атане. Она сделала это только затем, чтобы  удержать  ее  от  занятий
политикой, сыграв на ошибке, допущенной Сатаной, однако любая связь с  ним
опасна. Какую судьбу она уготовила  собственной  дочери?  Впрочем,  Орб  -
разумная талантливая женщина, хотя  и  немного  вспыльчивая.  И  прекрасно
знает, на что способен тот, кто пытался нанести им удар  в  Замке  Горного
Короля. Орб ни за что не доверится Злу!
   Однако то пророчество постоянно и очень хитроумно исполняется,  шаг  за
шагом. Ниоба надеялась, что в данном вопросе она поняла его неверно.
   Танатос  сумел  противостоять  Сатане,  воспользовавшись  властью   над
смертью. Хронос победит его, сдвигая временные границы. Каждое  воплощение
своим собственным методом сражается с Сатаной. А теперь Ниоба, в  качестве
Судьбы, обязана помешать ему манипулировать нитями  жизни.  Значит,  нужно
прибегнуть к возможностям одного из аспектов Судьбы.
   И вдруг Ниоба поняла. Дело в ней - ведь Маг оставил записку  ей.  Таким
образом, количество вариантов резко уменьшается. Решение задачи лежит не в
той области, которой управляют Танатос,  Хронос  или  какое-нибудь  другое
воплощение. Речь идет о Судьбе, о какой-то отдельной способности, присущей
лишь ей.
   Только вот какой? И ведь она не может спросить напрямую!
   Так, если дело в Судьбе, значит, имеется в  виду  какой-то  аспект.  Их
три. За тридцать восемь лет Ниоба прекрасно изучила  обязанности  Клото  -
никакого отношения к нынешней ситуации. Ее преемница, Лиза,  обнаружила  и
развила качество, о котором Ниоба даже и не подозревала, -  умение  менять
внешность, превращаясь из  одной  красивой  женщины  в  другую.  Возможно,
существуют и другие. Но ведь Клото прядет нити,  а  не  манипулирует  ими,
когда они занимают свое место на Гобелене. Так что вряд  ли  речь  идет  о
Клото.
   Ниоба пробыла Лахесис совсем  недолго.  Не  исключено,  что  существует
что-то очень важное, о чем она не знает, но Ниоба в этом сомневалась.
   Остается Атропос. О ее возможностях Ниобе было почти ничего неизвестно.
Обязанности Атропос казались достаточно простыми -  ей  приходилось  всего
лишь  обрезать   отмеренные   нити.   Недостаточно   для   самостоятельной
деятельности.
   Получается, что Ниоба столкнулась с задачкой о трех монетах! Одну можно
отложить в сторону - Клото. Остается две. Если бы Ниоба  знала,  какая  из
них наделена необходимым качеством, она могла бы  сосредоточить  все  свое
внимание только на ней и приобрести более надежный шанс выяснить, о чем же
идет речь. Конечно, она вряд ли  сумеет  таким  способом  получить  прямой
ответ на свой вопрос, но попробовать все-таки стоит.
   - Маг, вот о чем я хочу тебя спросить, - сказала  она.  -  Способна  ли
Атропос помешать Сатане в том, что он сейчас задумал?
   - Нет, - ответил демон.
   По  рядам  проклятых  душ  прокатился  вздох  разочарования,  а  демоны
принялись громко ликовать. Они решили, что Ниоба проиграла;  поскольку  не
знали, что ответ содержит в себе ложное утверждение и что  Ниоба  об  этом
догадалась. Маг только что подтвердил ее предположение, дав ключ к победе.
   Сатана поднялся со своего огненного трона.
   - Итак, ты проиграла и теперь принадлежишь Мне, несчастная женщина!
   - Не смей ко мне прикасаться, гнусная тварь! - выкрикнула  Ниоба.  -  У
меня кончились нити, но и у тебя больше  не  осталось  иллюзий.  Я  прошла
лабиринт.
   - Однако не получила ответа, - заявил Сатана, направляясь к ней; теперь
языки пламени окружали Ниобу, Сатану и всех двенадцать демонов.
   - Я получила ответ! - возмутилась Ниоба. - Взвешивая твоих  демонов,  я
поняла, что ты заколдовал моего сына таким  образом,  что  он  должен  был
солгать мне. Следовательно, дело в Атропос!
   - Смешно! - ответил Сатана. Кольцо огня  начало  смыкаться,  уничтожило
демонов, которые исчезали по очереди в клубах  дыма,  словно  их  подожгли
огромным факелом. - Все знают, что ты проиграла. - Сатана потянулся к ней,
его руки тоже полыхали огнем. - Я стремился  заполучить  твою  душу  целых
шестьдесят лет, и вот ты Моя!
