почему-то забыла. А теперь все вспомнила. Они хотят заменить Бога!
   - Понимаешь, Бог в последнее время  стал  страшно  безответственным,  -
продолжал Сатана. - Поскольку мы ожидаем, что вот-вот разразится серьезный
кризис - третья мировая война, если уж быть точным... Впрочем,  существуют
еще проблемы перенаселения, истощения ресурсов в царстве смертных,  голода
и болезней,  и  тому  подобное...  Мы  боимся,  что  через  несколько  лет
человечество и весь мир вместе с ним будет  уничтожено,  если  не  принять
никаких мер. Многое может быть сделано только с единодушного согласия всех
инкарнаций. Так что у нас действительно возникла кризисная ситуация.
   Орлин наконец сумела пролепетать:
   - Как вы можете утверждать, что Бог не... не...
   - Дорогая моя, я нахожусь на другой стороне.  Я  поддерживаю  нынешнего
Бога и хочу, чтобы Он остался на своем посту.
   - Но вы же его противоположность! Вы противостоите Ему во всем!
   - Не совсем. Я с Ним соревнуюсь. Соперничаю за возможность получить как
можно больше власти. Я хочу отнять у Него господство.
   - Но вы же только что сказали...
   - Милая, ты не уловила нюансов. Я согласен с  остальными  инкарнациями,
что Бог не справляется со своими обязанностями. Я заметил это  уже  давно,
много веков назад. Но я против Его замены. И меня  совсем  не  устраивает,
если Его должность  будет  объявлена  вакантной.  Я  разослал  своих  слуг
повсюду, сейчас они действуют среди  смертных,  убеждая  их  противостоять
идее замены. И одна из ведущих стран скоро объявит свое решение. На  самом
деле, если Луна не примет участия в голосовании, возникнет ситуация, когда
будет одобрено нынешнее положение вещей,  а  следовательно,  резолюция  не
пройдет и Бог останется на своем посту. Теперь ты видишь: то, о чем я тебя
прошу, не расходится с твоими взглядами и предпочтениями.  Я,  как  и  ты,
поддерживаю нынешний порядок.
   - Но если все погибнет...
   - Да, не  следует  забывать  о  катастрофе...  Конечно  же,  необходимо
принять  меры.  Новый  Бог  обязательно  их  примет  и,  возможно,  сумеет
предотвратить  третью  мировую  войну.  Но  если  нового  Бога  не  будет,
бездеятельность  настоящего  Бога  в  конце  концов   заставит   остальных
инкарнаций обратиться за помощью к самой эффективной  из  двух  оставшихся
сил. А это, естественно, воплощение Зла.
   - Вы... вы поддерживаете Бога... потому  что  надеетесь  таким  образом
обрести неограниченную власть?
   - Наконец-то ты все поняла, дорогая. Таковы мои мотивы. Естественно,  я
сделаю все, что в моих силах, чтобы предотвратить кризис; царство смертных
не погибнет. Но я стану самым могущественным среди инкарнаций.
   - Не могу поверить... Неужели Бог так...
   - А если  ты  поддержишь  Его  и  попросишь  Луну  пропустить  решающее
голосование, я свяжусь с Нокс, и  она  вернет  тебе  твоего  ребенка.  Мне
кажется, я сделал тебе весьма щедрое предложение.
   Орлин  стояла,  не  шевелясь,  пытаясь  осмыслить  услышанное.   Сатана
уговаривает ее поддержать Бога - и предлагает великодушное вознаграждение.
Прямо сейчас, если она согласится, ее страданиям придет конец.
   - Думаю, - сказала она, - вам известно о происходящем больше, чем  мне.
Если вы считаете, будто моя просьба, адресованная к Луне, может  оказаться
эффективной, значит, возможно, так оно и есть. Если вы считаете, что таким
образом сумеете получить неограниченную власть, наверное, вы знаете, о чем
говорите. И потому я не должна соглашаться на ваше предложение.  Я  должна
доверять мнению Луны, она знает, как нужно поступить, хотя меня  и  мучают
сомнения.
   - Даже несмотря на то, что это будет стоить  тебе  ребенка?  -  ласково
спросил Сатана.
   Орлин закрыла глаза, чтобы сдержать слезы.
   - Разве я могу противопоставить своего ребенка благополучию всего мира?
Я очень хочу получить его назад... но не такой ценой.  Я  сделаю  то,  что
кажется мне правильным, хотя мне очень больно, и  я  не  знаю,  что  же  в
действительности правильно.
   - Ты уверена? - у Сатаны сделался мрачный вид.
   - Нет, я самый неуверенный призрак в мире! Но мне  представляется,  что
так должно быть!
