ь нити. Нужно открывать сразу две иллюзии при  помощи
одной нити, а не наоборот! Нельзя слепо идти вперед, рассчитывая на удачу.
   Особой  спешки  нет.  Они  не  установили  временного  ограничения   на
прохождение лабиринта; Ниоба будет сражаться до тех пор,  пока  не  найдет
сына или не потеряет душу. Но если она будет  колебаться,  пытаясь  решить
головоломку, целую вечность, то никогда не выберется из Ада - и не поможет
Луне. Впрочем, пока время у нее есть.
   Должен существовать ключ, который Ниоба упустила... Как  ей  сейчас  не
хватало живого ума Седрика или сына! Случайные попытки не принесут успеха;
поможет только мудрая стратегия. Но в чем же она заключается?
   Ниоба погрузилась в размышления.  Решение  существует!  Сатана  мог  бы
обмануть ее относительно шансов, но Марс стоял на  страже  справедливости.
Надежда на успех есть - не меньше, чем  у  Сатаны,  -  надо  только  найти
разгадку.
   Постепенно до нее стало доходить. Она обязана беречь нити -  но  Сатана
должен точно так же экономить  иллюзии.  Каждый  из  них  ограничен  одной
сотней. Ниоба не хотела зря разбрасывать нити, а он берег иллюзии.  Каждый
из  них  пытается  выработать  оптимальную  стратегию.  Но  если  Ниоба  в
состоянии изменить курс, то у Сатаны такой возможности  нет.  Он  сотворил
лабиринт, и теперь ему остается лишь наблюдать. Значит,  Сатана  не  будет
возводить иллюзии там, где в  них  нет  необходимости.  Часть  из  них  он
установит в ключевых местах - в противном случае  Ниоба  пройдет  лабиринт
при помощи своих нитей, попросту избегая видимых  препятствий.  Иллюзорное
чудовище  должно  охранять  истинный  проход,  вынуждая   ее   направиться
навстречу настоящим монстрам и другим неприятностям.
   Перед  Ниобой  имеется  пять  выходов.  Нет  никакого  смысла   ставить
несколько иллюзий в одном коридоре - если вход в него  охраняет  настоящее
чудовище. Она не сможет пройти мимо чудовища - а  значит,  ее  не  обманут
остальные иллюзии. Иллюзии должны появляться раньше - или  вдоль  истинной
тропы.
   Все пять чудовищ на этом  перекрестке  должны  быть  иллюзиями.  Только
такое поведение имеет смысл! Ничего удивительного нет  в  том,  что  Ниоба
раскусила  первую  же  иллюзию,  которую  захотела  проверить!  Могла   бы
сэкономить нить.
   Более того, поскольку  Сатана  имел  ограничения  на  иллюзии,  он  мог
потратить на каждый перекресток лабиринта  лишь  определенное  количество.
Возможно, девять из десяти монстров  окажутся  подлинными,  в  Аду  демоны
штука дешевая. В мире смертных иллюзии не стоят ни гроша, а отправить туда
демона удается нечасто; в Преисподней все наоборот. Таким  образом,  после
начала любого коридора почти все встречающиеся  чудовища  настоящие.  Если
лабиринт предложит ей десять  различных  проходов,  девять  из  них  будут
защищать настоящие чудовища, и только один приведет к иллюзии. И  тогда  у
нее появится множество шансов расстаться с нитями, что бы она  ни  делала.
Именно поэтому Ниоба сейчас и проигрывает; она не разобралась в  стратегии
Сатаны.
   Теперь, когда Ниоба все поняла, ей  было  необходимо  определить  общий
принцип построения лабиринта и выбрать маршрут,  в  котором  скорее  всего
расставлена большая часть иллюзий. Ложные ответвления в основном  охраняют
истинные чудовища.
   Но как проанализировать лабиринт, если невозможно  посмотреть  на  него
целиком?  Даже  стеклянные  стены  не  дают  общей  картины.  Ниоба  видит
множество чудовищ, однако не в силах разглядеть изогнутые коридоры.
   Ниоба  подняла  голову  -  одна  из  башен  поднималась  выше   других.
Создавалось впечатление, что над большей частью  лабиринта  нет  крыши,  а
верхушки высоких стен - ей все равно было до них не добраться  -  казались
острыми, как бритва; залезть на них не представлялось возможным. Из  башни
выступал трамплин для ныряния. Интересно, куда она попадет, если  спрыгнет
с него? В  иллюзию  озера?  Ниоба  понимала,  что  рисковать  нельзя:  это
обойдется ей в две нити.
