ных, даже маленький рост ничуть не портил е„, лишь выгодно
подч„ркивая е„ красоту - хрупкую и изящную. Бренда не отличалась
какой-то особенной женственностью, но у не„ в избытке было то,
что нравилось мне больше, чем женственность, - сила духа и
жизнелюбие.
   После четв„ртого бутерброда Бренда поумерила свой
гастрономический пыл и спросила:
   - Ты давно вернулся?
   - Совсем недавно. Этот мир - первый из Экваториальных, который я
посетил после своего отсутствия.
   Сестра взяла с тарелки пятый бутерброд, с сомнением посмотрела
на него, затем вс„ же откусила небольшой кусочек.
   - Стало быть, - произнесла она. - Срединные миры существуют?
   - Да.
   - И Истоки Формирующих - вовсе не измышления Врага?
   Это был вопрос, которого я ожидал. До того как Бренда застала
меня работающим с компьютером и предложила мне свою помощь, до
того как она посмотрела на меня своими невинными голубыми
глазами, я не мог решить, в какой степени ей доверять. Но е„
взгляд пленил меня и развеял все мои сомнения. В детстве Бренда
была моей любимицей, и спустя двадцать лет я продолжал
испытывать к ней глубокую привязанность. Сердце подсказывало
мне, что я могу на не„ положиться, что также я могу положиться
на Брендона и Пенелопу, и я был склонен прислушаться к голосу
своего сердца. Если вам угодно, можете назвать это интуицией -
она у меня отменная.
   - Истоки есть, - ответил я. - Факт их существования содержится в
той информации, что я надиктовал тебе, а ты ввела е„ вместо
исходных посылок Дианы.
   - Я это поняла.
   - Так почему же спрашиваешь?
   - Хотела, чтобы ты подтвердил это прямо и недвусмысленно.
Человеку вообще свойственно уточнять уже известное вследствие
дурной привычки постоянно подвергать сомнению вс„ и вся, даже
собственные умозаключения. Я называю это жаждой достоверности. -
Бренда обворожительно улыбнулась. - Во мне эта жажда особенно
сильна; другими словами, я очень любопытна. И я не могу поверить
до конца, что ты жив, пока не услышу от тебя рассказ о твоих
приключениях.
   - Но ведь я перед тобой, - с усмешкой заметил я.
   - Ты вполне можешь оказаться призраком.
   Я перегнулся через стол и чмокнул сестру в губы.
   - Видишь, я реален. Призраки не целуются.
   - Ещ„ как целуются! - возразила Бренда.
   Мы оба рассмеялись.
   - Ладно, убедила, - сказал я. - Позже я обо вс„м расскажу, когда
с нами будут Брендон и Пенелопа. Вы услышите мою историю все
вместе.
   Бренда кивнула и осторожно откусила от бутерброда ещ„ кусочек.
   - Не советую, - затем произнесла она.
   Я вопросительно взглянул на не„.
   - А?
   - Не советую рассказывать ОБО ВС‚М, - пояснила она. - Это
неразумно.
   - Вот как? Почему?
   - Мощь, - сказала Бренда. - Там, у Истоков, таится огромная
мощь. Ты дал мне информацию, я запомнила е„ и при желании могу
втайне от тебя рассчитать наименее опасный путь.
   - По моим оценкам, - заметил я, - максимальная вероятность
уцелеть на самом безопасном пути, рассчитанном со знанием всех
асимптотических условий, для среднестатистического причащ„нного
не превышает одной тысячной.
   - Одна тысячная уже что-то. Это не одна стомиллионная. При такой
вероятности выживания риск становится оправданным. Ставки
слишком высоки, игра стоит свеч.
   "Ч„рт побери! - подумал я, с беспокойством глядя на Бренду. -
Либо она дьявольски хитра, либо потрясающая душечка". Мне очень
хотелось верить в последнее.
   Бренда вновь поднесла ко рту бутерброд, но в последний момент
остановилась, тяжело вздохнула и с видимым сожалением положила
его обратно на тарелку.
   - Знаешь, - сказала она. - Когда я начинаю есть, то никак не
могу остановиться.
   Я пожал плечами.
   - Ну и кушай себе на здоровье.
   - Беда в том, что у меня склонность к полноте.
   - С трудом в это верится, - заметил я. - С твоей-то фигурой.
   Бренда с благодарностью улыбнулась.
