л е„.
      На  пороге  стояла Дженнифер в ш„лковом халате  поверх
прозрачной  ночной  рубашки  и  жалобно  смотрела  на   меня
влажными от сл„з глазами. Она выглядела такой беззащитной  и
уязвимой, что у меня заныло сердце.
     - Кевин... Пожалуйста, не уходи...
     Я порывисто обнял е„ и прижал к себе.
     - Что ты со мной сделала, Дженни?..
      - То же, что и ты со мной, - прошептала она, зарываясь
лицом на моей груди.
      Слово "любовь" произнесено не было; оно как бы повисло
в воздухе, и мы оба чувствовали его незримое присутствие. До
самого  последнего  момента я даже не подозревал,  насколько
дорога   мне   Дженнифер,  и  только  когда   пришло   время
расставаться, я вдруг обнаружил, что не могу уйти,  что  это
выше  моих  сил.  Да и она в конце концов переступила  через
свою  гордость,  сама  попросила меня  вернуться.  Нежданно-
негаданно  мы  стали  пленниками друг друга,  и  эта  неволя
пьянила нас так, как других пьянит свобода.
      Я  сел  в  кресло и посадил Дженнифер себе на  колени,
обняв е„ гибкий стан.
       -   Солнышко,  ты  должна  верить  мне.  Тебе  нечего
опасаться.
     Она нежно взъерошила мои волосы.
     - А мне вс„ равно, Кевин, вр„шь ты или говоришь правду.
Это  не  важно. Главное, что ты улетишь, а я...  я  останусь
одна. Без тебя.
     - Мы не можем лететь вместе, Дженни.
     - Но почему? Боишься, что тебя обвинят в соучастии?
     Я тяжело вздохнул:
     - Если бы только это, я бы не беспокоился.
     - Так в ч„м же дело?
      Несколько  секунд  я  набирался  смелости,  как  перед
смертельным прыжком.
      -  Видишь ли, Дженни, обстоятельства таковы, что...  В
общем, нельзя допустить, чтобы мо„ имя было связано с твоим.
Это  может  причинить  мне массу неприятностей,  куда  более
серь„зных, чем обвинение в пособничестве преступнику.
     - Я не совсем понимаю.
     - Сейчас пойм„шь. Когда ты позаимствовала у мужа десять
миллионов,  то  для отключения сигнализации  воспользовалась
его личным кодом, верно?
     - Ну да.
     - Это был код доступа самого высокого уровня?
     - Разумеется. Ведь Купер председатель совета директоров
банка и владелец контрольного пакета акций.
      -  Вот  то-то же. Воспользовавшись этим кодом,  ты  не
просто    отключила    сигнализацию,    но    и    полностью
дезактивировала  систему  безопасности,  в  результате  чего
секретные  архивы  банка стали так же  доступны,  как  отдел
беллетристики публичной библиотеки. Твой муж оказался нечист
на   руку,  и  огласка  некоторых  сведений  о  его   тайной
деятельности повлекла за собой громкий скандал. В  настоящий
момент  ему предъявлен ряд серь„зных обвинений, на имущество
банка  наложен  арест,  а  контракт  на  сооружение  станции
гиперсвязи   расторгнут   по  причине   неплат„жеспособности
крупнейшего частного инвестора проекта.
     Дженнифер немного отстранилась и недоверчиво посмотрела
на меня:
     - Откуда ты это знаешь?
     Вот он, критический момент!
      - Я знаю, - выпалил я, - потому что лично дал указание
свернуть работы по установке станции.
     - Ты?!! - потряс„нно воскликнула Дженнифер.
     Я утвердительно кивнул:
     - Да. У меня есть портативный передатчик.
     - Ты связан с этим бизнесом?
       -   Самым   непосредственным  образом.  Я   один   из
разработчиков   принципа   гиперсвязи,   но   по   некоторым
соображениям держу это в секрете.
      Дженнифер  встала  с  моих  колен  и  в  растерянности
прошлась по комнате.
      -  Ну  и  ну! - наконец произнесла она. - Значит,  вот
.b*c$  тво„ богатство. Вовсе не от отца-пирата.
     Я улыбнулся:
     - Ты слышала и такую версию?
     Вдруг Дженнифер остановилась и всплеснула руками.
     - Так Купер действительно в тюрьме?!
     - По моим последним сведениям, до суда он находится под
домашним арестом. Но за реш„тку попад„т обязательно.
     - Надолго?
      - Как минимум на тридцать лет. А скорее всего, получит
пожизненный срок. Ты хорошо поработала.
