ика  погостить  у
него  на  родине  напрямую связано с  моими  исследованиями.
Думаю, он предложит мне объединить наши усилия.
     - Ты хорошо его знаешь?
      -  И  да,  и нет. Мы были знакомы недолго,  но  успели
подружиться. Так сказать, космическое братство,  скрепл„нное
кровью. Почти четырнадцать лет назад мы вместе посетили если
не ад, то преддверие ада - внутренности ч„рной дыры.
     Глаза Дженнифер широко распахнулись.
     - Так это ты был с ним?!
     Я кивнул:
      -  Да.  Перед  тобой  тот самый зел„ный  первокурсник,
которого  Рик  чуть  не  угробил во  время  ознакомительного
пол„та.  После  этой скандальной истории  его  исключили  из
Академии,  мы устроили на прощанье грандиозную попойку  и  с
тех  пор  больше  не  виделись. Рик  поступил  на  службу  в
Сицилианский  Экспедиционный Корпус, уже через полтора  года
получил звание капитана-лейтенанта, позже стал самым молодым
адмиралом  за всю историю зв„здного флота, а я тем  временем
продолжал  уч„бу  в Академии сразу по двум специальностям  -
пилот-навигатор и физик. - Расчувствовавшись, я вздохнул.  -
Знаешь, Дженни, сейчас у меня такое ощущение, будто  я  лечу
не  на Астурию, а совершаю путешествие в прошлое, во времена
моей бурной юности.
     Она сжала мою руку.
      -  Я  понимаю  тебя,  Кевин. Вам  с  Риком  будет  что
вспомнить при встрече.
      -  Да  уж,  точно. Такое не забывается. И  ч„ртов  Рик
прекрасно  это  знает.  Он  был  уверен,  что,  получив  его
приглашение, я брошу все свои дела на Земле и полечу к  нему
на Астурию. Мне хорошо знакомы эти королевские замашки.
     - Что ты имеешь в виду?
      - Рик член правящего дома на своей планете, двоюродный
брат  короля.  Мало  того, он не просто принц,  а  наследный
принц,  и  должен был стать регентом в виду недееспособности
кузена.  Однако  ему  не  улыбалось  править  провинциальной
планетой,  и  он  избежал этой участи,  сделав  свою  сестру
королевой.
     - А что с корол„м?
       -  По  моим  сведениям,  он  умственно  неполноценен.
Государством управляет его жена.
     - Сестра Рика?
     - Да.
     - Бедняжка.
     Я пожал плечами:
     - Кто знает. Может быть, власть - это то, что ей нужно.
     - Женщине прежде всего нужна семья, - не согласилась со
мной  Дженнифер. - Любящий и заботливый муж, дети...  Почему
ты улыбаешься, Кевин? Я сказала что-то смешное?
     - Вовсе нет, дорогая. Просто я подумал...
     - Что ты подумал?
     Я набрался духу и выпалил:
      -  Как  ты  полагаешь, получится  из  меня  любящий  и
заботливый муж?
     Дженнифер на мгновение опешила.
     - Это... это предложение?
      - Да, Дженни. Я прошу тебя стать моей женой. Что ты на
это скажешь?
      -  Ты...  ты... - Так и не закончив своей  мысли,  она
рывком поднялась с кресла и выбежала из рубки.
      Оставшись  в  одиночестве, я состроил  гримасу  своему
угрюмому   отражению  на  зеркальной  панели.  Похоже,   мой
экспромт  со  сватовством  потерпел  фиаско.  Такой  реакции
Дженнифер я не ожидал - но не зря говорят, что женская  душа
пот„мки.  Впрочем, и мы, мужчины, хороши. Что за  ч„рт  меня
д„рнул  сделать  ей  предложение? Ведь нас  разделяет  целая
пропасть... Ай, плевать на пропасть!
      Я  ещ„ раз убедился, что катер движется без отклонений
от   заданного   курса,   затем  прош„л   в   жилую   каюту,
оборудованную под спальню. Дженнифер лежала попер„к  широкой
кровати и бездумно глядела в иллюминатор, за которым, словно
светлячки, проносились зв„зды, по ходу изменяя свой  цвет  с
ярко-голубого  на  красный.  В  хрустальной  пепельнице   на
тумбочке тлела наполовину скуренная сигарета.
     Я взял сигарету и присел на край постели.
     - Дженни, я люблю тебя.
     Она положила голову мне на колено.
     - Я знаю это, Кевин. Я тоже люблю тебя.
     - Так выходи за меня замуж.
     - Нет.
     - Почему?