   - Спасибо за комплимент, Артур, - сказала она. - И тем не менее
это так. Я чуть что, сразу полнею, но предпочитаю поддерживать
свою фигуру при помощи диеты, не прибегая лишний раз к
Формирующим. Я стараюсь беречь нервы.
   - Правильно делаешь, - одобрил я. - Ты выглядишь очень молодо и
свежо.
   - Здоровый образ жизни. К твоему сведению, я занимаюсь
гимнастикой, имею несколько медалей, в том числе одну золотую
мирового первенства. И, заметь, без всякого колдовства.
   - От всей души поздравляю. Кстати, вы с Брендоном жив„те вместе?

   - Да, - ответила она и тут же поспешила добавить: - Как брат и
сестра.
   - Не сомневаюсь, - заверил я е„. - И как ваши дела?
   - Да так, неплохо.
   - Чем вы занимаетесь?
   - Брендон психоаналитик, и очень неплохой, между прочим, а я
кибернетик.
   - То есть ты не просто высококлассный программист, а уч„ный?
   - Да, у меня степень доктора наук. Но иногда, ради собственного
удовольствия, я составляю прикладные программы, главным образом,
игровые.
   - Наверное, детишки от них без ума, - предположил я.
   - И не только детишки, - без ложной скромности ответила Бренда.
- Некоторые компании готовы были платить мне бешеные деньги,
лишь бы я работала на них. - Она рассмеялась, а вслед за ней
рассмеялся и я. - Мне перестали докучать только после того как
я, чтобы продемонстрировать свою финансовую независимость,
скупила контрольный пакет акций одной из известных фирм по
производству программного обеспечения.
   - Гм, вижу, ты прочно обосновалась на Земле Хиросимы.
   - Пожалуй, что да.
   - А Брендон?
   - Ну... Возможно.
   - Вы покинули Солнечный Град из-за тех сплетен о ваших
отношениях или потому, что Брендон поссорился с Амадисом?
   Бренда помрачнела и принялась нервно постукивать костяшками
пальцев по столу. Затем, спохватившись, сконфуженно глянула на
меня, взяла сигарету и закурила. Сделав несколько глубоких
затяжек, она наконец произнесла:
   - Но ведь это одно и то же.
   Я удивл„нно приподнял бровь.
   - Прости, не понял.
   - Разве Пенни тебе ничего не говорила?
   - Почти ничего. Я знаю только то, что о вас начали
распространяться нелепые слухи, затем Брендон не поладил с
Амадисом, и вы ушли из Дома.
   - Так оно и было, - подтвердила Бренда. - Но началось вс„
гораздо раньше, пожалуй, ещ„ до нашего рождения.
   - Даже так?
   - Да. Ты ведь знаешь, что отец был не в восторге от Амадиса?
   - Знаю, - кивнул я. - Он считал, что Амадис слишком долго
засиделся в наследниках престола, чтобы стать хорошим корол„м.
Однажды в припадке откровенности отец пожаловался мне, что сам
испортил Амадиса, внушив ему сильный комплекс неполноценности,
подавив в н„м свободную инициативу и самостоятельность. Дескать,
Амадис настолько привык быть на побегушках и играть вторые роли,
что вряд ли из него получится стоящий монарх. - Я сделал паузу и
пытливо посмотрел на Бренду. - Так что, отец оказался прав?
   - На все сто, - безапелляционно заявила она. - Опасения отца
полностью подтвердились, прич„м в самом худшем их варианте.
Амадис очень дурной король.
   Я разв„л руки, одновременно пожимая плечами в жесте слепой
покорности судьбе.
   - Увы, ничего не попишешь. Ведь следующим за Амадисом ш„л
Александр - а он был бы ещ„ более дурным корол„м.
   - Александра давно сбросили со счетов, - возразила Бренда. - Да
и он сам не желал иметь ничего общего с нашим Домом. Следующим
был ты - но ты, к сожалению, чересчур сильно увл„кся Сумерками и
стал настоящим Сумеречным, что совсем не нравилось детям Света.
Ты открыто исповедовал Мировое Равновесие... а не тайком, как мы
с Брендоном. В общем, ты не оправдал папиных надежд, и он
вычеркнул тебя из списка претендентов на трон.
   Наконец до меня дошло.
   - Ага! Стало быть, отец прочил Брендона в короли?
   Бренда кивнула.
   - Он принял это решение ещ„ до того, как ты уш„л в
бесконечность.
   - Вот как? Странно. А я ничего не знал.
