енду - максимальной степени доверия (дед
Янус), высшей средней степени (кузен Дионис), умеренной средней
(мама и т„тя Помона), низшей средней (брат Амадис и главы
дружественных Домов) или минимальной (остальные родичи и
знакомые, с которыми я поддерживал нормальные отношения). Над
этим мне ещ„ следовало хорошенько поразмыслить, а пока что
прид„тся ограничиться самыми общими фразами.
   - Это очень запутанная история... - начал я, но мои слова
потонули в очередном раскате грома, таком сильном, что весь дом
содрогнулся.
   Пенелопа спохватилась и дала команду механизмам задвинуть на
окнах ставни.
   - Сейчас не время для разговоров, - сказал я. - Тем более, таких
серь„зных.
   - И то правда, - отозвался Брендон. - Мы и так чуть не опоздали.

   - А что вас задержало? - поинтересовалась Пенелопа.
   - К нам заявился один из пациентов Брендона, - объяснила Бренда,
развязывая поясок халата. - Очень занудный тип, хронический
ипохондрик. Никак не могли от него отделаться.
   Халат соскользнул с плеч сестры и упал к е„ ногам. Она осталась
в купальнике, который, судя по всему, был пошит в условиях
жесточайшей экономии материалов.
   Брендон неторопливо скинул свой халат и аккуратно повесил его на
спинку ближайшего стула.
   - Пенни, Артур, - сказала Бренда. - Что вы медлите. Вот-вот
начн„тся ливень.
   - Да, да, конечно, - произнесла Пенелопа, бросила на меня
смущ„нный взгляд и скрылась в соседней комнате. Наверное,
постеснялась раздеваться в мо„м присутствии. В присутствии
своего папочки...
   Посмотрев ей вслед, я скинул мантию, снял пояс со шпагой,
разулся и стал расст„гивать пуговицы рубашки. Меня охватило
приятное предгрозовое возбуждение, которое я не испытывал уже
много-много лет.
   - Ты очень любишь грозу в Сумерках? - спросила Бренда, видя мою
почти детскую радость.
   - Обожаю! - с жаром ответил я. - За двадцать лет я так
соскучился по горячим ливням, и у меня скопилось множество
несмытых грехов. Теперь я собираюсь наверстать упущенное.
   - Однако! - произн„с Брендон. - Ты выражаешься, как истинный
Сумеречный.
   - А я и есть Сумеречный. Наполовину - как и ты, кстати.
   Брендон усмехнулся и покачал головой.
   - Вс„-таки не зря тебя называют сыном Света, предпочитающим
Сумерки.
   Я улыбнулся ему в ответ.
   - Что делать. Ведь сердцу не прикажешь.
   В холл вернулась Пенелопа, одетая гораздо скромнее, чем Бренда
(вернее, не до такой степени раздетая), и мы вчетвером выбежали
из дома.
   Снаружи было жарко и душно. Мощные порывы ветра вовсю
раскачивали деревья, срывая с них оранжевую листву. Тяж„лые
капли горячего дождя приятно обжигали мою кожу. По всему небу
плясали голубые молнии под аккомпанемент непрестанно
повторявшегося крещендо громовых раскатов. Это было жутко и
восхитительно. Если я и верил в апокалипсис, то именно таким мне
представлялось начало конца света.
   - Сейчас! - крикнула Бренда, остановившись посреди поляны и
воздев руки к небу. - Сейчас грянет!
   Пенелопа подошла ко мне вплотную и спросила - не громко, но так,
чтобы я мог расслышать:
   - Артур, что ты думаешь делать дальше?
   - Ну...
   - Пожалуйста! Скажи!
   Я вздохнул.
   - Ладно. Перво-наперво я собираюсь побывать в Хаосе и
потолковать с его Хранителем.
   - Зачем?
   - Возможно, он знает, где искать Диану.
   - С ним уже говорили об это. И не раз.
   - Но не я. Я уж вытрясу из него вс„, что ему известно.
   - Тогда я с тобой, - заявила Пенелопа.
   - Нет! - воскликнул я. - Это опасно!
   - Вот поэтому я отправляюсь с тобой.
   - Ты не можешь... - попытался возразить я, но она решительно
перебила меня:
   - Могу и должна! Я не отпущу тебя, Артур. Я последую за тобой,
куда бы ты ни...
   - Пенелопа, будь рассудительной девочкой.
