о ты устроила так, что
нам пришлось сражаться с препятствиями!
   - Любовь - один из моих аспектов, - кивнула Гея. - Я знала, что у вас в
сердце - у тебя и у него. Я только ускорила неизбежное.
   - Нам даже не пришлось с тобой советоваться!
   - Ну, не впрямую.
   - Ты очень коварна.
   - Из уст Судьбы это комплимент.
   Они обнялись, и Ниоба  немного  поплакала.  Лицо  Геи  было  совершенно
спокойно, но, когда Ниоба покинула ее царство, пошел тихий, легкий дождь -
Гея тоже горевала, расставаясь с Клото.
   Спустя несколько дней Ниобе довелось по делу навестить Танатоса. Судьба
очень тесно  взаимодействовала  с  Хроносом,  хотя  время  от  времени  ей
приходилось встречаться и с Танатосом, поскольку  нити  должны  не  только
начинаться, но и заканчиваться.
   - Я скоро снова стану смертной, - сказала  она.  -  Я  прошу  тебя,  не
приходи слишком скоро за мной или за человеком, которого я люблю.
   Череп ухмыльнулся:
   -  Я  отложу  свой  приход  настолько,  насколько  позволит  мне   твоя
преемница. Кстати, кто она?
   - Не знаю. Мы ищем, но нам еще не попалась  подходящая  кандидатура  по
имени Лиза.
   - Она будет так же красива, как и ты?
   - Я уверена, что тебе она понравится.
   - Я завидую тебе, Клото, ты можешь добровольно отойти  от  дел,  можешь
снова жить. Меня же убьет мой преемник, как это сделал я сам.
   - Но ведь ты послал его в Рай; и твоя дорога лежит туда же.
   - Только это и утешает, - согласился он.
   Ниоба обняла его, не чувствуя  никакого  отвращения  к  рукам  скелета,
обхватившим ее, и поцеловала улыбающийся череп. Танатос  выполнял  мрачную
работу, но он был хорошим человеком. Он пришел на смену  тому,  с  которым
она познакомилась в самом начале, и постепенно стал на него похож.
   У Ниобы почти закончился  запас  пряжи,  и  она  предприняла  очередной
ежемесячный поход в Пустоту, чтобы его пополнить. И снова подумала о  том,
что, возможно,  цикличность  связана  с  женским  физиологическим  циклом,
который у нее  прекратился,  когда  она  стала  бессмертной.  Вне  всякого
сомнения, здесь действовали схемы, понять которые ей не дано.
   - Итак, ты нас покидаешь, милашка, - заявил Сатана, неожиданно возникая
у нее на пути.
   - Отправляйся в Преисподнюю, - резко сказала Ниоба.
   - Ты слишком долго была возмутительным  бельмом  у  меня  на  глазу,  -
беспечно продолжал он. - Я с удовольствием с тобой расстанусь.
   - Иди, прокляни сам себя.
   -  Знаешь,  я  с   удовольствием   развлекусь   с   твоей   преемницей,
привередливая моя.
   Ниоба остановилась:
   - И почему же ты в этом так уверен. Повелитель Мух? Может быть,  ты  не
хочешь, чтобы я покинула свой пост?
   Сатана выдохнул клуб дыма.
   - Конечно, хочу! - воскликнул он.
   - Потому что мне суждено родить ребенка, - кивнув, проговорила Ниоба, -
который доставит тебе кучу неприятностей.
   В ответ она не услышала  ни  унизительных,  ни  циничных  комментариев,
которых ожидала. Ее удивило, что Сатана вдруг задумался.
   - Существуют течения судьбы, понятные, возможно, только одному Богу,  -
сказал он наконец. - Картины будущего, которые нам дано увидеть, мимолетны
и несовершенны. Я изучил, что ждет твою дочь, и понял лишь,  что  примерно
через сорок лет  возникнет  страшная  буря  и  она  окажется  в  самом  ее
эпицентре - как, впрочем, и я. Мне не известно, чем все это закончится.