   - В то время об этом знала только мама. - Бренда несколько
секунд помолчала, значительно глядя на меня. - Она упорно
настаивала на твоей кандидатуре, и из-за е„ бескомпромиссной
позиции отец долго не решался объявить Брендона наследником
престола.
   - Даже после моего исчезновения?
   - Даже после твоего исчезновения, - с расстановкой произнесла
сестра, видимо, в надежде, что я прочувствую свою вину. - Мама
любила тебя больше, чем всех нас вместе взятых, она принимала в
штыки любые разговоры о том, что ты, возможно, погиб...
   - Двадцать семь лет Основного Потока - срок небольшой, - заметил
я, скорее оправдываясь сам, нежели оправдывая Юнону.
   - При обычных обстоятельствах, да, - не стала возражать Бренда.
- Но когда в последующие три года вслед за тобой отправляется
четыре сотни человек, и все они, как один, пропадают без вести,
то сам собой напрашивается вывод, что тебя уже нет в живых.
   - Наверное, ты права, - вынужден был согласиться я. - И когда же
меня официально признали умершим?
   - Шестнадцать лет назад. Тогда в Пантеоне был установлен пустой
саркофаг с твоим именем, состоялась траурная церемония, а отец
произн„с надгробную речь, в которой прямо заявил, что видел тебя
своим преемником.
   - Ловкий ход! - вырвалось у меня. - Таким образом, он дал всем
понять, что Амадис давно вне игры.
   - Вот именно. После твоих символических похорон только об этом и
говорили. И когда отец, выдержав двухнедельную паузу, издал указ
о назначении Брендона наследником престола... гм, с
формулировкой: "в связи с констатацией факта гибели сына нашего
Артура" - это уже ни для кого не явилось неожиданностью.
   - Раз так, то почему же Брендон не стал корол„м?
   - Потому что Амадис оказался ещ„ большим подлецом и негодяем,
чем можно было подумать, - гневно ответила Бренда. - Отец
рассчитывал лет через двадцать пять - тридцать возвести Брендона
на престол, передать все бразды правления в его руки, а самому
уйти в тень и спокойно умереть. После завершения Рагнар„ка он
чувствовал усталость от жизни и понимал, что долго не протянет.
   - Это все понимали, - заметил я.
   - В том числе и Амадис, а также его мерзкие дружки и любовницы.
При известии о назначении Брендона наследником они совсем
озверели и сразу же начали бешеную кампанию по его
дискредитации. Они активно распускали порочащие его слухи, ему
приписывались все смертные грехи, в частности, что якобы он спит
со мной. Это была их козырная карта. - Бренда негодующе
фыркнула. - И представь себе - многие поверили. Или же сделали
вид, что поверили.
   - А отец?
   - Он хорошо знал нас обоих и понимал, что мы на это не способны.
Зато другие наши родственники... Ох уж эти родственники!
   - То есть, семейный совет отказался утвердить назначение?
   - Категорически, - ответила Бренда и в сердцах добавила: - Вот
олухи-то! Впоследствии они горько пожалели об этом, но было уже
поздно.
   - А отец не пробовал оказать на них давление?
   - Пробовал, но вс„ безрезультатно. Он давил, сколько было сил...
а сил у него оставалось совсем мало. Может быть, тебя удивит
это, но ты очень много для него значил, по-своему он даже любил
тебя, хотя говорят, что ему было чуждо такое чувство, как
отцовская любовь. После твоего исчезновения отец впал в глубокую
депрессию, вс„ чаще стал замыкаться в себе, поговаривали даже,
что он тайком смотрел телевизор. Представляешь!
   Я содрогнулся. В моей памяти ещ„ были свежи детские
сказки-страшилки о людях, которые, днями просиживая у
"дьявольского ящика", постепенно деградировали и превращались в
растения. Конечно, нет ничего плохого в том, чтобы иногда
посмотреть хороший фильм или узнать свежие новости из мира,
который тебя интересует; в принципе, это так же невинно, как
прочитать книгу или газету. Но если копнуть глубже, то
подавляющее большинство телепередач призваны скрасить серые,
однообразные будни простых людей, утомл„нных повседневными
хлопотами и борьбой за существование, дать выход их неутол„нной
жажде новизны, позволить им хоть на время сбросить с себя оковы
обыденности. Что же касается Властелинов, к услугам которых
неисчислимое множество самых разнообразных миров и которые
воочию могут повидать вс„, что захотят, будь то футбольный матч,
вооруж„нное ограбление банка или взрыв сверхновой звезды, - им
нет нужды предаваться гр„зам о несбыточном перед голубыми
экранами. А если Властелин вс„ же начинает смотреть телевизор -
смотреть по-настоящему, увлеч„нно, самозабвенно, упо„нно, - то
это верный признак того, что им овладела апатия, безразличие ко
всему на свете, что он потерял вкус к жизни и готовится
умереть...
