й   и  предложила  Дженнифер  уйти  вместе   с   ней.
Dженнифер,  конечно, не возражала - всеми  своими  помыслами
она  уже  была в мягкой постели. А мне удалось таки украдкой
поцеловать Анхелу на прощанье.
     Когда мы с Риком остались вдво„м, он наполнил две рюмки
виски со льдом и предложил:
      -  Давай  теперь  серь„зно выпьем за  двух  прекрасных
женщин,  которые  только  что  покинули  нас.  Надеюсь,   не
навсегда.
     - Я тоже надеюсь, - сказал я, и мы выпили.
      -  Вот что, Кевин, - произн„с Рик после паузы. -  Твоя
кузина прелесть. Она просто очаровала меня. Ты это заметил?
     - Нет, - честно признался я.
      - Что ж, неудивительно. Ты ничего и никого не замечал,
кроме  Анхелы. Кстати, вы хорошо смотритесь вместе. Отличная
пара.
     Я сделал ещ„ глоток виски и закурил.
      -  Знаешь что, Рик. Я сгораю от желания... Погоди,  не
ухмыляйся,  это не то, что ты подумал. Я хотел сказать,  что
сгораю  от  желания дать тебе в зубы. То, что  ты  сделал  с
Анхелой... нет, я просто не нахожу слов. Поэтому у меня  так
и чешутся руки отдубасить тебя.
     Рик враз посерь„знел:
      - Дай-ка я угадаю. Небось, когда ты выразил восхищение
е„  платьем, Анхела заявила, что тебе наплевать на него, для
тебя важно то, что под платьем.
      -  Ты угадал, но это ещ„ цветочки. По твоей милости  у
не„ появилось столько комплексов, что их с лихвой хватит  на
добрую дюжину дурнушек.
     Рик опустил глаза и тяжело вздохнул:
     - Мне очень жаль, Кевин.
      -  Не  сомневаюсь, - фыркнул я. -  Это  так  удобно  -
принести  в  жертву  счастье близкого  человека  ради  своей
свободы, а потом просто сказать: "Мне очень жаль!"  Если  бы
Анхела могла возненавидеть тебя, ей было бы легче. Но она не
может, ведь ты е„ брат. Вот в ч„м е„ беда.
     Он угрюмо кивнул:
      -  Теперь я понимаю, что обош„лся с ней по-свински.  И
хочу искупить свою вину.
     - И каким образом? Снова выдав е„ замуж?
     - С чего ты взял? - удивился Рик.
      -  Анхела  мне  вс„ рассказала. О твоих планах  насч„т
меня.
     - Я ей ничего такого не говорил.
      -  Значит,  она  догадалась.  Ты  собрал  против  меня
компромат, затем пригласил к себе в гости - тут уж  нетрудно
сообразить, что у тебя на уме.
      Рик встал и, держа в руках рюмку с виски, прош„лся  по
комнате.
      -  Ладно. Признаю, была у меня такая мыслишка. Но я не
собирался   навязывать  тебя  Анхеле,  равно  как   и   тебе
навязывать е„.
     - Приятно слышать, - скептически промолвил я.
      -  Прежде всего, - продолжал Рик, - я пригласил  тебя,
чтобы    предложить   сотрудничество.   Ты    теоретик,    я
m*a/%`(,%-b  b.`  -  почему бы нам не объединить  усилия  по
поиску  путей  в иные миры? Кроме того, у тебя есть  деньги,
есть материальная база - как раз то, чего мне не хватает.  А
я  предлагаю тебе людей. Когда свернули мой проект, не у дел
осталась   команда  высококлассных  специалистов,  одержимых
идеей о параллельных мирах.
      -  Да,  знаю, - сказал я. - Тебе действительно удалось
сколотить отличную команду. Будет жаль, если она распад„тся.
     - Вот то-то же. И е„ будущее во многом зависит от тебя.
Помимо  денег,  ты  обладаешь ещ„ и  светлым  умом,  и  тво„
непосредственное участие в проекте поможет нам сдвинуться  с
м„ртвой точки.
     Я поморщился:
     - Только не надо лести.
      -  Я и не думаю льстить тебе. Я лишь констатирую факт,
что  добрая  половина наших опытов была  основана  на  твоих
теоретических  выкладках.  И  коль  скоро  ты  заговорил   о
шантаже,  то  я  слегка  надавил на тебя,  чтобы  убедить  в
необходимости  выйти из подполья и начать открытую  игру.  У
меня  и  в  мыслях  не  было  принуждать  тебя  жениться  на
Анхеле... Впрочем, это было бы неплохо.
