начать  разговор,  но,  видимо,  никак   не   мог
придумать правильного начала и всякий раз, едва лишь раскрыв
рот,  тотчас  закрывал его. Это было жалкое  и  трогательное
зрелище.  Я  так хотела помочь ему, но самое лучшее,  что  я
могла  сделать в данной ситуации, это притвориться,  что  не
замечаю его робких потуг.
      -  Да,  кстати, - сказал, наконец, Бриан. - Рик делает
большие успехи.
      Я  с трудом подавила улыбку. Да, кстати. Очень кстати.
Удачное вступление...
     - Этого следовало ожидать, - заметила я, пожав плечами.
-  Хотя сама я плохо знаю Рика, но доверяю суждениям Кевина.
К тому же только незаурядный человек способен в тридцать два
года стать адмиралом зв„здного флота. Так что меня нисколько
не удивляют его успехи.
      -  Зато  меня  смущают. И дело не в том,  что  у  него
искусственный Дар, а... Понимаешь, Софи, я считаю,  что  это
несправедливо. Из всех вас я самый младший и единственный  в
нашей команде не-адепт. А между тем я выполняю львиную  долю
работы  по  обучению Рика. Сейчас он, слава  Богу,  летит  к
своей  М-33,  и  у  меня короткий отпуск, но  через  неделю-
полторы  верн„тся  - и снова начнутся мои  мучения.  Отец  и
Кевин  совсем  помешались на этих уравнениях ван  Халена,  и
почти не помогают мне. А мы вроде бы договорились, что будем
заниматься  с  Риком  поочер„дно, и вначале  мне  отводилась
скорее роль гида, чем наставника. Маму я не трогаю. У не„ на
руках   двое   малышей...  гм...  теперь,   с   возвращением
Дженнифер, осталась лишь Эрика - но и с одним малышом  забот
хватает. Потом, вы с Анхелой... э-э...
      -  Мы плохо владеем Формирующими, ты же знаешь это. Мы
стали  адептами Источника без предварительной  подготовки  и
сейчас  только  учимся  обращаться с  силами  более  низкого
порядка  -  хоть и не очень нуждаемся в них.  Какие  из  нас
учителя, сам посуди. Тем более, что у Анхелы тоже реб„нок.
      -  Это я и хотел сказать, - кивнул Бриан. - Что  ж  до
дяди Артура, т„ти Даны и дяди Брендона, то к ним претензий у
меня  нет.  Они  люди  занятые  государственными  делами,  и
постоянно  д„ргать их было бы с моей стороны свинством.  Джо
увлеч„н  охотой за преступниками - вс„ искупает свои прежние
грехи...  Впрочем, этому я даже рад. По мне, лучше  работать
a ,.,c, чем в паре с ним.
      Я невольно вздохнула, приняв очередную горькую пилюлю.
Бриан считал моим отцом Кевина, поэтому, когда речь заходила
о  Джо, не скрывал своей неприязни к нему. Я вс„ понимала  и
не  обижалась. Трудно испытывать симпатию к убийце, пусть  и
вставшему  на  путь  покаяния.  Бриан  не  относился  к  Джо
враждебно, он относился к нему справедливо. Именно так,  как
тот заслужил...
     - А вот кто меня бесит, - тем временем продолжал Бриан,
-  так  это Дэйра. Она просто мается от безделья, но едва  я
завожу с ней разговор про Рика, у не„ тут же находится масса
неотложных дел. А ведь раньше Дэйра обожала учить  других  -
я, к примеру, тоже е„ ученик.
      Так,  так, так! Похоже, я поспешила с выводами.  Бриан
заговорил  про  Рика  не  с бухты-барахты,  лишь  бы  что-то
сказать,  а  с вполне определ„нной целью. И его  вступление:
"Да,   кстати",  -  действительно  было  кстати.   Начав   с
нейтральной  темы, он постепенно переш„л  к  Дэйре,  которую
упорно считал своей главной соперницей.
