я был уверен  в  этом  на  все  сто
процентов...
     - --------------
      Момент  истины  настал полтора цикла  назад,  когда  в
Сумерки   Дианы  заявился  Зоран.  Возможно,  его   подослал
Володарь,   но  скорее  всего,  он  нан„с  этот   визит   по
собственной инициативе, под влиянием сиюминутного  порыва  -
слишком уж глупым было его поведение. Он не придумал  ничего
лучшего,  как остановиться перед домом и выкрикивать  в  мой
адрес угрозы вперемежку с оскорблениями.
       Было  раннее  утро.  Хотя  в  Сумеречных  мирах   нет
естественной  смены дня и ночи, условное  деление  на  сутки
существует,   и   нежданный   визит   Зорана   приш„лся   на
предпоследний  час  примы, когда  мы  ещ„  сладко  спали.  К
счастью,  я  проснулся первым и быстро  закрыл  окно,  чтобы
визги  снаружи не разбудили Радку - характер у не„  довольно
ровный  и  мягкий,  но если она не выспится,  то  весь  день
чувствует себя не в своей тарелке, раздражается по  пустякам
и даже может укусить.
      Я оделся на скорую руку, взял свою Грейндал, спустился
на первый этаж и вышел из дома. Увидев меня со шпагой, Зоран
заметно   умерил   свой  пыл:  похоже,  на  него   нахлынули
неприятные воспоминания о нашем предыдущем поединке. А когда
я вразвалку направился к нему, небрежно размахивая клинком и
приговаривая   на   ходу  (специально   для   Бельфора   по-
французски):  "En  guarde,  mon  cher!  En  guarde!",  Зоран
наложил в штаны и скрылся в Тоннеле.
      Единственный свидетель этой сцены, Морис  де  Бельфор,
сидел  на  крыльце  дома, пил кофе  и  тихо  посмеивался.  Я
подош„л к нему и сел рядом.
     - Привет, Морис. Опять не спится?
      -  Никак не могу привыкнуть к этому вечному закату,  -
ответил  он,  указывая на огромное красное солнце,  висевшее
над  самым горизонтом. - Или к бесконечному рассвету. Но мне
здесь  нравится.  Тишина,  спокойствие,  умиротвор„нность  -
одним словом, идиллия... Если, конечно, не считать концерта,
устроенного этим кадром.
     - Он идиот, - сказал я.
      -  Ясное  дело.  У него это на лбу написано.  Судя  по
выражению  лица,  взгляду и словарному  запасу,  его  IQ  не
превышает восьмидесяти.
     - Если быть точным, семьдесят семь.
     - Круто! Я пытался уговорить его, чтобы он подождал час-
полтора,  предлагал ему выпить кофе или что-нибудь покрепче,
но он ни в какую... Кстати, ты будешь кофе?
     - Не откажусь, - кивнул я. - И покрепче.
     - Тогда я сейчас. - Морис поднялся и вош„л в дом, чтобы
приготовить мне кофе.
      Мы  с  ним на удивление быстро сдружились, почти сразу
перешли  на ты и стали называть друг друга просто по  имени.
Мы  оба  легко сходились с людьми, к тому же у нас оказалось
много  общего. Сыновья влиятельных папаш (как  ещ„  говорят,
"золотые"  мальчики),  несколько легкомысленные,  по  натуре
своей  разгильдяи с интеллектуальным уклоном,  образованные,
начитанные, даже эрудированные, ярко выраженные сангвиники и
экстраверты. Также нас объединяло страстное желание доказать
всему миру, что мы чего-то стоим и без влиятельных папаш.
      К  моим  способностям Морис отн„сся спокойно,  гораздо
спокойнее, чем я ожидал. Его утешала цена, которую мы платим
за  сво„ могущество: я слегка преувеличил, повествуя  ему  о
том,  каким  нагрузкам мы подвергаем нервную систему  и  как
плохо  это  сказывается на психике, но  в  целом  мои  слова
соответствовали  действительности.  Главным  образом   Морис
завидовал  отпущенному  нам неограниченному  сроку  жизни  и
нашей  вечной молодости, однако в свои тридцать лет  он  ещ„
мало  задумывался о старости, тем более что собирался дожить
как минимум до ста, а то и до ста пятидесяти. Однажды он мне
сказал:
      -  Быть может, я ошибаюсь, Эрик, но, по-моему,  у  вас
повсюду  царит  жуткий  консерватизм.  Вами  правят  древние
старики,  они  не  дают возможности молодым  проявить  себя,
подавляют их инициативу, противятся любым переменам. А когда
происходит  смена  поколений, место одного старика  занимает
другой - такой же ретроград, как и его предшественник.  Ваше
сообщество  существует уже невесть сколько  тысячелетий,  но
оно  фактически не развивается. В определ„нном  смысле,  ваш
дар бессмертия сродни проклятию.