     - Ну, вот мы и подошли к сути дела.
      - Брось кокетничать, Кевин! Я уже сказал, что это лишь
мо„  пожелание. Наше знакомство было коротким, но его нельзя
назвать  мимол„тным. Подчас в экстремальных  ситуациях  люди
узнают  друг  друга лучше, чем за долгие годы  самых  тесных
дружеских   отношений.  Я  был  уверен  и  сейчас  продолжаю
считать, что ты именно тот мужчина, который нужен Анхеле.  А
она,  в  свою очередь, будто специально создана для тебя.  Я
слышал о тво„м маниакальном увлечении блондинками с голубыми
глазами, даже Дженнифер ты заставил перекрасить волосы,  но,
по мне, это вс„ несерь„зно, это лишь проявление свойственной
тебе   эксцентричности.  Вот  скажи   откровенно:   как   ты
относишься к тому, чтобы Анхела стала твоей женой?
       Я   хищно  зарычал,  потом  выпил  виски  и   немного
успокоился.
     - С восторгом, ч„рт тебя подери! Удовлетвор„н?
      Рик  хмыкнул  в ответ, неторопливо перес„к  комнату  и
вышел  на  балкон. После некоторых колебаний, сопровождаемых
двумя  глотками виски, я поднялся с кресла и  последовал  за
ним.
      Минут  пять мы молча курили, смешивая табачный  дым  с
благоуханием  летней ночи. Рик о ч„м-то думал,  а  я  просто
любовался  восхитительным  зв„здным  небом,  вспоминая  свои
детские гр„зы, которые впоследствии стали реальностью. Когда
мы  жили в быстром потоке времени, я, в отличие от Дэйры, не
мог пользоваться своими врожд„нными способностями, но вместе
с  тем, не в пример моим младшим братьям, Шону и Артуру, был
достаточно  взрослым  мальчиком,  чтобы  строить  планы   на
будущее.  Я зачитывался фантастическими романами,  мечтал  о
космических путешествиях, представлял себя в роли  зв„здного
капитана,  уверенно  ведущего свой  корабль  в  неизведанные
глубины   Вселенной...  Впоследствии  я  обр„л  власть   над
Формирующими, окунулся в Источник, познал многие тайны бытия
-  но,  как  и  прежде, зв„зды манили меня  с  непреодолимой
силой.   Конечно,   я  мог  путешествовать   в   космическом
пространстве, эксплуатируя свой Дар, перемещаться  от  одной
звезды к другой, но вс„ это было не так, как я представлял в
детстве.  Оперируя силами в Тоннеле, я находился  во  власти
иллюзий,  я  видел  то,  что  услужливо  диктовало  мне  мо„
подсознание, и самое главное - не было ощущения пол„та. Я не
путешествовал,  а  перемещался. Я  готов  был  продать  душу
дьяволу  за паршивенький медлительный звездол„т; к  счастью,
на  такую  жертву мне идти не пришлось. Мне  повезло  -  так
повезло, что я чуть не уверовал в Бога...
     - Это называется она чувствует себя уставшей, - наконец
произн„с  Рик, указывая на светящиеся окна слева от  нас.  -
Анхела  в сво„м репертуаре, опять будет работать до глубокой
ночи.
      -  Власть  тяжкая ноша, - заметил я. - И неблагодарное
занятие.
      - Анхела говорит так же, а сама упивается властью, как
наркотиком.   С   двадцати  одного  года   она   возглавляет
правительство  и  за эти двенадцать лет  лишь  неполные  три
месяца  была  не  у  дел.  Каюсь,  я  сам  устроил  ей  этот
вынужденный отпуск, о ч„м впоследствии сожалел. Вместо того,
чтобы  отдохнуть  и  насладиться  жизнью,  Анхела  томилась,
страдала,   е„   мучила   бессонница...   Форменная   ломка,
абстинентный синдром!
      -  А ты представь, что тебе запретили летать. Что было
бы с тобой?
      - Это я и пытаюсь втолковать Анхеле. Видишь ли, Кевин,
меня  и Фернандо Альбу часто называют гордостью Астурии,  но
мы,  скорее,  достопримечательность,  а  вот  Анхела  -   е„
настоящая  гордость. Анхелу любят все  -  взрослые  и  дети,
мужчины  и  женщины.  К  ней привыкли,  ею  восхищаются,  е„
обожают.   Подавляющее  большинство  моих  соотечественников
откровенно недовольны тем, что я, пусть и номинально,  займу
е„  место  главы  государства. Тебе  стоит  посмотреть  наши
развлекательные  шоу,  почти в  каждом  из  них  отпускаются
шуточки в мой адрес. "Сегодня его величество король Рикардо,
более   известный   как  Зв„здный  Рик,  осчастливил   своих
подданных  долгожданным  визитом  на  родную  планету.  Этим
великим   событием   мы   обязаны  организаторам   очередных
трансгалактических   гонок,   которые,   по   многочисленным
просьбам   наших   сограждан,  внесли   Астурию   в   список
обязательных контрольных пунктов..." Ну, и так далее  в  том
же духе.