     Глупость какая! Ну, кто этих мужчин разбер„т...
     Что ж, ладно, решила я. Почему бы не подыграть. Впер„д.
      - Видишь ли, у Дэйры с Риком непростые отношения. Я бы
даже  сказала - натянутые. Ты не заметил, что Рик влюбл„н  в
Дэйру?
     - Заметил. Он много о ней расспрашивает. Ну и что?
      -  Дело в том, что Дэйра не испытывает к Рику  тех  же
чувств. Она относится к нему чисто по-дружески.
     - Ну и что? - повторил Бриан. - Пусть так и скажет ему.
Он  не нюня, пережив„т. Самое худшее - это неопредел„нность.
Со  стороны Дэйры бессердечно избегать объяснений  с  Риком,
постоянно  уходить  от прямого и честного  ответа.  Если  бы
девушка,  которую  я...  -  Он  запнулся,  и  на  его  щеках
проступил  румянец. - Если бы я любил девушку, то  предпоч„л
бы знать наверняка - любит она меня или нет. А если не любит
-  то  есть  ли у меня шансы добиться е„ любви. А  если  нет
шансов - то почему. Исходя из этого, я бы и в„л себя  с  ней
соответственно.
      Я  встала с кресла и подошла к бару - якобы для  того,
чтобы  долить в рюмку коньяка. На самом же деле,  я  боялась
посмотреть  Бриану  в  глаза.  Неужели  он  вс„  это   время
догадывался,  что я знаю о его чувствах, и теперь,  в  такой
завуалированной форме, делает мне упр„к?..
      Сделав  небольшой  глоток, чтобы  успокоить  нервы,  я
вернулась в сво„ кресло.
      -  Ты  слишком рационально подходишь к одному из самых
иррациональных человеческих чувств, - заметила  я.  -  Очень
просто спросить: почему нет шансов. Гораздо труднее ответить
на этот вопрос. Бывает ведь всякое. И нравится тебе человек,
и  общество  его  приятно - а полюбить  его  не  можешь.  Не
знаешь,  по какой причине, но точно знаешь, что он  тебе  не
подходит.  Вот так и с Дэйрой. Она находит Рика очень  милым
парнем  и  рада  была бы дружить с ним. Но он претендует  на
большее. А большего, даже при вс„м сво„м желании, Дэйра дать
ему не может.
     - Из-за тебя, - Бриан не спрашивал, а утверждал.
      Я  тяжело  вздохнула и от досады  залпом  выпила  весь
имевшийся в моей рюмке коньяк.
      - Ну, что вы заладили, в самом деле! И ты, и Кевин,  и
Артур, и Бренда с Колином, и... в общем, все. Даже Анхела  -
и  та  в последнее время присоединилась к общему хору. Разве
вам так трудно понять, что любовь к женщине не мешает любить
мужчину? Это же совершенно разные вещи!
     - Так уж и разные? - с сомнением произн„с Бриан.
      -  Да, разные. Конечно, вас пугает пример Ди, но  ведь
она  -  случай особый. По нелепой иронии судьбы Ди  родилась
мужчиной  в  теле женщины. Но к Дэйре это не относится.  Она
женщина - и снаружи, и внутри. И тво„ предположение, что это
я мешаю ей полюбить мужчину, попросту нелепо.
      Бриан  посмотрел на меня так, как взрослые смотрят  на
детей,  поражаясь их глупости и наивности. И слова его  были
под стать взгляду:
      -  Извини,  Софи, но ты - дура. Ты судишь о  людях  по
себе,  не  понимая, что ты не такая, как все. Ты  упорно  не
замечаешь  того, что очевидно для остальных. У Дэйры  шарики
за ролики заехали... я не говорю, что из-за тебя, и я так не
думаю - но многие думают именно так. Даже Анхела, которая до
недавних  пор защищала вас обеих, теперь поняла,  что  Дэйра
зашла  слишком далеко. Она чересчур сильно увлеклась  тобой.
