али гораздо более приемлемое предложение. Атропос взяла
их общее тело под контроль, протянула руку, и  дело  было  сделано.  Клото
изменилась.
   Теперь Лиза стояла перед ними в своем собственном обличье; все  приметы
восточного происхождения исчезли. Ниоба никогда до конца не понимала  сути
волшебного превращения, впрочем, в этом и не было  никакой  необходимости.
"Добро пожаловать, Клото", - подумала она и тут же приступила  к  процессу
обучения нового аспекта Судьбы.
   Они вернулись в жилище и немного отдохнули. Ниоба, которая теперь стала
Лахесис,  принялась  рассматривать  Гобелен,  в  то  время   как   Атропос
продолжала объяснять Клото, какие  функции  она  должна  будет  выполнять.
Прежняя Лахесис оставила Гобелен в  полном  порядке,  в  особенности  если
вспомнить, что всем троим пришлось столкнуться с серьезными трудностями. В
настоящий момент никаких срочных дел не было. В роли  Клото  Ниоба  иногда
наблюдала за работой Лахесис, теперь же она сама отвечала за Гобелен  -  а
это совсем не одно и то же. Она надеялась, что Сатана оставит их  в  покое
хотя бы на несколько недель и будет время привыкнуть  к  новой  роли  -  и
знала, что рассчитывать на такое везение нельзя.
   На следующий день пришла  очередь  Атропос.  В  результате  несчастного
случая ее праправнуки остались сиротами. Государство  взяло  их  под  свою
опеку, и они должны были отправиться в  разные  семьи,  к  новым  приемным
родителям. Если только она, их родственница, не возьмет дело в свои  руки.
Детям исполнилось одиннадцать и девять лет; Атропос полагала, что проживет
достаточно долго и успеет поставить на ноги по крайней мере старшего.  Она
не могла поступить иначе, ведь малыши были ее кровной родней. Складывалось
впечатление, что Сатана к происшедшему не имел никакого отношения;  скорее
всего он предвидел подобную возможность и устроил так,  чтобы  другие  два
аспекта вернулись в мир смертных одновременно с Атропос. Если  бы  Лахесис
не обнаружила следов козней Князя Тьмы на Гобелене, он добился бы  успеха.
Впрочем, даже и сейчас  им  придется  очень  несладко.  Ниоба  в  этом  не
сомневалась, но, по крайней мере, появлялись шансы на победу.
   Атропос скользнула на Землю  по  шелковой  нити,  чтобы  встретиться  с
женщиной, которую выбрала себе на смену, и оказалась в районе трущоб,  где
старая негритянка сидела в кресле-качалке на древнем, скрипучем деревянном
крыльце и наблюдала за тем, как  дети  играют  на  улице  в  мяч.  Старуха
посмотрела на появившуюся прямо перед ней Атропос.
   - Давно пора, - проворчала она.
   Ей удалось удивить даже невозмутимую Атропос.
   - Ты меня знаешь?
   - Я тебя знаю. Впрочем, я ждала Смерть, а не Судьбу.
   - Я пришла предложить тебе  занять  мое  место.  Если  согласишься,  ты
повстречаешь Смерть, но только как коллегу.
   - По-моему, он давно стал моим коллегой. Я  похоронила  больше  родных,
чем у меня пальцев на  руке.  -  Негритянка  растопырила  свои  шишковатые
пальцы.
   - Если ты примешь мое предложение, тебе придется перерезать в  миллионы
раз больше нитей жизни.
   - Кто-то же должен.
   Атропос передала тело Ниобе.
   - Тогда дай мне руку, - сказала та. - Только не думай, что твоя  работа
будет легкой.
   Не моргнув, женщина ответила:
   - Никакая серьезная работа не бывает простой. - И взяла Ниобу за руку.
   И вот уже прежняя Атропос сидит в старом кресле, а  у  Судьбы  появился
новый аспект.
   В этот момент к крыльцу подбежал ребенок:
   - Бабушка, я забил гол!
   Увидев незнакомую женщину, он резко остановился.
   Ниоба быстро передала тело новой Атропос.
   - Все в порядке, Джимми, - сказала она. - Это моя, гостья.
   - Ой, - мальчишка вдруг смутился и сделал шаг назад.
   - Джимми, мне пора, -  сказала  новая  Атропос.  -  Пожалуйста,  сделай
одолжение, проводи леди до автобусной остановки. И передай  нашим,  что  я
уехала.
   - Куда?
   - Просто уехала, и все. Они поймут.
   - Ладно.
   Мальчишка, гордый тем, что ему дали  важное  поручение,  повел  прежнюю
Атропос по улице в сторону остановки.