   Ниоба вдруг похолодела.
   - Одна, возможно, выйдет за Смерть, а другая возьмет  в  мужья  Зло,  -
проговорила она, вспомнив пророчество.
   - Я являюсь воплощением Зла!  -  напомнил  ей  Сатана.  -  Может  быть,
скажешь, зачем мне связываться со смертной женщиной?
   - Она станет воплощением.
   Сатана повернулся и, опустив  голову,  принялся  расхаживать  прямо  по
воздуху. В этот момент глубоких раздумий он был почти красив.
   - И какая же женщина, будь она  смертной  или  воплощением,  согласится
связаться со мной?
   Он задал серьезный вопрос.
   - Только та, в душе которой живет зло, - ответила Ниоба.
   - Ты собираешься родить и воспитать такую женщину?
   - Нет, конечно!
   - Нет, конечно, - согласился он. - Потому что  ты  не  только  красивая
женщина, но еще и не знающая зла. Твоя  дочь  должна  стать  моим  врагом.
Однако предсказание...
   Сатана был явно обеспокоен!
   - Что ты хочешь мне сказать?
   Он посмотрел на нее, и в его глазах не было ни жестокости, ни насмешки.
   - Только одно: скоро в твоей пряже возникнет путаница; ни ты, ни  я  не
понимаем ее значения. Я никогда не стану иметь дело  с  женщиной,  в  чьей
душе нет зла, как и такая женщина - со мной. Грядут  неожиданные  события.
Давай не будем  это  сейчас  обсуждать,  а  вернемся  на  знакомую  почву.
Оставайся аспектом Судьбы, о, прекрасная женщина!  Не  давай  жизнь  этому
ребенку!
   Ниоба была потрясена.
   - Ты молишь меня оказать тебе услугу - и отказаться от своей любви?
   - Боюсь, что так, Клото. Я способен предложить тебе  компенсацию,  если
пожелаешь. Я приму обличье твоего...
   - Ты сошел с ума!
   - Нет, я несу в себе зло, а не безумие, - вздохнув, проговорил  Сатана.
- Я просто получил очередное подтверждение того,  что  ни  одна  приличная
женщина не примет меня, если будет знать, кто я такой, как бы  я  ни  стал
рядиться. Тебе знакома моя сущность, и  ты  Отказываешь  мне  в  том,  что
добровольно давала Хроносу.
   Ниоба в изумлении уставилась на него:
   - Ты... жаждешь моей благосклонности?
   - Именно.
   Ей стало почти жаль его. А потом вернулась память о  Седрике,  и  Ниоба
разозлилась:
   - Так вот знай: не видать тебе меня как своих ушей!
   - Это мне прекрасно известно. И тем не менее я предпочел бы,  чтобы  ты
осталась на своем месте.
   - Не думала я, что ты такой глупец!
   - Ты не выполнишь мою просьбу?
   - И не подумаю!
   Сатану окутало ослепительное сияние, так он рассвирепел.
   - Я попытался вести себя разумно! И быть честным,  хотя  это  причиняет
мне боль! У меня не очень хорошо получается,  но  я  старался.  Теперь  ты
узнаешь, что такое мой гнев!
   - Отправляйся в Ад, Сатана! - мягко проговорила Ниоба.
   - Твой ребенок тоже будет страдать! Ты  и  те,  кто  тебе  близок,  еще
вспомнят о нашем разговоре!
   Он исчез,  и  Ниоба  поняла,  что  дрожит.  Совершила  ли  она  ошибку,
отказавшись заключить с Сатаной сделку? Он выглядел необычно задумчивым и,
похоже, сказал правду о том, что желает ее. Сатана, вне всякого  сомнения,
получал всех женщин, каких только хотел,  во  всех  видах,  на  какие  ему
хватало фантазии - у себя в Преисподней.  Однако  среди  них  не  было  ни
одной, в чьей душе не пустило бы свои ростки зло - по  определению.  Может
быть, ему как раз нравятся женщины совсем другого типа? Может быть, даже в
Князе Тьмы есть крупицы хорошего?