Когда же, наконец, до тебя дойд„т, что она не такая, как ты?
Совсем не такая.
      Я  почувствовала, что мо„ лицо пылает. Мне стало очень
горячо.   Впрочем,  и  Бриан  выглядел  не  лучше  -   злой,
взвинченный, ужасно смущ„нный и красный, как рак.
     Минуту или две мы просидели молча, избегая глядеть друг
другу  в  глаза. Мо„ лицо постепенно остывало, но  краска  с
лица Бриана не сходила. Я понимала его волнение - он только-
только переш„л к сути дела.
     Немного успокоившись, я спросила:
     - Братишка, почему ты говоришь мне вс„ это?
     Прежде, чем ответить, Бриан закурил.
      - Во-первых, - сказал он затем. - Дэйра моя двоюродная
сестра.  Когда  я был маленький, она вместе с мамой  нянчила
меня, меняла мне пел„нки, играла со мной. Я люблю е„.
     - А во-вторых?
     - Я люблю тебя.
     Я посмотрела ему в глаза:
     - Я знаю это, Бриан.
     - Нет, ты не поняла. Я люблю тебя не только...
     - Я вс„ поняла, - мягко перебила я его. - Я знаю это.
     Бриан растерялся:
     - Ты... знаешь?
     - Да, братишка. Женщины всегда это чувствуют.
     - И как... как ты к этому относишься?
      -  Хорошо. Очень хорошо. Мне нравится, что  ты  любишь
меня. Мне это приятно.
      Какое-то  время Бриан думал над моими  словами,  и  их
очевидная  двусмысленность явно смущала его.  Потом,  слегка
подавшись впер„д, он выпалил:
     - Софи, ты выйдешь за меня замуж?
     От неожиданности я уронила рюмку. И хотя пол был сплошь
укрыт мягким ковром, она почему-то разбилась. К счастью...
     К счастью ли?
     Слова Бриана потрясли меня до глубины души. Я, конечно,
догадывалась,  что относительно меня у него самые  серь„зные
намерения, но чтобы так сразу в лоб...
      Бриан  прав. Я - дура. И недот„па. Я ожидала, что  наш
разговор  закончится  в постели. И я хотела  этого  -  назло
Эрику. Или, скорее, назло себе. Чтобы доказать, что на одном
Эрике  свет для меня клином не сош„лся. Чтобы хоть ненадолго
забыть  о  сво„м  горе.  И  ещ„  -  чтобы  сделать  приятное
Бриану... Вот дура набитая!
      Ведь  я совсем выпустила из внимания, в каком обществе
он воспитывался. На Земле Артура принято сначала жениться  и
только  потом  -  спать вместе. Но не  наоборот.  Во  всяком
случае,   таково  тв„рдое  убеждение  большинства   тамошних
жителей, и этой же точки зрения, как видно, придерживался  и
Бриан.  А его брат Мел и сестра Кевина Алиса принадлежали  к
явному  меньшинству.  Даже  вполне  респектабельные,  но  не
освящ„нные   узами   брака  связи  вызывали   у   авалонской
общественности, хоть и терпимое, без всяких  крайностей,  но
вс„ же откровенное неодобрение.
      Бриан глядел на меня со страхом и робкой надеждой.  Он
ждал моего ответа. А что я могла сказать?
     Ну, и влипла же я!..
     - Бриан...
     - Да? - мигом отозвался он.
     - Почему ты не спросил, люблю ли я тебя?
     Он встал и в нерешительности переступил с ноги на ногу.
Посмотрел  на  меня, потом в потолок, потом снова  на  меня,
потом на дверь - словно прикидывал путь к бегству.
     - Ну... В общем... Я боюсь.
     - Чего?
      -  Что ты скажешь "нет". Ведь ты лю... ждала Эрика,  а
я... Когда он вернулся с Дженнифер и детьми, я подумал...  я
решил... Короче, я подумал, что, может, теперь ты выйдешь за
меня.