   Ниоба снова взяла инициативу в свои руки, сделалась пауком и взобралась
на нитку.
   - Вот здорово! - подумала Атропос. - А я всегда топтала жуков!
   - Больше не будешь,  -  ответила  Ниоба  паучьим  голосом.  -  Ты  тоже
научишься этому фокусу.
   Они вернулись в жилище и снова превратились в человека.
   - Знаете, я думаю, следует немного потренировать основные  движения,  -
сказала Ниоба. - Потому что скоро нам может стать не до этого.
   - Не до этого? - спросили обе одновременно.
   Ниоба быстро объяснила им, что именно Сатана устроил все таким образом,
чтобы все три аспекта Судьбы были новичками.
   - Должна вам сказать, что я в некотором роде ветеран, - заявила  она  в
заключение. - В течение нескольких десятилетий я исполняла роль Клото,  но
четверть века лет назад отошла от дел. Мы надеемся, что Сатана не узнает о
том, что я вернулась.
   Здесь, в своем жилище, она могла спокойно  произносить  имя  Князя  Зла
вслух, потому что у себя дома они были защищены от непрошеных гостей.
   - Пока, в самом начале, мы имеем право чувствовать  себя  неуверенно  и
даже совершать ошибки;  Сатана  посчитает,  что  его  замысел  удался,  и,
возможно, даже  забудет  об  осторожности.  Но  нельзя  навредить  слишком
сильно. Ведь мы имеем дело с человеческими жизнями. Не забывайте!
   Аспекты учились пользоваться ртом, когда возникала необходимость что-то
сказать, превращаться в паука, лазать по паутине и при помощи  специальных
нитей путешествовать по свету. Вскоре все трое довольно умело  справлялись
с этими несложными манипуляциями. Затем Ниоба объяснила им суть всех  трех
аспектов:  Клото  прядет  нити  жизни,  Лахесис  отмеряет  их,  а  Атропос
перерезает.
   - Я, как и вы, не очень хорошо знаю, что должна  делать,  -  призналась
она. - Я  тоже  учусь.  Наверняка  в  какой-нибудь  ситуации  я  не  смогу
правильно отмерить нити для той или  иной  части  Гобелена,  в  результате
возникнет то, что смертные называют "странные совпадения". Нам не придется
притворяться, будто мы ничего не умеем.
   - Но в начале мы можем совершить какую-нибудь очень серьезную ошибку, -
сказала Атропос.
   Похоже, она схватила самую суть;  прежняя  Атропос  сделала  прекрасный
выбор.
   Клото попробовала прясть. У нее не было никакого  опыта,  и  получалось
неважно. Ее выбрали скорее благодаря сильному характеру и из-за того,  что
подвернулась в подходящий момент, а вовсе  не  потому,  что  она  обладала
мастерством и умелыми руками. Лизе было некогда искать другую Клото. Ниобе
пришлось показать ей, как это делается, и потом наблюдать  за  работой,  и
все равно нить получалась неровная и какая-то растянутая. Впрочем, хоть  и
медленно, Клото училась.
   Теперь  пришла  очередь  Атропос  заняться  перерезанием  нитей.  Ниоба
отмерила нить и передала тело пожилой  женщине.  Атропос  взяла  маленькие
ножнички и отстригла сначала один конец, а потом и другой.
   - Ой! - воскликнула она.  -  Слишком  длинная  получилась!  -  С  этими
словами она подравняла нить с одного конца. - Вот так...  кажется,  теперь
хорошо.
   Вместе Ниоба и Атропос подготовили  около  двадцати  нитей,  обрезая  и
подравнивая их так, чтобы они получились нужного размера.
   -  Когда  наберемся  опыта,  -  Ниоба  подошла  к  Гобелену,  собираясь
закрепить на  нем  нити,  -  будем  делать  сразу  помногу.  Мы  не  можем
заниматься каждой в отдельности.
   Ниоба приложила нити - и они отвалились.
   Забавно.
   - У той Лахесис,  с  которой  я  была  знакома,  нити,  казалось,  сами
ложились, куда нужно. - Ниоба подняла одну ниточку и снова приставила ее к
Гобелену - и снова нить упала. - Не помню, чтобы Лахесис их привязывала.
   - Может быть, у меня они получаются не такие,  как  надо,  -  испуганно
предположила Клото.
   - Вряд ли. Давайте попробуем взять парочку новых.
   Клото спряла еще немного нитей, Ниоба принялась их отмерять, а  Атропос
отрезала, и по-прежнему ей не удавалось сразу получить нужную длину. Кучка
обрезков на Полу росла. Однако новые жизни тоже не пожелали остаться  там,
куда их поднесла Ниоба.
