форме  напоминающем
поганку. Нет,  это  была  поганка,  огромная  и  крепкая.  Волосы  женщины
украшали цветы, тоже живые... Ниоба разглядела маленькие  листики  и  даже
корни. Зеленое платье женщины, казалось, состояло из множества листьев,  а
туфли были вылеплены из земли и каким-то необъяснимым образом держались на
ногах. Да, они с Хроносом пришли в гости к воплощению самой Природы!
   - Значит, ты наконец привел ее ко  мне,  нечестивый  путешественник  по
времени, - сказала Природа Хроносу. - Убирайся вон, бессердечный  мужчина;
я сделаю то, на что ты не способен.
   - Как пожелаешь, Гея, - с явным облегчением ответил  Хронос.  Встряхнул
Песочные Часы и исчез.
   - Вы... вы знали, что я приду к вам? - спросила Ниоба.
   - Смертная женщина, ты устроила  настоящий  переполох  в  Чистилище,  -
ответила Гея. - Я подозревала, что мужчины все испортят.
   - Но Судьба - Лахесис...
   - Лахесис не может сказать. И я тоже не скажу; верь, Зеленая Мать имеет
достаточную свободу действий! Со временем ты поймешь. Но  сейчас  услышишь
лишь то, что тебе необходимо узнать, и придется этим удовлетвориться.
   - Гея, я хочу занять место моего мужа! - воскликнула Ниоба. - Пусть  он
поправится и будет жить, а я умру!
   Зеленая Мать посмотрела на нее с пониманием:
   - Да, конечно, сейчас ты  воспринимаешь  действительность  именно  так,
Ниоба. Ты женщина, которая любит. Но то, о чем ты просишь, невозможно.
   - Почему невозможно? Я готова на все, чтобы его спасти!
   Гея покачала головой:
   - Ниоба, ты не можешь - потому что он уже пожертвовал собой ради тебя.
   - Что?
   - Именно тебя Сатана выбрал в  качестве  своей  мишени,  Ниоба.  Седрик
спросил  у  профессора  о  твоих  видениях;  профессор,  который,  кстати,
является прекрасным волшебником, провел расследование. Он готовил  Седрика
к академической карьере и хотел, чтобы у него в семье все было в  порядке.
Ему удалось обнаружить заговор. Седрик ни секунды не колебался;  он  занял
твое место.
   И снова Ниоба была потрясена. Она вспомнила свои ужасные видения.
   - Занял мое место?
   - Создается впечатление, что со временем ты доставишь Сатане  множество
неприятностей. Никто из нас не знает деталей, даже сам Сатана, но он решил
с тобой покончить. Сатана обладает огромной властью  и  умеет  действовать
тонко и методично. Прежде чем мы успели вмешаться, все  было  кончено.  Ад
выпустил своего посланца - но Седрик принял на себя  предназначенную  тебе
пулю.
   - Как?..
   - Убийца был охотником, в  которого  на  время  вселился  демон.  Демон
получил приказ убить  смертного,  который  поет,  сидя  с  ребенком  возле
черного дуба. Сатана решил, что это будешь  ты.  А  Седрик  воспользовался
лазейкой.
   - Так бы и случилось! - кивнула Ниоба. - Если бы Седрик не...
   - Он любит тебя, - сказала Гея. - И  ему  известно,  что  Сатана  хочет
твоей смерти. Так что он спас тебе жизнь и помешал Сатане осуществить свои
планы. Не часто удается совершить такой благородный поступок.
   - Но если я...
   - Ты не можешь  пренебречь  благородным  даром  Седрика,  -  решительно
проговорила Гея. -  Ты  должна  принять  его  жертву  и  реализовать  свой
потенциал.
   - Я... но я не знаю, что...
   - А вот об этом мы не можем  тебе  рассказать;  впрочем,  нам  и  самим
известно немного. Однако Сатана тебя  боится,  считая  опасным  врагом,  в
таких вещах он не ошибается. Живи  -  придет  время,  и  ты  узнаешь  свое
предназначение.
   Ниоба поняла, что больше ей ничего  не  удастся  добиться.  Седрик  уже
совершил  то,  что  она  намеревалась  сделать  ради  него.  Ей   придется
смириться.
   Спотыкаясь в густой траве, Ниоба побрела прочь с поляны -  и  оказалась
рядом с черным дубом, неподалеку от своего дома. Гамадриада  узнала  ее  и
помахала рукой.
   - О, Седрик! - воскликнула Ниоба. - Я была тем оленем, которого  хотели
застрелить! Как велика твоя любовь ко мне! А  теперь  я  должна  позволить
тебе умереть!