     - От досады?
     - Нет, что ты. Вс„ не так, а...
     - А как же?
      -  Ну... Я подумал, что мы можем пожениться,  как  мои
родители. Мама не любила отца... сначала... А потом полюбила
-  уже после свадьбы. И теперь они счастливы... Сама видишь,
как  они  счастливы. - Он сделал паузу и перев„л дыхание.  -
Вот  я  и подумал, что... Ну, если сейчас ты не любишь меня,
но  сможешь  полюбить  позже, то  и  мы  будем  счастливы...
Понимаешь?
      -  Да, понимаю. - Я встала с кресла, подошла к нему  и
взяла его за руки. - Только ты ошибаешься, Бриан.
     Он весь поник.
     - Но... В ч„м?
     - Я люблю тебя. Как друга и как брата - а это немало. И
ты нравишься мне как мужчина.
     - И ты... сможешь полюбить меня по-настоящему?
     - Уверена, что смогу. Наверняка смогу.
      Я  выжидающе смотрела ему в глаза. Хоть и с  некоторым
опозданием,  но  Бриан  вс„-таки  сам,  без  моей  подсказки
сообразил,  что от него требуется. Он обнял меня  за  талию,
привл„к  к себе и поцеловал. Вернее, я поцеловала его  -  он
лишь неумело шевелил губами.
     Потом мы стояли, обнявшись. Мне было приятно в объятиях
Бриана.   Гораздо   приятнее,  чем  я  ожидала.   Я   крепко
прижималась  к нему, а он сначала гладил меня  вдоль  талии,
затем мало-помалу опустил руки ниже и стал мять мою юбку.  Я
не  возражала, напротив - мурлыкала от удовольствия. Я  даже
не подозревала, что так истосковалась по ласке... По мужской
ласке. Женщины не в сч„т, с ними вс„ иначе.
     Бриан весь дрожал. Наверное, впервые он обнимал женщину
- именно женщину, а не мать, сестру или подругу.
     - Софи, ты выйдешь за меня замуж?
     Далась ему эта женитьба!
     - Бриан, милый, - сказала я как можно мягче. - Пойми, я
воспитана  немного иначе... То есть, у меня  вообще  ч„рт-те
какое  воспитание - ведь я росла в гареме. Но я читала много
книжек, смотрела много фильмов и привыкла к тому, что обычно
это  делается не так. На большинстве планет в мо„м мире люди
не спешат с браком. Сначала они некоторое время просто живут
вместе,  а  женятся  только  тогда,  когда  убеждаются,  что
подходят друг другу и могут создать крепкую семью. Не  знаю,
правильно  это  или  нет,  но я  привыкла  именно  к  такому
порядку. Да и с Морисом я обожглась, поспешив выйти за  него
замуж. Я любила его, в этом нет сомнений. Я очень любила его
- но семейная жизнь у нас не сложилась. Ты понимаешь меня?
     - Да, понимаю.
     - И если ты согласен на испытательный срок...
     - Сколько?
      Великий Аллах! Он что, не так понял меня? Или  его  не
устраивает  близость  без  колечка  на  пальце?   А   может,
пугает?..
      Ох,  уж  эти  викторианские обычаи! Очень  правильные,
очень милые, но...
      - Сколько понадобится, Бриан, - сказала я. - Не больше
и не меньше. Как только мы пойм„м, что подходим друг другу и
в  жизни,  и в постели, когда убедимся, что можем  проводить
вместе  по  двадцать четыре часа в сутки, и это не  утомляет
нас, тогда и поженимся. Согласен?
      С  того  момента,  как я упомянула  о  постели,  Бриан
перестал  дрожать и, кажется, перестал дышать. Он  не  сразу
ответил  мне,  а сначала глубоко вдохнул, потом  выдохнул  и
гораздо  крепче, уже действительно по-мужски,  сжал  меня  в
своих объятиях.