   Зато с верхней площадки башни наверняка взгляду откроется весь лабиринт
в целом. Значит, следует туда  попасть,  даже  если  придется  свернуть  с
правильного маршрута.
   Ниоба выбрала проход, по  которому  надеялась  добраться  до  башни,  и
уверенно прошла сквозь охраняющего его стража - змею  с  головой  женщины.
Монстр зашипел на нее, но коснуться не смог, Ниоба правильно предположила,
что перед ней фальшивое чудовище. Она сохранила нить;  на  самом  деле  не
одну, а целых четыре - все чудовища были не настоящими.  Ниоба  попыталась
применить к головоломке логику, и вот налицо результат: она почти уравняла
счет: девять - семь. Впервые ей удалось обнаружить обман, не  потратив  ни
одной нити. Иллюзии  стационарны  -  не  перейдут  в  другое  место  и  не
последуют за ней. Она сможет отбросить те из них, в которых будет уверена,
и чем больше она их раскусит методом дедукции, тем лучше.
   Ниоба обнаружила, что дрожит,  хотя  напряжение  стало  спадать.  Смело
пройдя сквозь змею с головой женщины, она не  только  сохранила  несколько
нитей, но и подтвердила свой анализ. Если бы она ошиблась...
   Очередной коридор  защищала  женщина  со  змеиной  головой  -  инверсия
предыдущего охранника. Поскольку другого пути не было,  Ниоба  знала,  что
перед ней иллюзия. Сатана позаботился  о  том,  чтобы  она  здесь  прошла,
потратив нить; возможно, он надеялся,  что  Ниоба  отважится  спрыгнуть  с
башни. Она собралась с духом и шагнула к чудовищу; иллюзия номер восемь.
   И оказалась перед винтовой лестницей.  Прекрасное  продолжение  змеиной
темы. Ниоба отдала дань эстетическому чувству Сатаны.  Впрочем,  искусство
можно рассматривать как один из  видов  обмана,  поскольку  оно  не  имеет
ничего общего с действительностью; а это уже  входит  в  компетенцию  Отца
Лжи.
   Осторожно  пробуя  каждую  ступеньку,  чтобы  не   провалиться,   Ниоба
поднялась по лестнице;  за  невнимательность  пришлось  бы  расплачиваться
нитями. Вскоре она выбралась на верхнюю  площадку  башни...  которая  была
закрыта искажающим стеклом; Ниоба поняла, что придется ей Встать на  самый
край трамплина, иначе как следует рассмотреть лабиринт не удастся.
   Она так и поступила - и ее охватила акрофобия  [боязнь  высоты].  Доска
трамплина находилась на высоте пятнадцати футов над стенами лабиринта и  в
двадцати пяти футах от земли. Доска слегка пружинила. Ниоба и в юности  не
особенно любила нырять, а уж теперь и подавно. Вспомнив, как спокойно  она
перебралась через пропасть в Замке Горного Короля,  Ниоба  подумала,  что,
возможно, с возрастом мужество ее покинуло. Она опустилась на четвереньки,
осторожно подползла к самому краю, заглянула вниз...
   И увидела пустое пространство. Землю закрывало пять  огромных  подушек.
Каждая казалась такой мягкой, что прыжок на нее даже  с  такой  высоты  не
причинил бы никакого вреда. А вдруг не все они настоящие... значит,  нужно
потратить по крайней мере одну нить.
   Может быть, это хитроумная западня? Ниоба  найдет  надежную  подушку  и
благополучно спрыгнет - а тут  выяснится,  что  она  оказалась  в  тупике.
Придется возвращаться. Как? Ниоба уже поняла, что со двора  подобраться  к
основанию башни не удастся. После прыжка вниз пути назад не будет.
   Конечно, можно подняться  наверх  при  помощи  нити,  но  тогда  она  в
очередной раз сыграет на руку Сатане - всякая использованная нить, которая
Не обнаруживает иллюзию, - потеря.
   Ниоба напомнила себе, что она пришла на башню вовсе не для того,  чтобы
спрыгнуть вниз - ей требовалась точка обзора. Не потратив по  дороге  сюда
ни одной нити, она  выигрывала  у  Сатаны  на  этом  отрезке  пути.  Ниоба
предположила, что ближайшие две подушки являются  обманом;  если  заняться
выяснением подлинности всех пяти, можно потерять еще несколько нитей  и  в
результате попасть  в  тупик.  Ниоба  научилась  подсчитывать  вероятность
удачного и неудачного исхода.