   - А я не хочу быть рассудительной, я хочу быть с тобой. Я росла
без отца и матери, я так ждала вас, так надеялась, что хоть один
из вас верн„тся, и теперь... - Гром загремел так сильно, что
Пенелопа уже кричала, чтобы быть услышанной. - Теперь у меня
есть ты, и я не позволю тебе снова исчезнуть. Я не хочу потерять
тебя, отец. Не хочу! Слышишь - не хочу!
   Мне на глаза навернулись сл„зы.
   - Пенни... Позволь мне так тебя называть.
   Она улыбнулась и кивнула. Я не расслышал е„ слов, но по губам
прочитал:
   - Конечно, папа.
   Тогда я крепко обнял е„ и поцеловал.
   - Пенни, доченька! Я так рад, что ты у меня есть.
   - Я ТОЖЕ ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, - приш„л ко мне мысленный ответ Пенелопы.
   Последний барьер между нами рухнул.
   И в этот самый момент небеса будто раскололись на мелкие части,
низвергнув на нас поток горячей воды. Это была лучшая из
сумеречных гроз на моей памяти.



   ГЛАВА 4

   Во сне ко мне пришло озарение. Я проснулся и сел в постели,
протирая глаза. Наконец-то я понял, почему первым делом приш„л
сюда. Мой подсознательный порыв наведаться в Сумерки Дианы,
помимо чисто сентиментальных мотивов, имел вполне рациональное
объяснение. Мне следовало бы догадаться об этом значительно
раньше.
   До конца сиесты оставалось ещ„ больше часа. Я облачился в новую
одежду, подаренную мне Брендоном (он и Бренда подолгу гостили у
Пенелопы и имели в е„ доме собственные гардеробы), умылся,
причесался и покинул свою комнату. Миновав дверь, за которой
спала моя сестра, я вош„л в соседнюю и очутился в просторном
кабинете с книжными шкафами, несколькими мягкими креслами,
письменным столом и персональным компьютером в углу. Он-то и был
мне нужен - старый добрый компьютер Дианы. Тот самый хорошо
знакомый мне компьютер, не претерпевший за время моего
отсутствия никакой модернизации, даже клавиатура осталась
прежняя. Должно быть, Пенелопа хранила его в память о матери,
регулярно очищая его от пыли и время от времени производя
профилактический ремонт.
   Понадеявшись, что машина в рабочем состоянии, я устроился в
удобном вращающемся кресле и включил питание. Компьютер
заработал и начал загружаться. В первый момент я обрадовался, но
спустя пару секунд огорч„нно вздохнул. Судя по информационным
сообщениям, выводимых на экран дисплея, на компьютере была
установлена другая операционная система - а это не сулило ничего
хорошего.
   "Пенни, девочка, - раздраж„нно подумал я. - Спору нет: в
хитросплетениях программного обеспечения Дианы сам ч„рт ногу
сломает, но ведь это самое главное, а вс„ остальное - просто
груда железа. И уж если ты решила хранить компьютер в память о
матери, то прежде всего тебе следовало бы позаботиться о
сохранности системы".
   По окончании загрузки прозвучала жизнерадостная мелодия, и на
экране вместо стандартного приглашения появилась красочная
заставка с текстом:
   ПРИВЕТ, ПЕННИ! Я К ТВОИМ УСЛУГАМ.
   НАДЕЮСЬ, ТЫ НЕ ЗАБЫЛА НАШ ПАРОЛЬ?
   Поскольку пароля я не знал, то поступил так, как поступили бы
девяносто девять из ста человек на мо„м месте, - просто нажал
клавишу ввода.
   Появившаяся вслед за этим картинка была не такая красочная, как
предыдущая, мелодия напоминала похоронный марш, а текст был
более сух и официален:
   ВЫ НЕ ПЕНЕЛОПА.
   ПОЖАЛУЙСТА, ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА.
   В ответ я набрал код, который обычно использовала Диана для
защиты наиболее ценной информации от несанкционированного
вмешательства. Я с тревогой ожидал сообщения вроде: "Код доступа
неверен. Введите правильный код", но компьютер после довольно
длительных "раздумий", сопровождаемых сигналами различной
частоты, наконец выдал ответ:
   ИЗВИНИТЕ.
   ОШИБКА ПРИ ЧТЕНИИ КРИСТАЛЛА.
   ПОВТОРИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЦЕДУРУ.
   ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА.
   Я облегч„нно вздохнул и повторил процедуру - правда, с
аналогичным результатом. И ещ„ раз, и ещ„... Это значило, что
область памяти с нужной мне информацией существовала, но доступ
к ней из стартового меню был закрыт. Я перезагрузил компьютер и
попытался прервать выполнение начальной программы в процессе
конфигурирования системы, однако не преуспел в этом. Компьютер
продолжал загрузку, никак не реагируя на нажатие клавиш, затем
снова предложил Пенелопе ввести пароль. НАШ ПАРОЛЬ.