   Все трое  не  могли  понять,  в  чем  дело.  Пол  в  жилище  был  усеян
отбракованными кусочками, но женщинам не удалось закрепить на Гобелене  ни
одной нити.
   Неожиданно раздался  требовательный  стук  в  дверь.  Ниоба  взяла  под
контроль тело и пошла открывать.
   На пороге стоял Танатос в своем волшебном плаще  с  капюшоном,  гораздо
более суровый, чем Ниоба его помнила. Белые  кости  пальцев  спазматически
подергивались. Самое настоящее воплощение Смерти.
   - Что вы задумали? - потребовал он ответа.
   Ниоба удивилась.
   - Просто пытаюсь сделать то, что мне положено, - ответила она.
   Пустые глазницы Танатоса мрачно уставились на нее:
   - Ты другая.
   - Мы все здесь новенькие, -  сказала  Ниоба  и  показала  ему  Клото  с
Атропос. - У нас тут возникли проблемы...
   - Проблемы! - вскричал Танатос и вошел в жилище.  Снаружи,  у  него  за
спиной, Ниоба разглядела великолепного скакуна,  того  самого,  верхом  на
котором Танатос доставил ее в Чистилище в первый раз. -  Погибло  двадцать
шесть младенцев!
   - Дети... погибли? - переспросила Ниоба. - Я не закрепила ни одной нити
и не укоротила ни одной!
   - Правда? А как ты думаешь, что это такое?  -  сердито  поинтересовался
Танатос, наклонился и поднял горсть обрезков самого  разного  размера.  Он
был страшно зол, и Ниоба испугалась, хотя прекрасно знала, что он не может
причинить ей никакого вреда.
   - Всего лишь кусочки...
   - Кусочки! - взревел Танатос. - Никто  никогда  не  подрезает  жизнь  с
начального конца!
   Ниоба прислонилась к шелковой стене. Она была в ужасе.
   - С... с начального конца?
   Танатос показал ей одну длинную нить.
   - Это Нить Жизни, - зло проговорил он. - Вот ее начало, а здесь  конец.
Когда ты отрезаешь кусок нити в  конце...  -  он  сделал  движение  своими
костлявыми пальцами, будто  стриг  что-то  ножницами...  -  то  уменьшаешь
данную жизнь вот на такое количество времени. Когда же берешь нить в самом
начале, жизнь становится короче вот настолько. - И он бросил всю  нить  на
пол. - Остается совсем немного. - Он  поднял  два  пальца,  которые  почти
касались друг друга.
   - О нет! - воскликнула Ниоба. - Мы убили их через несколько дней... или
часов!..
   - Двадцать шесть новорожденных детей погибло в больнице от  отравления,
- мрачно продолжал Танатос. - Потому  что  диетическая  сестра  перепутала
банки и вместо сахара положила в их питание  соль!  Смертные  думают,  что
виновата трагическая случайность, но я-то сразу догадался, что  это  ваших
рук дело. Мне пришлось забрать детей! - Он был в такой ярости,  что  Ниобе
показалось, будто от его возмущения вот-вот закачаются стены Жилища.
   Ниоба разрыдалась - хотя она была уже далеко не молодой, слова Танатоса
так потрясли ее, что она не могла отреагировать на них по-другому.
   И тут Атропос взяла ситуацию под контроль.
   - А ну-ка, прекрати ее отчитывать, Смерть!  -  рявкнула  старуха.  -  Я
виновата! Меня и надо ругать. Я не знала... и уж  можешь  не  сомневаться,
больше подобное не повторится!
   Танатос посмотрел на нее и наконец понял, что произошло.
   - Все трое... новые?.. - спросил он вдруг. - И никакого опыта?
   - Ну, не совсем, - начала Атропос.
   - Не говори! - предупредила ее Ниоба. - Если он узнает, Сатане тоже все
станет известно!
   - Мы только на днях тут  появились,  -  договорила  Атропос.  -  И  как
видишь, еще не очень понимаем, что нужно делать.
   - Как могло получиться, что все трое сменились одновременно? -  спросил
Танатос. - Вы же теряете целостность!
   - Еще сегодня утром я спокойно сидела в кресле и  ждала,  когда  ты  за
мной явишься и заберешь мою душу! - вскричала Атропос. - И вот я извиняюсь
перед тобой за то, что устроила весь этот беспорядок!
