она
слышит  все  твои мысли. По сравнению с этим,  то,  что  она
видела вас в постели, прич„м мирно спящими...
     Бренда прокашлялась, перебивая Дэйру:
      -  Ладно, племяшки. Опустим эти технические  детали  и
перейд„м к главному. Стало быть, Хозяйка согласилась на твой
эксперимент?
      -  Это не эксперимент, - возразила сестра. - И вообще,
коль скоро на то пошло, это тво„ открытие.
      - Не спорю. Открытие действительно принадлежит мне,  и
боюсь, я совершила ошибку, поделившись им с тобой. Теперь ты
-.a(hlao  с  навязчивой  идеей  превратить  неодар„нного   в
адепта.
      Слова  Бренды  мне явно не понравились. Очевидно,  при
вс„м е„ либерализме, мысль о том, что Дар можно получить  не
только  от  рождения, но и заслужить его,  казалась  т„тушке
чуть ли не кощунственной.
      - Вс„ это пустые разговоры, - вмешался я решительно. -
Если Хозяйка дала добро, значит так тому и быть.
     Бренда нехотя кивнула:
     - Надеюсь, она знает, что делает.
     - Уж в этом не сомневайся, - заверил я. - И, прежде чем
выражать сво„ неудовольствие, получше узнай Анхелу.
      - Тебе тоже стоит получше узнать е„. - Бренда вс„-таки
не  преминула поддеть меня. - Впрочем, теперь это не  важно.
Врата открыты и готовы впустить к Источнику нового адепта...
гм,  даже  двух. Уж то-то Артур обрадуется, когда узнает  об
этом.
      -  Ему незачем это знать, - сказал я, пожалуй, излишне
резко. - Во всяком случае, пока это не свершилось.
     Бренда вздохнула:
     - Ты неисправим, Кевин. Да и Артур тоже хорош. Вы с ним
как  кошка  с  собакой... боюсь, оттого, что у  вас  слишком
много  общего.  -  Т„тушка захлопнула  крышку  компьютера  и
встала  с кресла. - Ай, ч„рт с вами, племяшки! Делайте,  что
считаете нужными. А я пойду к Дженни - как бы она не уснула,
бедняжка.
     - Не думаю, - бросил я ей вдогонку. - Скорее всего, она
набивает  чемоданы  платьями, необходимыми  для  двухчасовой
прогулки по Земле. В этом вы с ней похожи - два сапога пара.
      Бренда  остановилась у двери и, перед тем  как  выйти,
состроила забавную рожицу и показала мне язык. Вс„-таки  она
прелесть!
      Едва захлопнувшись, дверь снова распахнулась, и Бренда
вернулась   в   кабинет.  Теперь   е„   лицо   было   слегка
обеспокоенным.
     - Ты что-то забыла, т„тушка?
     - Да. Кое-что спросить.
     - И что же?
     - Вы верите в случайные совпадения?
     - Мм, - промычал я. - Смотря в какие.
      -  Я  имею  в  виду совпадения совершенно невероятные,
невозможные, каких просто быть не должно.
     - Ну... - Я замялся.
      -  А  вот  я  не верю, - сказала Бренда. - Точнее,  не
верила  до  самого последнего момента, но... Сами  посудите.
Харальд   обнаружил  этот  мир  -  это  случайность   вполне
допустимая;   в  конце  концов,  чуть  ли  не  каждый   день
открываются  новые насел„нные миры. То, что здесь  оказались
Александр  и Джона - логическое следствие открытия Харальда;
так  что  пока вс„ в норме. Но вот дальше начинаются чудеса.
Спустя  каких-нибудь пятнадцать лет после Харальда  ты  тоже
наткнулся  на этот мир. А я между делом замечу, что  мне  не
известно  ни  единого  случая, чтобы  один  и  тот  же  мир,
совершенно   независимо  друг  от  друга,   обнаружили   два
g%+."%*  .  Думаю, не ошибусь, если скажу,  что  это  первый
случай в истории.
     - То самое случайное совпадение? - спросила Дэйра.
     - Вдвойне случайное, - подчеркнула Бренда. - Один и тот
же  мир  независимо друг от друга обнаружили  два  человека,
прич„м родственники.
     - Ага...
      -  Далее, - продолжала т„тушка. - Ты, Кевин,  встретил
Дженнифер, свою двоюродную сестру. Совершенно случайно! Ведь
ты не предпринимал никаких целенаправленных поисков, ты даже
не  подозревал о присутствии здесь Александра или кого бы то
ни было из Властелинов. Согласитесь, даже в обычном мире, на
одной  планете  с  несколькими миллиардами населения,  такая
встреча была бы чем-то из ряда вон выходящим. Но то, что  ты
чисто  случайно  наш„л Дженни среди сотен миллиардов  людей,
расселившихся  по всей Галактике и даже за  е„  пределами...
Нет, я просто не могу подобрать подходящего слова. Это какая-
то мистика!