   - Нет! - вскричала Ниоба. - Я требую справедливости! У меня есть ответ!
   На ноги вскочил Марс.
   - Сатана, ты слишком много себе позволяешь, - сказал он и положил  руку
на рукоять своего огромного алого меча.
   Сатана нахмурился, потом остановился, а вместе с ним замерло и огненное
кольцо. Рядом осталось стоять четыре демона, включая и того,  который  был
Магом.
   -  Твоя  очередь  еще  придет,  Вояка!  -  пробормотал  он,  а   затем,
повернувшись к зрителям, объявил: - Пусть тогда общипанная курица даст нам
ответ, если он у нее есть. Здесь и сейчас!
   - Согласен, - ответил Марс, который так и остался на  ногах.  Рука  его
покоилась на рукояти меча.
   Итак, Марс сделал все,  чтобы  обеспечивать  соблюдение  закона.  Ниоба
поступила мудро, выбрав его в качестве судьи.
   Сатана обвел глазами присутствующих и лишь  после  этого  уставился  на
Ниобу:
   - Давай ответ, уродина! Ты блефуешь!
   Однако Ниоба еще не нашла ответа; она знала только, что у  нее  имеется
ключ.
   - Всему свое время, рогатый.
   - Сейчас... или придется расплачиваться! - объявил Сатана.
   - А ты не забыл, что у нас нет лимита времени?  -  напомнила  Ниоба.  -
Лабиринт считается пройденным, когда я получу ответ -  или  не  получу.  Я
могу думать двадцать лет, если пожелаю. Верно, Марс?
   Марс безжалостно улыбнулся:
   - Верно, Лахесис. Время не оговаривалось.
   - Какая благословенная лазейка! - проворчал Сатана. - Ладно, хорошо,  я
подожду... Я буду ждать, пока не замерзнет сам Ад. -  Он  махнул  рукой  и
языки пламени снова ожили. - А это произойдет нескоро.
   Ниоба знала, что огонь не причинит ей никакого вреда - по крайней  мере
до тех пор, пока игра не закончена.  Хотя,  возможно,  доставит  некоторые
неудобства. Сатана пытается отвлечь ее.
   Она постаралась сосредоточиться - значит, действительно дело в Атропос.
И речь идет об обрезании нитей. Но Атропос не может ничего  сделать,  пока
Лахесис не отмерит нить. Если пешки Сатаны, действующие  на  Земле,  могут
быть нейтрализованы Лахесис,  почему  тогда  Маг  исключил  ее  из  своего
ответа? Ему  следовало  сказать  "да",  чтобы  направить  ее  внимание  на
Атропос, поскольку он был вынужден солгать. Получается, что Лахесис тут ни
при чем.
   Что произойдет, если Атропос обрежет неотмеренную нить?  Ну,  если  она
возьмет нить в начале - случится катастрофа; это они узнали на собственном
печальном опыте. Впрочем, сейчас слишком поздно отрезать  начальные  части
нитей жизни приспешников Сатаны, попавших в сенат,  они  уже  заняли  свое
место на Гобелене. Другой конец... Если  нить  отмерена  и  закреплена  на
Гобелене, ее очень сложно обрезать раньше полагающегося  времени.  Однако,
по всей видимости, возможно. Атропос никогда не станет это делать,  потому
что таким образом можно причинить Гобелену серьезный вред.
   Что-то здесь не так! Когда Лахесис отмеряет  нить,  она  определяет  ее
потенциал. Но не все живут таким образом, чтобы его реализовать.  Иные  не
выдерживают и  теряются.  Смертные  называют  это  самоубийством  -  когда
человек  сам  решает  положить   конец   своей   нити.   Обычно   инстинкт
самосохранения спасает человека, но когда он слабеет...
   Вот, нашла. Ниоба повернулась к Сатане:
   - Когда Атропос отрезает нить вне очереди,  после  того  как  она  была
вплетена в Гобелен, жизнь заканчивается,  несмотря  на  длину,  отмеренную
Лахесис.  Это  называется  самоубийством.  Атропос  кладет  конец  желанию
данного индивидуума жить - уничтожает его инстинкт самосохранения.  А  без
него средний человек очень  быстро  устает  от  однообразия  и  трудностей
своего существования и решает отправиться в загробный мир.  В  особенности
если он вериг, что попадет в Рай - или ему обещано особое отношение в Аду.
