-  Где уж там спать, - сказала она. - Катер вс„  время
тягали с места на место, к тому же я страшно боялась обыска.
       -  И  напрасно.  Во-первых,  дамогранцам  плевать  на
транзит, а во-вторых, никто, кроме меня, не смог бы  открыть
люк.
      Дженнифер  вышла  из каюты, поправляя  слегка  помятое
платье.
     - Ну как? - спросила она. - Получилось?
      -  Да.  Это  оказалось проще, чем я  ожидал.  Пришлось
подкупить лишь одну девицу на пункте паспортного контроля.
     - А она не проболтается?
      -  Риск, конечно, есть, но не очень большой. Та девица
отхватила изрядный куш и вряд ли захочет расстаться с ним.
     - А если там были установлены видеокамеры?
      -  Никаких камер не было, я проверял. На Дамогране  не
принято  следить за пассажирами первого класса. В общем,  не
беспокойся, вс„ зам„тано.
      Дженнифер подступила ко мне вплотную и поцеловала меня
в губы.
      -  Хорошо, будем надеяться, что это сработает. Кстати,
когда взл„т?
     - Минут через двадцать пять. Пошли в рубку.
     Рубка управления располагалась в носовой части катера и
свободно вмещала двух человек - правда, третьему в ней  было
бы   уже   тесно.  На  пороге  Дженнифер  в  нерешительности
остановилась.
     - Кевин! Здесь стены прозрачные.
      -  Только  с  одной стороны. Не бойся, никто  тебя  не
увидит.  -  Я  сел  в  капитанское кресло,  включил  главный
терминал  бортового  компьютера и указал  на  место  второго
пилота:
     - Присаживайся, в ногах правды нет.
      Дженнифер  удобно  устроилась в  кресле,  с  интересом
огляделась  вокруг, затем посмотрела на  меня  и,  улыбаясь,
произнесла:
     - А знаешь, милый, в этой форме ты просто неотразим.
      -  Знаю,  дорогая, - сказал я. - А теперь, пожалуйста,
помолчи минутку.
      Компьютер  закончил  проверку всех  систем  корабля  и
доложил   об  их  исправном  функционировании.   Я   включил
коммуникатор.
      -  "Красный дракон" вызывает Центр управления. Говорит
командор Макартур. Подтвердите при„м.
     Спустя несколько секунд мне ответил мужской голос:
      -  Центр  управления на связи. При„м подтверждаю.  Как
дела, "Красный дракон"?
     - Сообщаю о готовности к старту.
       -   Сообщение   принято.  Взл„т  состоится   согласно
расписанию. Ждите дальнейших указаний. Конец связи.
     Я переключил коммуникатор в режим ожидания и повернулся
к Дженнифер.
     - Вс„, можешь говорить.
      -  А диспетчеру не покажется подозрительным, что ты не
включил изображение.
     - Нет, так принято. Ведь это тебе не светский разговор.
В  данном случае от визуальной связи нет никакого проку, она
бы лишь отвлекала внимание пилота и диспетчера.
       -  Понятно.  А  когда  нас  переправят  на  стартовую
площадку?
     - Мы уже на месте. Это взл„тная полоса.
     Дженнифер восторженно ахнула:
     - Да что ты говоришь?!
     Я усмехнулся:
      -  А  ты думала, мы взлетим на гравитационной подушке?
Как  настоящий  богатый  сноб, я  готов  заплатить  огромный
экологический сбор, лишь бы прокатиться с ветерком.  Неужели
ты никогда не летала на реактивной тяге?
     - Нет, никогда. На Нью-Алабаме это запрещено.
      -  Что  ж,  тогда  привыкай  к  разнообразию  мира.  И
постепенно    вживайся   в   роль   племянницы    удачливого
космического пирата.
     На лице Дженнифер отразилось удивление:
     - О ч„м ты?
     Я достал из кармана паспорт и передал ей:
     - Вот, познакомься со своей новой личностью.
      Дженнифер  озадаченно посмотрела  на  обложку  с  моим
фамильным гербом, хмыкнула и раскрыла паспорт.
     - Так это же моя фотография!
     - Естественно.
      -  Что  за  странный  язык! Я не  понимаю,  что  здесь
написано.
     - Ну хоть имя прочесть можешь?
     - Да, Дженнифер Макартур.
      -  Вот и чудненько. А на пятой странице, между прочим,
английский перевод. Нашла?
      -  Ага...  "Данный  документ  является  удостоверением
личности  гражданина  Земли Артура и  действителен  во  всей
Вселенной  без  ограничений  во времени  и  пространстве..."