     Я согласно кивнул:
      -  Знаешь, т„тя, я тоже задумывался над этим. Особенно
над  фактом  моей встречи с Дженнифер. И, честно  говоря,  я
озадачен. Хотя, в конце концов, два случайных совпадения...
     Бренда перебила меня:
      - Два случайных совпадения уже не случайность. Это уже
проявление какой-то пока что неизвестной нам закономерности.
Тем более... - Она умолкла в задумчивости.
     - Что "тем более"?
     - Боюсь, на этом случайные совпадения не исчерпываются.
Не далее как полчаса назад я разговаривала с Брендоном, и он
поделился со мной своими заботами. Его встревожило  странное
поведение Эрика...
     - Эрик?! - живо откликнулась Дэйра. - Что с ним?
     - По словам Брендона, вчера он от кого-то скрывался, но
теперь  мне кажется, что он просто тщательно заметал  следы,
опасаясь,  как бы его никто не вычислил. Дело в том,  что  с
ним  был  спутник,  которого Эрик  представил  Брендону  как
Мориса Огюстена Жана-Мари де Бельфора...
      В  моей памяти шевельнулось что-то знакомое. А  Бренда
между тем продолжала:
      -  Так  вот,  не знаю, какой ч„рт меня  д„рнул,  но  я
запросила  через  Галанет данные обо всех Морисах  Огюстенах
Жанах-Мари  де  Бельфорах. Человек  с  таким  полным  именем
наш„лся  только  один, хотя я получила  внушительный  список
им„н   людей   с   подходящими  или  неизвестными   средними
инициалами...  впрочем,  он  мне  не  понадобился.   Брендон
однозначно опознал по фотографии этого самого Мориса  и  так
далее   де  Бельфора,  который,  как  оказалось,  уже  более
полутора  лет  считается погибшим. Он пытался совершить  так
называемый "прыжок самурая"...
     - Вспомнил! - воскликнул я. - Ч„рт возьми, неужели он?!
Сын Франсуа де Бельфора, первого вице-президента "Рено"?
     - Он самый, - подтвердила Бренда. - Ты его знал?
     - Да так, у нас было чисто шапочное знакомство по клубу
зв„здных самураев... - Я не удержался и присвистнул. - Опять
a+cg )-.% совпадение!
      -  И  опять  случайное вдвойне. Ты был знаком  с  этим
Бельфором,  а потом с ним встретился не кто иной  как  Эрик.
Ну, Кевин, что скажешь?
      Я  лишь молча покачал головой и в растерянности разв„л
руками.
      - Так ты подозреваешь, - обратилась Дэйра к Бренде,  -
что Эрик уже здесь?
     - Я почти уверена в этом. Иначе с какой бы стати он так
тщательно  заметал  следы. К тому же  я  пару  раз  пыталась
вызвать его, но он не отвечал.
     - Так надо немедля вс„ выяснить!
     - Как раз этим я и собираюсь заняться на Земле.
     - Я с тобой, - вызвалась Дэйра.
     - Нет! - Это уже я вышел из оцепенения и крепко схватил
сестру за руку. - Ты нужна мне здесь, на Астурии. Если  Эрик
действительно наш„л этот мир, для его торжественной  встречи
вполне хватит и Бренды с Дженнифер. Ведь так, т„тушка?
     Бренда понимающе улыбнулась:
      -  Целиком  и  полностью согласна с  тобой,  племяшек.
Сейчас  Дэйра больше нужна тебе, чем мне. А я уж  как-нибудь
сама  разберусь. В конце концов, Эрик не Александр, он будет
на нашей стороне. Я в этом не сомневаюсь. Так-то.
       Когда  мы  с  Дэйрой  остались  вдво„м,  я  задумчиво
проговорил:
      -  А что если Эрик примется ставить мне палки в кол„са
только потому, что я... потому что он недолюбливает меня?
     Дэйра покачала головой:
      - Брось, Кеви, это глупо. Эрик слишком эмоционален, не
спорю,  но  он не пойд„т против своих убеждений только  ради
того, чтобы досадить тебе.
     Я хмыкнул:
     - Вопрос только в том, какие у него убеждения. И что он
затевает.
      -  Уверена, ничего плохого. Я хорошо знаю Эрика и могу
за  него  поручиться... - Почувствовав, что говорит чересчур
пылко, Дэйра смутилась и поспешила переменить тему:
     - Кстати, что это за "прыжок самурая"?
     Я усмехнулся:
     - Объясню, но только после того, как ты ответишь мне на
один коротенький вопрос.
     - Какой же?
     - Когда?
     - Ты об Анхеле?
     - Конечно, о ней, - сказал я. - Итак, когда?
      - Когда угодно, Кеви. Хоть сегодня. Прямо сейчас - как
только она верн„тся.
     - В самом деле?
     Дэйра подошла ко мне и взяла меня за руки.
      -  А  зачем  тянуть,  братишка? Какой  в  этом  смысл?
