зная о существовании  электромагнитных
волн;    нельзя   создать   атомную   бомбу   до    открытия
радиоактивности.
     Ладислав кивнул, проглатывая очередную оладью с джемом.
      - Мм... Я понимаю, к чему ты вед„шь, - сказал он. - Но
можешь  мне  поверить,  я  не ошибся.  С  такого  расстояния
ошибиться было невозможно. Корабль начал входить в  Тоннель,
это факт, я собственными глазами видел. А потом он рванул  -
ещ„ бы, ведь на его борту была ядерная установка.
     Я в растерянности пожал плечами:
      -  В том-то и дело, что я тебе верю. Хотя... Хотя  это
кажется  невероятным. Должно же быть этому какое-то разумное
объяснение.
      - Думаю, его следует искать в Чернобыльском центре.  Я
уже трижды пытался проникнуть туда.
     - И с каким успехом?
      -  Особо  похвастаться  нечем.  Во-первых,  сам  центр
огромен, что даже не знаешь, откуда начинать поиски  и  что,
собственно,  искать. А во-вторых, там установлена  чертовски
эффективная   система  электронной  охраны,   даже   слишком
эффективная,  просто до неприличия. Мне  одному  она  не  по
зубам. В последний раз лазер едва не пробил мою защиту;  ещ„
чуть-чуть, немного запоздалая реакция, и я превратился бы  в
подгорелый шашлык.
     - А ты не пробовал раздобыть информацию иными путями?
       -   Пробовал.   Нанял  одного  парня,   компьютерного
взломщика,  настоящего гения. Посулил  ему  бешеные  деньги,
если он что-нибудь раскопает, а через два дня его повязали и
теперь  разыскивают  таинственного  заказчика,  естественно,
британского  шпиона.  -  Ладислав  невесело  усмехнулся.   -
Подумать  только,  парень  годами  ломал  вс„  подряд  -  от
секретных  баз данных правительства и крупных корпораций  до
банковских  счетов - и всегда выходил сухим из воды.  А  тут
попался,  прич„м моментально. Нет, этот секрет правительство
оберегает,  как зеницу ока. Не удивлюсь, если окажется,  что
императору ничего не известно.
       -   М-да...  А  тебе  не  приходило  в  голову,   что
разведданные,  как  правило, более  доступны,  чем  исходная
информация?
      Ладислав  вопрошающе уставился на меня, несколько  раз
недоуменно моргнул, а затем хлопнул себя ладонью по лбу.
      -  Проклятье! Как это я сразу не додумался?! Ты просто
молодчина, Эрик. У тебя светлая голова.
     Я скромно потупился и ответил:
      -  Скажи спасибо Диане. Первое, чему она меня научила,
это логически мыслить.
       -  Да  здравствует  Диана!  -  торжественно  произн„с
Ладислав.  -  Благодаря  подсказке  е„  ученика,  завтра,  в
крайнем  случае послезавтра, я буду знать вс„, что  известно
Интеллидженс  Сервис. Вызволю из тюрьмы того парня  и  вновь
засажу  за  работу. Вс„-таки не зря я привл„к тебя  к  этому
$%+c... Кстати, как насч„т пирожных с кремом?
      -  Спасибо, уже наелся, - вежливо ответил я. - Сыт  по
завязку.
      Тут  Ладислав таинственно сощурился. Я понял,  что  он
приготовил мне очередной сюрприз.
      -  В любом случае, без десерта ты не останешься.  -  С
этими  словами  он  достал из кармана брюк небольшой  ч„рный
предмет и положил его на стол. - Вот, полюбуйся.
      При  ближайшем рассмотрении сей предмет оказался неким
подобием пистолета, и скорее игрушечного, чем настоящего.  Я
взял  и  повертел  его  в  руках. Нет,  это  определ„нно  не
игрушка.  Слишком  тщательная работа для  простой  имитации.
Очень  удобная  рукоятка,  палец так  и  ложится  на  спуск;
правда,  затвора нет, а вместо него - несколько  ползунковых
регуляторов. Материал, из которого сделан пистолет (или  что
бы  то  ни было), напоминал пластмассу, но не совсем обычную
пластмассу  -  она  была  тв„рдая,  как  сталь,  и,  похоже,
огнеупорная. Короткий ствол "пистолета", казалось, был залит
расплавленным стеклом.
     - Что за штука? - спросил я у Ладислава.