       Дженнифер   села  в  соседнее  кресло  и  разразилась
истерическим смехом.
      -  Так  ему и надо, ублюдку! Пусть теперь подавится...
сукин  сын!..  - Она закашлялась, по е„ щекам ручьями  текли
сл„зы.  -  Боже...  я  так счастлива!..  Если  бы  ты  знал,
Кевин... Если бы ты знал, как я счастлива!..
     Я наклонился к ней и взял е„ за руки.
      -  Дженни, милая, успокойся. Прекрати сейчас же -  или
получишь пощ„чину.
      Она мигом урвала свой смех, обхватила руками мою шею и
прижалась  губами к моим губам. Поцелуй был такой  долгий  и
такой жаркий, что у меня закружилась голова.
     - Я не отпущу тебя, Кевин. Мы полетим вместе.
     - Да, - обреч„нно ответил я. - На корабле до Дамограна.
     - А потом?
      -  Потом  мы проверн„м маленькую хитрость и улетим  на
мо„м катере.
     - Ты откажешься от "прыжка самурая"?
       -  Прид„тся.  Я  не  могу  рисковать,  хоть  косвенно
впутываясь в историю, где фигурирует гиперстанция. Если кто-
нибудь  заподозрит меня в причастности к этому  проекту,  за
мной  повсюду будет тянуться шлейф шпионов длиною в  десятки
световых лет. Многие компании готовы на что угодно, лишь  бы
узнать секрет функционирования межзв„здной связи.
     - Я слышала, что ваших людей время от времени похищают.
      -  Бывает  и  такое, - подтвердил я. - Но  всякий  раз
похитители  остаются с носом. Во-первых, нам всегда  уда„тся
освободить похищенных, а во-вторых, все, из кого можно  было
бы  вытянуть  ценные сведения, либо находятся  под  над„жной
охраной,  либо  работают в глубоком подполье,  как  я.  Даже
члены правления нашей корпорации не знают меня в лицо.
     - И ты открыл мне свою тайну? Почему?
     Я растерянно покачал головой:
     - Спроси что-нибудь полегче, Дженни. Я понятия не имею,
что на меня нашло.
     Она погладила меня по щеке.
     - Тебе просто одиноко, милый. Ты очень нуждаешься в ком-
то,  кому мог бы доверять, на кого мог бы положиться.  Я  не
обману твоего доверия.
     Дженнифер смотрела на меня, ласково улыбаясь. Боже, как
прекрасна е„ улыбка!..
     Я перехватил е„ руку и поцеловал маленькую ладошку.
     - Спасибо, любимая.
     - Это признание? - спросила она.
     - В ч„м?
     - В любви.
     Я ответил не сразу, а сначала тщательно проанализировал
свои  чувства.  Результаты этой инспекции  оказались  крайне
противоречивыми.
      - Прости, Дженни. Честное слово, не знаю. Уже двадцать
лет  я влюбл„н в одну женщину и так привык к этому, что даже
не  представляю,  как могу разлюбить е„. Я  люблю  тебя,  но
люблю и е„.
     - Кто она?
     - Это не важно. Вс„ равно у меня нет ни малейшего шанса
добиться е„ взаимности...
     На следующий день во время предстартового осмотра моего
катера    техники   обнаружили   незначительное    нарушение
синхронности   работы  маршевых  двигателей   и   генератора
виртуального поля. Неполадка была устранена в течение  часа,
но  этого  оказалось  достаточно,  чтобы  капитан  де  Марко
наложил  запрет на "прыжок самурая". В ответ на мои протесты
он  заявил,  что  ему  наплевать,  сколько  процентов  акций
компании я контролирую, во время пол„та он на корабле бог  и
царь,  и  я  должен подчиниться его решению. С  помощью  вот
такой  нехитрой  уловки  мне  удалось,  не  роняя  престижа,
отложить свой вылет до остановки на Дамогране.

                           9. ЭРИК

       Меня   разбудил  вызов  через  Самоцвет.   Обычно   я
устанавливаю блокировку, когда ложусь спать, чтобы никто  не
тревожил  меня,  но  в этот раз я л„г не спать,  вернее,  не
только  спать - в любом случае, я напрочь забыл о Самоцвете.
Мне было не до того.
     "Кто?" - не раскрывая глаз, мысленно спросил я.
     "Это я, Ладислав".
      Я  распахнул глаза и, приподнявшись на подушке, лениво
огляделся  вокруг. Рядом со мной, на широкой кровати,  мирно
спала  Радка,  свернувшись калачиком,  как  реб„нок;  уютную
комнату,  временно превратившуюся в наше любовное гн„здышко,
заливал   мягкий  свет  ночника;  часы  показывали  четверть
второго по местному времени.