   Я уже решил было поискать сменный системный кристалл, чтобы
попробовать загрузиться с него, как вдруг в голову мне пришла
забавная мысль, и я шутки ради отстучал:
   БРЕНДОН ДУРАК!
   - Брендон дурак! - прозвучал из динамика задорный голос Бренды.
Машина вышла из стопора и начала грузить сервисную оболочку.
   "Ах ты шалунья!" - подумал я в адрес сестры; теперь я знал, кем
была установлена новая система.
   Наконец компьютер сообщил, что готов к работе. Я немного
полюбовался наглядным, привлекательным и очень удобным для
пользователя графическим интерфейсом, быстро разобрался, что к
чему, и запустил программу поиска файлов. В качестве параметров
поиска я задал временной интервал - два года с момента моего
исчезновения, а на запрос, показывать ли скрытые и защищ„нные
паролем файлы ответил утвердительно и вв„л код доступа.
   Я почти не сомневался, что вновь получу сообщение об ошибке при
чтении кристалла, однако в процессе поиска никаких сбоев не
произошло, и в конце концов на экран был выведен внушительный
список файлов, многие из которых, судя по их именам, содержали
нужную мне информацию.
   На этом мо„ везение закончилось. При попытке раскрыть какой-либо
из этих файлов, я неизменно получал ответ:
   ТАКОГО ФАЙЛА НЕ СУЩЕСТВУЕТ.
   СОЗДАТЬ НОВЫЙ?
   Только однажды мне для разнообразия "повезло":
   ФАЙЛ ИСПОРЧЕН. ВОССТАНОВЛЕНИЮ НЕ ПОДЛЕЖИТ.
   СТЕРЕТЬ ИСПОРЧЕННЫЙ ФАЙЛ?
   Я выругался, помянув не очень добрым словом сестру, и устало
откинулся на спинку кресла. Что же мне делать?..
   - Что-то не ладится, брат? - услышал я за спиной тихий голос и
резко повернулся.
   Передо мной (легка на помине) стояла Бренда, одетая в цветастую
рубашку, короткую клетчатую юбку и ч„рные нейлоновые чулки. Е„
льняные волосы были стянуты на затылке в "конский хвостик".
   - Прости, что вошла без спросу, - сказала она. - Но я думала,
что здесь Пенни. Тебе помочь?
   - Боюсь, это уже безнад„жно, - ответил я не столько зло, сколько
обреч„но. - Сама посмотри.
   Бренда приблизила лицо к экрану, пробежала взглядом сообщения и
кивнула.
   - Да, ты прав. Но не в том, что это безнад„жно, а насч„т того,
что я маленькая засранка.
   - Извини... - смущ„нно пробормотал я.
   - Брось, - отмахнулась Бренда. - Ты верно меня охарактеризовал.
Такой я была пятнадцать лет назад, когда возомнила себя великим
программистом. Малышка Пенни обожала играть с Дианиным
компьютером и упорно не хотела признавать никакой другой - даже
при вс„м том, что он не всегда корректно реагировал на команды,
вводимые с клавиатуры, а порой ни с того ни с сего зависал.
   - Диана почти никогда не прикасалась к клавиатуре, - объяснил я.
- Е„ разум взаимодействовал с операционной средой, минуя железо,
и, соответственно, используемая ею система ввода-вывода имела
свою специфику.
   - Поэтому я установила новую. Впрочем, я не оправдываюсь, мне
следовало бы предварительно заменить кристалл, но я была слишком
самонадеянна и считала, что сумею сохранить все данные в полной
неприкосновенности. Я понятия не имела о существовании этих
скрытых файлов.
   - Да ладно уж, - сказал я. - После драки кулаками не машут. От
Дианиных файлов остались одни лишь названия, а содержавшаяся в
них информация потеряна безвозвратно.
   - Вовсе нет, - живо возразила Бренда. - Хоть единожды записанная
на кристалл информация оста„тся там навсегда. Принцип "не
вырубишь топором" в известной мере применим и к компьютерам.
Если ты не возражаешь, я попытаюсь исправить содеянное.
   - Хорошо.
   Я освободил ей кресло, и сестра села в него, закинув нога на
ногу.