   Потом она подняла свое залитое слезами лицо к небу:
   - Я отомщу за тебя, Седрик! И найду способ заставить  Сатану  заплатить
за твою смерть!
   Она опустилась на колени рядом с дубом, прижалась к его стволу  и  дала
волю слезам, а гамадриада ломала руки.
   О, Седрик!



4. КЛОТО

   Следующие дни оказались тяжелыми,  несмотря  на  излечивающие  от  горя
заклинания, к которым прибегала Ниоба. Они всего лишь  притупляли  остроту
тоски, но не могли - и не должны были - заставить  ее  почувствовать  себя
счастливой. Внешне она жила,  как  и  прежде,  однако  в  черных  глубинах
сознания поселилась боль.  Больше  волшебство  ничего  не  могло  для  нее
сделать.
   Ниоба отправилась к профессору - почему он не  сказал  ей  о  том,  что
сделал Седрик?
   - Он мне запретил, - печально ответил тот. - Я надеялся... что, если вы
попросите Смерть о снисхождении, вам, возможно, удастся...
   - Убийство организовал Сатана, - проговорила Ниоба. - Я опоздала.  Один
из нас был обречен.
   - Седрик настаивал на том, что вы должны жить, - сказал профессор. -  Я
из эгоистичных  соображений  хотел  сохранить  его  для  колледжа.  Седрик
обладал такими выдающимися способностями! Но он - и, очевидно, сам Сатана!
- считал, что вы важнее. Я не мог спорить.
   - Седрик и в самом деле  был  исключительно  талантливым  человеком,  -
согласилась Ниоба. - Он стоил двоих таких, как я.  Не  знаю,  что  я  могу
сделать, чтобы его жертва не оказалась напрасной.  Но  ради  него  я  буду
продолжать жить, выращу нашего сына и обязательно расквитаюсь  с  Сатаной.
Если  Князь  Тьмы  ждет  от  меня  серьезных   неприятностей,   пусть   не
сомневается,  я  приложу  все  силы,  чтобы  его  опасения  не   оказались
напрасными!
   И  снова  Ниоба  не  смогла  справиться  с  нахлынувшими  слезами,  она
чувствовала себя такой одинокой!  Брак  с  Седриком  был  до  определенной
степени ожиданием его зрелости. Ожиданием времени, когда они смогут  жить,
как двое взрослых людей. Они только чуть-чуть прикоснулись к этой  радости
- и вот все кончено.
   Ниоба отправилась в городскую больницу, где доктора  все  еще  пытались
удержать жизнь в теле Седрика.
   - Отпустите его, - сказала она. - Я  не  позволю,  чтобы  он  и  дальше
страдал.
   Ниоба поцеловала равнодушные губы мужа, на его лицо упали две слезинки,
а потом она отвернулась.
   - Надеюсь, ты  будешь  счастлив  в  Раю,  мой  хорошенький  мальчик,  -
прошептала она. - Надеюсь, что встречусь там с тобой... когда  покончу  со
своими делами здесь.
   Потом она поехала на  ферму  родителей  кузена  Пасиана,  где  вот  уже
несколько дней оставался ее сын. Он увидел мать и расплакался. Ниоба взяла
малыша на руки, прижала к себе и тоже не смогла сдержать слез.
   - У него все в порядке! - воскликнул Пасиан. - Ему здесь  было  хорошо,
честное слово!
   - Конечно, - не  стала  возражать  Ниоба.  -  Просто  стоило  ему  меня
увидеть, как он понял, что скучал. Это нормально.
   А как наш сын поведет себя, когда узнает, что навсегда лишился отца?
   И в самом деле, малыш быстро успокоился и принялся играть с Пейсом. Вне
всякого сомнения, хотя их и разделяло двенадцать лет, мальчишки  прекрасно
ладили друг с другом. И вовсе не из-за родственных уз.
   - Вы просо потрясающая семья, - сказала им всем Ниоба, когда прощалась.
- Я никогда не смогу отблагодарить вас за все, что вы для меня сделали.
   - Приезжайте поскорее снова, - попросил Пейс, пряча собственные слезы.
   Ниоба отменила действие заклинания, останавливающего выделение  молока,
и покормила сына - но  вскоре  у  него  начались  колики,  и  он  принялся
отчаянно плакать. Ниоба поняла, что горе, которое  она  испытала,  потеряв
Седрика, проникло в ее кровь и молоко  и  отравляет  малыша.  Ей  пришлось
снова прибегнуть к заклинанию, а сына перевести на искусственное  питание.