   Пришло время сосредоточиться на оставшейся  части  головоломки.  Сверху
лабиринт не казался таким большим; бесконечные  повороты  увеличивали  его
воображаемые размеры. Ниоба внимательно оглядела первый коридор, в который
попыталась войти, потом отметила свой путь до основания башни. Отсюда  оба
прохода просматривались просто отлично.
   Затем самым тщательным образом изучила три  других  коридора.  Все  они
временами разветвлялись, но в большинстве случаев  заканчивались  тупиками
сразу после  появления  стражей.  Очевидно,  Сатана  надеялся,  что  Ниоба
попытается пройти мимо какого-нибудь из них - ведь она не видела, что  они
прячут, - и потеряет одну или две нити.
   Одна дорожка после нескольких сложных поворотов выводила ее в  исходную
точку - в результате, потратив часть драгоценных  нитей,  она  оказывалась
там, где начала. Однако Ниобе удалось заметить  длинный  коридор,  который
извивался по всему лабиринту, имел три отростка и обрывался у отверстия  в
непрозрачной стене. Видимо, это то, что она ищет. По ходу Ниоба обнаружила
тринадцать чудовищ и пришла к выводу, что лишь три из них подлинные и  что
они стерегут тупики.  Определить,  какое  из  каждой  пары  настоящее,  не
представлялось возможным, но в этом  и  не  было  необходимости.  Кажется,
удача повернулась к Ниобе лицом. Ей придется проверять монстров только  на
развилках - уйдет три нити, - а десять иллюзий она минует, не лишившись ни
одной! Если две из пяти подушек внизу действительно не настоящие,  значит,
счет стал двенадцать - двадцать. Двенадцать нитей на двадцать иллюзий -  и
еще какое-то количество фальшивых охранников останется в других  проходах.
Такое соотношение ее вполне устраивало!
   Ниоба запомнила маршрут, а потом осторожно  отползла  по  доске  назад.
Встав на ноги, начала спускаться вниз, очень  довольная  собой.  Если  она
правильно все подсчитала, у нее выигрышное положение.
   Проход, который ей был нужен, охраняла голова  с  мускулистыми  руками.
Пожалуй, это символично! Голова с мускулами означает  умение  пользоваться
мозгами. Символы - одна  из  форм  искусства,  а  Сатана  обладает  весьма
своеобразным  чувством  юмора;  вполне  возможно,  что  он  решил  немного
пошутить.
   Ниоба миновала иллюзию и оказалась внутри  прохода.  Следующий  поворот
стерегла кошка на куриных ногах -  еще  один  фальшивый  страж.  У  первой
развилки Ниоба выбрала левый поворот и  швырнула  нить  в  пса  с  головой
коршуна.  Чудовище  заверещало  и  угрожающе  раскрыло  клюв  -   понятно,
настоящее.  Тогда  Ниоба  повернула  направо  и  спокойно  прошла   сквозь
обезглавленное тело, у которого лицо располагалось на животе.
   На следующей развилке Ниобе удалось сразу попасть на  иллюзию.  Особого
значения это не имело: в любом случае, чтобы пройти,  ей  понадобилась  бы
всего одна нить  -  Ниоба  наконец  поняла  правила  игры  и  без  проблем
добралась до непрозрачной стены. Она одержала первую, пусть маленькую,  но
все-таки победу - заставила себя подумать и разгадала хитрость Сатаны.
   Ниоба прошла сквозь отверстие в стене. И почти сразу же оказалась перед
препятствием  -  но  то   была   иллюзия.   Она   двинулась   вперед,   не
останавливаясь...
   Сначала одна нога, а потом другая коснулись чего-то, раздался щелчок...
Ниоба с удивлением посмотрела вниз  и  обнаружила,  что  стоит  на  лыжах,
которые неожиданно будто ожили, зашевелились.  Ниоба  каталась  на  лыжах,
когда была маленькой девочкой, поэтому  знала,  что  нужно  делать,  чтобы
удержать равновесие на горном склоне - но с тех пор прошло семьдесят  пять
лет. Интересный поворот событий: лыжи в Аду!
   Почувствовав,  что  лыжи  вот-вот  начнут  набирать   скорость,   Ниоба
огляделась по сторонам и  заметила  пару  лыжных  палок,  воткнутых  возле
лыжни. Она поспешно схватила их. Очевидно, Марс настоял на том,  что  игра
должна быть честной: Ниоба не могла обойтись без необходимого снаряжения.
   Она выехала из закрытого помещения и поняла, что мчится вниз по крутому
склону высокой горы. Лыжня извивалась  по  снегу  между  узкими  колоннами
огня, отмечавшими повороты. Вскоре Ниоба заметила развилку: один путь  вел
к трамплину, другой - к широкому замерзшему озеру.