      Что  я  мог возразить ему? В его словах была сермяжная
правда жизни. Нашей жизни - жизни Властелинов...
      Морис  поселился в Сумерках Дианы сразу  после  своего
освобождения. Я рассудил, что ему опасно оставаться на Земле
Юрия  Великого,  даже  под покровительством  Ладислава.  Сам
Ладислав  не возражал - в его глазах Морис был прежде  всего
источником  угрозы для его любимого мира, и он  не  питал  к
нему   особого  расположения.  А  Сумерки  Дианы   оказались
идеальным местом для содержания нашего подопечного  -  Морис
всегда  был у меня под рукой и постоянно общался  только  со
мной  и  Радкой. Если поначалу я побаивался, как  бы  он  не
ляпнул   чего-нибудь   лишнего  в   присутствии   редких   и
немногочисленных гостей, то вскоре я убедился, что  все  мои
опасения  напрасны. Вняв моему предупреждению, Морис  крепко
держал  рот  на  замке;  даже Радка  не  заподозрила  ничего
неладного   и  искренне  считала  его  одним  из   приятелей
Ладислава,  который что-то натворил в сво„м  родном  мире  и
теперь  вынужден скрываться. А Дионис, навещавший  нас  чаще
других, как-то спросил у меня:
      -  Послушай,  Эрик,  этот  твой  Бельфор  случайно  не
помолодевший после пластической операции Борман?
     - Что за чушь! - фыркнул я. - Почему ты так решил?
     - Да уж больно он потайной...
      Морис вернулся с чашкой горячего кофе и аппетитным  на
вид  сандвичем.  Я поблагодарил его за заботу,  быстро  съел
сандвич,   потом  закурил  сигарету  и  принялся  за   кофе.
Несколько  глотков  крепкого напитка прогнали  остатки  сна.
Хоть  я  и не выспался всласть, но чувствовал себя бодро,  а
раздражение, вызванное Зораном, уже прошло.
     Морис сел рядом и тоже закурил.
     - Интересно, среди вас много таких остолопов?
      Я  догадался,  что он имеет в виду  Зорана,  и  честно
ответил:
     - Больше, чем нужно. Хоть пруд пруди.
      -  Тогда  дело  действительно дрянь, - хмуро  произн„с
Морис.  -  Космическая мощь в руках у  дебилов.  Если  такие
обнаружат мой мир, быть беде. Да и этот Дионис... Он  совсем
другой,  он  умный,  очень умный - и тем более  опасный.  Он
относится ко мне, как к низшему существу, для него я круглый
ноль, он и за человека-то меня не считает.
     Я мотнул головой:
     - Вот тут ты ошибаешься, Морис. Дионис совсем не такой.
Просто  у него... ну, вроде комплекса вины. Когда-то  давно,
задолго   до  моего  рождения,  он  любил  одну  неодар„нную
женщину. На его глазах она состарилась и умерла, а  он...  В
общем, это банальная история. Дионис далеко не единственный,
кто стыдится своего долголетия, он не первый и не последний,
у  кого  время отнимает друзей и любимых. Его высокомерие  -
лишь маска, под которой он прячет стыд, боль и жалость.
      -  Я  не  нуждаюсь ни в чьей жалости, - резко  заметил
Морис. - Жалость унизительна.
      -  Именно  поэтому Дионис прячет е„. Он  считает,  что
лучше оскорбить человека своим высокомерием, чем унизить его
жалостью.
      - Гм. Это звучит как "лучше сразу убить, чтоб долго не
мучился".  По  мне,  невелика разница -  комплекс  вины  или
превосходства.  Если  бы Дионис знал о  существовании  моего
мира, я не смог бы спокойно спать... Кстати, а почему я тебе
доверяю? Почему я верю в твою искренность?
     - Думаю, потому что у тебя нет выбора, - сказал я. - Да
и  логика  говорит  в мою пользу. Если бы  мы  с  Ладиславом
хотели  уничтожить твой мир, то просто раззвонили бы  о  н„м
повсюду.  Тогда  бы  на его поиски бросились  тысячи  людей,
более опытных и сведущих в этом деле, чем мы.
     - Что верно, то верно, - согласился Морис. - И вс„ же я
боюсь, что ничего у тебя не выйдет.