   - Искать потерянную информацию на кристаллических накопителях
одно удовольствие, - сказала она. - Не то что на магнитных
дисках. Но мне нужна какая-нибудь зацепка, характерная деталь,
которая позволила бы идентифицировать искомые фрагменты. Иначе
программа начн„т восстанавливать подряд все файлы, которые были
когда-либо ст„рты, переписаны или перемещены, а для этого может
просто не хватить памяти; не говоря уж о том, сколько времени
нам понадобится, чтобы все их просмотреть и отсортировать.
   - Символ бесконечности, - ни секунды не раздумывая, ответил я. -
Он должен присутствовать во всех интересующих меня файлах.
   - Вот и хорошо. Сначала программа отыщет все фрагменты, где
присутствует этот значок, а затем уже по ним восстановит
файлы... Гм, будем надеяться, что так оно и произойд„т.
   Бренда вызвала программу, в окне запроса ввела символ
бесконечности, и запустила е„ на исполнение. На экране появилась
надпись: "ЖДИТЕ" - и сообщение о размере просканированного
участка кристалла в процентном соотношении.
   - Судя по скорости сканирования, - заметил я, - это займ„т не
более пяти минут.
   - Первый проход, - уточнила Бренда. - Поиск и восстановление
фрагментов, где имеется символ бесконечности. Сканирование будет
повторяться снова и снова - до тех пор, пока файлы не будут
восстановлены целиком.
   - Интересно, кто автор этой мудр„ной программы? - произн„с я,
указывая на текст в рамочке, который грозно предупреждал об
ответственности за незаконное использование и распространение
данного продукта. - Некий С. Брендон. Неужто наш братец?
   - Нет, это я. Сильвия Брендон - так меня зовут в том мире, где я
живу.
   - А как там зовут Брендона?
   - Артур Брендон.
   - Весьма польщ„н, - искренне сказал я. Мне действительно было
лестно, что брат взял мо„ имя.
   Бренда сжала мою руку и ласково заглянула мне в глаза.
   - Нам тебя очень не хватало, Артур. Мы все по тебе скучали.
   - Спасибо, - растроганно ответил я.
   После третьего прохода программа сестры завершила свою работу,
доложив об успешном восстановлении всех файлов, содержащих
символ бесконечности. Благодаря тому, что в памяти компьютера
сохранилась информация о размерах искомых файлов, мы сэкономили
уйму времени на их идентификацию, сортировку и переименование,
так что уже через полчаса после появления в кабинете Бренды я
имел в сво„м распоряжении информацию о расч„тах Дианы е„ пути к
Истокам Формирующих.
   - Теперь прокрути весь маршрут, - обратился я к Бренде. - По
десять координат на одну экранную страницу с интервалом в одну
секунду. Думаю, при такой скорости я смогу оценить данные в
общих чертах.
   - Это невозможно, Артур! Диана сделала расч„ты для более чем
миллиона миров.
   - Ого! И никаких признаков сходимости?
   Бренда покачала головой.
   - Увы.
   - Тогда давай последние три тысячи.
   Сестра нажала несколько клавиш, и на экране замелькали ряды
цифр, сменяясь через каждую секунду. Склонившись над правым
плечом Бренды, я смотрел на дисплей и вс„ больше хмурился. На
исходе пятой минуты цифры остановили свой бег, и тут меня ждал
неприятный сюрприз - резюме, составленное Дианой. Оно было ещ„
менее оптимистичным, чем сухой язык безжалостной математики. Она
с самого начала знала, что ид„т на верную смерть.
   Я выпрямился и в сердцах произн„с:
   - Проклятье!
   - А ты уверен в правильности асимптотических условий? - спросила
Бренда.
   Вот тут-то, друзья, я и попался. Я вообще сглупил, что
согласился принять е„ помощь, если ещ„ не решил, в какой мере
довериться ей. Но с другой стороны, что мне оставалось делать,
когда она вошла? Прогнать е„? Выключить компьютер и самому уйти?

   - Выведи исходные посылки, - сказал я.
   Бренда так и сделала.
   Конечно же, асимптотические условия были поставлены неверно. В
корне неверно. Ведь Диана не знала того, что знаю теперь я...
   Я крепко призадумался. Мне очень не хотелось раскрывать Бренде
все свои карты, равно как и не хотелось выказывать ей сво„
недоверие; но я сам поставил себя в такое положение, когда
приходилось выбирать одно из двух - либо то, либо другое.
   Сестра сама разрешила мои сомнения. Она повернулась ко мне и
сказала:
   - Я могу уйти, Артур. Честное слово, я не обижусь.