   - Я обращаюсь с самоубийцами не лучше, чем с остальными!  -  возмущенно
воскликнул Сатана и пламя, окружавшее его, вспыхнуло ярче прежнего.
   - Но  ты  ведь  обещал  определенные  привилегии  тем,  кто  согласится
выполнить твои поручения на Земле, - сказала Ниоба. - Например,  тем,  кто
должен  занять  места  сенаторов,  теперь   наслаждающихся   своей   вновь
приобретенной молодостью. Так вот, они могут прийти к тебе гораздо раньше,
чем ты думаешь.
   - Тогда я прикажу мучить их в два раза сильнее! - Сатана был в  ярости.
- Они нужны мне на Земле!
   - В течение двадцати лет или около того, - согласилась Ниоба. - Но если
Атропос обрежет их нити раньше времени и твои дружки лишатся желания  жить
дальше, вряд ли они захотят так долго ждать обещанной награды.
   - А им и не полагается никакой награды! - Языки пламени почти поглотили
Сатану.
   - Тогда какой им смысл выполнять  твои  приказы?  -  нежнейшим  голосом
спросила Ниоба. - Тебе будет  очень  непросто  собрать  нужное  количество
голосов, если эти люди поймут, что ты их обманул.
   - Ты блефуешь! - выкрикнул Сатана. -  Ты  не  сможешь  уничтожить  свои
собственные нити!
   - Чтобы спасти человечество? - спросила она. - Скорее всего не смогу...
но, полагаю, что практичную Атропос ничто не остановит.
   - Уж во мне не сомневайся! - крикнула со своего места Атропос.
   - А без этих голосов через двадцать лет окончательное решение останется
за другими силами - и решит все голос моей внучки Луны!
   Сатана молчал. Он замер в  кольце  пламени,  сомкнувшемся  вокруг  них.
Загорелся последний демон - тот, что был Магом. Когда демоническое обличье
исчезло в клубах дыма, Ниоба увидела своего сына, который стоял и улыбался
ей.
   В следующее мгновение Ниоба утонула в огне, закрывшем  от  нее  видение
Ада. Однако жара она не почувствовала.
   А потом в воздухе прояснилось, Ад исчез, и вместе с ним зрительный зал.
Ниоба стояла в замке Марса, откуда пустилась в диковинное  путешествие  по
лабиринту. Она вернулась в свое физическое тело, ее душа была в целости  и
сохранности, в роли одного из аспектов Судьбы.  А  сам  Марс  улыбался  ей
совсем как Маг, там в Преисподней.
   - Ты справилась! - крикнула Клото и мысленно ее поцеловала.
   - Молодец, подружка! - похвалила Атропос.
   Ниоба с облегчением рассмеялась:
   - Клянусь собственной душой!
   Она знала, что впереди ее ждет долгая работа в  роли  Лахесис,  которая
доставит ей множество удовольствий.



    Пирс Энтони.
    С мечом кровавым

   -----------------------------------------------------------------------
   Piers Anthony. Wielding a Red Sword (1986)
   ("Incarnations of Immortality" #4). Пер. - С.Анисимов.
   Изд. "Полярис", 1997 ("Миры Пирса Энтони").
   OCR & spellcheck by HarryFan, 20 December 2001
   -----------------------------------------------------------------------



1. МИМ

   Выступала бродячая труппа из тех, что ездят по деревням,  существуя  на
брошенные им рупии. Здесь был и прикованный цепью дракон,  выпускавший  из
носа дым, а иногда, по специальному сигналу хозяина, даже огонь, и  гарпия
в клетке, хлопавшая крыльями и изрыгавшая брань на зрителей, и  русалка  в
чане,  которая  могла  за  умеренную  плату  высунуть  голову  из  воды  и
поцеловать желающего.  Обычный  состав,  ничего  особо  впечатляющего,  но
детишек они очень  забавляли.  Дракон  был  старый  и  дряблый,  гарпия  -
безобразная, а русалка, хотя и довольно  миловидная,  судя  по  всему,  не
говорила на местном наречии.  С  другой  стороны,  их  представления  были
непритязательны и дешевы, так что толпа собиралась многочисленная.
   Человек, внимательно наблюдавший за выступлением,  не  обладал  особыми
приметами. Немного  ниже  среднего  роста,  в  выгоревшей  серой  накидке,
молчаливый. Очевидно, на лице у него были какие-то болячки, поскольку лицо
скрывали грязные бинты, из-под которых виднелись лишь глаза, нос  да  рот.
Он имел знак касты шудр (*1), хотя внешне походил на арью (*2).  Поскольку
никто из "дважды рожденных" (*3) не стал бы по собственной воле общаться с
более низкими  "однажды  рожденными"  торговцами  или  разной  чернью,  то
приходилось верить знаку касты.