     - Выйдет, можешь не беспокоиться. Нужно только время. В
самом  крайнем случае я обращусь к Диане - уж она-то  в  два
сч„та  найд„т  твою  родину. Конечно, это будет  рискованный
ход,  но  не  так чтобы очень. Хотя ручаться за  кого-нибудь
дело  неблагодарное,  я вс„ же не могу представить  Диану  в
роли разрушительницы целого мира.
      -  Нет, Эрик, речь не об этом. Я боюсь, что у тебя  не
получится заставить моих соотечественников сидеть тихо и  не
рыпаться.   Люди  существа  упрямые,  внешняя  угроза   лишь
подстегн„т  их  к  активным  действиям.  Допустим,  меня  ты
убедил...  и  то  не совсем. Порой мне кажется,  что  лучший
способ защиты - нападение. Силе нужно противопоставить силу,
а  не  покорность  и смирение. Лишь тогда  противник  станет
уважать  тебя  и  считаться  с тобой.  Ещ„  древние  римляне
говорили: хочешь мира, готовься к войне. - Он хмыкнул.  -  И
между  прочим. Как ты думаешь, почему Ладислав  ни  разу  не
появлялся здесь?
      -  Ну,  это  уже песнь из другой оперы. Ладислав  брат
Радки,  и его не правильно поймут, если он будет встречаться
со мной.
     - Разве за ним следят?
     - Конечно, нет.
      - Вот то-то же. Соблюдая осторожность, Ладислав мог бы
регулярно  навещать тебя и сестру, однако не  делает  этого.
Почему,  спрашивается? Я полагаю, что он  не  хочет  вводить
меня  в  искушение.  Он  опасается, что  если  вы  окажетесь
вместе, а я буду рядом, то попытаюсь убить вас обоих.
     Я фыркнул:
     - Глупости!
      - Не такие уж это и глупости, - возразил Морис. - Пока
только вам двоим известно о существовании моего мира. Я знаю
это,   а   вы   знаете,   что  я  знаю.   Поэтому   Ладислав
осторожничает.   Да   и   ты,  образно   говоря,   избегаешь
поворачиваться  ко  мне  спиной.  Например,  когда  ложишься
спать, обязательно запираешь дверь.
     - Ты что, проверял? - спросил я, слегка покраснев.
     - Нет, просто догадался. Разве я не прав?
      -  Ты прав, - вынужден был признать я. - Но запираю  я
дверь по другой причине.
     Морис упрямо покачал головой:
      -  Ты запираешь дверь по двум причинам, просто в одной
из них не отда„шь себе отч„та. Ты не хочешь признаться, даже
перед самим собой, что боишься неодар„нного.
     - М-да, - сказал я. - Ты в самом деле способен на это?
      - Вряд ли. Я никогда никого не убивал и даже не дрался
по-настоящему.  Кроме того, как я уже говорил,  со  мной  ты
всегда  начеку,  у  тебя  отменная  реакция,  и  мне  нечего
надеяться застать тебя врасплох. А тем более Ладислава.
     - Ну, а если бы такая возможность тебе представилась? -
предположил я. - Ты бы воспользовался ею?
      -  Не знаю. Может, и воспользовался бы. Хотя...  -  Он
умолк.
      -  Тем самым ты подписал бы себе смертный приговор,  -
заметил я. - Независимо от того, удалось бы тебе или нет, ты
вс„ равно не избежал бы возмездия.
      - Я это понимаю. Потому и говорю: "может". Сомневаюсь,
что  я способен на самопожертвование. Я всегда был эгоистом,
прежде  всего  думал  о  себе и лишь потом  -  об  остальном
человечестве.
      -  Гм,  это  ещ„  ничего не значит. Каждый  нормальный
человек в первую очередь заботится о себе, о своих родных  и
близких.  И жертвуют собой, главным образом, ради конкретных
людей,  а  не всего человечества в целом. Те же, кто  ставит
превыше всего так называемые общественные интересы, зачастую
оказываются  опасными фанатиками; опасными для  того  самого
человечества,  о  благе  которого они  якобы  пекутся.  -  Я
ухмыльнулся.  - Так или иначе, я уберегу тебя от  искушения.
Сегодня  же  после  сиесты, когда буду  в  Солнечном  Граде,
оставлю  у  себя в комнате запечатанное письмо, где  вкратце
изложу  вс„, что знаю о тво„м мире. В случае, если я погибну
или  пропаду без вести, мои бумаги станут разбирать,  найдут
письмо  и  вскроют его. Так что от моей смерти ни  тебе,  ни
твоим соотечественникам не будет никакой пользы - один  лишь
вред. Старый как мир трюк.
     Мне показалось, что Морис облегч„нно вздохнул.