     "Где ты?"
      "Здесь, - последовал ответ. - Торчу под дверью". И,  в
подтверждение этого, ручка двери слегка повернулась.
     "Не смей заходить!"
        "Не   бойся,   -   в   ответе   Ладислава   сквозило
самодовольство, чуть ли не злорадство. - Не войду.
     "Ты... ты сводник!
      "Спасибо за комплимент, - хладнокровно парировал он. -
Разве ты не доволен?"
      "Доволен... ч„рт бы тебя побрал! Но хвалебных од ты от
меня не дожд„шься".
     "Я и не смел надеяться... Впрочем, ладно. Хватит воду в
ступе толочь. Быстренько одевайся и выходи".
      "А  нельзя ли подождать до утра?" - осведомился я. Мне
страшно хотелось спать, тем более, в одной постели с  Радкой
-  чтобы утром, проснувшись... словом, чтобы вс„ было, как в
прежние времена. В старые добрые времена...
     "Дела не ждут, - возразил Ладислав. - Пора переходить к
решительным действиям".
      "Ночь  длинных ножей?" - поинтересовался я,  осторожно
вставая с кровати.
       "Скорее,  Варфоломеевская,  -  уточнил  он.  -  Будем
истреблять ересь. Очистим сей мир от космической заразы".
     "Хорошо, уломал. Через пять минут я буду готов".
     "Жду тебя в кабинете. Конец связи".
      Я  оделся  за пару минут, потом ещ„ с минуту простоял,
нежно  глядя на Радку. Мне так хотелось поцеловать е„  перед
уходом,  но я боялся разбудить е„, поэтому ограничился  тем,
что  послал  ей  мысленный поцелуй, и  тихо  выскользнул  из
спальни.
      Когда я вош„л в кабинет, Ладислав сидел во вращающемся
кресле спиной к компьютеру и жонглировал двумя дискетами.
     - Ты дурак, Эрик, - заявил он с места в карьер.
     - Рад это слышать, - сказал я, немного сбитый с толку.
     - Впрочем, я тоже дурак.
     Я озадаченно хрюкнул, но не растерялся.
      - Что ж, поздравляю, - усевшись на стул, произн„с я. -
Наконец-то   ты   прозрел.  Жизнь  -   штука   жестокая,   и
переоценивать себя так же опасно, как и недооценивать.
      -  Мы  оба  недооценивали Радку, - продолжал Ладислав,
игнорируя мои комментарии. - И ты, и я считали, что у не„ не
хватит смелости нарушить запрет деда встречаться с тобой.  -
Слово  "встречаться" прозвучало в его устах как "переспать",
что, в общем, соответствовало действительности.
     Я поджал губы.
      -  Сукин ты сын, Ладислав! Ты заманил нас в ловушку  -
что нам ещ„ оставалось делать?
     Он весело рассмеялся:
      -  Неужели  до  тебя ещ„ не дошло? Я имею  в  виду  не
сегодняшнюю ночь, а ваши отношения вообще. Вчера мы с Радкой
разговорились  о помолвке Дэйры; уж не припомню  точно,  что
она  мне сказала, но из е„ слов я понял, что если бы  тогда,
три  года  назад, ты не поспешил броситься в  объятия  своей
кузины...
      - Прекрати, - перебил его я, уже начиная сердиться по-
настоящему. - Что было, то было, и прошлого не верн„шь.
      -  Зато  прошлое  можно переиграть заново,  -  резонно
возразил Ладислав. - У вас ещ„ вся жизнь впереди.
     Я кивнул:
      - Как раз это я и собираюсь сделать. Я женюсь на твоей
сестре.
     - Только не сразу. Сначала поселись с ней где-нибудь на
нейтральной территории, например, в Сумерках Дианы, и покажи
нашему   деду   кукиш.   Игнорируй   все   его   требования,
предупреждения и угрозы. Через несколько месяцев  он  сменит
свой гнев на милость и станет упрашивать вас пожениться.
      -  Гм-м,  - сказал я. Предложение Ладислава показалось
мне  в  высшей степени заманчивым; впрочем, я и  сам  немало
думал  о  том, как бы вс„ обернулось, если бы  мы  с  Радкой
/`.$.+&   +(  встречаться,  невзирая  на  гневные  филиппики
Володаря. Однако... - А согласится ли Радка?
      - Можешь не сомневаться. Она любит тебя, а кроме того,
в  глубине  души жаждет отомстить деду и будет  только  рада
представившемуся  случаю.  Так  что  об   этом   можешь   не
беспокоиться.