   Танатос немного успокоился:
   - Я тоже приступил к своим обязанностям совсем недавно, в прошлом году,
и ваши предшественницы очень мне помогли.  Я  знаю,  каково  это,  я  тоже
совершал ошибки. Извините, что набросился на вас. Давайте  посмотрим,  что
тут можно сделать.
   Он уселся на шелковый диванчик, отбросил капюшон, и они  увидели  самое
обычное лицо самого обычного молодого мужчины.
   Атропос вытаращила на него глаза:
   - Ты живой человек!
   - А вам не сказали? - Танатос  улыбнулся.  -  Думаю,  никому  просто  в
голову не пришло... из-за того, что вы все сменились  почти  одновременно.
Да, мы живые  люди  и  остаемся  в  том  возрасте,  в  котором  становимся
воплощениями. Но бессмертие дается нам не навсегда.
   - Ты хочешь сказать, что я не буду стареть?
   - До тех пор, пока не вернешься в  мир  смертных...  причем  только  по
собственной воле, в отличие от меня.
   - Почему?
   Ниоба еще многое не успела рассказать новым Атропос и Клото, ей  просто
не хватило времени. Сейчас она молчала; ее это вполне  устраивало,  потому
что не нужно было отвечать на вопросы о себе.
   - Я продолжаю делать свою работу, пока мой преемник меня  не  убьет.  И
тогда он займет мое место.
   - Значит, ты не бессмертен!
   - Бессмертен... если только не стану беспечным. Никто - ни человек,  ни
другое существо - не в состоянии причинить мне вред, даже сам Сатана, пока
я веду  себя  осторожно.  Мой  плащ  защищает  меня  от  любой  физической
опасности и сверхъестественных сил. Но мне не дано, что называется, уйти в
отставку и продолжать жить дальше.
   - Вот ужас-то! - воскликнула Атропос.
   - Ничего  ужасного.  И  гораздо  лучше  того  самоубийства,  которое  я
задумал, будучи смертным.
   При этих словах Клото мысленно вздрогнула и выпрямилась. Она  прекрасно
знала, что он имеет в виду.
   - Но разве жизнь твоя не стерильна?  -  спросила  Атропос.  -  Ни  тебе
разгула, ни азарта, ни женщин?
   Он рассмеялся:
   - А ты невысокого мнения о мужчинах, а?
   - Еще какого! Когда я была  молодой  и  соблазнительной,  я  зналась  с
парочкой  очень  интересных  типов.  Мне  отлично  известно,  как  вы  все
устроены.  Мужчина  без  женщины  обязательно  вляпается  в   какие-нибудь
неприятности!
   Танатос улыбнулся:
   - Ну, по правде говоря, у меня есть подруга. Она смертная, но я  открыл
ей свою суть. Ее зовут Луна Кафтан. Я  люблю  ее  и  гарантирую,  что  она
проживет ровно столько, сколько ей отпущено. Я не могу  на  ней  жениться,
поскольку не существую в мире смертных; считается,  будто  я  умер.  Но  я
всегда буду с ней рядом.
   Ниоба обрадовалась, что тело принадлежит не  ей;  иначе  она  наверняка
выдала  бы  себя.  За  последние  несколько  часов  произошло  так   много
невероятных событий... и она просто забыла, что у Луны роман с  Танатосом.
Когда она была  смертной,  Ниобе  это  не  нравилось;  теперь,  совершенно
неожиданно для себя, она поняла, что рада.  Танатос,  похоже,  симпатичный
молодой человек, который честно выполняет свою работу. Он и в  самом  деле
мог защитить Луну от самой смерти. Эта часть пророчества оказалась гораздо
более правдивой, чем предполагала Ниоба.
   Надо сказать, что Атропос очень быстро схватывала суть проблемы.
   -  А  предположим  -  имей  в  виду,  я  никогда  так  не  поступлю,  -
предположим, я подрежу нить жизни твоей подружки?
   Капюшон плаща Танатоса по-прежнему лежал у него на спине, но, казалось,
по его лицу скользнула тень маски смерти и кожа стала цвета кости. Он и  в
самом деле был Смертью.
   - Однажды ты уже так  поступила  -  вернее,  твоя  предшественница.  Ее
вынудил Сатана. Я отказался забрать душу Луны.  Дело  в  том,  что  ты  не
обрываешь жизни, ты только... ну,  составляешь  расписание.  Люди  умирают
тогда, когда я прихожу за ними. Как, например, в случае с теми младенцами.
Мне пришлось взять их души; они испытали бы невыносимые страдания, если бы
я этого не сделал. Я стоял в стороне и наблюдал за тем, как они возносятся
в Рай. Но это моя вотчина, и я могу сделать так,  что  умирающий  проживет
бесконечно,  невзирая  на  боль.  Мы,   воплощения,   должны   действовать
совместно, иначе у нас ничего не получится.