Ньюалабамское  произношение Дженнифер было таким  ужасающим,
что  я  невольно  поморщился.  Заметив  это,  она  принялась
листать паспорт, пока не нашла итальянский перевод. - Так...
"Настоящим  подтверждается, что  владелец  данного  паспорта
находится  под  защитой  и  покровительством  законов  Земли
Артура и пользуется всеми правами..." Что за чепуха?!
      -  Это  не  чепуха,  а твой новый паспорт.  Отныне  ты
Дженнифер Макартур, моя двоюродная сестра. Думаю, так  будет
лучше.  А  что касается мисс Карпентер или миссис Купер,  то
пусть е„ ищут где-нибудь в другом месте.
      Дженнифер  вернулась  к  первой  странице  и  ещ„  раз
посмотрела на свою фотографию.
     - Этот паспорт фальшивый?
     - Не более, чем мой.
     - А твой настоящий?
     Я пожал плечами:
       -   Это  чисто  умозрительный  вопрос.  Земля  Артура
действительно  существует,  я с не„  родом,  никакая  другая
планета  на  меня  претензий не  предъявляет,  так  что  мой
паспорт признают если не де юре, то де факто.
     - А как насч„т меня?
      -  Пока  ты  со мной, тебе нечего волноваться.  Говори
всем,  что  ты  моя  кузина,  лишь  недавно  покинула  Землю
Артура...
      -  Но  ведь  я  ничего не знаю о ней, - запротестовала
Дженнифер.  -  Даже не умею разговаривать  на  вашем  языке.
Кстати, как он хоть называется?
     - Валлийский.
      -  Валлийский?  - повторила она. - Если  не  ошибаюсь,
валлийцы - жители Уэльса.
     - Не ошибаешься.
     - А Уэльс - часть Англии.
     - Спорное утверждение, но возражать не стану.
      -  Тогда я ничего не понимаю. Откуда взялся валлийский
язык, если в Уэльсе разговаривают по-английски?
      -  Так  было далеко не всегда. Впрочем, чтобы избежать
подробных объяснений, я говорю знакомым, что мой родной язык
гэльский.  Отчасти это верно, ведь по крови я больше  скотт,
чем валлиец.
      -  Погоди  Кевин, ты меня совсем запутал, - взмолилась
Дженнифер. - Что ещ„ за гэльский язык?
     - Близкий родственник валлийского, иначе - ирландский.
     Она вздохнула:
      -  Час  от  часу  не  легче. А вдруг  мне  подверн„тся
ирландец, который разговаривает по-ирландски, что тогда?
     - Притворись глухонемой.
     - А если без шуток?
      - Я научу тебя нескольким расхожим фразам, которые наш
ирландец  пойм„т с большим трудом. Это отобь„т у него  охоту
общаться с тобой на гэльском языке. Коронным номером  будет:
"Повторите,  пожалуйста,  ещ„  раз.  У  вас  такое  странное
произношение, что я ничего не разберу".
     Мы оба рассмеялись.
      - Ну ладно, - сказала Дженнифер. - Это ещ„ полбеды.  А
что делать, если меня станут расспрашивать о Земле Артура?
      -  Отвечай уклончиво. Скрытничай. Лги - но так,  чтобы
сразу  было  понятно, что ты лж„шь. К этому вопросу  мы  ещ„
верн„мся. Главное, ты должна тв„рдо усвоить, что мы с  тобой
двоюродные брат и сестра, а твоего отца зовут Брендон.
     - Почему Брендон?
      -  Потому что так зовут младшего брата моего  отца.  В
таких  деталях  лучше  по возможности  ближе  придерживаться
истины.
     Дженнифер задумчиво кивнула:
      -  Тут  ты прав... Но мне не нравится твоя идея насч„т
нашего родства.
      -  С  какой стати? - удивился я. - По-моему, это очень
удобно для нас обоих.
     - Да, очень удобно. Особенно для тебя.
     - Прости, не понял.
     Она пристально посмотрела мне в глаза:
      -  А  что тут понимать, Кевин! Ты любишь меня какой-то
странной  любовью. Я не рискну назвать это  извращением,  но
вс„   же   есть   что-то  нездоровое  в  тво„м  маниакальном
стремлении видеть в женщине, с которой ты спишь, сестру.
      Я  покраснел  и,  чтобы немного разрядить  обстановку,
врубил   реактивные  турбины.  С  хвостовой   части   катера
послышался слабый свист.
       -   Дженни,  пристегни  ремни.  Я  не  буду  включать
противоперегрузочные устройства.