   - В таком случае будет так, как хочет Нокс, - проворчал Сатана.
   - А как хочет она?
   - Мы с ней заключили сделку. Она меня поддержит, отдаст ребенка, если я
сумею добиться своего. Я  сделаю  так,  как  требует  она,  если  потерплю
поражение. Я потерпел поражение, мне не удалось  тебя  искусить  и  потому
придется выполнить условия нашего договора.
   - А в чем они заключаются?
   - Если должность Бога будет объявлена вакантной,  остальные  инкарнации
предложат своих кандидатов и проведут голосование. Нокс  не  может  никого
предложить и не примет участия в голосовании, потому что не принадлежит  к
силам Дня. Но теперь она будет действовать через меня. Я должен поддержать
ее кандидата.
   - Кто...
   Сатана покачал головой:
   - Нокс великолепно умеет хранить свои  тайны.  Я  должен  сберечь  этот
секрет до определенного времени, чтобы остальные не  выступили  против  ее
кандидата. Никому другому не оказана честь узнать волю воплощения Ночи.
   - Ее воля причинила мне столько страданий! - рассердилась Орлин.
   - Да, складывается именно такое впечатление. Может быть, ты согласишься
принять мои условия вместо альтернативного варианта.  -  Он  помолчал,  но
Орлин не изменила решения. - Однако твои возможности еще не  исчерпаны.  Я
лишь предложил короткий путь, который помог бы тебе добиться желаемого - с
выгодой для меня. Ты все еще можешь получить свое проклятие  и  попытаться
спасти сына.
   - О! - только и смогла произнести изумленная Орлин. - Я забыла, точнее,
подумала, что вы отказали в моей просьбе.
   - Я честно выполняю условия всех сделок, - ответил  Сатана.  -  Послужи
мне, и я дам тебе проклятие.
   - В таком случае я готова вам послужить,  -  заявила  Орлин.  -  Что  я
должна сделать?
   - У меня появился новый клиент, он не  желает  с  нами  сотрудничать  -
души, в которых живет зло, часто так себя ведут. Я хочу, чтобы ты  убедила
его стать сговорчивее.
   - Но я ничего не знаю о проклятых душах! - возразила Орлин.
   - Полагаю, с этой ты знакома. Его зовут Кейн.
   - Господь милостивый! - вскричала Вита.
   - Пожалуйста, впредь не употребляй здесь подобных  выражений,  Вита,  -
сделал ей выговор Сатана. - Ты должна понимать, что они тут неуместны.
   - Мы... мы его убили? - снова разволновавшись, спросила Орлин.
   - Технически он убил себя сам. По-настоящему вы  не  виноваты,  и  лишь
небольшая часть зла проникла в души всех  четверых.  В  конце  концов,  он
виноват в том, что случилось, а вы имели полное  право  защищать  смертное
тело, в котором находились. Должен сказать, ваш метод показался мне просто
гениальным - редко человека удается убить, заболтав его сказкой.
   - Думаю, мы попытаемся с ним поговорить, - сказала Орлин. -  Он  же  не
причинит нам вреда, не так ли? Я имела в виду тело Виты.
   - Вы останетесь в коридоре, где вам ничто  не  угрожает.  Не  покидайте
его, потому что смертный не имеет права  входить  в  Преисподнюю.  Убедите
Кейна стать более сговорчивым.
   - А чего вы от него хотите?
   - Нам нужны имена женщин, которых он убил. Полагаю, их немало.
   - Вам они не известны?
   - Орлин, в Ад каждый день  прибывает  много  тысяч  душ!  Мы  стараемся
обрабатывать их как можно тщательнее, но у нас нет возможности внимательно
рассматривать все детали. В любом случае чаще всего жертвы отправляются  в
Рай, так что мы не в силах их расспросить. Информация должна поступать  от
тех, кто в нашем распоряжении: от убийц.
   - Ну и какая польза от такой информации? Девушки умерли, а  убийца  уже
пытается искупить свою вину.
   - Но не в той мере, в какой  заслужил.  Каждая  проклятая  душа  должна
страдать за свою жертву, таковы условия принятого  в  стародавние  времена
соглашения. Я не в  силах  организовать  полноценное  наказание,  пока  не
получу имена всех женщин. Затем, в случае необходимости, я делаю запрос  в
Чистилище, а дальше преступник начинает искупать свои грехи.
   - Причем не может сдвинуться с места  и  заслужить  прощения?  -  резко
спросила Орлин.
   - Ну, не всегда. Иногда им все-таки удается пройти короткий путь,  хотя
рано или поздно они попадают в замкнутый круг.