      -  Из  Чернобыля,  -  ответил он. -  Единственное  мо„
стоящее  приобретение.  Уже  отчаявшись  найти  что-либо,  я
совершил  нал„т на кабинет директора и в его сейфе обнаружил
вот  это. А на следующий день директор был арестован - опять
же, по обвинению в преступной халатности. Судя по всему,  он
не  имел права хранить эту игрушку в таком ненад„жном месте,
как свой личный сейф.
       -  А  ты  знаешь,  как  с  этой  игрушкой  играть?  -
поинтересовался я.
       -   Из   не„  стреляют.  Сам  попробуй  -   сними   с
предохранителя, вот этот красный рычажок, и выстрели.
     - Куда?
      -  Куда  угодно, только не в меня и не в пол. Давай  в
дверь.
      Я  так  и  сделал.  Направил "пистолет"  в  дверь,  по
привычке прицелился, и плавно нажал спуск...
      Отдачи  никакой не было. Не было и звука выстрела.  Из
отверстия   ствола   бесшумно  вырвался  ослепительно-яркий,
тонкий,  как иголка, луч и прошил насквозь дверь. За  дверью
жалобно  мяукнула кошка. Ладислав пулей вылетел из  кухни  в
столовую,   но  спустя  секунду  вернулся  и  с  облегчением
сообщил:
      -  Вс„  в  порядке. Киска отделалась л„гким испугом  и
взобралась на люстру.
      А  я  сидел,  потряс„нно уставившись  на  смертоносное
оружие,  которое держал в руках. Да уж, игрушка! Ни  фига  ж
себе игрушка...
      -  Ни  фига  ж себе игрушка! - повторил я  вслух  свою
последнюю  мысль.  -  В момент выстрела  она  зацепилась  за
Формирующие.
      -  Вот  именно,  -  подтвердил Ладислав.  -  И  оттуда
зачерпнула  энергию. Аккумулятор же, встроенный в  рукоятку,
насколько  я  понимаю, всего лишь да„т импульс,  необходимый
для   установления   контакта,  после   чего   автоматически
/.$'   `o&   %bao  от  Формирующих.  В  качестве  расходного
материала, как и в наших генераторах, используется  платина,
прич„м  гораздо  экономнее.  Перед  тобой,  Эрик,  настоящий
бластер   -  тот  самый,  о  котором  так  много   пишут   в
фантастических  книгах.  Сейчас он настроен  на  минимальную
мощность;   а  при  максимальной  луч  без  труда  пробивает
бетонную плиту десятиметровой толщины - я проверял.
     - С ума сойти! - пробормотал я и снова направил бластер
на дверь. - В киску, случайно, не попаду?
     - Нет, не бойся. Теперь она не скоро спрыгнет с люстры.
     - А дверь не жалко?
     - Гори она синим пламенем.
       Я   выстрелил,  на  этот  раз  внимательно  следя  за
поведением  Формирующих.  Вс„  произошло  так,  как  говорил
Ладислав.  С  помощью заряда, полученного  от  аккумулятора,
была  инициирована  связь с Формирующими; преобразованная  в
электромагнитные волны точно заданной частоты энергия попала
в  резонатор,  наподобие  лазерного, одновременно  произошла
подзарядка аккумулятора; тонкий смертоносный луч вырвался из
отверстия  в  конце ствола и пронзил насквозь дверь.  Только
мяуканья за этим не последовало.
      -  Это  невероятно!  -  прошептал  я.  -  Но  отрицать
очевидное бессмысленно.
      -  Факт, - угрюмо произн„с Ладислав. - А против фактов
не попр„шь. Теперь убедился, Фома-неверующий?
     - Убедился, - со вздохом ответил я. - Где мне деваться.
Уж слишком убедителен твой аргумент. Слишком...
      Ладислав внимательно присмотрелся ко мне, затем открыл
мини-бар.
     - Вино? - заботливо осведомился он. - Горилку? Виски?
      -  Да,  пожалуй, - сказал я. - Глоток  крепкого  виски
сейчас не помешает.
      Ладислав наполнил стакан и передал его мне.  Я  залпом
выпил   вс„   содержимое,   но  под  конец,   поперхнувшись,
закашлялся.   Зато  в  груди  разлилась  приятная   теплота,
вытеснив холодок страха.
     Ладислав похлопал меня по спине.
      -  Пошли, Эрик. Кухня не самое лучшее место для  таких
разговоров.
     Я согласно кивнул.
      Миновав  столовую  и коридор, мы вошли  в  просторную,
роскошно  обставленную  гостиную. Я  плюхнулся  в  ближайшее
кресло и лишь тогда обнаружил, что продолжаю держать в  руке
бластер,  правда, поставленный на предохранитель. Видимо,  я
сделал это чисто машинально.
