тнюдь не безумная.
      При  иных  обстоятельствах я мог  бы  рассчитывать  на
успех. Одар„нные не обладают сверхъестественной реакцией,  в
среднем  они реагируют с такой же скоростью, как  и  простые
смертные;   другое  дело,  что  зачастую  реагируют   иначе.
Например,  при звуке выстрела неодар„нный норовит упасть  на
землю   или  спрятаться  в  ближайшее  укрытие,  тогда   как
вышколенный Властелин чисто рефлекторно приводит в  действие
защитные чары. Если же удастся опередить его и послать  пулю
прицельно,  в сердце или в голову, то вполне можно  добиться
желаемого  результата.  Я  знал  несколько  случаев,   когда
чересчур беспечные Властелины гибли столь нелепым образом.
      Правда,  в  мо„м  случае было одно  "но".  Лишив  меня
доступа  к силам, Александр, тем не менее, держался со  мной
начеку.  И правильно делал, кстати. Я знал несколько  весьма
эффективных   при„мов  рукопашного  боя  и   вс„   порывался
применить их в его присутствии. Достигни хоть один мой  удар
цели,  Александр отключился бы как минимум на десяток-другой
секунд, чего мне вполне хватило бы, чтобы свернуть ему  шею.
Но, увы, он не терял бдительности.
      Также  не представлялось возможным подстрелить его  из
лазерного  ружья. Вряд ли Александр оставил здесь оружие  по
недосмотру. Он явно сделал это умышленно и теперь предвкушал
очередную  забаву.  Ну что ж, решил я,  будет  тебе  забава.
Только не та, которую ты жд„шь.
      Целый месяц я перебирал различные варианты, отбрасывая
их один за другим. В конце концов, у меня родился гениальный
(как  мне  тогда казалось) план. На первый взгляд идея  была
проста,    но   е„   практическая   реализация   потребовала
значительных умственных и физических усилий.
      Несколько дней я просидел за книгами по электричеству,
делая  необходимые расч„ты. Затем смоделировал  ситуацию  на
компьютере  и  вн„с  мелкие коррективы,  после  чего  создал
первый   действующий  прототип.  Результат   испытания   был
удовлетворительным,  однако скорость  накопления  заряда  до
"пробойного"  напряжения - порядка  десяти  тысяч  вольт  на
сантиметр  -  оказалась значительно меньше расч„тной.  Кроме
того,    полностью   сгорела   экспериментальная   установка
(впрочем,  этого я как раз ожидал). Самым же  важным  итогом
первой попытки было то, что у генератора хватило мощности, а
изоляция   высоковольтного  кабеля   выдержала   критическую
нагрузку.  Я сделал кое-какие уточнения, произв„л перерасч„т
( после ещ„ двух испытаний добился желаемого эффекта.
     Между тем первый год моего пленения подходил к концу. Я
смонтировал  рабочую  установку на крыльце  дома,  тщательно
замаскировал е„, зам„л следы своей деятельности и с тех  пор
стал  пользоваться  исключительно ч„рным ходом  -  поскольку
парадный   превратился   в   смертельную   ловушку.   Теперь
оставалось только ждать.
      Если  вы  ещ„  не  поняли, что  я  задумал,  популярно
объясняю:  я решил устроить небольшую искусственную  молнию.
Под   навесом  парадного  входа  были  спрятаны  самодельные
сферические   конденсаторы,   способные   накопить    заряд,
достаточный  для получения такой разности потенциалов  между
ними   и   земл„й,  при  которой  происходит  лавинообразная
ионизация  воздуха...  короче, из  изолятора  он  становится
проводником  электричества, и накопленный заряд  молниеносно
устремляется в землю. Именно молниеносно - ибо так рождаются
молнии.
      Ловушка  должна  была  сработать  при  повороте  ручки
входной    двери.   Расч„тное   время   накопления    заряда
приблизительно  равнялось  тр„м  сотым  секунды   (благо   я
располагал  мощным  источником  энергии),  но  на   практике
получалось  несколько больше - от четыр„х  до  пяти.  Однако
дела  это  не  меняло:  за  столь короткое  время  адекватно
среагировать    на   ситуацию   было   весьма    и    весьма
затруднительно.
     Главное, чтобы Александр вош„л в дом, а не переместился
прямиком в холл. У меня были основания надеяться, что он так
поступит, ибо в предыдущий раз, когда прив„л меня  сюда,  он
материализовался со мной перед домом, а не внутри; а прежде,
чем  исчезнуть,  вышел  наружу. Возможно,  дом  был  защищ„н
блокирующими чарами (к сожалению, лиш„нный доступа к  силам,
я  не  мог  проверить это). Так что мне оставалось терпеливо
ждать  его  появления и уповать на то, что он  войд„т  через
парадную  дверь,  не  нарядившись предварительно  в  силовые
"доспехи". Ведь, в конце концов, кого ему бояться -  калеки-
принца с потерянным Даром?