   - Так вот, - продолжала Бренда. - Видя, как чахнет отец, Амадис
принялся добивать его без жалости и милосердия. Сторонники
нашего сводного братца начали клеветать на маму, обвиняя е„ в
том, что будто бы она изменяет отцу. Досталось также и всем
нашим с„страм, естественно, брату Александру, и даже крошку
Пенни они не обошли стороной.
   - Мерзавцы! - воскликнул я, вскипая от ярости. - Что они ей
сделали?
   - Лично ей - ничего, - успокоила меня Бренда. - Амадис просто
использовал е„, чтобы злить отца, зная, какую боль причиняет ему
любое напоминание о тво„м прегрешении с Дианой. Тогда Пенни была
ещ„ реб„нком и ничего толком не понимала, поэтому мы с Брендоном
взяли е„ под сво„ покровительство, чтобы оградить от происков
Амадиса и гнева отца. Вот так и началась наша дружба.
   Я облокотился на стол и обхватил голову руками.
   - Господи Иисусе! - простонал я. - Как это гадко!
   Бренда удивл„нно взглянула на меня.
   - Ты стал христианином? Как брат Александр?
   Я тихо вздохнул, не отрывая взгляда от дымящейся в пепельнице
сигареты.
   - Я сам не знаю, кто я теперь, - откровенно признался я. - Но
если я и христианин, то уж точно не такой, как Александр... А ты
что, имеешь предубеждение против христиан?
   - Вовсе нет, - сказала Бренда. - Коль скоро на то пошло, после
Митры мне ближе всего Иисус. Я живу в христианском мире, мой муж
был католик...
   Я поднял голову и в изумлении воззрился на сестру.
   - Так ты замужем?!
   Не знаю, почему это так поразило меня. Наверное, потому что в
моей голове никак не вкладывалось, что она уже взрослая женщина,
что ей сорок лет, а может, и больше. Я ведь помнил е„ маленькой
девчушкой и до сих пор думал о ней как о реб„нке.
   - БЫЛА замужем, - после короткой паузы уточнила Бренда; гневные
нотки в е„ голосе сменились печальными. - Мой муж погиб в
авиакатострофе. Он был простым смертным.
   - Извини, - сказал я. - Без сомнения, он был замечательным
человеком.
   Бренда молча кивнула.
   - А дети у тебя есть?
   Она отрицательно покачала головой.
   Я понял, что избрал не лучшее продолжение нашего разговора.
Впрочем, и тема Амадиса меня не вдохновляла. В былые времена мой
сводный брат хорошо ко мне относился, мы с ним дружили, а когда
я был маленьким, он защищал меня от Александра, который невесть
по какой причине возненавидел меня лютой ненавистью. Я был очень
огорч„н рассказом сестры, из которого следовало, что жажда
власти, прич„м той самой власти, ответственности за которую он
всегда боялся и всеми средствами старался избегать е„, тем не
менее настолько вскружила Амадису голову, что он оказался
способным - нет, не на хитрую и утонч„нную дворцовую интригу, -
но на банальную, грязную человеческую подлость. Мне стало обидно
до сл„з. Конечно, я не исключал и того, что Бренда
перед„ргивает, сваливая всю вину на одного только Амадиса, но
даже со скидкой на е„ очевидную пристрастность было ясно (увы!),
Что в общих чертах е„ рассказ соответствует действительности.
   - Стало быть, после смерти отца Амадис изгнал вас из Дома? -
спросил я.
   - Не совсем так, - ответила Бренда. - Мы сами ушли. Сначала я,
потом Брендон. Когда погиб мой муж, я очень остро нуждалась в
обществе брата, да и он не мог оставить меня одну. Некоторое
время до этого мы старались жить порознь, чтобы не подливать
масла в огонь злословия, но долго так продолжаться не могло -
слишком уж мы привязаны друг к другу. В общем, Брендон поселился
у меня, на Земле Хиросимы, а полгода спустя и вовсе решил не
возвращаться в Солнечный Град. Ему было больно смотреть, как
все, кому не лень, помыкают Амадисом, государство разваливается,
а Дом приходит в упадок прямо на глазах. При виде творящегося
беспредела его так и подмывало поднять восстание и силой
захватить власть.