Ниоба чувствовала себя плохой матерью, когда сделала это, но была уверена,
что поступила правильно. Вне всякого сомнения, она не имеет никакого права
навязывать свою боль ребенку.
   "Я... заплачу... - пропела она себе самой.  -  Я  заплачу,  как  только
засохнут болота".
   Теперь в знакомых словах появился новый смысл;  словно  ее  собственные
страдания были сродни  тем,  что  испытывают  болота,  когда  в  их  жизнь
вмешивается человек.
   Ниоба  приняла  участие  в  бдениях  у  тела  Седрика,  как   положено,
улыбалась, но в душе у нее царил мрак. Дух Седрика парил над телом и никак
не хотел его покидать до погребального обряда, несмотря на зажженные свечи
и ритуальное преломление хлеба. Никто не мог заставить его удалиться, пока
сама Ниоба не встала  перед  ним  и,  обливаясь  слезами,  не  потребовала
объяснить свое поведение. Тогда призрак подплыл к ней поближе, притронулся
к мокрым от слез щекам, покачал головой, поцеловал - словно  ее  коснулась
легкая осенняя паутинка, или тихая музыка, - а потом исчез. Какая  ирония,
в данных обстоятельствах, что Седрик пытался ее подбодрить.
   Теперь все кончилось, и впереди ждала печальная одинокая жизнь.
   - Стань жить со мной, любовью  стань,  -  едва  слышно  пропела  Ниоба,
пытаясь вспомнить, что она чувствовала, когда Седрик был рядом.
   Ниоба решила  приложить  все  силы  к  тому,  чтобы  исполнилась  мечта
Седрика. Она снова переговорила с профессором: ее интересовало,  можно  ли
составить такое заклинание,  чтобы  олени  стреляли  в  охотника.  Но  тот
ответил, что такая магия ему не под силу.
   - Волшебник, который это сделает, будет настоящим мастером своего дела,
- сказал он.
   Смерть  Седрика,  как  ни  странно,  имела  и   положительный   аспект:
подозрения,  что  в  ней   замешана   строительная   компания,   оказались
необоснованными, но теперь  местные  жители  были  так  яростно  настроены
против проекта, что от него пришлось отказаться.  Возможно,  Седрик  знал,
что его жертва, среди прочего, даст и такой результат.
   После Седрика остались кое-какие деньги,  и  Ниоба  могла  существовать
вполне прилично, ни в чем не нуждаясь, однако она снова вернулась к  своим
коврам и стала ткать их на продажу.  Ниоба  старалась  постоянно  занимать
свое время, но, хотя она и прожила  почти  два  года  одна,  когда  Седрик
учился в колледже, сейчас все было иначе. Тогда они расставались временно,
теперь же - навсегда. Ниоба знала, что Седрик не  вернется  домой,  и  это
причиняло ей боль. Словно она оказалась в туннеле, в  конце  которого  нет
даже проблеска света.
   Ниоба все чаще и чаще вспоминала свое путешествие в Чистилище,  где  ей
довелось встретиться с пятью воплощениями - а ведь раньше она не  очень-то
верила в их существование. Воплощения продемонстрировали ей  кое-какие  из
своих способностей, и Ниоба не  сомневалась,  что  они  обладают  огромным
могуществом - несмотря на отказ выполнить ее просьбу. Интересно,  чем  они
занимаются, когда не разговаривают с пришедшими в гости смертными?
   Ниоба чувствовала, что здесь, на Земле, ей нечего делать. Ее сыну будет
лучше с Пасианом и его родными; это  Ниоба  знала  наверняка.  Она  любила
малыша, но не имела никаких иллюзий насчет того,  какая  его  ждет  жизнь,
если они останутся вдвоем.
   Она отправилась к черному дубу, оставила там малыша поиграть с дриадой,
а сама принялась изучать место, куда ее  перенесла  Гея  из  своего  дома.
Оказалось, что это самые обычные заросли кустарника; как Ниоба и  ожидала,
волшебство  действовало  с  другой  стороны.  Значит,  отсюда  попасть   в
Чистилище невозможно.
   Воспользоваться тем путем, который привел ее туда в  первый  раз,  тоже
нельзя. Когда была жива  любовь,  которую  Ниоба  хотела  спасти,  она  не
боялась сгореть  в  охваченной  пламенем  лодке;  теперь  ей  нечего  было
спасать. Придется искать что-то другое.
   Ну хорошо, представим, ей удалось добраться  до  Чистилища...  что  она
станет  там  делать?  Кататься  верхом  на  бледном  скакуне  Смерти?  Или
промчится сквозь пространство и время вслед за волшебными Песочными Часами
Хроноса? А главное: в Чистилище нет Седрика,  там  она  будет  чувствовать
себя так же одиноко, как и здесь, на Земле.