   - Если бы меня спросили, я бы сказала,  что  порядок  нужно  непременно
изменить! - вскричала она. - Я совершенно  согласна,  они  должны  понести
наказание, но в таком виде... какая бюрократическая ерунда!  Никто  ничего
не выигрывает!
   - Согласен. Когда придет мое время и я стану полновластным хозяином,  я
обязательно внесу в систему определенные изменения.
   Орлин вздохнула:
   - Покажите мне этого типа. Я сделаю, что смогу.
   - С удовольствием. Он находится в комнате рядом, в коридоре  для  особо
важных лиц. Я сразу узнаю, если тебе удастся добиться  успеха,  и  сохраню
для тебя проклятие, чтобы ты воспользовалась им, когда придет  время.  Иди
прямо по коридору до следующей комнаты, а дальше, когда все будет сделано,
он приведет  тебя  прямо  в  Чистилище.  Тебе  не  нужно  больше  со  мной
встречаться.
   Орлин посмотрела на него. Ей показалось, что он  хотел  еще  что-то  ей
сказать, но промолчал. Она повернулась и вышла.
   И вскоре увидела Кейна в одной из комнат, расположенных вдоль  прохода.
На нем по-прежнему была его одежда, он лежал  на  животе,  из  паха  текла
кровь. Очевидно, он умер от потери крови, но сознание так и не  потерял  и
потому чувствовал боль.
   - Ты помнишь, Джоли рассказала ему историю,  -  напомнила  ей  Вита.  -
Может быть, она им и займется?
   - Нет, сейчас в роли просительницы выступаю я, - ответила  Орлин.  -  А
значит, должна  сама  справиться  с  заданием  Сатаны.  Только  признаюсь,
понятия не имею, каким образом.
   Кейн ее услышал. Поднял голову. Поморщился:
   - Кто ты? Еще одна мерзкая женщина? Ты пришла меня мучить?
   - Мне кажется, ты уже и так достаточно страдаешь, - проговорила  Орлин.
- Но я и в самом деле имею отношение к  девушке,  которую  ты  намеревался
сделать своей очередной жертвой. Ты помнишь последнюю?
   - Черную сучку? Разве я в силах ее забыть?  Видишь,  что  она  со  мной
сотворила! - Он прищурился, посмотрел на нее повнимательнее. - Ты не  она.
Я тебя не помню.
   - Я находилась с ней в виде призрака, на самом деле нас было  трое.  Мы
рассказали тебе историю Лорелеи. Именно мы устроили все таким образом, что
ты умер. Смертная девушка не справилась бы в одиночку.
   -  Вот  уж  точно!  -  согласился  мужчина,  поморщившись,  потому  что
восклицание вызвало новую волну боли. - Я убил дюжину до нее, и ни у одной
не было  даже  малейшего  шанса  сбежать,  не  говоря  уже  о  том,  чтобы
что-нибудь мне сделать.
   - Пришло время тебя остановить, - заявила  Орлин.  Состояние  Кейна  ее
беспокоило, она понимала, что он заслужил наказание, но не могла смотреть,
как другие страдают.
   - Может быть. А  теперь  проваливай;  я  не  намерен  позволять  всяким
грязным  шлюхам  над  собой  потешаться.  Сожалею,  что  мне  не   удалось
расправиться со всеми вами.
   - Я пришла попросить  тебя  помочь  Сатане.  Ему  нужны  имена  женщин,
которых ты убил.
   Кейн рассмеялся, снова поморщился:
   - Иди воткни этот нож себе в брюхо,  дрянь!  Я  знаю,  что  произойдет,
когда Сатана получит имена! Думаешь, я хочу страдать за всех вас,  вонючие
твари? Пусть лучше нож раздирает мне  внутренности!  -  Немного  помолчав,
чтобы справиться с болью, он уточнил: - Боб, как больно!
   - Боб?
   - Мы не можем произносить здесь слово, начинающееся на  букву  "Б",  ты
разве не знала? А теперь убирайся. Ничего у тебя не выйдет, вам не удастся
посмеяться надо мной в последний раз.
   - Но ты же не сможешь сдвинуться с места, не получишь отпущения грехов,
если не станешь сотрудничать с Сатаной, - возразила Орлин. - Ты застрянешь
на первой стадии и целую вечность будешь страдать от ножевой раны. Неужели
ты к этому стремишься?
   - Я застрял... ха-ха... нож застрял! -  с  трудом  проговорил  Кейн.  -
Лучше так, чем доставлять шлюхам удовольствие. Пусть сами страдают за свои
грехи. Боб знает, они заслужили наказание!