   Нет, конечно! В замыслах Сатаны  всегда  присутствует  зло  -  тоже  по
определению. Она  пошла  против  него  и,  по  всей  видимости,  поступила
правильно. Разозлив  врага,  Ниоба  должна  радоваться.  Она  давным-давно
пообещала себе отомстить Сатане, и ее время пришло.
   Однако всем известно,  что  Сатана  отличается  изощренным  коварством.
Лукавый умеет обманывать, не только прибегая к откровенной лжи.  Зачем  он
обратился к ней со своей просьбой и почему не стал скрывать  гнева,  когда
она отклонила его предложение? Получалось, будто он играл очередную  роль,
а она делает как раз то, что ему нужно.
   Ниоба  покачала  головой.  Безопаснее  всего  продолжать  двигаться  по
намеченному пути и никоим образом  не  позволить  Сатане  повлиять  на  ее
решение.
   Занимаясь своим делом в Пустоте, она все время  думала  о  разговоре  с
Отцом Лжи. Будет ли она - и ее дочь - став  смертной,  уязвима  для  гнева
Сатаны?
   Следующим Ниоба навестила Хроноса. Помня о том, что его  время  идет  в
обратном направлении, она старательно продумала свои слова.
   - Привет, Хронос. Я решила, что мне следует представиться, поскольку мы
будем работать вместе в  течение  следующих  трех  лет.  Я  Клото,  аспект
Судьбы.
   - Да ну тебя! - возмутился мальчишка. - Ты не Лиза!
   - Естественно. Лиза стала смертной. Я Ниоба. - Она улыбнулась.
   Сейчас Хроносу было восемь лет - в физическом и эмоциональном смысле. И
он растаял, словно сосулька, в теплых лучах ее улыбки.
   - Слушай, а ты симпатичная, Ниоба! Думаю, ты в порядке!
   - Точно, - согласилась Ниоба. - Я тебя знаю, и у меня все хорошо. - Она
взъерошила его волосы.
   - Эй, подожди минутку! - запротестовал он. - Ты  живешь  вперед,  а  не
назад, как я! Тебе уже все известно!
   Ниоба снова улыбнулась, успокаивая парнишку:
   - Умница! Да, я  знаю  тебя  намного  лучше,  чем  ты  меня,  хотя  это
изменится, когда ты доберешься до моего прошлого.  Но  когда  время  твоих
полномочий подойдет к концу и тебе будет очень страшно, я приду  и  возьму
тебя за руку. Так что, пожалуй, не стоит сердить меня понапрасну, верно?
   - Фу! Странно - вот ты пришла ко мне и так много про меня знаешь!  Лиза
была робкая и милая, особенно в конце, когда она забыла мой язык.  Я  буду
по ней скучать.
   Забыла язык? Как такое может быть? Впрочем, Ниоба решила  не  обсуждать
эту проблему с восьмилетним Хроносом.
   - Не забывай, приятель, это ведь я ее выбрала.
   - Да, я помню. Вчера. Забавно, как тебе удалось ее найти.
   - Что же забавного в том, что я отыскала женщину, которая  справится  с
обязанностями аспекта Судьбы?
   Он посмотрел на нее удивленно, а потом насмешливо расхохотался:
   - Конечно! Ты ведь еще с ней не знакома. Скоро ты все узнаешь, Оби!
   - Узнаю, - согласилась Ниоба, поцеловала  его  в  лоб,  превратилась  в
паука и пропала из виду. Ему всегда нравилось, когда она так делала.
   Ситуация  становилась  все  более   странной.   Сначала   бессмысленное
предложение и угрозы Сатаны, потом слова Хроноса. Ему было известно нечто,
о чем не знала Ниоба - естественно. Они старательно искали Лизу, им так  и
не удалось ее найти, в запасе остался всего один день.
