олину - что у него такая
замечательная  жена. В отличие от многих  близоруких  мужей,
Колин  понимал,  какое счастье ему привалило,  и  боготворил
Бренду.  Помимо  всего  прочего,  он  регулярно  посылал  ей
любовные записки - и это на двадцать пятом году супружества!
     - И какими ветрами тебя занесло в нашу гавань, капитан?
- спросила Бренда, видимо, сочтя мою форму морской.
     - Попутными, - ответил я. - Как поживает компьютер?
      -  Шпарит.  Правда,  не могу толком  присобачить  свой
компиллер - постоянно глючит.
      - Ещ„ бы! Если ты до сих пор составляешь заклинания на
пещерном Си...
      -  Это не Си пещерный, - возмутилась Бренда, - а тачка
тупая!  Ей  подавай всякие там навороченные "алеф-омеги",  а
простого,  дружественного  и технически  грамотного  Си  она
упорно не хочет понимать.
      -  Жаль,  -  со  вздохом  произн„с  я.  -  Хотел  было
обрадовать тебя, но теперь боюсь, что лишь огорчу.
     Бренда подозрительно посмотрела на меня:
     - О ч„м ты?
      -  Да  вот, собирался предложить тебе ещ„ более  тупую
машину, но...
      -  Какую?  - В е„ глазах зажглись жадные, чуть  ли  не
похотливые огоньки. - Давай, выкладывай!
       С  нарочитой  медлительностью  я  достал  из  кармана
техническую документацию на мой новый Apple IBM  и  протянул
е„ Бренде. Т„тушка нетерпеливо вырвала из моих рук брошюрку,
раскрыла е„ и тут же начала читать.
      -  Ух  ты!  -  с  первых же строк воскликнула  она.  -
Круто... Стоп! А это что за число Авогадро?
      -  Память,  - услужливо подсказал я. - Здесь  же  ясно
написано.
     - И нет никакой опечатки?
     - Нет, вс„ правильно.
      -  С  ума  сойти!.. Но зачем столько памяти? Процессор
задолбается адресовать е„.
      -  Этот не задолбается. К твоему сведению, одно только
ядро  операционной  системы занимает  в  памяти  свыше  двух
терабайт.
     - О Боже! Это какая-то гигантомания.
      -  Прогресс, - уточнил я. - Кстати, т„тушка. Что бы ты
делала, если бы повстречала сына или дочь Александра?
      -  Держала  бы  на  подхвате намордник,  -  машинально
ответила Бренда, затем, опомнившись, добавила:
      -  И  я  не  вижу  здесь ничего  "кстати".  Почему  ты
a/` h(" %hl?
      -  Да так, любопытства ради. Мне интересно, как бы  ты
среагировала  на такую гипотетическую ситуацию: предположим,
это дочь Александра, и она жд„т от меня реб„нка.
      Бренда  уронила  на  пол  брошюру,  но,  казалось,  не
заметила этого.
     - Кевин, ты шутишь?
     - Никак нет, т„тя.
     - Ты встретил дочь Александра?
     - Так точно, т„тя.
     - Она действительно дочь Александра?
     - Нет никаких сомнений.
     - И ты сделал ей реб„нка?
     - Да.
     Бренда тяжело опустилась на стул.
     - Вот это новость, - произнесла она, покачивая головой.
- Могу представить, как обрадуется Артур!
     - Поэтому я обратился к тебе за советом.
      - Но, Кеви! - отозвалась молчавшая до сих пор Дэйра. -
Ведь ты говорил, что она неодар„нная.
     - Кто?.. Нет, это не Анхела. Е„ зовут Дженнифер.
     - Дочь Александра?
     - Да.
     - А кто такая Анхела? - спросила Бренда.
      - Большая любовь Кеви. - Дэйра тоже села, облокотилась
на край стола и подперла голову рукой. - Или я что-то не так
поняла, или мой братец ухитрился сделать сразу двух детей.
     - Верен ответ номер два, - сказал я.
      Бренда,  наконец,  подняла с  пола  брошюру.  Ещ„  раз
просмотрев   технические  характеристики   компьютера,   она
немного   успокоилась  -  именно  на  такой   эффект   я   и
рассчитывал.
      -  Вс„ же не зря Мел так привязан к тебе, Кевин. Вы  с
ним одного поля ягоды.
     - Мел исправился! - тотчас вступилась за жениха Дэйра.
     - И передал эстафету Кевину.
     - Осмелюсь заметить, - произн„с я, - что детей я сделал
по очереди, а не одновременно.
     Бренда прожгла меня взглядом:
     - На что ты намекаешь?!