     Увы, я недооценил предусмотрительность Александра...
      И  вот,  однажды  утром я проснулся от  оглушительного
грохота, сотрясшего до основания весь дом. Я мигом вскочил с
постели  и  босиком  выбежал из спальни, на  ходу  натягивая
халат.  Я действовал чисто автоматически, без раздумий;  мне
не  требовалось ни секунды, чтобы сообразить, что произошло.
Слишком долго я ждал этого грохота - и наяву, и даже во сне.
      Сбежав по лестнице в холл на первом этаже, я обнаружил
там...   нет,  отнюдь  не  полный  разгром  -  но  некоторый
беспорядок. Оконные ст„кла были сверхпрочными и небьющимися,
поэтому  они  уцелели. Зато входной двери повезло  меньше  -
взрывной  волной  е„ сорвало с петель, она  влетела  внутрь,
опрокинула  по  пути  кресло  и врезалась  в  трюмо,  разбив
вдребезги  зеркало.  В воздухе явственно чувствовался  запах
озона, горелого мяса и тлеющего тряпья.
      Осторожно, чтобы не наступить босыми ногами на осколки
стекла, разбросанные по всему холлу, я пробрался к парадному
входу.   Неприятный,  тошнотворный  запах   становился   вс„
a(+l-%%,  что  и  неудивительно -  на  покор„женном  взрывом
крыльце валялся обуглившийся человеческий труп.
      Впрочем, обрадоваться удачному исходу моей затеи я  не
успел,  так  как  сразу  же увидел в  отдалении  серебристый
аппарат с крыльями, похожий на небольшой реактивный самол„т,
и  троих  идущих  ко мне людей. Двое, которых  я  прежде  не
встречал,  были явно огорошены и даже напуганы  происшедшим;
на  их  лицах  читался ужас вперемежку с  отвращением.  Зато
третий  -  увы! хорошо знакомый мне - откровенно  забавлялся
ситуацией;  его губы кривились в злорадной ухмылке...  Боже,
как я ненавидел эту ухмылку!
       Двое  незнакомцев  остановились  перед  крыльцом,   а
Александр   спокойно  поднялся  по  ступенькам,   с   полным
безразличием  перешагнул через труп  и  подош„л  ко  мне.  Я
пребывал в полном оцепенении, стоял неподвижно, как истукан,
и  тупо  таращился на своего мучителя, а в голове  судорожно
билась    лишь   одна-единственная   мысль:    меня    снова
перехитрили... вернее, я перехитрил сам себя!
      -  Так,  так,  так, - по-прежнему ухмыляясь,  произн„с
Александр.  - Признаться, ты разочаровал меня, Эрик-гад„ныш.
Я-то  думал, что тебе достанет ума и терпения подождать года
три-четыре  и  только затем устроить нечто подобное.  Но  ты
оказался  слишком глуп и нетерпелив. - Он повернул голову  и
бросил беглый взгляд на обугленное тело. - Если не ошибаюсь,
это  уже второй мертвец на тво„м счету... Даже третий - ведь
бедный дурачок Зоран погиб также по твоей вине.
     Ко мне, наконец, вернулся дар речи.
     - Негодяй! - воскликнул я. - Ты вс„-таки убил его?!
      Мо„  негодование было порождено бессильной  яростью  и
отчаянием.  На самом же деле я давно смирился с мыслью,  что
Зоран  м„ртв,  и  его убийцей считают меня.  Гораздо  больше
угнетало другое: неужели мои родные так легко поверили,  что
глупый  и  неуклюжий Зоран смог одолеть меня  -  пусть  даже
ценой   собственной   жизни?..  Это  больно   задевало   мо„
самолюбие.
     Александр коротко рассмеялся:
     - Только не говори, что тебе жаль этого кретина. Ты его
презирал,  а он ненавидел тебя всей душой и мечтал выпустить
тебе кишки... Гм. Полагаю, в последние мгновения своей жизни
он  был счастлив, ибо считал, что достиг своей цели. Ему  не
суждено было узнать, как жестоко он ошибся.