   Ниоба  посмотрела   на   сына,   убаюканного   беззвучной   колыбельной
гамадриады. Конечно, на самом деле она  не  совсем  одинока:  у  нее  есть
ребенок. В его  жилах  течет  кровь  Седрика,  и  эта  мысль  приносит  ей
несказанное утешение. Но... он ведь еще такой маленький.
   Шли дни, и постепенно в душе Ниобы  росло  и  крепло  новое  чувство  -
желание  отомстить  виновнику  своего  несчастья.  Ей  хотелось   отыскать
какой-нибудь хитроумный способ привести в  исполнение  клятву.  Воплощение
Зла пытался с ней разделаться, Сатана отнял у нее радость, Если бы  умерла
Ниоба, Седрик, невзирая на то что попасть в Ад совсем непросто, содрал  бы
с виновника шкуру. Но вместо этого он решил спасти ей жизнь.  Неужели  она
не сделает для своего мужа того, что он, вне всякого сомнения,  сделал  бы
для нее?
   Только вот как сдержать слово? Разве самая обычная  женщина,  обожающая
своего ребенка, в силах справиться с воплощением Зла? Ниоба  не  имела  ни
малейшего представления, как до него добраться, и прекрасно понимала,  что
вряд  ли  победит,  даже  если  и  сможет  найти  к  нему  дорогу.  Нелепо
рассчитывать на то, что ей удастся навредить  Сатане  -  и  тем  не  менее
именно такую клятву она себе дала. Марс ее понял бы!
   Ниоба не могла выбросить эти мысли из  головы;  по-видимому,  страстное
желание отомстить воплощению  Зла  вернуло  смысл  ее  существованию.  Вне
всякого сомнения, Сатана не такой уж могущественный и всезнающий, раз  ему
не удалось выполнить  то,  что  он  задумал.  Кроме  того,  наверняка  она
обладает какой-то силой, которой он опасается, иначе  зачем  предпринимать
попытку с ней покончить?
   Чего мог бояться Сатана? Не станет же он убивать человека  просто  так.
Наверняка у него масса дел, ведь ему приходится следить за  тем,  чтобы  в
мире процветало зло, да еще вести войну с Богом и другими воплощениями. До
того как произошли эти печальные события, Ниобе и в голову  не  приходило,
что она может представлять опасность для Сатаны и захочет вмешаться в  его
дела. Она не обладала умом Седрика или магическими  талантами  профессора;
природа не наделила ее сверхъестественной физической силой, лишь  красотой
и умением создавать великолепные ковры. Однако Сатана хотел ее устранить -
теперь Ниоба поняла, что видения были первым предупреждением.  И,  похоже,
остальные воплощения считали, будто у Сатаны есть основания ее бояться.
   Значит, она и в самом деле обладает чем-то... вот только бы понять, чем
именно. Речь идет  о  чем-то  настолько  серьезном,  что  на  нее  обратил
внимание сам Сатана! Что же это  такое?  И  почему  воплощения  отказались
отвечать на вопросы?  Ниоба  знала,  что  они  не  заодно  с  Князем  Зла!
Бессмыслица-какая-то!
   А Седрик - почему он просто не  спас  ее  от  смерти?  Зачем  ему  было
умирать вместо нее! Он мог рассказать ей  о  заговоре,  и  они  бы  уехали
куда-нибудь очень далеко, пока все не успокоится. Седрик обладал  волей  и
любил жизнь, такие, как он, не ищут смерти.
   Но в том, что произошло, должен быть смысл!  Седрик  был  необыкновенно
умным  человеком  и  прекрасно  понимал,  что  делает.  Он   поговорил   с
профессором и, вместо того чтобы поделиться с Ниобой,  взял  с  профессора
слово, что тот будет молчать.
   Профессор! Он, конечно же, знает, в чем дело. Но Ниоба не  сомневалась,
что он ей ничего не скажет. Почему?
   Целыми днями  она  размышляла,  спорила  с  собой,  пыталась  разгадать
поставленные перед ней загадки.  Ниоба  не  сомневалась,  что  обязательно
найдет решение, если  только  ей  хватит  терпения  его  искать.  Все  это
напоминало головоломку с кодами, когда одни буквы в  предложении  заменены
другими и получается полнейшая чепуха. Но внутренний рисунок неизменен,  и
потому постепенно удается расставить буквы по местам, а потом и  прочитать
предложение. Если бы только Ниоба сумела понять, что  означают  подсказки,
которые у нее имелись.