      -  Я  ни  на  что не намекаю, т„тя. Просто констатирую
факт.
     - Гм, ладно. Расскажи мне об этой Дженнифер.
      - Прежде всего, и это должно успокоить тебя, Александр
не  воспитывал е„, он даже не знает о е„ существовании.  Она
полукровка.
     - Сколько ей лет?
     - Почти двадцать пять.
     - Когда ты е„ наш„л?
     - Почти месяц назад.
     - И до сих пор молчал?
     - Я только вчера выяснил, что она дочь Александра.
     - А когда ты узнал о е„ беременности?
       -  Тоже  вчера.  Это  обнаружилось  одновременно,   в
`%'c+lb  b% анализов крови. И вот что забавно: мы изображали
из  себя  двоюродных брата и сестру, это было  частью  нашей
игры,  но, к нашему удивлению, оказалось, что это  вовсе  не
игра.
     - Не вижу ничего забавного, - хмуро промолвила Бренда.
      - Но и не стоит драматизировать ситуацию, - заметил я.
-  Как  я уже говорил, Александр не воспитывал Дженнифер,  а
значит, не имел возможности сделать из не„ сво„ подобие. Что
же  касается наследственности, то мы все в одной лодке, и  в
наших жилах теч„т одна кровь. К тому же агрессивный фанатизм
Александр унаследовал от своего отца Утера.
      -  М-да. Особенно сил„н последний аргумент, - съязвила
Бренда.
      -  Пораскинь  мозгами, т„тушка! Женщины  редко  бывают
похожи на своих дедов по отцовской линии; чтобы понять  это,
достаточно  знать  элементарные законы наследственности.  Во
всяком  случае,  у  Дженнифер нет ни малейшей  склонности  к
фанатизму, за это я отвечаю. Когда познакомишься с нею, сама
убедишься,  да  ещ„ будешь удивлена, как ей удалось  развить
независимость   мышления   и   критичность   мировосприятия,
воспитываясь   в   обществе,   где   культивируется   весьма
агрессивная    религия   и   насаждается   нетерпимость    к
инакомыслию.
     - Ты очень горячо защищаешь е„, - сказала Дэйра.
      -  Она  мать моего будущего реб„нка. Кроме  того,  она
просто замечательная женщина.
     - Голубоглазая блондинка? - спросила Бренда.
      - Голубоглазая, но не совсем блондинка. Впрочем, когда
мы познакомились, она была блондинкой - крашеной.
     - Покажи, как она выглядит.
      -  У  меня  нет е„ фотографии, - солгал я.  Фотография
Дженнифер лежала в мо„м бумажнике.
      -  Я  имела  в  виду мысленную картинку, -  настаивала
Бренда.
      -  Лучше не надо. Мои изобразительные способности ниже
среднего, к тому же я не хочу портить сюрприз.
     - Какой?
     - Сами увидите.
      Бренда  снова  посмотрела на брошюру, и  в  голову  ей
пришла запоздалая догадка:
      - Дженнифер жив„т в том мире, который ты так тщательно
скрывал от нас?
      - Да, - кивнул я. - Но теперь игра в прятки закончена.
Во-первых, я не знаю, что делать с Дженнифер, однако не  это
главное.  Александр - вот кто меня беспокоит. Насколько  мне
известно, он поклялся отомстить отцу за смерть Харальда.
     - И не только, - добавила Бренда. - Александр ненавидит
вс„  Царство  Света  и,  в  особенности,  Амадиса,  которого
считает косвенным виновником гибели сына. Ведь именно Амадис
обратил  Харальда в митраизм, что толкнуло того на сближение
с Порядком.
      -  А  как  ты  думаешь, с годами эта  ненависть  могла
угаснуть?
      -  Сомневаюсь.  Судя  по  тому,  что  рассказывают  об
@лександре,  он очень злопамятен. К тому же его враждебность
к  Артуру  возникла ещ„ в раннем детстве  и  стала  даже  не
привычкой, а скорее образом жизни. Я почти уверена, что если
он жив... Да, кстати, он жив?
      -  Точно  не  знаю, но думаю, что да. И он  не  просто
затаился, выжидая удобного случая. Похоже, все эти  годы  он
тщательно  готовит месть - ведь в его распоряжении оказалось
потенциально грозное оружие.
     - Какое?
      -  Космическая  цивилизация. Сотни миллиардов  простых
смертных,  подчинивших себе пространство и расселившихся  по
Галактике. Не за горами тот час, когда они откроют  дверь  в
иные миры.
      Некоторое  время  Бренда и Дэйра  молчали,  пораж„нные
услышанным. Я догадывался, какие чувства обуревали их, какие
мысли проносились у них в голове. Почти пятнадцать лет назад
я сам прош„л через это.