      -  Это  будет  разумно с твоей стороны. Но  теперь  ты
$.+&%-  быть осторожным, ведь ты можешь погибнуть  и  не  по
моей вине... Будь я проклят! - в сердцах выругался он. - Из-
за   моей   глупой  выходки  под  угрозой  оказались   сотни
миллиардов  людей,  целое человечество. А  ведь  Сорвиголова
Макартур  предупреждал об опасности - но я не верил  ему.  И
другие не верили, считали это бреднями параноика.
     - О ч„м он предупреждал? - поинтересовался я.
      -  О  вас,  -  пояснил Морис. -  То  есть,  не  о  вас
конкретно,  а  об  агрессивных "братьях по разуму"  из  иных
миров.  А  однажды он разош„лся не на шутку. Как-то  раз  на
вечеринке, где присутствовал и я, он здорово напился  и  под
конец даже начал буянить. Вообще, насколько я знаю, Макартур
редко  пь„т  и  знает  меру  в выпивке,  но  тут  устроители
перестарались.  Специально  для  него  они  пригласили  одну
роскошную   блондинку,  топ-модель,   которая   на   поверку
оказалась сущей недотрогой... Ума не приложу, почему  многие
считают   таких   девочек  легкодоступными,   чуть   ли   не
проститутками?
      - Наверное, по их мнению, если девушка выставляет себя
напоказ,   то   ей  ничего  не  стоит  и  отдаться   первому
встречному, - предположил я. - Ну, так что было дальше?
      -  Макартур  из  тех,  кто  любит  л„гкие  победы  над
женщинами, а если встречает достойный отпор, то быстро  ид„т
на попятную. Однако эта блондинка сильно понравилась ему,  и
он  решил  е„  споить. В результате сам напился  в  стельку,
после  чего  уселся на свой любимый кон„к и  стал  вещать  о
параллельных  мирах.  "Вы думаете, там обитают  какие-нибудь
чудовища  или  зел„ные  человечки  с  антеннами  на  лбу   и
локаторами вместо ушей? Ничего подобного! Там такие же люди,
как и мы, но они опаснее любых чудовищ и зел„ных человечков.
Они   спят  и  видят,  как  бы  уничтожить  всех  нас,  нашу
цивилизацию..."  ну, и вс„ прочее в том же  духе.  Из  этого
Макартур   делал   вывод,   что   Галактике   нужно   срочно
объединиться   и   вооружиться  до  зубов,   чтобы   успешно
противостоять угрозе извне. Теперь я вижу, что он был  прав.
Как говорится, in vino veritas.
      Морис уже не впервые упоминал о Сорвиголове Макартуре,
и  каждый  раз  где-то на задворках моего сознания  мелькала
дичайшая  мысль,  что  он  говорит  о  хорошо  знакомом  мне
человеке.  На сей раз эта мысль задержалась немного  дольше,
чем прежде, и я, даже не знаю зачем, попросил:
     - Расскажи-ка мне об этом Макартуре. Что он за фрукт?
     - Неплохой парень, хотя и со странностями. Сорвиголовой
его  прозвали  за  чуть  ли  не  маниакальную  склонность  к
неоправданному  риску.  А так он уч„ный,  доктор  физических
наук, и... - Вдруг Морис замолчал и внимательно присмотрелся
ко  мне,  как  будто видел меня впервые. -  Ч„рт  возьми!  -
наконец промолвил он пораж„нно. - А я вс„ ломаю голову: кого
ты мне напоминаешь?..
     По моей спине, казалось, пробежал целый муравейник.
     - И кого же? - спросил я.
      -  Нельзя  сказать, что вы очень похожи, -  словно  не
услышав моего вопроса, продолжал Морис. - Но что-то общее  у
вас  есть.  И  во  внешности - хотя он высокий  шатен,  и  в
, -%` e, и в речи... Этот ч„ртов ирландский акцент!
      Он  вскочил  и  буквально пулей влетел в  дом.  Вконец
растерянный  и,  одновременно,  обуреваемый  самыми  дурными
предчувствиями, я последовал за ним.
      Мориса я наш„л в холле. Он стоял перед двумя висевшими
на   стене   портретами  -  Дианы  (в  е„   прежнем   облике
голубоглазой  шатенки)  и Артура. В первый  же  день  своего
пребывания здесь, Морис обратил внимание на портреты и долго
разглядывал их, но тогда ничего не сказал. А сейчас спросил:
     - Кто этот рыцарь?
     - Мой дядя Артур, король Логриса, император Авалонский.
     Морис подпрыгнул и изумл„нно уставился на меня:
     - Как ты сказал?!