     Ладислав устроился рядом и включил телевизор, приглушив
звук.  В течение следующих пяти минут мы молча наблюдали  за
свадебным  кортежем, который неторопливо двигался по  улицам
стольного  града  Киева.  Молодой  кронпринц  и  его   жена,
испанская  инфанта,  лучезарно улыбались  рядовым  гражданам
Империи - как толпившимся на тротуарах за ограждением, так и
тем,  кто  находился  по  ту  сторону  телекамер.  К  вящему
восторгу экзальтированной публики, они даже поцеловались.
     - Красивая пара, - наконец отозвался Ладислав. - И весь
mb.b  мир замечательный. Будет очень жаль, если его прид„тся
уничтожить.
     Я встрепенулся и вопросительно поглядел на Ладислава:
     - А кто говорит об уничтожении?
      -  Я  говорю, - тв„рдо ответил он, однако в его голосе
слышалась боль. - Это открытие - самое ужасное из всего, что
было изобретено человечеством.
     - Но миллиарды ни в ч„м не повинных людей...
      -  Рано  или поздно эти миллиарды ни в ч„м не повинных
людей достигнут зв„зд, потом они откроют пути в иные миры  и
столкнутся с нами или с нашими потомками. Тогда их будет уже
не  миллиарды, а десятки, если не сотни миллиардов. Да,  они
останутся  простыми смертными, каждый из них по  отдельности
никогда  не достигнет нашего могущества, но они одолеют  нас
своим количеством, подобно тому, как несметные орды варваров
опустошили Европу.
     Я задумчиво покачал головой:
      -  Вс„ равно, шесть миллиардов жизней простых смертных
ради спокойствия двух миллионов Властелинов - не слишком  ли
высокая цена?
     Ладислав смерил меня долгим взглядом:
      -  Ты  наивен, Эрик. Вернее, ты ещ„ чист и невинен.  В
частности,  поэтому  я  и обратился к  тебе.  Остальные  мои
знакомые  без колебаний предложили бы уничтожить  этот  мир,
притом  немедля. Что для них миллиарды простых  смертных  по
сравнению с их собственным будущим и будущим их детей.
     - А как насч„т тебя?
     - Я такой же, как все остальные, - откровенно признался
Ладислав. - Если бы речь шла о каком-нибудь другом  мире,  я
предпринял бы самые решительные меры, вплоть до его  полного
уничтожения.
     - Ты только так говоришь...
     - Я так бы и сделал, клянусь стрелами Перуна. Ведь нас,
Властелинов, менее двух миллионов, а простым смертным  несть
числа.  Если  я не ошибаюсь, существует даже доказательство,
что количество насел„нных миров бесконечно.
      -  Да,  -  подтвердил я. - Ad absurdum, от противного.
Если  предположить,  что  количество  насел„нных  миров   во
Вселенной  ограничено  какой-нибудь конечной  величиной,  то
получается,  что вероятность возникновения в  каком-либо  из
них устойчивой цивилизации Одар„нных равна нулю. А поскольку
такие   цивилизации  существуют,  то  отсюда  следует,   что
количество  насел„нных миров не может быть  конечным,  стало
быть,    оно    равняется   бесконечности.   Впрочем,    это
доказательство теряет свою силу, если исходить из того,  что
появление  и  распространение Дара определяется не  законами
вероятности,  а неким вмешательством свыше... Но  какое  это
имеет отношение к нашему делу?
      -  А такое, что для бесконечности вс„ едино - что один
человек, что шестьдесят, что шесть миллиардов.
      Я взял сигарету и с нарочитой медлительностью раскурил
е„, делая паузу в нашем разговоре, чтобы немного собраться с
мыслями.  За прошедшие три года Ладислав вс„-таки  изменился
и,  по-моему, не в лучшую сторону. Раньше он ни  за  что  не
ab  +  бы  столь  цинично рассуждать о  ничтожной  стоимости
человеческой жизни (пусть даже простых смертных) перед лицом
бесконечности. И если это - результат его взросления,  то  я
не хотел бы так повзрослеть.
      - Для бесконечности, быть может, вс„ едино, - возразил
я.  -  Но  не  для нас, не для нашей совести.  Лишить  жизни
одного  человека - убийство, шестьдесят - массовое убийство,
а  шесть  миллиардов - уже геноцид. Ты отда„шь себе  в  этом
отч„т?