   Какой упрямец! Орлин не представляла, что еще можно сказать.
   - А как насчет Лорел? - напомнила Джоли. -  Это  единственная  женщина,
которую он боготворит. Если она его попросит...
   - Слушай, точно! - обрадовалась Вита. - Ты  думаешь,  она  тоже  здесь?
Может быть, она  занималась  проституцией,  чтобы  выжить,  и  обязательно
вернулась бы за ним, если бы не умерла...
   - Давайте спросим, -  сказала  Орлин,  вернулась  к  двери,  ведущей  в
кабинет Сатаны, и постучала.
   Дверь снова окутали языки пламени. Посреди них возник Сатана.
   - Ты уже справилась с заданием?
   - Возможно, я продвинулась вперед. Мне нужно знать, находится ли в  Аду
одна женщина.
   Сатана щелкнул пальцами, и моментально рядом с ним возник Ассаргадон.
   - Имя? - спросил Сатана.
   - Лорел. Я не знаю фамилии.
   Ассаргадон нахмурился:
   - Таких у нас около полумиллиона. Можем выстроить их, чтобы вы  на  них
посмотрели.
   - Опиши ее по  его  воспоминаниям,  -  подсказала  Джоли  и  нарисовала
портрет мадонны, взятый из памяти Кейна.
   - Хорошенькая, нет, скорее красивая, даже в пятнадцать лет,  -  сказала
Орлин. - Вероятно, не такая привлекательная в момент смерти. Темные, почти
черные волосы до талии, стройная. Карие глаза. Возможно, убежав  из  дома,
занялась проституцией.
   - Около четырех тысяч женщин отвечают данному описанию и зовутся именем
Лорел, - сказал Ассаргадон, просмотрев блокнот, появившийся у него в руке.
   - Она убежала из дома около тридцати лет назад.
   Он перевернул страницу.
   - Триста.
   - У нее есть брат по имени Кейн.
   - Двенадцать.
   - Который младше ее на пять лет.
   - Двое.
   - Если бы я могла поговорить с ними...
   - Минутку. - Ассаргадон исчез.
   - Хороший человек, - сказал Сатана. - Благословляю - если ты  позволишь
мне такое выражение здесь - тот день, когда  я  спас  его  от  безликости.
Лорел - старшая сестра нашего клиента?
   - Да. Я думаю, она может на него повлиять, если мы сумеем  организовать
их встречу.
   - Мы так не делаем.
   Орлин скрыла улыбку.
   - Насколько сильно вы заинтересованы в сотрудничестве  вашего  клиента.
Сатана?
   Он чуть не улыбнулся ей в ответ.
   - Не сомневаюсь, сделку можно будет заключить.
   Джоли знала, что Сатана доволен, хотя не совсем понимала почему.
   Обычно он не позволял жителям Преисподней себе перечить. Конечно, Орлин
его приемная дочь; ему нравится, что она не сдается. Но Джоли сомневалась,
что дело только в этом.
   Вернулся Ассаргадон. У него за спиной стояли две молодые  женщины.  Обе
хорошенькие; несомненно, обеим довелось немало повидать в жизни. Ни та, ни
другая полностью не подходили под мысленное описание Кейна.
   Однако Орлин не теряла надежды.
   - Которая из вас пообещала вернуться к своему десятилетнему брату?
   - А тебе какое дело? - спросила та, что стояла слева.
   - Он здесь.
   Она закрыла лицо руками:
   - О, бедный мальчик! Я не сомневалась, что он  попадет  в  Р...  -  Она
захлебнулась рыданиями.
   - В Рай, - помог ей Сатана. - Проклятые души  не  в  силах  произносить
слова, подобные этому.
   - Вот его сестра, - сказала Орлин. - Я хочу  с  ней  поговорить,  может
быть, она сумеет убедить Кейна нам помочь. Что ей  предложить  в  качестве
награды?
   - Она сможет проводить с ним одну минуту каждый час, - ответил  Сатана.
- Если уговорит сотрудничать с нами.
   - Какой щедрый! - фыркнула Вита.
   Орлин решила не спорить.
   - Я могу переговорить с ней наедине?
   - Одна минута, - разрешил Сатана, и тут  же  он,  Ассаргадон  и  другая
Лорел исчезли, в кабинете остались лишь Орлин и сестра Кейна.
   - У нас есть всего одна минута, - сказала Орлин.  -  Лорел,  твой  брат
любит тебя и, я думаю, сделает все, о чем ты его попросишь.  Ты  для  него
воплощение мадонны, самая совершенная женщина в мире. Он серийный  убийца,
в сорок лет умер от  ножевой  раны,  но  он  тебя  любит.  Его  искупление
продвинется гораздо быстрее, если он сделает то, о чем говорит Сатана.  Ты
сможешь проводить с ним одну минуту в час, если убедишь его не упрямиться.