   Однако Ниоба свернула на третью тропу - здесь  ее  ждал  слалом:  лыжня
петляла между огненными столбами. Ниоба не была специалистом  по  слалому,
но этот вариант показался ей более привлекательным, чем остальные.
   Она  миновала  первый  столбик  по  широкой  дуге,  едва   не   потеряв
равновесие. Ниоба была в отвратительной спортивной форме, а ее мышцы давно
забыли, что такое юношеская гибкость. Да и кто слышал о  женщине  среднего
возраста, вышедшей на трассу слалома?
   Она допустила небольшую ошибку возле второго  столба  и  коснулась  его
локтем. Раздалось легкое шипение: одежда загорелась, и тело Ниобы пронзила
острая боль. Она подняла другую руку, чтобы сбить  огонь  -  лыжная  палка
дернулась в сторону, Ниоба потеряла равновесие и врезалась прямо  в  столб
огня; на этот раз пламя обожгло лицо, загорелись волосы.
   Ниоба отбросила палки и нырнула  в  снег,  пытаясь  погасить  огонь  на
голове. Лыжи скользнули вбок, и она упала на живот. Снег оказался жестким,
как лед. Ниоба, окончательно потеряв контроль над ситуацией,  съезжала  на
животе по склону; в довершение всего  одна  нога  подвернулась  под  диким
углом, и тело пронзила острая боль.
   Склон стал почти вертикальным, Ниоба упала...
   Прямо в озеро. Лед треснул, и она провалилась в ужасно  холодную  воду,
попыталась выплыть на поверхность, но ее отнесло в сторону от  полыньи,  и
она ударилась головой о твердый лед. Ниоба попыталась закричать  -  и  рот
тут же наполнился водой.
   Уже теряя сознание,  Ниоба  в  последний  момент  вспомнила  про  нити,
вытащила одну из кармана и изо всех сил подбросила вверх.
   И тут же стала подниматься сквозь лед, не разбивая его. Через мгновение
она уже была на  поверхности.  Благодаря  волшебной  нити  ей  удалось  не
утонуть.
   Ниоба огляделась по сторонам. Похоже, лед здесь  достаточно  прочный  и
выдержит ее вес. Рядом валялась лыжа, свалившаяся с  ноги  почти  в  самом
конце; вторая осталась где-то на склоне. Лыжная палка плавала  в  полынье.
Голая  нога  начала  замерзать.  Здравый  смысл  убеждал  Ниобу,  что  тут
находится  лишь  ее  дух,  однако  ощущения  яростно  спорили  с  доводами
рассудка. Теперь Ниоба точно знала, что  попавшие  в  Ад  души  испытывают
самые настоящие страдания!
   Она посмотрела на  свой  запас  нитей.  Их  стало  существенно  меньше;
выходит, во время падения Ниоба успела несколько раз погибнуть! Она  опять
сильно проигрывает Сатане.
   Ниоба захромала по льду и, опираясь на лыжу  как  на  палку,  принялась
осторожно карабкаться  вверх  по  склону.  Голая  нога  постепенно  теряла
чувствительность -  дурной  знак.  Женщина  попыталась  идти  быстрее,  но
выяснилось, что левая нога тоже не в порядке, так  что  у  нее  ничего  не
получилось. Вдобавок ко всем несчастьям поднялся  пронизывающий  ветер,  а
одежда у Ниобы была совсем неподходящей для такой погоды.
   Вряд ли она сумеет дойти до конца!
   Ниоба вздохнула и потянулась за следующей нитью. Она избавила  себя  от
мучительного подъема, но потеряла еще одну нить.
   Неожиданно впереди возникла гигантская белая фигура. Снежный человек!
   - Проклятье! - выругалась Ниоба и взмахнула  лыжей,  собираясь  ударить
чудовище.
   Лыжа  прошла  насквозь,  не  встретив  сопротивления.  Ниоба   потеряла
равновесие и упала на снег. Еще один фантазм.
   Поднявшись на ноги, она медленно зашагала дальше,  пока  не  обнаружила
собственную лыжню. Идти стало легче. Скоро Ниоба  увидела  вторую  лыжу  и
туфлю, бросилась вперед - и провалилась в глубокую яму  во  льду,  которая
скрывалась под очередной иллюзией.
   Падение обошлось ей в две нити. Ниоба выбралась из ямы, сняла  туфлю  с
лыжи и надела на ногу. Чулок исчез. Впрочем,  теперь  это  вряд  ли  имело
значение: правая ступня превратилась в бесчувственную культю.