     - Мой дядя Ар...
     - Нет! - перебил меня он. - Не то. Ты сказал: "Авалон"?
     - Да. Это родина нашего предка, великого короля Артура.
Авалон  упоминается во многих легендах,  в  некоторых  мирах
даже существуют его подобия, но Истинный Авалон находится на
Земле Артура...
     - Земля Артура?! - опять воскликнул Морис.
     - А что? - спросил я.
     Морис вновь повернулся к портрету.
      -  Похож,  - пробормотал он. - Несомненно, похож...  И
слишком  много  совпадений: Мак-Артур с  Земли  Артура,  его
любимый  гоночный катер называется "Красный дракон",  а  тут
ещ„   корпорация   "Авалон",  как  ч„ртик  из   табакерки...
Послушай, у твоего дяди Артура нет сына по имени Кевин?
     "О Боже!" - подумал я и коротко ответил:
     - Есть.
     - Как он выглядит?
      -  Высокий, почти метр девяносто, русые волосы,  карие
глаза... А так, ничего примечательного.
     - Вс„ сходится. У тебя есть его фотография?
     Я фыркнул:
      - Вот ещ„ не хватало! Разумеется, нет. Хотя... У Дианы
есть  семейный альбом. Надеюсь, она не взяла  его  с  собой.
Пошли.
      Мы быстро поднялись на второй этаж. Спешили так, точно
в доме начался пожар.
      "Нет, это невозможно! - пульсировало в моей голове.  -
Этого  просто  быть  не может. Такое совпадение  выходит  за
рамки всех мыслимых вероятностей..."
      У двери кабинета Дианы меня посетила интересная мысль,
и я спросил у Мориса:
       -   А   эта  блондинка,  топ-модель,  о  которой   ты
рассказывал, она, случайно, не была замужем?
      -  Точно,  была.  У  Макартура  насч„т  этого  имеется
пунктик.   Он   охоч   только   до   блондинок,   непременно
голубоглазых и непременно замужних.
      - Боюсь, это он, - сказал я. - Другого такого психа  в
природе не существует.
      Альбом  Дианы оказался на месте. Я взял его, полистал,
наш„л нужную фотографию и показал Морису:
     - Это он?
     Тот ни секунды не колебался:
       -   Он,  точно  он.  В  этом  нет  никаких  сомнений.
Сорвиголова  Макартур собственной персоной.  -  Вдруг  Морис
рассмеялся. - Знаешь что, Эрик. Похоже, твой кузен Кевин  на
нашей  стороне! То есть, я хотел сказать, на  стороне  моего
мира.  Не  так, как ты, лишь частично, а целиком. По-вашему,
он предатель.
      - Он сумасшедший, - хмуро промолвил я. - Опасный сукин
сын...

                          12. КЕВИН

      Причины,  по  которым Терра-де-Астурия, находящаяся  в
центральной части Галактики, тем не менее оказалась чуть  ли
не  на задворках цивилизации, можно выразить одним словом  -
невезение.  Она  была  открыта  сравнительно  недавно,   три
столетия  назад,  королевской научной экспедицией  с  Терры-
Кастилии. Планета принадлежала к редкой категории ЧЗТ (Чисто
Земного Типа), изначально была приспособлена к жизни людей и
ни  в малейшей степени не нуждалась в специальной обработке,
именуемой  терраформированием. Посему  в  рекордно  короткие
сроки  она  была  освоена  и  колонизирована,  а  вскоре  на
политической  карте  Галактики появилось новое  государство.
Власти   материнской  планеты,  расположенной,   кстати,   в
середине   западного   рукава,   прекрасно   понимали    всю
безнад„жность  попыток  удержать контроль  над  Астурией,  и
правивший  в  то время король попросту "подарил"  е„  своему
младшему сыну.
     С тех пор для Астурии начался период если не стагнации,
то  крайне  замедленного развития. Виной тому были ближайшие
соседи  -  вернее, отсутствие таковых. Центральное  Зв„здное
Скопление вообще не очень подходящее место для возникновения
планет, пригодных к терраформированию, а южный регион в этом
отношении и вовсе был обдел„н природой. Астурия с  е„  чисто
земными    характеристиками    представляла    поразительное
исключением  из  правила - но, увы, находилась  она  слишком
далеко от главных космических магистралей, е„ недра не  были
богаты  на  полезные ископаемые, почва не отличалась  особым
плодородием,  в  реках,  оз„рах, морях  и  океанах  водилась
вполне заурядная рыба, а среди обитателей суши нашлось  лишь
несколько  ценных  пород, пригодных  для  экспорта