     Ладислав тяжело вздохнул:
      -  Тут  ты попал в точку. Я не хочу быть причастным  к
геноциду  - ни прямым, ни косвенным образом. Ведь должно  же
существовать   какое-то  мягкое,  бескровное  решение   этой
проблемы.
      -  Должно, - сказал я. - И мы должны найти его.  Нужно
воспрепятствовать   дальнейшему  развитию   науки   в   этом
направлении. Нужно сделать так, чтобы здесь и думать  забыли
о власти над Формирующими. Ни в коем случае нельзя допустить
возникновения  космической  цивилизации.  Нас,  Властелинов,
всего два миллиона, и мы то и дело ставим Вселенную на грань
катастрофы.   Страшно   подумать,  что   произойд„т,   когда
глубинными  силами  мироздания  овладеют  миллиарды   людей.
Только  представь себе вот эту игрушку, - я взвесил  в  руке
бластер,  - в тысячу или даже в миллион раз мощнее.  Оружие,
которое  способно  за  пару секунд превратить  планету  в...
Стоп! А это ещ„ что такое?
     Ладислав подался впер„д:
     - Что?
      -  Судя  по  всему, клеймо изготовителя, - ответил  я,
внимательно  изучая рукоятку. - И, похоже,  серийный  номер.
Занятно...
     - Какое клеймо? - спросил озадаченный Ладислав. - Какой
серийный номер?
      -  Значит,  ты не заметил? Обычным зрением  это  можно
увидеть  лишь  в  поляризованном свете. Тонкая  работа,  сам
взгляни.  -  Я  передал  бластер  недоумевающему  Ладиславу,
который тотчас принялся осматривать рукоятку. - Марка  "Смит
и  Вессон". Либо это шутка, либо бластер изготовлен вовсе не
славянами, а их противниками британцами.
      Ладислав поднял на меня дикий и даже чуточку  безумный
взгляд.
      - Это не шутка, Эрик, - почему-то ш„потом произн„с он.
-  Это  не  может быть шуткой. В этом мире нет и никогда  не
было фирмы "Смит и Вессон"! В этом мире...
      Бластер  выскользнул из его рук  и  упал  на  покрытый
ковром   пол.  Чужеродный  предмет  в  этом  мире,   продукт
высокоразвитой космической цивилизации...
     Да, космической - в ч„м я почти не сомневался. Она где-
то  рядом,  она  уже  существует! Кошмарный  сон  становится
явью...

                          6. КЕВИН

     После обеда я получил "отгул". Дженнифер уснула и, судя
/.  е„  усталому виду, собиралась проспать до самого  ужина.
Правда, перед этим мы ещ„ немного побрыкались в постели - но
уже  просто так, в качестве разминки; это не шло ни в  какое
сравнение  с тем, что мы вытворяли накануне вечером  и  рано
утром.
       Я  чувствовал  себя  пресыщенным  и  в  то  же  время
опустош„нным.  Среди любимых изречений  моего  отца  есть  и
такое:  слишком  много - не к добру. В  справедливости  этой
поговорки я убедился ещ„ в детстве, когда единолично  слопал
целую  коробку  шоколадных конфет; сейчас я испытывал  нечто
похожее.
     Впрочем, не буду кривить душой. Дженнифер нравилась мне
больше,    чем   другие   хорошенькие-замужние-голубоглазые-
блондинки,  которых я встречал на сво„м пути (за исключением
Монгфинд, разумеется); но это вовсе не значило, что я был  в
восторге  от е„ сексуальной активности. Я искренне надеялся,
что  она не нимфоманка как таковая, а просто голодная, и  со
временем е„ пыл умерится.
      Вернувшись  в свою каюту, я первым делом проверил  все
комнаты  на  предмет присутствия "жучков". В  последний  раз
меня  взяли под наблюдение немногим более года назад,  когда
правление   "Итальянских   Астролиний"   к   своему    ужасу
обнаружило,  что  некое частное лицо через  сеть  подставных
фирм  завладело  почти семью процентами  акций  компании.  В
результате   тщательно   провед„нного   расследования   была
установлена  личность самого крупного,  после  правительства
Италии,  акционера - им оказался такой себе Кевин  Макартур,
человек   с   загадочным  прошлым,  несколько   таинственным
настоящим,  но в целом обладающий безупречной  репутацией  и
большим  влиянием в определ„нных кругах. Всех представителей
компании,  пристававших ко мне с расспросами,  я  посылал...