      Ага, подумал я, вот оно как! Стало быть, Александр  не
просто  прикончил  Зорана  моей шпагой  и  инсценировал  мою
смерть  в  Тоннеле. Он принял мой облик (что, учитывая  нашу
разницу в росте и весе, дело нешуточное), сразился с Зораном
на  дуэли  и прежде, чем нанести смертельный удар,  позволил
ему ранить себя.
      Но  зачем было устраивать это идиотское представление?
Для кого?..
      Долго  недоумевать мне не пришлось. Тут же  я  получил
исчерпывающее объяснение, расставившее вс„ на свои места.
      -  Благодаря этой маленькой хитрости, - после короткой
паузы  вновь  заговорил Александр, - никто  не  усомнился  в
твоей гибели. Я устроил так, что свидетелем моей... то бишь,
b".%) с Зораном дуэли была его младшая сестра.
     - Радка?!
      -  Да,  она  самая.  Твоя ненаглядная  милашка.  -  Он
скривился.  -  Эта дурочка, как и е„ братец,  не  обнаружила
никакого подвоха и приняла меня за тебя. Она видела, как  мы
дрались,  как Зоран якобы проткнул тебе брюхо, как затем  ты
из  последних  сил раскроил ему череп и скрылся  в  Тоннеле.
Убедившись,  что  брату ничем нельзя помочь,  она  бросилась
было  за  тобой  вдогонку, но обнаружила, что  твой  след  в
Тоннеле  обрывается. Там же исчезли твои чудесные  часики  и
кольцо  с  Самоцветом. - Александр разв„л руками и изобразил
на  лице  скорбную  мину. - Вот так-то, Эрик-гад„ныш.  Тебя,
считай, уже похоронили. В самом буквальном смысле похоронили
-  по моим сведениям, через несколько дней в Солнечном Граде
должна состояться траурная церемония.
      Я  непроизвольно вздохнул. Увы, это похоже на  правду.
Очень  похоже. Когда человек гибнет в Тоннеле, отыскать  его
тело   невозможно  -  оно  распыляется  на  атомы  по   всей
бесконечной Вселенной. По всей видимости, следствие пришло к
выводу,  что из-за ранения я был в полуобморочном состоянии,
уже не мог сознательно контролировать свои действия, и тогда
сработал внедр„нный на уровне рефлексов императив: "Если  ты
смертельно  ранен, если ты беспомощен, ищи  приют  в  стенах
родного  Дома".  Руководимый подсознанием,  я  направился  в
Царство Света, но не успел, умер в пути...
     Отец, мама... Каково им сейчас?
      Весь  этот  год я старался не думать о них,  чтобы  не
бередить  душу. А если и думал, то старался убедить  себя  в
том,  что  они  ещ„ не потеряли надежду и продолжают  искать
меня.   Конечно,  не  стоит  относиться  серь„зно  к  словам
Александра  о скорой траурной церемонии; этим он хотел  лишь
подразнить меня. В Домах не принято столь поспешно  хоронить
людей, тела которых не найдены. Тем не менее, мой случай был
слишком  уж  очевидным  -  проклятый  Александр  ловко   вс„
провернул...
       Меня  с  новой  силой  захлестнула  волна  ярости.  Я
молниеносно  выбросил  впер„д  руку,  целясь  Александру   в
горло... но это был лишь обманный ман„вр, призванный отвлечь
внимание противника. Однако Александр не терял бдительности:
небрежно, даже чуть лениво он парировал оба моих удара  -  и
ложный,  и  настоящий,  направленный в солнечное  сплетение;
мастерским  при„мом  сбил меня с ног,  а  затем,  для  пущей
убедительности,  несильно,  но  весьма  чувствительно   пнул
носком ботинка мне в пах.
     - В одной из книг я вычитал...
      -  Так ты ещ„ книги читаешь? - корчась от боли, я вс„-
таки не преминул съязвить. - Никогда бы не подумал.
      -  Так вот, - невозмутимо продолжал Александр, начисто
проигнорировав  мой  выпад. - Там  было  одно  замечательное
высказывание:  "Непокорная  дворняга,  которая  осмеливается
показать  клыки хозяину, расплачивается за обучение  хорошим
манерам  своей исполосованной шкурой". Умная мысль,  не  так
ли?  Ты тоже заплатишь за свои выходки. Но не своей, а чужой
шкурой. Для тебя это будет ещ„ хуже. К своему несчастью,  ты
a%-b(,%-b +l-k) идиот.
      Почему-то  я сразу вспомнил, из какой книги  Александр
почерпнул  эту сомнительную "мудрость", хотя  читал  е„  лет
десять, а то и двенадцать назад. Также я вспомнил, что слова
эти принадлежали самому гнусному из отрицательных персонажей
-   отпетому  негодяю,  садисту  и  убийце...  Впрочем,   по
сравнению  с  Александром, он был чуть ли не агнцем,  и  его
проделки выглядели невинными детскими шалостями.