      - Так вот оно что! - пробормотала Бренда, перелистывая
брошюру.  -  Мне  следовало бы раньше сообразить...  Нет,  я
слишком много на себя беру. Конечно, я сразу поняла, что  ты
обнаружил  высокоразвитую цивилизацию. Я думала,  что  людям
того  мира  удалось предотвратить экологическую  катастрофу,
избежать  ядерных войн, решить проблему перенаселения  -  но
добраться к зв„здам... Какой принцип они используют?
     - Фактически тот же тоннельный, правда, пока в пределах
одного  мира. Формирующими управляют специальные  генераторы
виртуального  поля. Изучая их действие, я приш„л  к  выводу,
что они работают с силами почти так же, как причащ„нный Дар.
     Дэйра тряхнула головой:
     - Просто невероятно.
     - И тем не менее факт.
     - Ты представляешь, что это значит?
      -  Да,  сестричка,  ведь я думаю над  этим  уже  более
четырнадцати лет. Когда-нибудь несколько миллионов Одар„нных
столкнутся с сотнями миллиардов новых Властелинов -  простых
смертных,   которые  вместо  врожд„нного   Дара   используют
искусственный.  Каждый  из  них в отдельности  будет  слабее
любого  из  нас, но вместе они окажутся сильнее.  Поэтому  я
скрывал  от  всех  свою  находку  -  слишком  велик  соблазн
задушить дитя в колыбели. Я и сам испытал его.
     - И что же тебя остановило? - спросила Бренда.
     Я задумчиво пот„р лоб.
      -  Боюсь,  мне будет трудно ответить на  этот  вопрос.
Слишком  много факторов повлияло на мо„ решение,  чтобы  вот
так  взять  и перечислить их. Дело даже не в том,  что  я  с
детства   был   помешан   на   звездол„тах   и   космических
путешествиях.  В  конце  концов, не  обязательно  уничтожать
цивилизацию  вместе  со  всеми е„ достижениями  -  их  можно
сохранить.  Сначала я так и замышлял, но очень скоро  понял,
что   главное   достижение  цивилизации  -   сам   факт   е„
существования.  Я  даже не заметил, как  стал  частью  этого
мира.  Не  хочу  употреблять слова "полюбил" и "привязался",
ибо  можно  уничтожить то, что любишь, к  чему  привязан,  а
затем  проливать  на руинах крокодиловы  сл„зы.  В  какой-то
,.,%-b  я осознал, что просто не могу уничтожить и  не  могу
допустить,  чтобы  это сделали другие. - Я  сделал  паузу  и
закурил.  - Мо„ прозрение было похоже на тяжкое похмелье.  Я
вспомнил,  с  каким хладнокровием строил планы  развязывания
галактической  войны,  в огне которой должна  погибнуть  эта
уникальная  цивилизация, и мне стало противно. Я  чувствовал
отвращение  к себе, ко всем нам, Властелинам.  Кто  дал  мне
право  решать  судьбы сотен миллиардов людей и целого  мира?
Кто  дал  всем  нам  это право? Нам -  жалкой  кучке  то  ли
мутантов, то ли избранных, то ли проклятых. На словах мы  за
равенство  всех  людей - и смертных, и  бессмертных,  -  но,
когда  доходит  до дела, мы напрочь забываем о  равенстве  и
готовы  принести в жертву многомиллиардную цивилизацию  ради
спокойствия    жалких    двух   миллионов    полусумасшедших
суперменов. Да кто мы такие?! Большинство из нас  ищет  Бога
не  из  врожд„нного  любопытства, а чтобы  найти  оправдание
собственному  существованию, переложить  ответственность  за
наши поступки на плечи мифического Создателя. Мы из кожи вон
лезем,  пытаясь  убедить  себя,  что  мы  не  мутанты  и  не
проклятые, а избранные. Но и избранность бывает разной. Быть
может,  мы избраны, чтобы быть проклятыми. Ведь не  случайно
те,  кто объявлял себя божественной манифестацией, - тот  же
Иисус,  Магомет,  Будда или Кришна, - все  они  шли  в  миры
простых  смертных и там проповедовали Слово Божие. Что  если
Бог,  в  существование  которого  мы  верим  и  одновременно
сомневаемся,  считает  нас  не  венцом  своего  творения,  а
ошибкой?..  Нам, конкретно нам - мне, тебе,  т„тя,  и  тебе,
сестричка,  -  нам  ещ„ повезло, что мы родились  в  хорошей
семье,  наши предки были разборчивы в браках. Да и  наш  Дом
относительно благополучен, потому что он ещ„ молод. А какова
общая   картина?  Она  попросту  удручающая.   Какой   среди
Властелинов  процент  психически  ненормальных  и  умственно
отсталых,   которых  мы  деликатно  называем  инфантильными.