нет,  нет, всего лишь к моим адвокатам. Специально созданная
правительственная  комиссия  не  нашла  в   моих   действиях
никакого криминала и в конце концов вынуждена была признать,
что  я  владею  акциями  на вполне законных  основаниях.  Но
поскольку   я   не   предпринимал   ни   малейших    попыток
вмешательства    в    дела   компании,   руководство    оной
преисполнилось  самых мрачных подозрений и  организовало  за
мной  тотальную слежку, в результате которой было  потрачено
много  средств,  времени  и нервов,  а  ценность  полученной
информации равнялась нулю.
       Побочным   следствием  этой  истории  было  появление
комплекса  неполноценности  у группы  ведущих  инженеров  из
"Microbugs,  Inc." крупной фирмы по производству электронных
приборов слежения, чьими услугами пользовались агенты службы
безопасности  "Итальянских  Астролиний".  Когда  я  приходил
домой   и   обнаруживал,  что  в  мо„  отсутствие  появилась
очередная  партия "жучков", притаившихся в самых неожиданных
местах,    то   брал   обыкновенный   пульт   дистанционного
управления,  нажимал  любую кнопку, обычно  красную,  и  все
миниатюрные телекамеры, микрофоны, записывающие устройства и
микропередатчики разом выходили из строя. При  этом  бытовая
электроника  ничуть не страдала. У меня  похитили  не  менее
десятка  таких пультов и, наверное, расщепили их  на  атомы,
/kb  oal понять, как они действуют, но, естественно,  ничего
не  обнаружили.  И не могли обнаружить - потому  что  пульты
были  самые обыкновенные. Когда шпионские страсти  поостыли,
ко  мне  обратился  глава "Microbugs, Inc."  с  предложением
заключить  взаимовыгодный контракт, но я послал его...  нет,
не к адвокатам.
      "Жучков"  в каюте не было. Впрочем, я и не  ожидал  их
найти.  Наблюдение за мной уже было снято, к тому же капитан
де   Марко  слыл  чрезвычайно  щепетильным  человеком  и  не
потерпел  бы подобного безобразия на сво„м корабле. Проверку
я  произв„л  на  всякий  случай,  чтобы  исключить  малейшую
возможность риска. То, чем я собирался заняться, было частью
моей  большой тайны, о существовании которой никто не должен
даже заподозрить.
      Я  запер  входную  дверь  и  заж„г  наружную  табличку
"Просьба  не беспокоить". Затем прош„л в кабинет  и  заказал
автомату кофе. Получив чашку горячего ароматного напитка,  я
устроился  в  кресле за письменным столом  перед  включ„нным
терминалом. Хотя в мо„м багаже находился новенький Apple IBM
самой  последней модели, путешествуя на "Никколо Макиавелли"
я  предпочитал  пользоваться  услугами  обычного  терминала,
который  предоставлял  мне  почти  неограниченный  доступ  к
свободным  ресурсам  мощных  бортовых  компьютеров.   Утечки
информации   я  не  боялся  -  вычисления,  которые   сейчас
выполнялись,  не  были секретными. А что  же  до  возможного
присвоения  кем-то результатов моего труда, то те  немногие,
кто  мог  разобраться  в этих результатах  и  присвоить  их,
прекрасно   знали,  что  с  Кевином  Макартуром   лучше   не
заводиться. Чревато-с...
       В  голографическом  кубе  стереомонитора  симпатичные
обезьянки строили друг дружке забавные рожицы. Я щ„лкнул  по
клавиатуре, дезактивируя заставку. Обезьянки мигом убежали в
свои электронные джунгли, и я увидел окошко с сообщением:
     "Некорректно заданы краевые условия.
     Операция прервана".
      Это меня не огорчило, поскольку иного я не ожидал.  До
корректной  постановки задачи было  ещ„  далеко,  а  пока  я
занимался  тем, что шаг за шагом выявлял прорехи в  исходных
допущениях  и  постепенно их устранял,  медленно,  но  верно
приближаясь   к   цели.   Ведь,  как   известно,   правильно
сформулированный  вопрос  уже  содержит  в  себе  ответ;   а
остальное - дело техники.
      Я  сохранил  результаты расч„тов,  чтобы  впоследствии
проанализировать их, затем отодвинул клавиатуру  в  сторону,
освобождая перед собой стол, и достал из кармана ноутбук.  С
виду  он  ничем  не отличался от миллиардов своих  собратьев
этой же модели, да и внутри не имел заметных особенностей  -
за исключением одного крохотного кристаллика, который весьма
странным  образом  взаимодействовал  с  кольцом  на  сре