     - Значит, ты будешь корол„м?
     - Боюсь, на сей раз мне не отвертеться.
     - А что с этим... кстати, как его зовут?
      -  Тоже Рикардо. Верховный Суд готовит вердикт  о  его
смещении   с   престола.  После  долгой   тягомотины   моего
дражайшего кузена и т„зку в конце концов признали неизлечимо
бесплодным.  Он  стопроцентно  стерилен,  и  у   него   даже
теоретически не может быть детей.
     От неожиданности я закашлялся.
     - И это причина его отстранения?!
     - Нет, но это обстоятельство позволило начать процедуру
отрешения   от   королевского   сана   по   причине   полной
невменяемости. В наследство от Терры-Кастилии нам  досталась
проклятая   статья  в  конституции,  запрещающая   прерывать
старшую  линию.  По замыслу е„ авторов это должно  исключить
любые конфликты вокруг наследования престола - король всегда
старший  в  роду, и ни у кого из принцев крови нет  законных
оснований оспаривать у него корону.
     - То есть, - понял я, - как бы ты этого ни хотел, ты не
вправе отречься от престола в пользу Анхелы.
      -  Вот  именно. Я могу отречься только в пользу  моего
старшего  сына, которого у меня пока нет. На  первый  взгляд
это  кажется  справедливым: ведь мои будущие дети,  имея,  в
принципе, больше прав, чем дети Анхелы, могут заявить, что я
не советовался с ними при отречении. Но если следовать такой
логике до конца, то нужно вообще запретить мне иметь детей -
ведь  неизвестно, согласятся ли они с тем, чтобы  я  был  их
отцом, захотят ли, чтобы в их жилах текла моя кровь. - Рик с
горечью рассмеялся. - Хоть бери и стерилизуйся.
     - А нельзя ли просто отменить эту статью?
      -  Бог  мой,  ведь  этого я и хочу! К  сожалению,  для
внесения  поправок в конституцию требуется не менее  четыр„х
пятых голосов Палаты Представителей.
     - Столько не набер„тся?
      -  Увы,  нет.  Каждый раз на выборах в  парламент  как
минимум   четверть   мандатов  доста„тся  нашей   постоянной
оппозиции, республиканцам и их союзникам по левой  коалиции.
Лично  против  Анхелы  они ничего не имеют  и  с  некоторыми
оговорками  поддерживают  е„  политику,  но  вместе  с   тем
выступают за ограничение королевской власти, а в идеале - за
парламентскую форму правления.
     - А значит, для них ты более удобный король, чем Анхела
- королева.
       -   Дело   даже  не  в  этом.  Существующий   порядок
престолонаследования таит в себе угрозу самому общественному
строю.  Порой  бывает  необходимо  сместить  короля  во  имя
спасения  монархии,  а  если этого  не  сделать,  произойд„т
революция - мирная или не очень, уже другой вопрос. Так ведь
и  было на Терре-Кастилии сто двадцать лет назад. Два брата-
самодура,  Карлос  и  Хуан-Антонио,  довели  государство  до
такого  состояния,  что в один прекрасный день  революционно
настроенный  парламент  провозгласил  республику  и   принял
конституцию,  в  которой не было места для  королей.  Пример
материнской планеты вдохновляет наших республиканцев, и  они
будут защищать эту ч„ртову статью до последнего издыхания.
      -  А  референдум? Если вс„ обстоит именно так, как  ты
говоришь, то его результаты можно предсказать напер„д.
     Рик медленно покачал головой:
     - Не получится.
      - Почему? - удивился я. - Коль скоро большинство твоих
соотечественников хочет видеть Анхелу королевой, то...
      -  Вот  поэтому  и не получится, - сказал  Рик.  -  Не
получится  провести  референдум. В нашей  конституции...  Ч-
ч„рт,  пропади  она  пропадом! Задушил бы  е„  разработчиков
a.!ab"%--k,(   руками...  Так  вот,   в   конституции   есть
специальная статья, суть которой, в переводе на человеческий
язык,  состоит  в  том,  что нельзя выносить  на  референдум
вопросы,   касающиеся   изменения   законодательства    "под
личность".   В  данном  случае  связь  между  поправками   к
конституции  и  личностью Анхелы очевидна, избиратели  будут
голосовать  не  за поправки, а за Анхелу, поэтому  Верховный
Суд отменит такой референдум. Он будет вынужден его отменить
-  хотя как граждане большинство судей симпатизируют Анхеле,
как  члены Верховного Суда они поклялись превыше всего чтить
дух и букву закона.