Сколько  мужчин и женщин бесплодны, сколько м„ртворожд„нных,
сколько выкидышей...
      -  Вс„  из-за  того,  что нас  очень  мало,  и  у  нас
застоявшаяся кровь.
     - Это объяснение, но не оправдание. Уж если мы осозна„м
нашу ущербность, то почему тогда мним себя вершителями судеб
мира, чуть ли не дланью Господней на бренной земле. Безумный
Харальд был хоть откровенен перед собой и перед другими,  он
не  скрывал  свою манию величия под маской человеколюбия.  А
мы,  остальные? Мы без конца говорим о гуманности, думаем  о
ней  же,  но в глубине души считаем себя высшими существами.
Интересно, в ч„м заключается наше превосходство?  Во  власти
над  силами?  Если  так, то найденная мной цивилизация  тоже
овладевает  силами, пусть и с помощью машин -  но  какая,  в
сущности,  разница.  Тогда,  может,  в  вечной  молодости  и
долголетии?  Да, это хорошо, по мне, это самый замечательный
дар, вот только мы очень и очень смутно представляем, что  с
ним делать. Мы бесцельно прожигаем свою долгую жизнь, походя
укорачивая  и  без того короткую жизнь простых  смертных,  а
потом умираем со скуки. Кое-кто перед смертью затаскивает  в
свою постель троих молоденьких девушек, чтобы люди подумали,
!c$b.  он  умер,  наслаждаясь  жизнью.  Я  восхищаюсь  дедом
Янусом, который умеет жить и получать удовольствие от  жизни
не   в  ущерб  другим,  а  на  благо;  но  он  -  счастливое
исключение.  Большинство  из нас жив„т  просто  по  инерции,
единственно  для  того, чтобы жить,  и  в  целом  сообщество
Одар„нных  влачит жалкое существование. Никакого  прогресса,
никакого  поступательного развития.  С  незапамятных  врем„н
цивилизация   Властелинов  является   паразитирующей.   Лишь
немногие из нас пытаются что-то дать человечеству, остальные
только  берут, искренне убежд„нные в том, что  вс„  сущее  в
мире  принадлежит им по праву. - Тут я заметил, что сигарета
в моих руках давно погасла, бросил е„ в пепельницу и закурил
новую. - Говорят, что цель оправдывает средства. Лично я так
не  считаю,  но даже если это и так, то что может  оправдать
уничтожение  миллиардов людей? По-моему, ничто. Конечно,  вы
можете  возразить, что не обязательно действовать так грубо,
нужно   лишь   затормозить  развитие  общества,   обеспечить
длительный  период стагнации, за которым последует  регресс.
Но это равносильно уничтожению цивилизации и, на мой взгляд,
более  жестоко и цинично. Но ради чего это? Ради кого?  Ради
прогнивших  до  основания  Домов?  Ради  кучки  долгоживущих
бездельников? Ради сыновей, чьи эдиповы комплексы толкают их
на  братоубийство? Ради дочерей, берегущих  свою  невинность
для  папаш?  Ради  братьев  и сест„р,  которым  не  терпится
завалиться  друг с дружкой в постель? Или ради  племянниц  и
племянников...  - Я ос„кся. - Наверное, вы думаете,  что  я,
исчерпав  общие  соображения, перехожу на личности.  Тем  не
менее,  вы  должны согласиться со мной, что наша  страсть  к
кровосмешению симптоматична. И не просто симптоматична,  это
социальный  диагноз  -  синдром  навязчивого  стремления   к
самоуничтожению рода. Мы втайне жаждем собственной  погибели
и хотим унести с собой в могилу как можно больше народу.
      Я  умолк  и  сел  в кресло, пододвинув  ближе  к  себе
пепельницу.  Бренда  не отрываясь смотрела  на  меня.  Дэйра
держала  перед  своим  лицом сигарету,  сжав  е„  большим  и
указательным  пальцем, и сосредоточенно глядела  на  струйку
сизо-голубого дыма.
      -  Может,  тебя  это удивит, Кевин, -  после  довольно
продолжительного молчания произнесла Бренда, -  но  я  думаю
почти  так  же, как ты, хоть и не склонна видеть ситуацию  в
столь мрачных тонах. Во многом ты прав, но мне кажется,  что
ты  слишком  сгущаешь  краски. Положение  Домов  не  так  уж
безнад„жно,  и  если  бы  нам удалось обеспечить  стабильный
приток свежей крови...