   Разумеется, она могла схитрить, но я предпоч„л ей поверить. А
вернее, я был сраж„н наповал ангельски-невинным взглядом е„
прекрасных голубых глаз. Обладатель такого взгляда, по моему
убеждению, был физически неспособен замышлять какую-нибудь
гадость. Возможно, вы сочт„те меня наивным, доверчивым и крайне
сентиментальным человеком - ну что ж, пусть будет так. Как ни
странно, мне нравятся эти черты моего характера.
   Я повернул кресло с Брендой к компьютеру и начал диктовать ей
исходные данные. Она проворно вводила их в память, е„ пальцы
порхали над клавиатурой, словно мотыльки, а с губ то и дело
срывались комментарии: "Ужасно!", "Невероятно!", "Нет, это каким
же извращ„нным умом нужно обладать, чтобы придумать такую жуткую
асимптотику!" Последнее е„ замечание, как мне думается, было
сделано в адрес творца всего сущего.
   Закончив ввод данных, Бренда произвела ещ„ несколько
манипуляций, затем повернулась ко мне и заявила:
   - Я подключилась к одному крупному вычислительному центру на
Земле Хиросимы. Это позволит нам значительно сэкономить время,
достигнув вместе с тем высокой точности приближения.
   - А что это за Земля Хиросимы? - поинтересовался я.
   - Мир, в котором мы с Брендоном жив„м. Tellus 0073-BAT по
каталогу. Назван в честь... вернее, в память о городе, который
полвека назад был подвергнут ядерной бомбардировке.
   - Да, да, что-то припоминаю. Раньше это была Земля Проигравшего
Наполеона Четыре, а до этого - Земля Юлия Цезаря Сто Тринадцать.
Громоздкие названия.
   - Вот их и сменили, - сказала Бренда. - Правда, после твоего
исчезновения были сброшены бомбы ещ„ на одну Хиросиму, в другом
мире, и там это сделали не русские, а американцы. Но название
закрепилось за этим.
   - Понятненько, - сказал я.
   С обозначением миров всегда были проблемы, и ещ„ никто не наш„л
их лучшего решения, чем неудобочитаемые, но точные каталожные
наименования типа Tellus такой-то, Umbra такая-то и так далее.
Беда состояла в том, что в каждом языке название мира напрямую
сопряжено со словом, обозначающим почву под ногами; то есть по
большому сч„ту, все миры носят одно и то же имя - Земля. Даже
если заимствовать названия из местных языков, все равно путаница
неизбежна, потому как количество насел„нных миров бесконечно, а
разнообразие языков ограничено, пусть и в довольно широких
пределах. Так что общее число слов, которые в переводе значат
Земля, хоть и велико, но конечно, прич„м значительную их часть
составляют вариации на заданную тему - Зямля, Семла, Жемя и
прочее в том же духе. Яркий пример тому - обширная группа
Теллурианских миров, которые в Экваторе контролируются сразу
несколькими Домами. К этой группе по всем основным признакам
принадлежит, кстати, и мир, где я пров„л последние двадцать лет
своей жизни. Я решил назвать его Земл„й Артура. В честь моего
прадеда, конечно, не поймите меня превратно.
   Бренда запустила программу на исполнение и поднялась с кресла.
   - Готово. Теперь оста„тся только ждать.
   - Как долго?
   - Вс„ будет зависеть от скорости сходимости. Может быть, час, а
может, и целую неделю.
   - Хорошенькое дельце!
   - Но я думаю, что нескольких часов будет достаточно, - добавила
Бренда. - Если, конечно, искомый предел не лежит в области
сильных нерегулярностей.
   - Будем надеяться, что это так, - сказал я. - Очень хотелось бы
верить, что вс„ обойд„тся.
   - Вера, надежда, любовь... - Бренда сочувственно поглядела на
меня и вздохнула. - Артур, я голодна. Пойд„м перекусим. Все
равно в ближайшие час-полтора делать на здесь нечего.
   Я безразлично пожал плечами.
   - Как скажешь, сестричка.
   Мы спустились вниз и прошли в кухню, где Бренда в один момент
вскипятила воду в чайнике, приготовила целый кувшин горячего
кофе и сделала десяток бутербродов с мясом, сыром и зеленью. Мы
уселись за стол и приступили к еде.
   Я быстро умял два бутерброда, запивая их кофе, потом откинулся
на спинку стула и достал из кармана сигарету. Бренда ела с
отменным аппетитом, а я молча курил, пил кофе и любовался ею.
Без сомнений, она была самой прелестной из моих сест„р, родных и
свод