      - Я не нужна тебе как женщина. Для тебя я прежде всего
объект  заботы  и  опеки - братской ли, отцовской,  не  суть
важно. Ты уже усестрил меня, а теперь хочешь удочерить.
     - Что за глупости?!
      -  Это  не  глупости, это правда. Ты любишь  меня,  но
занимаешься со мной любовью только потому, что так  принято,
можно  сказать, из чувства долга, и ещ„ - чтобы  не  уронить
своего  достоинства. А на самом же деле тебе больше  хочется
просто  взять  меня  на руки, покачать, спеть  мне  песенку,
рассказать  на  ночь  сказку,  потом  уложить  в  постельку,
поцеловать в щ„чку и сидеть рядышком, пока я не засну.
      Я  застонал. Слова Дженнифер отзывались во мне  болью.
Она была права, совершенно права...
     - Кевин, тебе нужно обратиться к психиатру.
     - Мне не нужен психиатр, мне нужна ты.
     - И психиатр, - настаивала Дженнифер. - Он поможет тебе
понять, что с тобой происходит.
      -  Я сам прекрасно понимаю, что со мной происходит.  Я
одинок в этом мире, Дженни, и ты очень нужна мне. Как  жена,
как  сестра,  как  дочь - вс„ вместе. Я больше  не  в  силах
терпеть одиночество.
      -  Но  ведь  у  тебя есть семья - отец, мать,  братья,
с„стры, другие родственники.
      -  Да,  есть. Но они далеко и ничего не знают о жизни,
которую я веду.
     - Неужели они так оторваны от внешнего мира?
     - Даже больше, чем ты можешь себе представить.
     - Ты хоть изредка видишься с ними?
     - Время от времени я их посещаю.
     - И ничего не рассказываешь им?
     - Нет.
     - Почему?
      - Боюсь, они не поймут и не одобрят моих поступков.  У
них  свои ценности, свои взгляды на жизнь, и я... Мне  очень
тяжело, Дженни. Я хочу, чтобы ты была со мной. Я нуждаюсь  в
твоей поддержке, в тво„м понимании.
      -  Я  буду  с  тобой, Кевин. Что бы ты ни  задумал,  я
поддержу тебя, чем только смогу.
     - А ты не сочт„шь меня сумасшедшим?
     - Нет, ни в коем случае.
     - Я собираюсь стать властелином Галактики.
     - Ты серь„зно?
     - Вполне.
     - Это было бы здорово.
     - Ты вправду так думаешь?
      -  Да.  Особенно, если ты намерен установить  в  своих
владениях  законы,  подобные  земным.  В  отличие  от  самих
землян, земные порядки мне нравятся. Но зачем тебе это?
      -  Стремление  к  власти не нуждается  в  обосновании.
Власть  уже  самоцель.  Это такой же  слепой  инстинкт,  как
самосохранение  или  продолжение  рода.  В  течение   многих
столетий   неоднократно  предпринимались  попытки   создания
мощных зв„здных государств - королевств, империй, республик,
диктатур,  федераций и конфедераций, - но все они  неизменно
заканчивались провалом. Главная причина прошлых неудач  -  в
отсутствии  над„жной связи. Когда несколько зв„здных  систем
объединялись   в   равноправный  союз,  то   созданный   ими
центральный  орган  власти  имел  лишь  чисто  символические
полномочия,   поскольку   не   мог   оперативно    управлять
государством  как  единым  целым.  Реальная  власть   всегда
оставалась  в руках планетарных правительств, и  такой  союз
был   не   более  чем  коллективным  договором  об  обороне,
партн„рстве  и  взаимовыгодном  сотрудничестве;  яркий  тому
пример  -  Сицилианский Протекторат врем„н второй и  третьей
волны  Экспансии.  В  случае  же завоевания  менее  развитых
планет  силами  более  развитой  колониальные  администрации
получали  в  свои  руки  всю  полноту  власти  и  уже   сами
становились  суверенными правительствами.  Подобные  империи
!k+( колоссами на глиняных ногах и рушились ещ„ быстрее, чем
добровольные союзы. Ты понимаешь, к чему я веду?
      -  Да,  -  кивнула Дженнифер. - Теперь,  с  появлением
станций гиперсвязи, ситуация в корне изменилась.