Ты это сделаешь?
   - Нет! - крикнула Лорел. - Он не должен знать, как низко я пала!  Пусть
продолжает хорошо обо мне думать!
   - Если ты не расскажешь ему ничего, я тоже промолчу. Только попроси его
ответить на вопрос Сатаны. И тогда каждый час ты будешь его утешать.  Вряд
ли он спросит тебя,  как  ты  умерла  или  как  оказалась  в  Преисподней.
Единственное, что будет иметь для него значение, - ты  вернулась  к  нему,
нашла даже здесь, в Аду. И тогда на одну минуту в час он станет забывать о
своих  страданиях.  Ты   получаешь   возможность   сдержать   данное   ему
давным-давно слово.
   - Мое обещание! - вскричала женщина. - Моя единственная надежда...
   Снова появился Сатана.
   - Ну?
   - Я отведу ее к комнате вашего клиента, - сказала Орлин, взяла Лорел за
руку, подтолкнула к двери и повела по коридору.
   - Можешь войти, - сказала она Лорел. -  Мне  нельзя.  Поговори  с  ним.
Убеди помочь нам, и награда твоя.
   Лорел увидела несчастного,  лежащего  на  пропитанной  кровью  постели.
Неожиданно  Кейн  превратился   в   десятилетнего   мальчика,   целого   и
невредимого.
   - О, брат! - вскричала женщина, бросившись к нему.  Она  и  сама  стала
моложе и красивее.
   - Лорел! Ты пришла! - воскликнул он.
   Они обнялись.
   - Я ведь обещала! Но я не смогу остаться! Ты же знаешь, мы  в  Аду;  ты
должен сделать то, что они говорят, или никогда отсюда не выберешься!
   - Если ты меня просишь...
   - И тогда мы будем вместе - одну минуту в час!
   - Раз так, я на все согласен.
   Капитуляция Кейна оказалась делом совсем несложным - потому что главная
мечта его жизни сбылась. Орлин пожалела  его  и  попыталась  понять,  а  в
результате добилась того, чего пытками не смог заставить сделать сам Ад.
   В комнате появился Ассаргадон с пером в руке.
   - Имена.
   Кейн, которого по-прежнему  обнимала  любящая  сестра,  начал  называть
имена. Ассаргадон заносил их в свиток уверенными росчерками пера.
   Затем он взмахнул рукой, Лорел исчезла,  а  Кейн  снова  стал  взрослым
мужчиной с ножом в теле.
   - Она вернется через час, - сообщил Ассаргадон и испарился.
   Кейн взглянул на Орлин:
   - Ты это сделала.
   - Да.
   Он проворчал что-то похожее на "спасибо".
   - Меня от него тошнит, но я все равно  рада,  что  мы  ему  помогли,  -
подытожила Вита за всех троих.
   Орлин отвернулась от Кейна и пошла по коридору в  сторону  выхода.  Но,
поравнявшись с камерой, где сидел грешник,  с  которым  она  разговаривала
вначале, остановилась.
   - Я передала Сатане твою просьбу. Он сказал, что не  в  силах  изменить
правила. Я собираюсь встретиться с Богом и спрошу у Него.
   - Благодарю тебя, - с  трудом  проговорил  мужчина  и  начал  синеть  -
перешел в стадию удушения.
   - Нет, так несправедливо! - снова возмутилась Орлин. - Искупление - да,
но не бессмысленные мучения! - Она вошла в камеру.
   - Стой! - в отчаянии приказала Джоли. - Тебе туда нельзя!  Это  же  вне
пределов...
   Но она опоздала. Тело Виты натолкнулось на невидимый барьер  и  замерло
на месте, а дух Орлин продолжал двигаться вперед. Сияя,  он  покидал  тело
Виты.
   - Что теперь будет? - в ужасе подумала она.
   - Мы  должны  вытащить  ее  оттуда!  -  ответила  Джоли.  -  Ей  нельзя
находиться в Аду без тела!
   Обе ухватились за душу Орлин, стараясь удержать  ее,  однако  она  лишь
растянулась, большая часть проникла внутрь и приблизилась к мужчине.
   Орлин  положила  прозрачную  руку   ему   на   голову.   Сияние   стало
ослепительным, окружило его.
   - Перейди к следующему греху! -  приказала  она.  -  Разорви  круг!  Ты
должен!
   Мужчина перестал задыхаться. Сел, стал страшно худым и изможденным.
   - Я голодаю!