     - Да, любимая. Ты права - нам нужно время. Кроме всего,
я  должен  убедиться,  что ты делаешь это  не  из  отчаяния.
Хотя... Моя мама как раз и вышла за отца в порыве отчаяния.
     - В самом деле? - удивилась я. - Не могу поверить.
      Колина  с  Брендой  я считала самой милой  супружеской
четой из всех, которые когда-либо встречались мне. И я  была
-%  одинока  в  сво„м суждении; мою точку  зрения  разделяли
очень многие. Если бы на Земле Артура проводился конкурс  на
звание  лучшей  пары  года,  Колин  и  Бренда  были  бы  его
бессменными победителями.
     - Тем не менее это так, - сказал Бриан. - Мама вышла за
отца,  чтобы досадить Моргану Фергюсону, которого в то время
любила.
      -  Она  любила Фергюсона? - Я ещ„ больше удивилась.  -
Этого самодовольного, наглого типа? Что она в н„м нашла?
     Бриан хмыкнул:
      -  Хороший вопрос. Не думаю, что мама сама это  знает.
Дура была, вот и втюрилась. Воистину - женская душа пот„мки.
     - Взаимно, - сказала я.
     - Что? - не понял он.
     - Взаимно, говорю. Мужская душа тоже не открытая книга.
Например,  я  никак  не могу понять, чтo мужчины  находят  в
Алисе. Она милая, не спорю; но ничего особенного в ней  нет.
А между тем многие мужчины просто сходят по ней с ума.
      -  А  многие женщины дуреют из-за Мела, -  в  тон  мне
подхватил Бриан. - Почему, спрашивается? Он хороший  парень,
но  глубиной  -  в два пальца. Может, в два с половиной,  не
больше. Что вы находите в н„м особенного?
      -  Я - ничего. А что находят другие - понятия не имею.
Мы с Дэйрой как-то не говорили на эту тему.
      Бриан,  значительно осмелев, забрался левой рукой  мне
под юбку и, похоже, был слегка разочарован, обнаружив, что я
не  в  чулках  с  трусиками,  а  в  цельных  комбинированных
колготках. Если бы он тут же принялся стягивать их с меня, я
бы   не  стала  сопротивляться,  разве  что  предложила   бы
вернуться  в спальню. Однако, натолкнувшись на это маленькое
препятствие, Бриан предпоч„л временно отступить и  продолжил
наш разговор.
      -  Когда Дэйра попалась на крючок Мела, - как ни в ч„м
не  бывало,  вновь  заговорил он, - я был очень  огорч„н.  А
когда братец начал обхаживать тебя, я очень испугался, что и
ты не устоишь. Я просто бесился от ревности.
     - Уже тогда? - подняв к нему лицо, спросила я. Это было
для меня новостью.
      - Уже тогда, - подтвердил Бриан. Он наклонил голову  и
поцеловал меня в губы. Во второй раз это получилось  у  него
намного  лучше, чем в первый. - Софи, милая. Все эти  восемь
месяцев  я сходил по тебе с ума. С тех самых пор, как  Кевин
впервые прив„л тебя в наш Дом. Уже тогда я решил... я понял,
что мне нужна только ты. Ты одна.
     - И тебя не смущают мои отношения с женщинами?
      Как я и ожидала, этот вопрос оказался болезненным  для
Бриана. Но рано или поздно он бы вс„ равно встал между нами.
Поэтому  я  решила, что лучше будет разобраться с ним  прямо
сейчас.
      Бриан выпустил меня из своих объятий, отош„л к бару  и
достал  вторую жестянку диетической кока-колы. Открыв  е„  и
сделав  два глотка, он закурил вторую сигарету и лишь  тогда
повернулся ко мне.
      -  Смущают,  -  откровенно признался  он.  -  Ещ„  как
a,ci nb.
     - И вс„ же ты...