   Что произойдет, если они ее так и не обнаружат? Возникнет  ли  в  нитях
очередная путаница, от которой пострадает Гобелен? А  Ниоба  останется  на
своем посту, не сможет стать смертной и выйти замуж  за  Пасиана?  Неужели
все задумано и спланировано Сатаной?
   Нет, невозможно. Потому что она поменялась ролями  с  Лизой  -  завтра,
Хронос помнил об этом, а он никогда не станет помогать Сатане. Ей не о чем
беспокоиться: то, что должно произойти, произойдет - и завтра  она  станет
смертной.


   Однако  наступило  завтра,  а  проблема  так  и  осталась   нерешенной.
Приближался час расставания, о Лизе не было ни слуху ни духу.  Компаньонки
Ниобы удивлялись не меньше, чем она сама.
   - Нить должна быть здесь, на Гобелене, - заявила Лахесис. -  И  все  же
она незаметна. Ничто не указывает на то,  что  Лиза  покинет  свое  земное
существование и станет Судьбой.
   - Пожалуй, я попрощаюсь с Марсом, - решила Ниоба. -  А  потом  наступит
решающая минута, и мы посмотрим, что произойдет.
   Она заскользила  по  нити  туда,  где  Марс  исполнял  свою  работу.  И
оказалась  в  огромном  городе  Будапеште  в  самый  разгар   вооруженного
конфликта. По улицам ползли советские танки, горели дома.
   Ниоба опустилась на улицу рядом с  Марсом.  Он  тоже  уже  был  не  тем
Марсом, с которым она  познакомилась,  когда  согласилась  стать  аспектом
Судьбы. Ниоба не знала, по какому принципу делается замена, но,  казалось,
она происходит весьма нерегулярно и без предупреждения. Впрочем,  нынешний
Марс занимал свой пост вот уже несколько лет и нравился Ниобе, хотя и имел
противоположное отношение к жизни.
   - Марс, я пришла попрощаться.
   Он взглянул на нее:
   - Так скоро, подружка? Такой красивой  и  милой  Клото  нам  больше  не
видать! Обними меня покрепче!
   Ниоба прижалась к нему, крепко обняла.  Время  от  времени  она  с  ним
встречалась в более интимной обстановке - как и полагалось Клото. Впрочем,
Лахесис тоже иногда одаряла его своим вниманием.
   - Как дела. Воин?
   Марс отпустил девушку.
   - Каждый раз, как впервые! Видишь вот этих беженцев?
   Ниоба посмотрела туда, куда он показывал. Вдоль  тротуара,  направляясь
на север, двигалась бесконечная толпа измученных людей. Очевидно, их  дома
разбомбили,  и  теперь  они  спасались  бегством,   надеясь   найти   хоть
какое-нибудь безопасное убежище.
   Марс положил ей руку на плечо и развернул в противоположную сторону.
   - А этих?
   Ниоба  послушно  проследила  за  его  рукой.  Другая   толпа   беженцев
устремилась на юг.
   - Они же идут туда, откуда ушли другие! - воскликнула Ниоба.
   - Точно. И что ты по этому поводу думаешь?
   - Трагедия! Ни тем ни другим не на что надеяться!
   - Вот ты и поняла, подружка, - мрачно согласился с ней Марс. - Война  -
самый настоящий ад.
   Ниоба не смогла сдержаться, ее возмутили его рассуждения.
   - Как ты можешь поощрять такую кошмарную  ситуацию,  Марс?  Живые  люди
страдают, а ведь они не имеют никакого отношения к причинам войны!
   Марс, который  всегда  был  готов  броситься  в  бой,  ответил  ей,  не
колеблясь:
   - Ты права, милая, они именно такие - с твоей точки  зрения.  Но  не  с
моей! Они хотели получить свободу и теперь отвечают за последствия!
   - Свободу?