       -   Вот   именно.  Сеть  межзв„здной   связи   только
зарождается, но уже сейчас она оказывает огромное влияние на
вс„  человеческое сообщество и прямо на глазах  меняет  лицо
мира;   а   с   дальнейшим   е„   развитием   активизируются
интеграционные    процессы,   пробь„т   час    властолюбцев,
завоевателей,  идеалистов всех мастей и  оттенков.  В  конце
концов  кому-то удастся объединить под своей сенью Галактику
или  бoльшую е„ часть - и я совсем не уверен, что этот "кто-
то" будет лучшим правителем, чем я.
       -   Гм.   Ты  определ„нно  принадлежишь  к  категории
идеалистов.
     - Ошибаешься, дорогая. Я ж„сткий прагматик. Хотя, как я
уже говорил, стремление к власти не нуждается в обосновании,
у меня есть объективные причины желать единства Галактики.
     - Какие же?
      -  Параллельные миры. Почти наверняка  в  них  обитают
мыслящие существа, и человечество должно встретиться с  ними
не разрозненным, а сплоч„нным.
     - Мыслящие существа, - скептически повторила Дженнифер.
-  Сначала люди искали их на других планетах, потом  в  иных
галактиках,  а  теперь  вот появилась свежая  идейка  насч„т
параллельных миров. Лично я не верю ни в каких  "братьев  по
разуму".
      -  Блажен,  кто не верует, - сказал я  и  погладил  е„
мягкие шелковистые волосы. - Несмотря на наши разногласия по
этому принципиальному вопросу, я счастлив, что мы вместе.
      - Я тоже счастлива, Кевин. Ведь я тоже была одинока до
встречи с тобой. Отец никогда не любил меня, Купер относился
ко  мне  как  к  части домашнего интерьера, у меня  не  было
близких   подруг,   друзей...   совсем   никого.   Я   стала
преступницей,  беглянкой,  меня  ожидала  тюрьма  -  и   тут
появился ты, мой спаситель, мой принц на белом коне.
     - Если честно, то я предпочитаю вороных.
     - Что?
      -  Моя любимая масть вороная. На белых лошадях я плохо
смотрюсь.
     - Ты умеешь ездить верхом?
      - Естественно. Любой уважающий себя принц должен уметь
обращаться с лошадью.
     - Ты в самом деле принц?
     - Так ты же сама назвала меня принцем.
     - Я выразилась образно.
      - И попала в точку. Так уж получилось, что мой отец  -
король, правитель Земли Артура, а я - его старший сын.
      Дженнифер  поднялась, села рядом со  мной  и  закурила
сигарету.
      - Я уже ничему не удивляюсь, - наконец произнесла она.
-  Слишком  много сюрпризов. Боюсь, мне будет трудно  играть
роль твоей кузины.
     - А я и не говорил, что это легко.
       -   На  Астурии  меня  сразу  раскусят.  Ведь  я   не
аристократка.
      -  От  тебя  не требуется изображать аристократку.  Ты
единственная,   кому  я  рассказал  о  сво„м  происхождении.
Остальные  же  считают,  что мой отец  -  ушедший  на  покой
космический пират.
     Дженнифер в растерянности покачала головой:
      -  Нет,  надо  же!  Я полюбила принца,  старшего  сына
короля... Ты наследник престола?
     - Да.
     - И отец позволил тебе покинуть планету?
      -  В некотором смысле он даже рад, что я не путаюсь  у
него под ногами.
     - Странно.
      -  Совсем  наоборот. Дети великих  королей  становятся
плохими монархами не только потому, что природа отдыхает  на
них.  Иногда это происходит вследствие невольного подавления
личности сына авторитетом отца. Так ведь и случилось с  моим
дядей Амадисом; говорят, он был дурным корол„м.
     - Поэтому твой отец сместил его с престола?
      -  Амадис  сам  отр„кся, когда  понял,  что  не  может
управлять государством.
      -  Постой! А как же ещ„ один старший брат твоего отца?
Александр - тот, который пытался убить его.
       Я   до  боли  прикусил  губу.  Оказывается,  говорить
полуправду ещ„ труднее, чем просто лгать.
      -  Давай условимся так, Дженни. Ты не услышишь от меня
ни  слова  лжи, но кое-что я рассказывать тебе не стану,  на
некоторые вопросы откажусь отвечать.
     Она немного помедлила, затем согласно кивнула:
     - Хорошо, договорились.
     - Только ты не обижайся...
      - Я не обижаюсь. Напротив, ценю твою откровенность. Ты
мог  бы солгать мне, и глазом не моргнув, но предпоч„л  быть
до  конца  честным  со мной. - Дженнифер встала  с  кровати,
подошла  к  иллюминатору  и посмотрела  наружу.  -  С  какой
скоростью мы летим?