     - Гм. Вижу, у вас очень демократический строй.
      -  Чересчур демократический, и в этом наша  беда.  Чем
больше  демократии, тем меньше свободы у власть имущих.  Где
это  видано,  чтобы  человека силой  принуждали  становиться
корол„м?! - Рик яростно хлопнул ладонью по периллу  балкона.
-   А   я  вот  упрусь  рогом  и  не  пойду  на  собственную
коронацию... Впрочем, тогда меня понесут на руках.
     Тут у меня зародились кое-какие подозрения.
      -  Мне  кажется, - осторожно заметил я, -  ты  хочешь,
чтобы я пожалел тебя.
       -  Да,  хочу.  И  не  просто  пожалел,  в  смысле   -
посочувствовал, а сжалился надо мной.
     - Как это?
      -  Элементарно. Тебе нравится Анхела, ты нравишься ей,
так женитесь себе с Богом, а меня оставьте в покое.
     - Ты думаешь, наш брак что-то изменит?
      -  Ещ„ как изменит, и ты сам это понимаешь. Тебе нужна
насел„нная планета, сейчас ты метишь на Новую Шотландию - но
только  ли  для  того, чтобы захватить  власть  и  назваться
корол„м?  Нет,  это средство, но ещ„ не цель. Прежде  всего,
если  ты  собираешься выйти из подполья и  поведать  миру  о
сво„м богатстве, тебе нужна штаб-квартира, твердыня, где  бы
ты  мог  чувствовать себя, как дома, и не опасаться,  что  у
местных властей появится искушение поживиться за твой  сч„т.
Это  возможно  лишь в том случае, когда ты сам власть...  ты
или  твоя  жена. Осмелюсь предположить, что Астурия  годится
для  этого больше, чем Новая Шотландия, за исключением разве
что  такого  чисто  сентиментального  момента,  что  она  не
населена  твоими соплеменниками. Наша изолированность  легко
преодолима: сам факт твоего присутствия здесь мигом заставит
все  ведущие  астрокомпании скорректировать  маршруты  своих
кораблей.  Если ты решишь обосноваться у нас,  Астурию  жд„т
стремительный экономический рост, в считанные  годы  она  из
провинциальной   планеты  превратится  в  крупный   научный,
промышленный,  торговый  и  финансовый  центр.  Перед  такой
перспективой  не  устоят ни республиканцы,  ни  роялисты.  И
левые,  и  правые  хором запоют одну песенку  и  единогласно
отменят ту злополучную статью конституции - ведь в противном
случае  ты улетишь с женой на другую планету, а разгневанные
избиратели,  лишившись разом и Анхелы, и  надежд  на  лучшую
жизнь, попросту линчуют своих депутатов.
     Я покачал головой:
      - Вс„-таки хитрый ты лис, Рик! Сначала божишься, что у
b%!o  нет  никаких  матримониальных планов,  а  затем  умело
направляешь  наш  разговор в нужное  русло  и  из  кожи  вон
лезешь,  предлагая  мне  в ж„ны сестру  и  целую  планету  в
приданное.
      - Поверь, если бы вы не понравились друг другу, я бы и
не заикнулся об этом.
     - Ценю твой такт, - проронил я.
     - Не вижу повода для сарказма. Ты сам признался, что не
прочь  жениться  на  Анхеле, вот я и  прив„л  дополнительные
аргументы в пользу этого брака. Прич„м далеко не все.
     - Что ещ„ ты держишь в рукаве?
      - Например, место в Галактической Ассамблее. В отличие
от  Новой Шотландии, Астурия является действительным  членом
Земного   Содружества  Наций,  хоть  и  не  представлена   в
Постоянном  Комитете.  Но  это  не  беда,  это  поправимо  -
особенно, с твоей помощью.
     - Ч„рт побери! Как ты догадался?