     Она выполнила мо„ распоряжение.
     - Звукоизоляция тоже не работает?
      -  Работает, но в режиме частичного подавления  шумов.
Полная  звукоизоляция и гравитационные  компенсаторы  лишают
ощущения   настоящего  пол„та.  Впрочем,  не   бойся   -   в
экстремальных ситуациях все системы безопасности  включаются
автоматически.
      -  Я  не  боюсь,  -  ответила  Дженнифер,  внимательно
разглядывая небольшую фотографию на консоли. - Это  одна  из
твоих  прежних  "сестричек"?  Или  та  самая  двадцатилетняя
любовь?
     Я отрицательно покачал головой:
      - Вот и не угадала. Это моя тридцатипятилетняя любовь.
Е„ зовут Дана, и она моя мать. Красивая, правда?
     - Очень красивая. И очень молоденькая. Такой она была в
n-.ab(?
     - Она и сейчас выглядит ненамного старше.
     Дженнифер улыбнулась:
     - Вижу, ты сильно любишь е„.
     Я кивнул:
     - Это у меня наследственное.
     - Что?
      -  Гипертрофированная сыновняя любовь.  В  нашем  роду
сыновья, как правило, слишком сильно любят своих матерей.
     - Разве это плохо?
      -  Скажем  так:  не всегда хорошо. Взять,  к  примеру,
Александра,  старшего брата моего отца... -  Тут  я  ос„кся,
изумл„нный своей откровенностью.
       -  Так  что  же  Александр?  -  нетерпеливо  спросила
Дженнифер.
     Я вздохнул. Было уже поздно идти на попятную.
      -  Это  неприятная  история. Когда мой  отец  родился,
Александр страшно ревновал к нему мать и даже пытался  убить
его.
     - Ты не шутишь?!
     - Нисколько.
     - М-да, хороша семейка. Ты тоже враждуешь с братьями?
     - Слава Богу, нет. Мы довольно дружны.
     - Их много?
     - Четверо. Шон, Артур, Марвин и Дункан.
     - Чудесный букет ирландских им„н!
     - Скорее, шотландских. А вообще, кельтских.
     - С„стры у тебя есть?
     - Навалом.
     - Это сколько?
     - Шестеро, не считая Пенелопы.
     - А почему "не считая"?
     - Потому что она моя сводная сестра.
     - Гм... Судя по твоему тону, ты е„ недолюбливаешь.
     - На то есть причины, - сухо произн„с я.
     - Какие?
      Я  не знал, что ответить, но если бы и наш„лся, то вс„
равно не успел бы, так как в этот момент ожил коммуникатор:
       -   Центр  управления  вызывает  "Красного  дракона".
Командор Макартур, подтвердите при„м.
      Голос  был  мужской, но не тот, что в предыдущий  раз,
более тв„рдый, с властными нотками. Я сделал Дженнифер  знак
молчать и включил обратную связь:
       -   "Красный   дракон"   Центру   управления.   При„м
подтверждаю.
     - Говорит старший дежурный диспетчер космопорта. Я буду
лично координировать ваш пол„т в секторе Дамограна.
      -  Весьма  польщ„н, док. Чему я обязан  столь  высокой
честью?
     - Вашей скандальной репутации.
       -   Уверяю   вас,   слухи  о  моих  подвигах   сильно
преувеличены.
       -   В   этом  я  не  сомневаюсь,  но  нелишне   будет
подстраховаться. Почему вы так рано запустили двигатели?
     - Пусть разогреваются.
     - Что ещ„ за глупости!
     - Выключить, док?
     - Да ну вас! Можете взлетать.
     - Прямо сейчас?
     - Да.
     - А как же график...
     - Ч„рт с ним, с графиком. Специально для вас освобожд„н
такой  широкий  коридор,  как будто должна  пролететь  целая
эскадра.
      -  Ну  вы да„те, ребята! - сказал я. - Стоило  ли  так
утруждать себя? Кстати, я до сих пор не получил схемы вашего
хвал„нного коридора.
      - И не получите. До выхода из сферы притяжения планеты
вы будете следовать моим указаниям.
      В  этот момент я мысленно проклял созданную мной самим
сеть  межзв„здной связи, благодаря которой обо мне знали  во
всех  респектабельных космопортах Галактики и боялись  моего
появления, как бубонной чумы.
     - Уже можно смеяться? - язвительно осведомился я.
     - Чему?
     - Вашей шутке.
      -  Это  не  шутка,  мистер Макартур.  Начальник  порта
поручил мне позаботиться о безопасности...