   - Так он до сих пор метит на корону? - спросил я.
   Бренда откинулась на спинку стула и смерила меня долгим
взглядом.
   - Боюсь, у тебя сложилось неверное представление о ситуации, -
сказала она.
   - Возможно, - согласился я. - Поэтому я не спешу делать далеко
идущие выводы. У меня слишком мало информации, чтобы судить о
происходящем. Если мой вопрос чем-то задел тебя, то я прошу
прощения.
   - Меня задел не сам вопрос, а тон, которым он был задан. Ты,
верно, подумал, что Брендон честолюбец, и ему покоя не да„т
мысль об утраченной короне. Это не так, нет. Видишь ли, на
данный момент ситуация такова, что многие из тех, кто
шестнадцать лет назад ратовал за неукоснительное соблюдение
права старшинства, теперь хотят видеть Брендона корол„м. Сам же
Брендон от этого не в восторге, ему никогда не улыбалось сидеть
на троне отца, но в то же время он горячо любит наш Дом и вс„
Царство Света. Брендон обладает всеми качествами, необходимыми
хорошему монарху, и ему претит дурное управление государством.
По большому сч„ту, его желание занять престол проистекает не из
стремления к власти как таковой, но из патриотизма... - Бренда
умолкла, будто колеблясь: стоит об этом говорить или нет. Потом
вс„ же сказала: - Правда, с некоторых пор он отчаянно хочет
выйти из игры.
   - Почему?
   - Он объясняет это тем, что королева Рахиль якобы благотворно
влияет на Амадиса.
   - А это не так?
   - Нет, конечно. Тут Брендон лукавит. На самом деле он чертовски
устал от борьбы за власть, ему до смерти надоели мамины интриги.

   - Так это Юнона хочет посадить его на трон?
   - Не только она, но и многие другие. Однако следует признать,
что мама играет в этом деле ведущую роль. Выйдя замуж за короля
Марса, она усилила позиции Брендона и вместе с тем - свои
собственные. Дом Ареса, даром что недавно восстановлен, весьма
могуществен, и его поддержка очень важна для нас. Почти так же
безусловно нас поддерживает Дом Теллуса - христианам не по
нутру, что Светом заправляет дочь Израиля. То же самое относится
и к последователям Магомета. В общей сложности девять Домов из
девятнадцати ныне сущих, в том числе и милые твоему сердцу
Сумерки, готовы в той или иной форме оказать Брендону содействие
в борьбе за престол.
   Мне стало горько и тоскливо. Минули, ушли безвозвратно те
блаженные времена, когда Дома были едины в сво„м стремлении
сохранить мир между собой, чтобы успешно противостоять экспансии
Хаоса. Вс„ возвращается в круги своя, вспоминаются былые обиды и
раздоры, с новой силой вспыхивает давняя и, казалось, уже
забытая вражда. Я родился и вырос в эпоху мира и согласия и
думал, что так будет продолжаться вечно. Иное представлялось мне
диким, ненормальным, противоестественным.
   - Гражданская война, - хмуро произн„с я. - Мне это не нравится.
   - Брендону тоже, - сказала Бренда. - В последнее время ему так
хочется послать вс„ к чертям собачьим и зажить спокойной жизнью,
уступив место вождя Эрику...
   - Кому-кому? - удивл„нно перебил е„ я.
   - Ах да, ты же не знаешь. Пока ты отсутствовал, у нас появился
ещ„ один брат и две сестрички - Этне и Клара. Сейчас Эрику
пятнадцать лет, он жив„т вместе с мамой на Истинном Марсе, где
находится самая большая колония Светозарных, недовольных
нынешним режимом на родине. Эрик воспитывается как настоящий сын
Света, но он ещ„ очень молод, к тому же его, в отличие от
Брендона, отец не прочил себе в наследники.
   - Понятно. Стало быть, теперь слухи о ваших отношениях уже не
вредят Брендону?
   - Они потеряли былую актуальность. Со временем люди ко всему
привыкают, и многие, даже веря в то, что Брендон спит или спал
со мной, уже смирились с этим. К сожалению, нашему отцу не
хватило выдержки подождать лет