      -  Около  пятнадцати светолет в час. А через три  часа
разгонимся до восьмидесяти.
      - Невероятно! "Макьявелли" набирал скорость два дня, а
твоей  малютке  понадобится чуть больше  тр„х  часов,  чтобы
лететь почти втрое быстрее.
      -  Сравнения здесь неуместны, - заметил я. -  "Никколо
Макьявелли"  грузопассажирский лайнер,  а  "Красный  дракон"
спортивный   катер.  Пять  лет  назад  я  выиграл   на   н„м
трансгалактические гонки.
     Дженнифер хмыкнула:
      -  Я была бы удивлена, если бы ты оказался вторым  или
третьим. Судя по всему, ты привык только выигрывать.
     - Так оно и есть.
      -  А  что  произойд„т, если мы столкн„мся со встречной
звездой?
     - Это маловероятно, вернее, почти невероятно. К тому же
мы движемся по дуге, огибая Скопление.
     - Ну а вдруг?
      -  Потряс„т чуток и всего-то делов. По большому сч„ту,
зв„зды,  которые  мы сейчас видим, иллюзия.  Реальны  только
гравитационные  и  электромагнитные возмущения  виртуального
поля.
      -  Я  читала,  что в гиперпространстве полно  ж„сткого
излучения.
     - Не беспокойся, мы от него полностью ограждены.
      Дженнифер вернулась на сво„ прежнее место возле меня и
взяла следующую сигарету.
     - Ты слишком много куришь, - с упр„ком сказал я.
      -  Знаю, - ответила она. - Но это не имеет значения...
Между прочим, на Астурии разговаривают по-испански?
      -  Да.  Предки  астурийцев  были  выходцами  с  Терры-
Кастилии.
     - Я не знаю испанского.
     - Зато ты хорошо владеешь итальянским.
     - Ну и что?
     - Эти языки очень похожи. За две недели пол„та я помогу
тебе  усвоить азы произношения и грамматики, а уже на  месте
ты  быстро приспособишься. Начн„м с того, что нужно говорить
не  "синьор",  а  "сеньор", не "синьора",  а  "сеньора",  не
"синьорина", а "сеньорита"...
      -  И  перед личными мужскими именами нужно употреблять
приставку "дон", а перед женскими - "донья".
     - Постой, Дженни, не спеши. Имей в виду, что на Астурии
сословное общество, а стало быть, почтительные титулы  "дон"
и "донья" привилегия дворянства.
     Дженнифер вздохнула:
      -  Я  чувствую  себя не в своей тарелке,  Кевин.  Мне,
выросшей в демократическом обществе...
      -  Ой  ли!  -  насмешливо произн„с я. -  Так  ли  это?
Согласно   последнему   изданию   Британской   Энциклопедии,
общественный   строй   на   Астурии   характеризуется    как
демократическая монархия, а на Нью-Алабаме -  олигархическая
демократия.  Если не ошибаюсь, у вас до сих  пор  существует
имущественный ценз для избирателей.
      -  По-моему, это правильно. Не нужно судить по  земным
меркам - ведь на Земле подавляющее большинство людей жив„т в
достатке.  А  если  у  нас  позволить  черни  участвовать  в
выборах,  государство  будет  ввергнуто  в  хаос  анархии  и
социализма.
      -  Глупейшее  заблуждение! На многих  других  планетах
"черни"  не  меньше,  чем  у вас, но всеобщее  избирательное
право не приводит ни к какому хаосу. Вс„ дело в политической
культуре  граждан и понимании того элементарного факта,  что
простым перераспределением благ ничего не добь„шься. На  той
же   Астурии   парламент  избирается  всем  совершеннолетним
населением   планеты,  и  именно  он  принимает   законы   и
утверждает   состав   правительства,  предложенного   главой
государства.  Хотя полномочия короля или, в  данном  случае,
королевы  довольно  широкие, они вс„ же ограничены  ж„сткими
рамками конституции.
     - А на твоей родине то же самое?
      -  Нет.  Земля  Артура типичный образец неограниченной
монархии.  Никакого тебе парламента, никакого избирательного
права, вся власть принадлежит королю, и он распоряжается  ею
по своему усмотрению. Есть, правда, Государственный совет  -
но это, большей частью, совещательный орган.
     - Наверное, твоему отцу очень трудно?
        -    Ещ„   как!   Абсолютная   власть   -   огромная
ответственность, и е„ не на кого переложить.  Разумеется,  в
любой  момент можно найти козла отпущения, но мой отец  выше
этого. Он старается быть справедливым корол„м.