      -  Засуньте  свою  безопасность... -  я  не  закончил,
вовремя вспомнив, что рядом находится Дженнифер. - Передайте
вашему  шефу,  господин старший дежурный диспетчер,  что  вы
переусердствовали и вывели меня из себя. Я не за  то  платил
деньги, чтобы идти у вас на коротком поводку.
     - Макартур, вы...
      -  Командор Макартур, к вашему сведению. Я сдержу сво„
обещание и не стану переходить в овердрайв в стратосфере.  Я
сделаю  это  в  средних слоях атмосферы. Так что  объявляйте
всеобщий аврал.
       -  Мак...  Командор  Макартур!  -  взвизгнул  старший
диспетчер. - Вы не посмеете...
     - Ещ„ как посмею, - заверил его я. - Можете пустить мне
вслед баллистические ракеты. Конец связи.
      Я решительно отключил коммуникатор и начал увеличивать
тягу. Катер подался впер„д, по его корпусу пробежала дрожь.
      -  Что  ты  делаешь, Кевин? - отозвалась взволнованная
Дженнифер.
      -  Теряю  дамогранскую визу, -  ответил  я.  -  И  ещ„
зарабатываю  штраф в несколько сотен тысяч марок  за  мелкое
хулиганство.
       -   Ничего  себе  мелкое  хулиганство!  А  вдруг   ты
столкн„шься с каким-нибудь судном? Погибнут сотни ни  в  ч„м
не повинных людей. Я уже не говорю о нас с тобой.
      -  Этого не произойд„т, дорогая. В данный момент парни
из  диспетчерской  трудятся  в  поте  лица,  освобождая  мне
дорогу.  А  вс„  из-за их горе-начальника, который  возомнил
себя большой шишкой.
      Реактивные  турбины  требовательно  взвыли.  Я  плавно
отпустил  тормоз,  и  катер  помчался  по  взл„тной  полосе,
ab`%,(b%+l-. набирая скорость. Дженнифер вжалась в кресло  и
завизжала.
      - Ну-ну, милочка, успокойся, - невозмутимо произн„с я.
- Ты пропустишь самое интересное... Вот, смотри!
      Земля  под нами провалилась, и в считанные секунды  е„
заволокло   густой  голубой  дымкой.  Корпус  катера   вновь
содрогнулся  -  мы преодолели звуковой барьер.  Где-то  там,
внизу,  безымянный старший дежурный диспетчер услышал  гром,
раздавшийся с ясного неба. Будет ему и молния...
     - Сейчас меня стошнит, - пожаловалась Дженнифер.
      -  Дженни,  солнышко! - воскликнул я. - Разве  это  не
восхитительно? Разве у тебя не захватывает дух?
     - Ещ„ как захватывает...
      Ну вс„, порезвились и хватит. Я стабилизировал курс  и
направил   бортовому   компьютеру  запрос   на   безусловное
включение   виртуального   поля.  Автоматически   заработали
гравитационные     компенсаторы,     установилась     полная
звукоизоляция. Дженнифер облегч„нно вздохнула.
     - Вот так уже лучше. Что теперь?
     - Переходим в овердрайв.
     На экране появилось сообщение:
     "Генератор виртуального поля к работе готов.
     Начальные параметры установлены по умолчанию".
     Я нажал клавишу "Старт".
      Голубое  небо, белые полупрозрачные облака, земля  под
нами  -  вс„  это в мгновение ока исчезло, и мы окунулись  в
океан    нестабильности.   За   бортом   корабля    бушевала
первозданная      стихия;     ткань     пространства-времени
растягивалась и лопалась, озаряя безбрежную черноту  космоса
яркими вспышками протуберанцев.
     - Кевин, что происходит? - спросила Дженнифер, жмурясь.
     Я уменьшил пропускную способность фильтров и объяснил:
      -  Гравитационные возмущения виртуального поля. Сейчас
мы движемся в области значительных перепадов потенциала, что
и порождает всю эту феерию. Прекрасно, не правда ли?
     - И жутко. Я не уверена, что это совсем безопасно.
      - Ты права. Чтобы управлять корабл„м в таких условиях,
требуется  определ„нная сноровка. Вот  почему  рекомендуется
переходить  в  овердрайв лишь на значительном расстоянии  от
массивных небесных тел.
      -  Не  думаю, что ты когда-нибудь следовал этим мудрым
рекомендациям, - заметила Дженнифер.
      -  Правила  для того и существуют, чтобы их  нарушать.