      А  угроза  насч„т чужой шкуры звучала  очень  зловеще.
Мучительно гадая, чего мне ждать дальше, я даже забыл о боли
в паху.
      Между  тем  Александр  жестом подозвал  к  себе  своих
подчин„нных,  которые  по-прежнему  стояли  перед  домом   и
безучастно  наблюдали  за нашей разборкой,  не  предпринимая
никаких  попыток вмешаться. Эти двое с опаской поднялись  на
крыльцо, бочком протиснулись между обугленным трупом  своего
товарища и треснувшим косяком парадной двери, вошли  в  холл
и,   остановившись   в  двух  шагах  от  Александра,   молча
уставились на него, ожидая дальнейших распоряжений.
     Он что-то отрывисто приказал им на незнакомом мне языке
и  отступил  в  сторону.  Парни (оба  были  молоды,  лет  по
двадцать  пять,  и крепко сложены) повернулись  ко  мне.  Их
взгляды   не  предвещали  ничего  хорошего.  Я  мог   понять
обуревавшие их чувства - ведь только что по моей вине  погиб
их товарищ, чь„ обезображенное до неузнаваемости тело сейчас
лежало  на  крыльце дома. Но неужели они  не  понимают,  что
Александр  не  меньше  моего  (и  даже  больше)  виновен   в
случившемся?  Теперь я почти не сомневался, что  он  побывал
здесь  раньше - может быть, вчера, а может, неделю назад,  -
и,   обнаружив  мою  ловушку,  не  стал  утруждать  себя  е„
обезвреживанием или защитой от электрического разряда  (хотя
даже  для самого тупого из Властелинов это пл„вое дело).  Он
поступил  иначе:  вернулся в сво„ логово и  прив„л  с  собой
троих  "телохранителей",  ничего  не  подозревающих  простых
смертных, одного из которых без колебаний отправил на верную
смерть.  Он не просто сумасшедший - он законченный психопат,
опасный  маньяк и садист, ни в грош не ставящий человеческую
жизнь  и, мало того, получающий удовольствие при виде  чужих
страданий...
      Помощники Александра без лишних церемоний подняли меня
с пола и поставили на ноги. Тот, что был повыше, заломил мне
руки  за спину - прич„м гораздо сильнее, чем этого требовала
предосторожность. Суставы мои затрещали, я судорожно стиснул
зубы,  чтобы не вскрикнуть от боли. Второй из парней,  более
коренастый, встал прямо передо мной, буравя меня ненавидящим
взглядом. Его кулаки сжимались и разжимались.
      Александр пролаял несколько слов. Коренастый крепыш  с
явным  сожалением  опустил уже занес„нную  для  удара  руку,
достал  из  кармана  футляр,  раскрыл  его  и  вынул  оттуда
пневмошприц.  Затем грубо схватил меня за  волосы,  наклонил
мою голову к правому плечу и сделал инъекцию в шею.
      Вопреки ожиданиям, никаких особо неприятных ощущений я
не  испытал,  только  почувствовал  л„гкий  зуд,  словно  от
комариного  укуса.  Очевидно,  в  предыдущий  раз  Александр
-  ,%`%--.  впрыснул  мне концентрированный  раствор,  чтобы
таким садистским способом привести меня в сознание.
      -  Но это ещ„ не вс„, Эрик-гад„ныш, - зловеще произн„с
Александр.  -  Сейчас  тебе предстоит  первый  урок  хороших
манер.
     Дальнейшее происходило, как во сне. В жутком, кошмарном
сне...
      Когда,  повинуясь  приказу Александра,  его  подручные
отпустили  меня и отошли к двери, он достал бластер  (точную
копию  того,  который Ладислав похитил  из  сейфа  директора
Чернобыльского центра), и всадил им обоим по заряду в грудь.
Даже  не  вскрикнув, они рухнули на пол. Лицо более высокого
выражало полное недоумение и непонимание. Коренастый крепыш,
в  которого  был  послан второй заряд, успел  перед  смертью
испугаться.
       Я   же  буквально  оцепенел  от  ужаса.  А  Александр
неторопливо  подступил  к  телам  своих  бывших  слуг  и   с
хладнокровием  палача (или профессионального убийцы)  сделал
им  по  контрольному выстрелу в голову. Затем повернулся  ко
мне и сказал:
      -  Правило  номер один: свидетелей нужно убирать.  Они
видели тебя живым, и сколь ни ничтожна вероятность того, что
они  могли бы попасть в руки наших родственничков, рисковать
я не собираюсь.