   - Я примерно так и думала, - кивнув, проговорила Атропос. -  Мы  больше
не  будем  убивать  младенцев,  даю  тебе  слово!  Давай-ка  еще  раз  все
проделаем, чтобы убедиться, что мы правильно поняли.
   Клото взяла тело под контроль и спряла  несколько  новых  нитей.  Затем
Ниоба отмерила их, а Атропос аккуратно  отрезала  с  обоих  концов.  Потом
Ниоба поднесла нити к Гобелену и приложила  к  тому  месту,  где,  как  ей
казалось, они должны находиться.
   Получилось! Нить легла на Гобелен, и ее конец  протянулся  в  затянутую
дымкой часть - будущее.
   - Правильно, - похвалил Танатос,  а  потом  снова  накинул  капюшон  на
голову. - Мне нужно идти; у меня масса дел. Если  возникнут  сомнения  или
вопросы, задавайте их мне или любой другой инкарнации,  и  мы  постараемся
помочь. В особенности Хронос, который  работает  с  вами  в  очень  тесном
контакте; он живет вспять и потому знает будущее, а не прошлое.
   Танатос скрылся в небе  на  своем  бледном  скакуне.  А  Судьба  тяжело
опустилась на диван. Трудный получился разговор!
   Тут же у Клото возник вопрос: если Хроносу  известно  будущее,  значит,
наверняка и то, что Ниоба уже была одним из аспектов Судьбы?
   - Вовсе нет, если только  мы  ему  сами  не  скажем  -  когда-нибудь  в
будущем, - ответила Ниоба. - Я думаю, нам лучше забыть о  моем  прошлом  и
сосредоточиться на настоящем. Кстати, о  Хроносе...  Пожалуй,  тебе  стоит
узнать кое-что еще, Клото.
   - Да?
   - Он... в прошлом... был очень близок с нами. В особенности с Клото.
   - Дружба хорошая штука, не так ли? - ответила девушка удивленно.
   - Они были любовниками.
   Клото молчала. Ниоба не имела ни малейшего понятия, о чем  она  думает.
Каждая из них могла не делиться  с  остальными  своими  мыслями,  если  не
хотела.
   - Насколько я понимаю, - заговорила Атропос, - наше тело - теперь вовсе
не наше тело. И полагаю, ему довелось пережить многое.
   - Да, - согласилась Ниоба.
   - Получается, не имеет особого значения, что мы с  ним  станем  делать,
нужно только как следует выполнять свою работу.
   Клото по-прежнему не произнесла ни звука.
   Ниоба  вспомнила,  как  трудно  ей  самой  было  примириться   с   этой
обязанностью Клото - в начале. Ну, все со временем встанет на свои  места.
Со временем? С Хроносом?
   Они приготовили себе ужин из припасов,  имеющихся  на  кухне,  и  легли
отдохнуть. Затем договорились о том, каким будет режим работы - кто  когда
должен спать, а кто следить за порядком.  Само  тело,  принадлежавшее  им,
никогда не уставало, не нуждалось ни в  сне,  ни  в  пище.  В  отличие  от
сознания трех женщин, находящихся внутри его.
   Судьба вступила в свою должность - пусть и с определенными проблемами.



11. ПУТАНИЦА

   Следующий день принес им серьезные неприятности.  Ниоба  отправилась  к
Хроносу, поскольку ей потребовался совет и  помощь  при  работе  с  нитями
жизни. Гобелен подчинялся собственным законам, но стоило предоставить  его
самому себе, и  моментально  возникала  путаница.  Ниобе  было  необходимо
правильно уложить все нити - а час  и  место  порой  оказывались  жизненно
важными.  Например,  когда  шло  к  свадьбе,  нити   мужчины   и   женщины
пересекались - но если это происходило до  церемонии,  третья  нить  могла
появиться  прежде  чем   следовало,   что   приводило   к   дополнительным
осложнениям. Хронос имел возможность произвести непосредственную проверку;
более того, он знал время каждой значимой  встречи,  хотя  с  большинством
стандартных  ситуаций  разбирались  его  помощники.  У  Судьбы  тоже  были
помощники, которые выполняли  рутинную  работу,  однако  главные  проблемы
воплощения решали лично.
   Однако сначала им пришлось познакомиться.
   - Я понимаю, что ты уже с нами встречался, - заявила  Ниоба.  -  Но  мы
видим тебя в первый раз. Мы