Кроме  того,  мне  вовсе не улыбается более  часа  лететь  с
черепашьей  скоростью,  удаляясь на то  самое  "значительное
расстояние". А так... Сама посмотри.
      Вспышки  протуберанцев постепенно редели,  становились
менее яркими, а через несколько минут исчезли вовсе.
      -  Ну  вот, мы уже на "значительном расстоянии". Можно
ложиться  на  курс  и набирать скорость. -  Я  задал  нужное
направление и включил маршевые двигатели на полную мощность.
- Видишь, что происходит со зв„здами?
     Дженнифер внимательно посмотрела впер„д.
     - Их вроде бы становится больше.
       -   На   самом  деле  пространство  уплотняется.   Мы
поднимаемся  вверх по составляющей "ц", возрастает  скорость
света  и,  как следствие, увеличивается предельно  возможная
скорость  передвижения. В этом и состоит суть  виртуализации
пространства-времени.
     - А почему виртуализации?
      -  Потому что изначально никакого гиперпространства не
существует.  Оно созда„тся генераторами корабля  и  исчезает
при  возвращении  в реальное пространство.  Отсюда  и  более
точный   термин   -   виртуальное   гиперпространство    или
виртуальный  Тоннель. Есть даже целая философская  доктрина,
из  коей следует, что никакого гиперперехода нет и в помине,
что  это  лишь  плод человеческого воображения, находящегося
под  влиянием генератора виртуального поля, который, в  свою
очередь,   является  ничем  иным  как  мощным  гипнотическим
устройством.
     Дженнифер рассмеялась:
     - Стало быть, и межзв„здные путешествия существуют лишь
в человеческом воображении? Глупость какая!
     Я хмыкнул:
      -  Это,  конечно, крайний субъективизм,  но  не  менее
ошибочна  и  другая  крайность, куда более распростран„нная.
Девяносто   пять   процентов  людей  искренне   убеждены   в
существовании    некоего   незыблемого    гиперпространства,
напичканного снующими туда и обратно кораблями. Чего  только
стоят  все  эти  дурацкие  фильмы  с  красочными  батальными
сценами  в  гиперпространстве... бред собачий! Если  корабль
переходит  в овердрайв, то можно лишь сесть ему на  хвост  и
пассивно  преследовать его, но никак нельзя  сжечь  лазерами
или  поразить  позитронными ракетами. Сейчас мы  движемся  в
виртуальном  гиперпространстве;  да,  это  реальность  -  но
только наша реальность, для других она недоступна.
     - А нас никто не преследует? - всполошилась Дженнифер.
     - Нет, - успокоил я е„. - Да и кому это нужно.
     - Ну а вдруг?
      -  В  любом случае, это дохлый номер. За таким  крутым
парнем, как Кевин Макартур, угнаться невозможно. Через три с
половиной  часа моя малютка набер„т крейсерскую  скорость  и
тогда ищи ветра в поле.
     - Кстати, теперь ты можешь сказать, куда мы летим?
      - Я сказал бы и раньше, если бы ты соизволила проявить
интерес.  Мы направляемся к Терре-де-Астурии. Для  краткости
эту планету называют просто Астурией.
     Дженнифер наморщила лоб:
     - Астурия? Где-то я слышала это слово.
      -  Так  называется одна северная провинция в  Испании.
Кроме  того,  есть два человека, которые носят титул  принца
Астурийского  -  один из них наследник испанского  престола,
другой...
     - Да, вспомнила! Рикардо Альварес де Астурия, тот самый
Зв„здный Рик - единственный пилот, которому удалось пересечь
сферу Шварцшильда и остаться в живых.
     - Вот именно. И сейчас мы летим к нему в гости.
     - В Большое Магелланово Облако?
      -  Нет,  не  так  далеко. Астурия  находится  на  юго-
восточной  окраине Центрального Скопления, приблизительно  в
двадцати пяти тысячах световых лет отсюда, если двигаться по
дуге. Мы преодолеем это расстояние менее чем за две недели.
       -   А   я   слышала,  что  Зв„здный  Рик  -   адмирал
исследовательского флота в Большом Магеллановом Облаке.
      -  Насколько  я понял из его телеграммы,  он  подал  в
отставку. Руководство флота решило прекратить финансирование
проекта  по проникновению в параллельные миры - а  это,  как
известно, навязчивая идея Рика.
     - Ты тоже веришь в существование параллельных миров?
      -  Как  уч„ный, я верю только в факты. А факты таковы,
что наш мир - не единый сущий. В настоящее время я занимаюсь
этим  вопросом  и уверен, что приглашение Р