      -  Так  почему  бы  ему  не  учредить  демократическое
правление?
     - Увы, это невозможно.
     - Но почему?
     - Извини, Дженни.
     - Понимаю.
      Между  нами  вновь  повисла неловкая  пауза.  Я  обнял
Дженнифер и зарылся лицом в е„ душистых волосах.
     - Солнышко, ты ещ„ не передумала? Выходи за меня замуж.
     - Нет, Кевин, - ответила она. - Теперь тем более нет.
     - Эх, зря я рассказал тебе об отце!
     - Надеялся прельстить меня титулом?
     - Что ты! У меня и в мыслях этого не было.
      -  Тогда  пусть вс„ оста„тся как прежде. Я буду  твоей
подругой, сестрой, дочерью, кем хочешь - только не женой.
      -  И  мне можно будет качать тебя на руках, петь  тебе
песенки,  рассказывать на ночь сказки,  потом  укладывать  в
постельку,  целовать в щ„чку и сидеть рядышком, пока  ты  не
усн„шь?
     Дженнифер рассмеялась:
     - Шутить изволите, ваше высочество!

                          11. ЭРИК

     На улицах Истинного Рима, что на Истинной Земле, царило
праздничное оживление. Близилась Пасха и Великое Воскресенье
-    государственный   праздник   Дома   Теллуса,   твердыни
вселенского христианства. Правда, главным праздником вс„  же
было  Рождество, но отмечалось оно не столь  пышно  и  почти
всегда  было  омрачено  скандалами.  Каждый  раз  находилась
группа  экстремистов, которые всеми правдами и  не  правдами
пробирались  в  Истинный  Израиль и,  нарядившись  волхвами,
устраивали  провокационные шествия по улицам  Вифлеема,  где
четыре  с  половиной тысячи лет назад по  времени  Основного
Потока  в  семье  Марии  и Иосифа родился  Иисус,  названный
впоследствии  Христом. Эти шествия оскорбляли чувства  детей
Израиля и нередко заканчивались крепкой потасовкой.
      Другое  дело,  Пасха.  В эти дни  никто  не  рвался  в
Истинный Иерусалим, который не имел ни малейшего отношения к
христианскому празднику; все паломники направляли свои стопы
в  другой Иерусалим - на Истинной Земле. Именно сюда  явился
Иисус   после   своего  изгнания  из   Израиля,   здесь   он
проповедовал сво„ учение, здесь он позволил простым смертным
распять  себя  на  кресте и добровольно принял  смерть  (так
#.".`ob),  а  затем  воскрес (так  утверждают),  после  чего
возн„сся  (во  что многие верят) и ниспослал своим  ученикам
Святой  Дух  в  виде  Дара  и Причастия.  Впрочем,  скептики
убеждены, что на самом деле Иисус не умирал, он инсценировал
свою смерть, и, следовательно, не воскресал и не возносился,
а  Святой  Дух, по их мнению, сплошной блеф -  дескать,  все
ученики  Иисуса  были  скрытыми  Одар„нными,  мутантами  или
полукровками,  которым он даровал Причастие.  Хотя  -  можно
возразить  -  сам факт, что в мире простых смертных  нашлось
сразу  двенадцать Одар„нных, уже чудо. И разве не чудо,  что
все  апостолы,  едва лишь приняв Причастие,  в  полной  мере
овладели  силами  и  фактически не  нуждались  в  дальнейшем
обучении?..  Доводы и контрдоводы, возражения и опровержения
чередовались до бесконечности, и каждое отрицание чуда,  как
правило, оборачивалось подтверждением другого чуда.
      А  чудес  в  то  время  творилось  на  Истинной  Земле
предостаточно. В частности, когда ученики Иисуса, следуя его
наставлению нести Слово Божье по всему миру, попали  в  Рим,
император    Нерон,    яростный   противник    христианства,
вознамерился покончить с возмутителями спокойствия, отдав их
на  растерзание  львам.  Натура  утонч„нная  и  извращ„нная,
эстет,  поэт и жестокий тиран, любитель кровавых зрелищ,  он
устроил грандиозное шоу, которое в конечном итоге обратилось
против  него.  Когда на арену переполненного  цирка  Колизея
были  выпущены  голодные  хищники, случилось  невероятное  -
дикие  львы, аки смирные агнцы, покорно улеглись у ног своих
предполагаемых жертв. Взбеш„нный Нерон велел  выпустить  ещ„
львов  - но и те разделили участь своих предшественников.  А
затем   с   неба   ударила   молния   и   с   необыкновенной
избирательность