      -  А  здесь  нечего  было догадываться.  Анхела  верно
подметила, что ты идеалист. Как и все идеалисты, ты мечтаешь
о единстве Галактики, о всеобщем мире и благоденствии, но ты
достаточно  ум„н  и прагматичен, чтобы рассчитывать  достичь
своей  цели  насильственным пут„м.  Ты  предпочитаешь  более
действенные  и  над„жные экономические рычаги интеграции.  У
тебя  в  руках сеть межзв„здной связи, твой Пангалактический
банк   представляет   зачатки   единой   финансово-кредитной
системы,   ты   захватываешь  контроль  над  транспортом   и
торговлей, теперь тебе нужен вес на политической  арене.  Ты
решил начать не с пустого места, а использовать существующие
структуры  Земного Содружества - и, по-моему, это правильно.
Как  глава независимого государства, той же Новой Шотландии,
ты  станешь  членом Галактической Ассамблеи  -  естественно,
после  принятия планеты в Содружество, - затем предполагаешь
войти   в   состав  Постоянного  Комитета,  а   впоследствии
возглавить его. Я правильно рассуждаю?
     Я утвердительно кивнул:
      -  Да,  ты прав. Нет смысла создавать новые структуры,
если   можно  наделить  консультативные  органы  Содружества
властными   полномочиями,  а  само  Содружество   постепенно
превратить в Галактическую Империю.
     Рик ухмыльнулся:
      -  Интересный  вопрос, сколько ещ„ честолюбцев  строят
подобные планы?
      - Думаю, таких много. Но только у меня есть корпорация
"Авалон" и Пангалактический банк. Что касается армии,  то  в
случае необходимости я е„ соберу, за этим дело не станет.  А
планету так или иначе заполучу - если не ту, так другую.
      -  И  лучше Астурию, чем Новую Шотландию. С  последней
хлопот  не  обер„шься.  Сначала нужно устроить  переворот  и
захватить  власть, потом навести порядок, добиться признания
нового  правительства, получить членство  в  Содружестве,  а
кроме того, ты будешь нуждаться в над„жном человеке, который
управлял  бы самой планетой. Я же предлагаю тебе вс„  это  в
готовом виде. Женись на Анхеле, пусть она занимается  делами
Астурии, а ты дерзай - может, у тебя и получится. По крайней
,%`%, ты имеешь больше шансов, чем другие.
      -  Заманчивое  предложение, - сказал я.  -  Его  нужно
обдумать.
      -  Думай, а когда согласишься - свистни. Анхелу я беру
на себя.
      -  Ну,  уж нет! - решительно заявил я. - Ты в  это  не
суйся,  лишь напортачишь. Мы с Анхелой взрослые люди и  сами
выясним наши отношения. Я ясно выражаюсь?
     - Достаточно ясно.
      - Вот и хорошо... Кстати, как у вас обстоит с чистотой
крови?
     - В смысле?
      -  Не возникнет ли осложнений в связи с моим незнатным
происхождением?
      -  Об  этом  не беспокойся. Порядки у нас либеральные,
демократия  вс„-таки. В тво„м случае вопрос о  происхождении
представляет  чисто академический интерес. Ты богат,  как...
Впрочем, сравнения здесь неуместны, Кр„з и Рокфеллер тебе  в
подм„тки  не  годятся. Такое богатство стоит  целых  океанов
самой  голубой крови. - Тут Рик пристально посмотрел  мне  в
глаза:
       -   И,   между  прочим,  так  ли  уж  незнатно   тво„
происхождение?
      -  С чего ты взял? Разве ты не слышал, что мой отец  -
космический пират?
      - Одно другому не мешает. Знавал я нескольких баронов,
которые  были лихими корсарами. А что касается тебя,  то  ты
здорово    напоминаешь   мне   одного   отпрыска    древнего
королевского рода, который строит из себя простого парня, но
это  у  него не всегда получается - то и дело проскальзывают
аристократические манеры.
     - Ты говоришь о себе?
      -  Да.  И  ты  точно  такой  же.  Я  заметил  это  ещ„
четырнадцать  лет назад, а во время нашей прощальной  пьянки
хотел  было расспросить тебя, но сам так напился, что забыл.
Зато сегодня я устроил небольшую проверку.
     - Какую?
      -  Танцы.  Когда к нам приезжают гости не аристократы,
мы,   чтобы  не  смущать  их,  предлагаем  что-нибудь  более
современное,  но  на этот раз вс„ было как обычно.  Я  краем
глаза  следил  за  тем, как ты танцуешь, а  потом  и  Анхела
поделилась  со мной своими впечатлениями. Она  уверена,  что
этот  вальс  ты  танцевал десятки,  если  не  сотни  раз.  А
поскольку в мо„м обширном досье на тебя нигде не упоминается
о тво„м увлечении музыкой или танцами, отсюда я делаю вывод,
что  ты  знаком  со Штраусом с детских лет.  С