   Марс кивнул:
   - Свободу высказывать свое мнение, собираться, где  захочется,  читать,
выбирать работу по душе. Они забыли,  что  являются  нацией-сателлитом.  И
тогда сюда прибыли танки, чтобы освежить их память.
   - Ты одобряешь такое положение вещей? - недоверчиво спросила Ниоба.
   - И не сомневайся! Самое дорогое, что может завоевать  человек,  -  это
свобода, но ее цена очень высока. Люди страдают, доказывая,  что  достойны
получить то, к чему они так стремятся. Я горжусь ими!
   - А как насчет танков?
   - Ими я горжусь тоже.
   - Марс, так не бывает! Я бы хотела спасти хотя бы кого-нибудь  из  этих
несчастных!
   Марс махнул рукой, словно обнял обе толпы беженцев:
   - Выбирай, Клото.
   - Что?
   - Если тебе суждено через несколько минут  передать  свои  обязанности,
можешь взять кого-нибудь отсюда. Тогда она,  по  крайней  мере,  не  будет
страдать.
   - Какой мужлан! - подумала Лахесис.
   - Может быть, он говорит правду, - ответила ей Атропос.
   - Хорошо! - воскликнула Ниоба.
   Она прошла вдоль шеренги людей, направлявшихся на север, и остановилась
возле первой девушки, которая явно шла  одна.  Темноволосая,  хорошенькая,
лет двадцать, с огромным чемоданом. Девушка пристально взглянула на Ниобу.
   - Хочешь стать Судьбой? - спросила Ниоба.
   Огромные глаза непонимающе смотрели на нее.
   - Поменяться со мной местами и навсегда забыть об этом кошмаре?
   Девушка что-то сказала.
   - Конечно же! - подумала Атропос. - Она венгерка!
   - А разве Марс не говорит на всех языках? -  мысленно  поинтересовалась
Лахесис.
   - Говорит! - ответила Ниоба, быстро взяла девушку за руку и потащила ее
на противоположную сторону улицы туда, где стоял Марс.
   Несчастная, казалось, была так потрясена насилием,  творящимся  вокруг,
что  просто  перестала  соображать.  Возможно,  она  решила,   что   Ниоба
предлагает ей безопасное место, где можно провести ночь.
   - Марс, объясни ей, - приказала Ниоба. - Попроси поменяться со мной.
   Марс заговорил с девушкой  на  ее  языке,  показал  на  Ниобу.  Девушка
покачала головой, она ему не верила. И тут неподалеку  разорвался  снаряд,
рухнула часть высокого здания. Девушка передумала, быстро кивнув головой.
   - В шторм любой порт подойдет, - прокомментировал ее поведение Марс.
   На этот раз заменой должна была руководить Атропос. Ниоба  передала  ей
тело.
   -  Прощай,  Ниоба,  -  сказала  она.  -  Работать  с  тобой  было  одно
удовольствие.
   - Прощай, сестричка! - подумала Лахесис, посылая ей мысленный поцелуй.
   Атропос взяла девушку за руку - и тут Ниоба поняла, что стоит  одна,  в
своем собственном теле, и смотрит на Атропос.
   - Прощайте, дорогие! - заплакала она - как и  всегда  в  такой  момент,
слезы полились рекой.
   Марс засунул руку в карман и вытащил осколок красного камня.
   - Возьми, Ниоба. Он с моей планеты. И будет охранять тебя, пока  ты  не
доберешься туда, куда тебе нужно.
   Ниоба взяла камень и открыла рот, чтобы его поблагодарить.
   Но тут разорвался еще один снаряд, совсем рядом, на  мгновение  ослепив
ее и заставив скорчиться у тротуара. Когда она выпрямилась. Марс и  Судьба
исчезли. Она осталась одна.
   Лишившись своих подруг, Ниоба чувствовала себя так,  будто  на  ней  не
было и клочка одежды. Они -  и  бессмертие  -  перестали  быть  частью  ее
существа. Ниоба снова заплакала.