      - А вдруг ваш дед отлучит е„ от Дома? - спросил я, ибо
считал  Володаря  упрямым самолюбивым  ослом,  способным  на
любую гадость.
     Ладислав с сомнением покачал головой:
     - Вряд ли. Как-никак, родная кровь.
     - И вс„ же, - настаивал я.
     - Ну... Даже в этом случае ничего особенно страшного не
произойд„т.  Более  того, тогда ты  сможешь  привести  е„  в
Солнечный  Град  и  там жениться на ней, а  твой  отец  путь
назов„т  е„  дочерью  Света.  Не  думаю,  что  Радка  сильно
опечалится.  Наш  Дом,  в  лице  деда  и  некоторых   других
родственников,  слишком жестоко обош„лся с  ней,  чтобы  она
продолжала  испытывать  к  нему глубокую  привязанность.  По
большому  сч„ту,  ты  и есть е„ настоящий  Дом.  -  Ладислав
завистливо вздохнул. - Вот бы меня кто-нибудь так любил.
      - Гм, забавно, - сказал я. - То, что ты мне советуешь,
противоречит интересам твоего Дома...
     - И тем не менее я советую. Радка моя сестра, и я хочу,
чтобы она была счастлива. С моим Домом в любом случае ничего
страшного не произойд„т, как стоял, так и будет стоять. Если
же  ты  уступишь,  то мой дед победит, твоя  гордость  будет
уязвлена, пострадает тво„ самолюбие. Ты никогда не  простишь
этого ни себе, ни Радке... Но ладно, - всполошился Ладислав,
посмотрев на часы. - Перейд„м к делу. Время поджимает.
      -  А  что,  собственно,  ты затеял?  -  спросил  я.  -
Всеволоду удалось вытянуть нужные файлы?
      -  Да,  -  кивнул он. - Содержащаяся в них  информация
полностью  подтверждает наши догадки.  Девятнадцать  месяцев
назад,  в  конце позапрошлого года, над северной  Атлантикой
был  обнаружен неизвестный аппарат, который на сверхзвуковой
скорости  летел в направлении Британских островов.  Впрочем,
более поздние расч„ты показали, что этот аппарат держал курс
скорее  на  север  Галлии, но теперь это не имеет  значения.
Поскольку на опознавательные сигналы он не отвечал и  вообще
никак  не  реагировал  на  требование  снизить  скорость   и
изменить   курс,   было  принято  решение   уничтожить   его
баллистическими ракетами. Что ты возьм„шь с англичан!
      - Можно подумать, - заметил я, - что твои соплеменники
действовали бы иначе.
     - Это уже другой вопрос, - уклончиво сказал Ладислав. -
Так  вот, уничтожить аппарат британцам не удалось, хотя  они
запустили  добрую дюжину ракет. От двух первых он уклонился,
а  когда  началась  массированная  атака  с  участием  целой
эскадры  истребителей, объект попросту исчез с экранов  всех
радаров.
     - Уш„л в Тоннель?
     - Именно так. Правда, этот ман„вр был исполнен не очень
удачно  -  при выходе из Тоннеля аппарат потерпел  аварию  в
Gападных  Карпатах.  Первыми  на  место  катастрофы  прибыли
военные;  находку  сразу  же  засекретили,  умело  подстроив
утечку   ложной   информации  о  якобы  падении   армейского
вертол„та.
     - Кто-нибудь из экипажа уцелел? - спросил я.
      -  Там был всего один человек; при аварии он нисколько
не пострадал и сейчас жив-жив„хонек. Его зовут Морис Огюстен
Жан-Мари  де  Бельфор.  Именует себя французом.  Кстати,  ты
разговариваешь по-французски?
     - Helas. Даже не со словар„м, а только с переводчиком.
     - Жаль. Я тоже.
     - Где сейчас этот Бельфор, ты не знаешь?
      -  Знаю.  Уже полтора года он "гостит" в Чернобыльском
центре.  Его содержат как очень дорогого гостя под  над„жной
охраной в сверхсекретном подземном комплексе, где проводятся
интересующие нас исследования.
     - А этот Бельфор у них в качестве консультанта?
     Ладислав поморщился:
      -  Теперь  от него мало проку. Оказывается, он  всего-
навсего    богатый    бездельник,   сорвиголова,    любитель
прокатиться  "с ветерком", вроде тех парней  на  "поршах"  и
"феррари",  которые убивают сво„ время,  а  подчас  и  самих
себя, в бесконечных состязаниях.