   Разумеется, юридически касты давно  упразднены  в  большинстве  районов
Индии.  Но  закон  далеко  не  всегда  отражает  действительность.   Чтобы
убедиться в этом, достаточно  посмотреть  на  реакцию  человека,  случайно
коснувшегося парии.
   Представление уже было в полном разгаре. Фокусник проделывал  на  сцене
всевозможные номера, заставляя духов появляться в клубах дыма  и  извлекая
из котелка птиц. Одна из птичек  уронила  каплю  на  голову  зрителя,  что
вызвало его громкое возмущение. В ответ фокусник мановением руки превратил
птицу в  сверкающую  золотую  монету,  упавшую  и  покатившуюся  под  ноги
обиженному зеваке. Тот  хотел  было  поймать  монету,  но  она  обернулась
ядовитой змеей, зашипела и прыгнула на зрителя, что вызвало  хохот  толпы.
Отличные фокусы!
   Потом  выступала  экзотическая  танцовщица,  колыхавшаяся  в   обществе
гигантского  питона.  Ее  номер  был   отчасти   художественным,   но   по
преимуществу  эротическим,   поэтому   мужчин   среди   зрителей   заметно
прибавилось. Питон разинул пасть и заглотил  левую  руку  артистки.  Танец
продолжался, а рептилия пожрала за  рукой  голову,  а  после  и  все  тело
исполнительницы. Под гром аплодисментов  в  пасти  исчезли  ноги,  и  змея
тяжело заползла обратно в клетку, полускрытую занавесом.
   Теперь на маленькую сцену вышла поразительно красивая молодая женщина с
арфой. У нее была очень бледная, почти что белая  кожа  и  медового  цвета
волосы. Женщина села и начала играть и петь на английском  языке,  который
обычно, хотя и  не  всегда,  в  той  области  понимали.  Это  было  что-то
новенькое, и аудитория притихла.
   Слова и музыка полились и  захватили  слушающих.  В  песне  было  нечто
такое, что приковывало всеобщее внимание, даже тех, кто не  понимал  слов.
Создавалось   впечатление,   будто    огромный    оркестр    аккомпанирует
божественному хору,  -  хотя  это  была  одна-единственная  женщина  и  ее
инструмент. Ничего подобного еще никто не слыхивал, поэтому все стояли как
завороженные.
   Когда пение кончилось,  воцарилась  тишина.  А  потом  к  ногам  певицы
полетели рупии, закрывая ее ступни прекрасным металлическим блеском. Толпа
подалась вперед, умоляя спеть еще.
   Женщина улыбнулась и  опять  запела.  И  снова  все  вокруг  замерли  в
восхищении.  Теперь  даже   земледельцы   и   купцы   из   касты   вайшиев
присоединились к толпе и  слушали,  позабыв  о  своем  достоинстве.  После
второй песни на сцену  посыпался  прямо-таки  град  рупий  от  этих  более
состоятельных слушателей. Об аплодисментах и говорить нечего!
   Мужчина-шудра стоял словно громом пораженный, хотя женщина с арфой  уже
ушла в свой фургончик и на сцене выступал другой артист. Соседи толкались;
он наконец очнулся и с отсутствующим взглядом отошел в сторонку.
   Человек пробрался к стене, где народа почти не было, и оперся  об  нее.
Залез во внутренний карман и достал  оттуда  кольцо  в  виде  свернувшейся
змейки. Надел колечко на мизинец и украдкой поднес к забинтованному лицу.
   - Она? - прошептал он по-английски.
   Змеевидное кольцо ожило и сдавило мизинец один раз.
   Человек снял кольцо и отправил его в потайной карман.  Потом  некоторое
время постоял, размышляя. Как познакомиться с очаровательной и талантливой
женщиной? Как она к этому отнесется? Он мог бы получить  подробные  советы
от кольца,  однако  предпочел  самостоятельно  ответить  на  вопросы,  ибо
обладание кольцом могло его выдать, если кто-нибудь увидит.
   В конце концов  мужчина  дождался  сумерек,  когда  толпа  разошлась  и
бродячая труппа стала готовиться к ночлегу. Тогда он подошел к фургончику,
куда ушла женщина с арфой, и негромко похлопал в ладоши, чтобы дать о себе
знать, не привлекая чрезмерного внимания.
   Появилась женщина.
   - Да?
   Прекрасные светлые волосы сейчас были  покрыты  толстой  шалью,  и  она
переоделась в домашнюю юбку и кофту, которые тем не менее не могли  скрыть
ее красоты.