      - Приток будет, - отозвалась Дэйра. - Если только Кеви
не приврал насч„т своего нового заклинания.
     - Какого заклинания?
      -  Которое позволяет штамповать полукровок чуть ли  не
конвейерным  способом. Прошлой ночью  Кеви  убедился  в  его
эффективности.
     - Это правда? - спросила меня Бренда.
     Я утвердительно кивнул:
      -  Да. Но это не моя заслуга. Идею мне подсказал  один
уч„ный  из того мира. Он лишь одним глазом взглянул  на  мою
*`."l в микроскоп и сразу же понял, в ч„м наша проблема.
     - У тебя есть готовая примочка?
     - Хочешь посмотреть?
     - Да.
      -  Держи.  - Я швырнул ей резервную копию exe-файла  и
равнодушно добавил:
     - Можешь трахнуть его дебаггером. Не жалко.
     - Тут и трахать-то нечего, - фыркнула в ответ Бренда. -
Ни  ресурсов тебе, ни библиотек... - И она принялась изучать
мо„ заклинание.
     - Меня просто убивает ваш лексикон, - прокомментировала
Дэйра.  -  Exe-файлы,  примочки, компиллеры,  дебаггеры.  Вы
какие-то  ненормальные... Между прочим, Кеви,  к  вопросу  о
ненормальных. Как, по-твоему, я здорово чокнутая?
     - В достаточной мере, но не больше, чем я или Бренда.
     - Спасибо.
     - Не за что. Я лишь сказал, что думаю.
      -  Нет,  Кеви,  действительно спасибо. Спасибо  за  те
жестокие слова о нас. Когда ты говорил, я поняла, что  давно
знала это, но боялась посмотреть правде в глаза. Мы все  это
знаем  и  все боимся это признать, а тем более - сказать  об
этом вслух. Только ты не побоялся.
     - Я прош„л через хорошую встряску.
     - И решил немного встряхнуть нас с Брендой?
     - В каком смысле?
      - Значит, ты не нарочно? А я думала, ты вс„ рассчитал.
Как только я услышала о космической цивилизации, моей первой
реакцией был испуг, а первой мыслью - немедленно уничтожить.
Об  этом  кричало вс„ мо„ существо. И тогда ты опрокинул  на
мою голову ведро ледяной воды - даже не одно, а несколько.
      -  Признаться,  мне тоже было не по себе,  -  заметила
Бренда,  глядя на меня с глубокой печалью. - А сейчас  стало
ещ„ хуже.
     - В ч„м дело? - спросила Дэйра.
      - В заклинании. Это воистину диагноз - нашей тупости и
самодовольства.
     - А конкретнее?
      -  Сама посмотри. - Бренда швырнула ей мо„ заклинание,
уже преобразованное в текстовый формат. - И убедись.
      Дэйре  понадобилась  лишь пара секунд,  чтобы  уловить
основную  идею.  Из нас троих она была самая  ушлая  -  как-
никак, урожд„нный адепт Источника.
     - С ума сойти!.. Кеви, оно действительно работает?
      -  У  меня  сработало.  Не думаю,  что  это  случайное
совпадение. Разумеется, дополнительная проверка не помешает,
но пусть это делают другие. Раньше чем через год я к нему не
прибегну.
     - Да, конечно, - рассеянно кивнула Дэйра. - Конечно...
     - А теперь, Кевин, - заговорила Бренда деловым тоном, -
расскажи нам побольше об этом мире. Какие у тебя планы?  Чем
мы можем тебе помочь?

                          17. ЭРИК

      "Чем  мы можем тебе помочь?" - спросила Бренда, и  это
было последнее, что я услышал. Диана выключила компьютер.
      -  Вс„, хватит, - сказала она. - Нам вообще не  стоило
это слушать.
      Я  был полностью согласен с ней. Ирония заключалась  в
том,  что  Диана узнала о космической цивилизации уже  после
того,  как я перестал нуждаться в е„ помощи, получив  нужную
информацию  из  другого источника. И  теперь  я  лихорадочно
соображал,  как  вести  себя дальше  -  притвориться,  будто
услышал об этом впервые, или рассказать ей всю правду. Я без
колебаний  выбрал  бы  второй  вариант,  если  бы  не   одно
обстоятельство - смерть Ладислава. Слишком много пришлось бы
объяснять,  а я ещ„ не был готов к объяснениям. И  возможно,
никогда не буду готовым ответить на некоторые вопросы...
     Мы не собирались подслушивать разговор Кевина с Брендой
и   Дэйрой.   Это  получилось  случайно  и  явилось   полно