   Очень медленно, постепенно части  головоломки  встали  на  свои  места.
Сатана ее  боится,  значит,  она  больше,  чем  просто  смертная  женщина.
Воплощения знают о ней, а Хронос знаком лично и даже назвал Клото.  У  нее
это вылетело из головы, но сейчас, вспоминая свой визит в Чистилище, Ниоба
словно еще раз услышала его слова. Кроме того, ей показалось, будто Хронос
лично заинтересован в том, чтобы у нее все  было  хорошо;  Лахесис  что-то
сказала по этому поводу, а он сам изо всех сил старался помочь. Да, Хронос
знаком с Ниобой,  а  вот  остальные  -  нет.  Как  такое  возможно?  Разве
воплощения не взаимодействуют друг с другом? Ну, очевидно, каждое  из  них
сосредоточено на выполнении своей работы. Хронос вполне может знать людей,
с которыми остальные не знакомы. И тем не менее  Лахесис  вела  себя  так,
будто происходящее имеет огромное значение. В какой-то  момент  она  вдруг
начала  мерцать  и  превратилась  в  молодую  красивую  женщину,  а  потом
вернулась в свое  прежнее  состояние,  а  Хронос  лишь  кивнул  ей,  точно
подтверждая догадку. Какую?
   Кроме того, Лахесис обратилась к Хроносу "мой  двигающийся  в  обратном
направлении друг". Что же она имела в виду? Хронос ни в каком отношении  -
ни в физическом, ни в смысле своей волшебной силы - не  был  отсталым;  он
обладал огромным могуществом. Гея назвала его нечестивым  путешественником
по времени. Складывается впечатление, что Хронос знает будущее! Видимо, он
встретил там Ниобу - и узнал ее здесь, в настоящем. Он был знаком с ней  в
роли Клото. А кто такая Клото?
   Имя показалось Ниобе  знакомым.  Она  сосредоточилась  -  и  вспомнила.
Воплощение Судьбы имеет три аспекта: Клото прядет нити жизни,  Лахесис  их
отмеряет, а Атропос обрезает.
   Ниоба замерла на месте, потрясенная значением своего  открытия.  Она  -
Ниоба - в роли Судьбы? Неужели такое  возможно?  Тогда  многое  становится
понятным:  странное  поведение  воплощений  и   попытки   Сатаны   с   ней
разделаться. Будучи Судьбой, она  и  вправду  сможет  вмешиваться  в  дела
Сатаны! Ниоба не знала, каким образом, но не  сомневалась,  что  это  так.
Ведь   каждое   воплощение   обладает   своими,   присущими   только   ему
способностями.
   Однако почему они ничего не сказали?
   Ниоба тут же сама ответила на свой вопрос: они ничего не знали,  никто,
кроме Хроноса, и не хотели, чтобы о чем-то пронюхал Сатана. Возможно, если
бы они поведали ей правду, тогда все изменилось бы. Парадокс.
   Но  Сатана  знал!  Или  нет?  Открыто  ли  ему  будущее?  Он   является
воплощением  Зла,  а  не  Времени;  следовательно,   обладает   достаточно
ограниченным даром предвидения. Скорее всего он  получил  какой-то  намек,
указание на то, что она причинит ему неприятности или, по крайней мере,  в
состоянии это сделать. И  потому  он  решил  нанести  удар.  А  профессор,
натолкнувшийся на тот же намек или расшифровавший соответствующим  образом
ее видения - которые неожиданно стали понятными  Ниобе,  -  рассказал  все
Седрику, и тот поступил так, как посчитал нужным.
   Но почему Седрик просто не предупредил ее,  чтобы  она  могла  избежать
опасности? Почему он умер,  а  потом  явился  к  ней  в  виде  призрака  и
попытался подбодрить?
   Ниоба ломала голову над этой загадкой, пока наконец не пришла к выводу:
по всей видимости. Сатана приказал своему слуге  отправиться  на  Землю  и
убить ее, заявив, что он должен предпринимать все новые и  новые  попытки,
пока не добьется успеха.  Разве  может  простои  смертный  вечно  избегать
встречи с демоническим духом? Расстояние для  демона  не  помеха;  он  без
проблем отправился бы за ними, реши  они  где-нибудь  спрятаться,  мог  бы
вселиться в тело какого-нибудь человека, постоянно преследовал бы их, пока
не выполнил бы поручение Сатаны. И тогда их жизнь превратилась  бы  в  ад,
причем предсказать, каким был бы конец, совсем  не  трудно.  Но,  совершив
убийство, д