   Мужчина открыл  рот,  но  не  сказал  ни  слова,  а  только  беспомощно
зашевелил руками.
   - Простите, - промолвила женщина, - я вижу, вы ранены. Однако я не знаю
местного наречия. Вы говорите по-английски?
   Человек  сделал  еще  одну  попытку.  Он  задвигал  губами,  и  наконец
послышалась речь:
   - Га-га-га-говорю.
   Она пристально посмотрела на него и покачала головой:
   - Вы стесняетесь? Не стоит. Что вам угодно?
   Мужчина снова с трудом заговорил:
   - Н-н-не с-с-с-стесняюсь. Я за-за-за-заика.
   Женщина даже не улыбнулась.
   - Войдите, - пригласила она.
   Он вошел за ней в фургон. Внутри было тесновато, однако все расставлено
так разумно, что оставалось достаточно места для двоих. Они сели  напротив
друг друга.
   - Мы с вами не знакомы, - сказала женщина.  -  Мне  никогда  раньше  не
доводилось встречать человека с такой проблемой, как у вас. Простите, если
я что-то сделаю не так. Но я не знаю, чем могу помочь вам.
   Мужчина опять начал выдавливать звуки.  Ему  требовалось  время,  чтобы
сложить их в слова, однако женщина была терпелива и не пыталась перебивать
или подсказывать. В сокращенном виде его речь сводилась к следующему:
   - Мне необходима помощь, чтобы покинуть это княжество.
   - Если вы совершили какое-то преступление и бежите от правосудия, я  не
стану помогать вам, - предупредила женщина.
   Он заверил ее, что не является преступником; просто  ему  нужно  отбыть
инкогнито.
   - Опять-таки извините меня, - возразила она, - однако я должна  просить
вас прикоснуться к моей арфе. Это  поможет  мне  судить,  говорите  ли  вы
правду.
   Он дотронулся до арфы. Ничего не произошло.
   Женщина улыбнулась:
   - Благодарю. А теперь  давайте  познакомимся.  Меня  зовут  Орб  Кафтан
Ирландская. Пением я  зарабатываю  пропитание.  Моя  арфа  -  дар  Горного
Короля, она не терпит прикосновения бесчестного  человека.  Извините,  что
усомнилась в вас.
   - Я... не могу  открыть  вам,  кто  я  такой,  -  произнес,  запинаясь,
мужчина. - Я не ранен, но ношу повязку, чтобы скрыть лицо.
   - А! Политический беженец?
   -  Приблизительно.  -  Его  заикание  уменьшилось  от  теплого  участия
женщины, и все же это слово было нелегким испытанием.
   - Позволите взглянуть на ваше лицо?
   Он  размотал  бинт.  Лицо  оказалось   чистым   и   миловидным,   почти
аристократическим.
   - Однако я не могу открывать его на людях.
   - Думаю, мы могли бы помочь, хотя  не  уверена,  что  этот  способ  вам
понравится, - проговорила Орб. - Нам постоянно нужны рабочие  руки,  чтобы
ухаживать  за  животными,  чистить  клетки,  прибирать,  оказывать  разные
услуги. Сдается мне, что у вас более высокое происхождение.
   - Да. Но я буду работать.
   - Может, мы сумеем придумать вам маскировку получше, - предложила  она.
- Давайте-ка я принесу маску.
   Орб надела ему маску клоуна. Она заверила, что это не  будет  выглядеть
странным, пока он  останется  с  труппой,  поскольку  большинство  из  них
выполняли по нескольку работ, выступая как конферансье или ассистенты.
   Так мужчина присоединился к труппе и начал  выгребать  драконий  навоз,
чистить клетку гарпии и кормить рыбой русалку. В качестве платы за  работу
он получал еду, койку в кибитке и право оставаться анонимным.
   Труппа не спеша переезжала из деревни в деревню, нанятые  слоны  тащили
повозки, на каждой стоянке устраивались представления.
   Через несколько дней мужчина снова обратился к Орб.
   - Мне кажется, я мог бы выступать, - запинаясь, объяснил он.
   - Но над клоунами все смеются! - запротестовала она.
   - Смеются вместе с клоунами, - уточнил мужчина. - Кроме того, я мог  бы
делать другие вещи, когда не нужно говорить. Могу быть  мимом,  жонглером,
акробатом.
   - Это не так легко, как кажется, - возразила Орб.
   - Но я обладаю природными  способностями  и  некоторой  подготовкой,  -
ответил он. - У меня поражен рот, а не тело.
   -