Отсрочка ничего не даст, кроме новой лжи, которую ты  будешь
вынужден  говорить Анхеле, причиняя себе боль. -  Она  нежно
погладила меня по щеке. - Кеви, ведь я давно знала,  что  ты
скрываешь от нас какую-то страшную тайну. Я видела,  как  ты
,cg  %hlao.  Я  чувствовала, как тебе  больно  лгать  людям,
которых  ты  любишь.  И  если  лжи  можно  избежать,  то  да
здравствует правда!

                          25. ЭРИК

      Я  очнулся  -  и  тотчас пожалел об этом.  Моя  голова
раскалывалась от боли, в глазных яблоках невыносимо жгло,  а
правая  рука  зудела  так, будто я  пролежал  на  ней  самое
меньшее  сутки.  Стоит ли особо говорить, что  я  был  лиш„н
доступа к силам?..
      Я  бы  снова  закрыл  глаза и постарался  отключиться,
однако   в   тумане  передо  мной  зловеще  маячила   гнусно
ухмыляющаяся   физиономия  Александра  -   что   отнюдь   не
способствовало расслаблению.
      Вдруг  из  тумана возникла рука Александра,  сжимающая
нечто наподобие пистолета.
      "Убь„т,  собака!"  - обреч„нно  подумал  я  и  тут  же
удивился, почему до сих пор жив.
     Затем возникла вторая рука и вставила стеклянную ампулу
в  "пистолет".  Пневмошприц, сообразил я, и  сделал  попытку
отпрянуть. Это было напрасно - хотя бы потому, что я сидел в
кресле.
     - Но-но, гад„ныш, спокойно! - произн„с Александр. - Эта
инъекция уже не будет болезненной. Напротив, она снимет твою
боль, и мы сможем спокойно поговорить.
      Стало  быть,  сообразил  я, до  этого  была  ещ„  одна
инъекция.  По  меньшей мере одна. Какую же  гадость  он  мне
уколол?!.
      Александр  грубо схватил мою правую руку с  закатанным
выше  локтя  рукавом (вопреки моим опасениям, она  выглядела
вполне  нормально,  разве  что кожа  немного  покраснела)  и
прижал  к  бицепсу  отверстие  пневмошприца.  Укола   я   не
почувствовал   -   впрочем,  при   таком   зуде   это   было
неудивительно.
      Обезболивающее подействовало достаточно быстро. Вскоре
зуд  в руке прош„л, жжение в глазах прекратилось, а головной
боли  как  и  не  бывало. Туман вокруг меня рассеялся,  и  я
обнаружил,  что  по-прежнему нахожусь  в  холле.  Мысли  мои
работали  ч„тко,  но медленно, а во вс„м теле  чувствовалась
невероятная слабость. Снаружи едва-едва светало, из  чего  я
заключил, что пробыл без сознания совсем недолго. Или  ровно
сутки... Или двое суток...
      Александр  небрежно смахнул со столика оба  стакана  и
уселся на него.
      -  Наука будущего великая сила, - самодовольно сообщил
он   мне.  -  По  моему  заказу  группа  здешних  биохимиков
разработала препарат, который надолго блокирует Дар,  а  при
регулярном  употреблении в больших дозах и вовсе  уничтожает
его.
      От  этих слов меня обуял ужас. Признаться, я ждал, что
Александр,  поизмывавшись надо мной, в  конце  концов  убь„т
меня,  и  если не смирился с этим, то, по крайней мере,  был
готов   достойно   принять  смерть,  как   подобает   принцу
*.`.+%"a*.) крови. Но участь, которую он уготовал мне,  была
гораздо хуже любой смерти, даже медленной и мучительной, под
самыми изощр„нными пытками.
      - Ага, мерзкое отродье, испугался! - Глазах Александра
засияли  дьявольским торжеством. - Так я и думал,  что  тебя
это  пройм„т. У меня на примете есть один чудный необитаемый
мир  с быстрым течением времени, где год проходит меньше чем
за  шестнадцать стандартных дней. Там я тебя поселю  и  буду
ждать,  пока  ты не состаришься и не умр„шь, а потом  отошлю
твоему  папаше  посылочку  -  гроб  с  дряхлым  стариком,  в
которого превратился его дорогой сыночек.
      Представив  это,  я содрогнулся.  Боже,  что  будет  с
мамой?!.
     - Да лучше уж я...
      Ухмылка  Александра  стала  не  просто  противной,  но
отвратительной.
      -  А  вот  и нет. Ты не покончишь с собой.  До  самого
последнего  момента  ты  будешь лелеять  надежду,  что  твои
родственнички разыщут тебя или прикончат меня  до  истечения
отмеренных  тебе  лет  жизни. Должен сказать,  что  в  тво„м
случае окончательная и безповоротная потеря Дара невозможна,
поскольку  он  уже пробужд„н и будет сопротивляться  полному
уничтожению. Слишком большие дозы убьют вместе с ним и тебя.
Однако не обольщайся - действие препарата рассчитано на  два
года,  а я для пущей верности буду навещать тебя раз  в  год
или   полтора  твоего  субъективного  времени  и   вкалывать
очередную  порцию.  Это будет хлопотное  дело,  но  в  целом
п