   Но она понимала, что не может стоять  и  плакать  на  улице  города,  в
котором бушует война. Она знала, куда должна отправиться. И потому подняла
чемодан и пошла прочь.



9. ЛУНЫ-БЛИЗНЕЦЫ

   Благодаря осколку красного камня  Ниоба  благополучно  добралась  через
Железный Занавес в Ирландию, где ее ждал Пасиан. Она  устала,  чувствовала
себя ужасно грязной и... смертной, но была готова выйти за Пасиана замуж.
   Только сначала она посоветовалась со своим сыном Магом.
   - Сатана обещал неприятности мне и моим близким, - сказала она. - Можно
ли от этого защититься?
   - Власть Сатаны не беспредельна, - ответил Маг. - Моя сила не сравнится
с его могуществом, однако я в состоянии оградить тебя от его  происков.  -
Он протянул ей серебряную цепочку с зеленым  гранатом.  -  Никогда  ее  не
снимай, мама, и ты будешь в безопасности. О девочках я тоже позабочусь.
   - Благодарю тебя, сын, - ответила  Ниоба  с  улыбкой.  Ему  исполнилось
сорок, а ей - физически - было двадцать четыре года.
   - И еще один амулет -  для  Пейса,  -  сказал  Маг,  протягивая  вторую
цепочку.
   Свадьба состоялась весной, а к лету Ниоба забеременела. Жена Мага, дочь
Пасиана Бленда после пяти лет  супружеской  жизни  тоже  ждала  ребенка  -
случайно или нет, на такой вопрос могла ответить только Лахесис.  Ниоба  и
Бленда часто гуляли вместе, сравнивая свои впечатления;  они  походили  на
сестер.
   Когда снова пришла  весна,  у  обеих  женщин  в  течение  одной  недели
родились девочки. Ниоба назвала свою дочь Орб [Orb - лунный диск;  держава
(символ власти)], а Бленда - Луна, потому что крошки были похожи  друг  на
друга, как две луны. Маг подарил каждой по  полированному  лунному  камню,
чтобы защитить их от несчастий.
   Девочки росли вместе и были поразительно похожи, даже  с  учетом  того,
что являлись родственницами, а посторонние люди принимали их за близнецов.
   Маг вплотную занимался своими изысканиями, Бленда уволилась  из  школы,
чтобы ему помогать, поэтому Луна проводила много времени с Ниобой. Пасиан,
который всегда оставался  фермером,  начал  серьезно  изучать  деревья,  и
постепенно болота преображались - но работа отнимала у него  все  силы.  В
результате с детьми в основном возилась Ниоба. Ей это нравилось. Она  была
вынуждена  расстаться  со  своим  первенцем,  а  теперь  ей  представилась
возможность вырастить сразу двоих  детей.  Через  сорок  лет  Ниоба  стала
настоящей матерью двух прелестных девочек.
   Она усаживала их в двойную коляску и отправлялась в долгие прогулки,  а
потом, когда девочки подросли и  научились  ходить,  Ниоба  водила  их  на
болота полюбоваться великолепными волшебными деревьями, которыми занимался
Пасиан.
   Иногда на семейном ковре они навещали места, где когда-то Ниоба жила  с
Седриком. Старый  дом  сменило  современное  бунгало  с  электричеством  и
центральным отоплением, но черный дуб стоял  на  своем  месте.  Гамадриада
превратилась в нимфу средних лет, о чем можно было судить по  ее  манерам,
но  не  по  внешнему  виду,  однако  она   вспомнила   Ниобу,   когда   та
представилась,  и  осторожно  спустилась  с  дерева,  чтобы   поиграть   с
маленькими девочками.
   Несмотря на наполненные болью воспоминания, Ниоба была счастлива,  хотя
она постоянно следила за тем, чтобы обе  девочки  носили  защитные  лунные
камни.