      -  Да, Софи. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала  моей
женой.  -  Бриан  прош„л мимо меня к окну  и,  остановившись
возле  него,  устремил взгляд в глубокую синеву неба  Вечных
Сумерек.  -  Однажды мой отец говорил, что любовь отличается
от   дружбы,   увлечения  или  влюбл„нности   безоговорочной
готовностью  принять человека таким, какой  он  есть,  а  не
каким ты хочешь его видеть. Теперь я понимаю, чтo он имел  в
виду.  И  люблю тебя такую, какая ты есть. Если бы  ты  была
другой, то... была бы другой. Твоя жизнь сложилась бы иначе,
ты стала бы совсем другим человеком. Лучше или хуже - к делу
не относится. Для меня главное, что тогда не было бы тебя  -
той Софи, какой ты есть сейчас и какую я люблю.
      Я  подошла к нему, стала рядом и склонила голову к его
плечу.
      -  Знаешь,  Бриан, раньше я ошибалась насч„т  тебя.  Я
почему-то   думала,  что  ты  инфантильный  парень.   Умный,
серь„зный, интересный - но инфантильный. Извини, я  была  не
права.
      - Тебе не за что извиняться, Софи. Я действительно был
инфантильным - это ты заставила меня повзрослеть.  Я  понял,
что  ты  никогда не отнес„шься ко мне всерь„з,  если  я  по-
прежнему  буду оставаться недоразвитым реб„нком. И  я  решил
стать  взрослым.  Я даже хотел уйти в быстрый  поток,  чтобы
догнать  тебя  по возрасту, но так и не смог заставить  себя
надолго  расстаться с тобой... и с мамой  тоже.  А  потом  я
приш„л к выводу, что два года - не такая большая разница.
      - Два с половиной, - машинально уточнила я. - Впрочем,
это не важно. Поцелуй меня ещ„.
      Бриан  поцеловал - ещ„, и ещ„, и ещ„... Он  совсем  не
умел  целоваться,  но  мне нравились его  неумелые  поцелуи.
Теперь  уже  я  не была уверена, что хочу заниматься  с  ним
любовью  лишь для того, чтобы скорее забыть Эрика. Меня  вс„
больше влекло к Бриану, как к желанному мужчине, а не как  к
запасному утешителю. В моих чувствах происходил переворот  -
и вс„ стремительнее набирая силу, подобно горной лавине...
      А  может, это началось давно - но до сегодняшнего  дня
процесс   протекал   где-то  в  глубинах   моего   естества,
исподволь,  незаметно.  Ведь  именно  я,  и  никто   другой,
отправила  Дженнифер  к  Эрику. Разумеется,  я  сделала  это
бессознательно;  однако  в  любом  человеческом  поступке  -
сознательном  ли,  бессознательном, -  есть  свой  пота„нный
смысл.  Мо„ подсознание - часть меня, и оно не враг  целому.
Может  быть,  в душе я давно уже отдала предпочтение  Бриану
перед  Эриком,  но никак не могла признаться  в  этом  самой
себе.   Вот  и  решило  мо„  услужливое  подсознание  помочь
нерадивому "эго" и устроило встречу Эрика с Дженнифер. А мне
достался Бриан - человек, который любит меня со всеми  моими
странностями и причудами. И которого, возможно, люблю я.
     Так оно или я ошибаюсь, но главное то, что на свете нет
невосполнимых утрат. На смену одному принцу всегда  приходит
другой.  Кевин  в  шутку  назвал бы это  законом  сохранения
принцев. А может быть, это не такая уж шутка? Может, в  этом
( состоит великая мудрость жизни?..
      -  Бриан, - спросила я. - Ты будешь ревновать меня?  Я
имею в виду, к женщинам.
      Мы  сидели  на подоконнике. Бриан одной рукой  обнимал
меня   за   талию,  а  другой  гладил  мою  коленку.   Более
решительных шагов он пока не предпринимал.
      Услышав  мой вопрос, Бриан с трудом оторвал взгляд  от
моих   красивых  стройных  ног  (я  не  хвастаюсь,  а   лишь
констатирую  факт,