     - Но ты же сам прив„л их сюда! - через силу вымолвил я.
- И убил...
      -  Одного убил ты, - парировал Александр. - И  вообще,
все  трое  на тво„м счету. Ты вынудил меня прибегнуть  к  их
помощи, так что пеняй только на себя.
      У  меня  подкашивались ноги. Я с  трудом  допл„лся  до
ближайшего кресла и рухнул в него.
     - Лицемер проклятый! Ты не нуждаешься ни в чьей помощи.
Тем более, против меня в мо„м теперешнем положении.
     Александр погрозил мне пальцем:
      -  Ну-ну,  брось это! И не надейся, что я расслаблюсь.
Пусть  ты  лиш„н доступа к силам, но клыки  у  тебя  ещ„  не
вырваны.  Ты  по-прежнему опасен, хоть  и  глуп.  По  правде
сказать,   возня   с   тобой  не  доставляет   мне   особого
удовольствия.  Вот если бы на тво„м месте был кто-нибудь  из
детей Артура... - И он с мечтательным видом умолк.
      Он  безумен, в который уже раз подумал я. Он  даже  не
представляет, насколько он безумен. Маньяк, свихнувшийся  на
почве   эдиповых  комплексов  и  давно  уже   позабывший   о
действительных  причинах  своего сумасшествия.  Ненависть  к
брату стала для него смыслом жизни, а месть - главной целью.
Я  не  представлял для Александра сколь-нибудь  значительной
ценности, так как был всего лишь сыном Брендона, которого он
ненавидел  только  в  той мере, в какой ненавидел  весь  Дом
Света. При других обстоятельствах он бы не стал рисковать из-
за  меня своим прикрытием, но получилось так, что по  чистой
случайности   (невероятной,  непостижимой  случайности!)   я
оказался  посвящ„нным  в одну из его  тайн,  имя  которой  -
Софи...
      - Впрочем, - после паузы продолжил Александр. - За это
"`%,o  у  меня  появилась неплохая идея. Как я  узнал,  твоя
кузина  Дэйра  просто  без ума от тебя  и  очень  болезненно
восприняла...  гм, слухи о твоей смерти. Так что,  когда  ты
состаришься  и  действительно умр„шь, я отправлю  посылку  с
твоим  сморщенным телом не братцу Брендону, а Дэйре. Вот  уж
она порадуется!
       Я  в  отчаянии  застонал.  Боже,  за  что  мне  такое
наказание?!
     Александр с довольной ухмылкой следил за моей реакцией.
Вдоволь насладившись, он равнодушно взглянул на трупы  своих
подчин„нных и добавил:
      -  Отныне  каждый год твоей жизни будет стоить  жизней
тр„х человек. Можешь устраивать им какие угодно пакости, а я
не намерен играть с тобой в кошки-мышки.
     "Я больше не буду!" - чуть было не выкрикнул я и лишь в
последний  момент  сдержался. Нет,  я  не  стану  унижаться,
просить, умолять. Лучше уж я...
      -  Конечно,  ты  можешь в любой момент прекратить  эти
мучения, - в„л дальше Александр, будто прочитав мои мысли. -
Но  почему-то  я  сомневаюсь, что  у  тебя  хватит  мужества
покончить с собой. Жертвуя чужими жизнями, ты будешь жить  и
надеяться, что я умру раньше тебя. Ну что ж, живи и надейся.
      С  этими  словами он развернулся, вышел из дома  и  не
спеша  направился  к своему летательному аппарату  -  скорее
всего,  космическому кораблю. Некоторое время  я  неподвижно
сидел в кресле, борясь с оцепенением, затем резко вскочил на
ноги,  сорвал  со  стены лазерное ружь„ и выпустил  в  спину
Александра длинную очередь. Смертоносные лучи прошли  сквозь
него, не причинив ему ни малейшего вреда. Он не остановился,
не  сбавил  шаг и даже не оглянулся, а продолжал свой  путь,
как будто вовсе ничего не произошло.
      Эта  пренебрежительность добила меня  окончательно.  Я
швырнул на пол ружь„, взбежал на второй этаж в свою спальню,
бухнулся ничком на кровать и так пролежал несколько часов  в
полной прострации. Если бы я мог заплакать, рассмеяться  или
в  какой-нибудь другой форме закатить истерику, мне было  бы
гораздо  легче.  Но  я не мог. И продолжал  страдать  молча,
беззвучно.
      В  мо„м  персональном  аду