   Ну и куда дальше? Нужно как можно скорее найти выход  из  этой  ледяной
западни!
   Ниоба решила,  что  лучше  слаломной  трассы  варианта  нет,  и  начала
спускаться вниз по склону. На сей раз у нее не возникло  никаких  проблем:
то, что на высокой скорости было сделать практически невозможно, пешком не
представляло  ни  малейшего  труда.  Если  бы  она  немного  подумала,  то
сообразила бы сразу сбросить лыжи, а затем спокойно пошла бы вниз. "Да, ты
здесь вовсе не для того, чтобы демонстрировать класс катания на  лыжах,  -
выругала  себя  Ниоба.  -  Тебе  нужно  проделать  определенный  путь.  Ты
позволила Сатане диктовать свои условия  и  в  результате  потеряла  сразу
несколько нитей".
   Ниоба остановилась возле столба огня, надеясь немного согреться, но  он
оказался иллюзорным. Какая дьявольская хитрость: первые были настоящими  и
весьма чувствительно обжигали! Вероятно, удалось бы съехать с  горы,  если
бы знать, какие вехи подлинные, а какие -  всего  лишь  обман.  Та,  возле
которой она стояла, блокировала оптимальное направление,  поэтому  лыжнику
пришлось бы сделать опасный разворот, чтобы ее миновать.
   Ниоба подошла к следующему столбику, который оказался настоящим. Однако
погреться  ей  не  удалось:  вблизи  пламя  нестерпимо  жгло,  но   стоило
отодвинуть руки чуть в сторону, и тепла уже  не  чувствовалось.  Вздохнув,
Ниоба зашагала дальше.
   У подножия горы Ниоба обнаружила конечную станцию и подъемник. Впрочем,
добраться на нем назад,  на  вершину,  было  невозможно.  Очевидно,  здесь
начиналась новая часть головоломки.
   Ниоба быстро уселась на  сиденье,  которое  показалось  ей  удивительно
удобным. Она слишком замерзла и устала, чтобы хорошенько  подумать,  стоит
ли это делать. Какое счастье дать отдых ногам! Ремни безопасности  -  надо
же, как в Аду беспокоятся о посетителях!
   Мотор заработал, подъемник поднялся в воздух и медленно поплыл вперед.
   А Ниоба принялась считать оставшиеся нити. Ровно двадцать. Спуск с горы
стоил шестидесяти восьми. Невозможно много! Настоящая катастрофа! Но  Марс
наверняка позаботился о том, чтобы Сатана ее не обманул.  Возможно,  часть
из них она потеряла, когда катилась вниз по склону, сколько-то осталось  в
полынье. Как же теперь сравнять счет?
   Однако Ниоба тут же напомнила себе, что ей не нужно сравнивать  счет  -
главное, пройти лабиринт. Если она и дальше будет обдумывать  каждый  свой
шаг, то сумеет справиться с этой задачей. Нельзя терять надежду.
   Ниоба   наклонилась,   чтобы   помассировать   ногу.   Чувствительность
постепенно возвращалась. Что ж, здесь есть свои плюсы и минусы - скоро все
будет в порядке, хотя нога и начала болеть. Но и это пройдет; Ниоба еще не
забыла, как ее затоптал до смерти головоногий монстр - а она  почти  сразу
же пришла в себя. Хотя на  то,  чтобы  "ожить"  после  потери  шестидесяти
восьми нитей, потребуется больше времени.
   Подъемник въехал в туннель. Вспыхнул свет, и  Ниоба  увидела,  что  она
попала на территорию какого-то завода. Сиденья подъемника двигались  между
роботами, которые что-то с  ними  делали.  Очевидно,  когда  скамейка,  на
которой сидела Ниоба, окажется рядом  с  роботом,  тот  с  ней  что-нибудь
сотворит - и вряд  ли  ей  это  понравится.  Необходимо  найти  безопасный
проход.
   Впереди показалась развилка.  Ниоба  сдвинулась  направо  -  и  сиденье
свернуло  вправо.  Значит,  до   некоторой   степени   она   в   состоянии
контролировать свое перемещение в пространстве.
   А вот остановиться или затормозить Ниоба была не в  силах.  Ее  сиденье
продолжало неумолимо куда-то катиться. Назад подъемник не поедет, он может
двигаться только вперед, следовательно,  нужно  сразу  принять  правильное
решение - а  времени  на  раздумья  нет.  Кто  знает,  возможно,  она  уже
допустила ошибку!
   Впереди показался робот, обладатель двух металлических суставчатых  рук
и головы, отдаленно напоминающей  человеческую.  Одна  рука  заканчив