      -  Ага, понятно, - сказал я. - С тем только различием,
что  свою  тачку  он  гонял  не  по  грешной  земле,  а   по
космическим просторам.
      -  Вот  именно. И корабль его был спортивным  гоночным
катером.
      На  слове  "был"  Ладислав сделал особое  ударение.  Я
решил, что это неспроста, и уже открыл было рот для вопроса,
но   в   следующий  момент  и  сам  понял,  что   произошло.
Действительно, ларчик открывался просто. Если бы в мир,  где
люди едва лишь начали подниматься в воздух, попал реактивный
сверхзвуковой  лайнер,  то за полтора  года  его,  возможно,
удалось  бы  отремонтировать, но уж  никак  не  создать  ему
подобный.  Другое дело, что такой анахронизм дал  бы  мощный
толчок  техническому  прогрессу -  и  не  только  в  области
самол„тостроения.
      -  Стало  быть,  тогда взорвался не  экспериментальный
космический корабль нового поколения, а катер из иного мира?
Они всего лишь подлатали его и запустили, так?
      - Не "всего лишь", а здорово подлатали, - вступился за
своих соплеменников Ладислав. - Катеру сильно досталось  при
падении, многие системы вышли из строя, но уже через  год  с
небольшим он был полностью в рабочем состоянии.
     - И при первой же попытке войти в Тоннель распылился на
атомы, - я вовсе не язвил, а просто констатировал факт.
     Ладислав хмыкнул и покачал головой:
      - В том-то и дело, что это был не первый его пол„т.  Я
уже  задним  числом сообразил, что он не  мог  быть  первым,
больно  уж  громко  его рекламировали  накануне,  как  будто
заранее  были  уверены в успехе. Оказывается,  до  этого,  в
обстановке  строжайшей  секретности,  состоялось   аж   семь
испытательных  пол„тов, прич„м один из них - до  Ригеля.  Во
"a%e  этих пол„тах принимал участие и Морис де Бельфор,  его
практический опыт астронавигатора оказался весьма  кстати  -
пожалуй,  это единственное, в ч„м он более или менее  хорошо
разбирается.  По  его  словам, за десять  лет  он  исколесил
Галактику вдоль и попер„к и зна„т е„, как свои пять пальцев.
Разумеется,  он преувеличивает, к тому же это не  совсем  та
Галактика, которую он знает, но тем не менее нужно признать,
что  остальным до него далеко. Как говорится, на безрыбье  и
рак - рыба.
      -  Так почему корабль взорвался? - нетерпеливо спросил
я.
     - По глупому стечению обстоятельств. Бельфор числился в
предварительных  списках  экипажа  как  астронавигатор,  его
собирались  легализировать, придумали хорошую легенду  -  но
тут вмешался его величество случай. За три дня до "первого",
официального    старта   Бельфор   свалился    от    острого
двустороннего воспаления л„гких. Если бы не это,  сейчас  бы
он   ходил   в   национальных  героях,  увенчанный   лаврами
первопроходца Галактики. Однако нелепая случайность  спутала
все  карты, и в результате пятеро человек погибло, а Бельфор
вновь оказался под замком.
      -  Ч„рт!  -  выругался я, раздраж„нный многословностью
Ладислава. - Что же, в конце концов, произошло?
     - Плутоний, - коротко ответил он, а затем пояснил более
подробно:
     - Никаких атомных двигателей на корабле, ясное дело, не
было, зато была малюсенькая такая атомная бомбочка. На  этом
настояло  военное  ведомство - дескать, а вдруг  подвернутся
враждебно  настроенные  инопланетяне.  Системы  безопасности
корабля тотчас же забили тревогу, предупреждая о наличии  на
борту  радиоактивных  материалов, но в  отсутствие  Бельфора
никто  не  понял  грозного  смысла этого  предупреждения,  и
вместо  того, чтобы убрать бомбу, были отключены все датчики
радиоактивности. А предстартовое сообщение  компьютера,  что
он    не    может   произвести   проверку   на   присутствие
радиоактивности,  члены  экипажа  проигнорировали,  так  как
знали, что датчики отключены.
     - Неужели Бельфор не предупредил их об опасности?
      - Тогда он лежал с высокой температурой, и с ним никто
не советовался.
      - Нет, я имею в виду, почему он вообще не предупредил.
Раньше, с самого начала.
      -  Представь  себе, забыл! Просто забыл  -  так  он  и
сказал, когда узнал о случившемся. Он считал это само  собой
разумеющимся,  такой же прописной истиной,  как  и  то,  что
нельзя  класть  в  кофе цианистый ка