Ты
наверняка что-то задумал.
   - Коллега, нет  никакой  необходимости  мне  доверять!  Ты  все  можешь
сделать сама! Дай мне слово, что, если в комплексе ООН не взорвется бомба,
ты изменишь нить и девушка никогда не займется политикой.
   Ниоба пыталась понять, действительно ли ошибся Сатана или задумал нечто
совсем уж дьявольское.
   - И девушке не будет грозить опасность?
   - Я никогда не  причиню  зла  девушке,  нить  которой  ты  изменишь,  -
великодушно пообещал Сатана.
   - Но твои клятвы ничего не стоят!
   - Тут ты права. Я Отец Лжи, - с гордостью согласился Сатана.  -  Однако
мое слово священна, если оно дано с соблюдением определенных ритуалов.
   - Каких ритуалов?
   - Я должен пролить свою кровь, естественно.
   - У тебя есть кровь?
   Сатана рассмеялся:
   - Конечно, у меня есть кровь! Я воплощение, как и ты!
   Ниоба вспомнила. Будучи Клото,  она  многое  узнала  о  воплощениях,  в
частности что кровь Сатаны обязывает его выполнять свои обещания; а  кроме
того, слово, данное одним воплощением другому, нерушимо. Значит, она может
доверять Князю Тьмы.
   - Тогда мы дадим клятву на крови, - решила Ниоба.
   - Ты сошла с ума, женщина? - возмутилась Атропос, словно была  совестью
Ниобы. - Ты приносишь в жертву собственную плоть и кровь!
   - И спасение всего человечества, - добавила Клото.
   Клото и Атропос сумели получить эти сведения из сознания Ниобы.
   - Отлично, - заявил Сатана.
   Он  протянул  руку,  Ниоба  вытащила  булавку,  с  которой  никогда  не
расставалась, и ткнула ею  в  большой  палец  Сатаны.  Появилась  капелька
крови. Потом Ниоба проделала то же  самое  с  собственной  рукой.  Пролить
кровь воплощения без его согласия не мог никто - будь то смертный  человек
или бессмертный. Единственное исключение - момент, когда смертный  заменял
Танатоса на его посту. Сатана очень хотел  заключить  с  Ниобой  сделку  и
потому согласился отдать капельку своей крови - как, впрочем, и она сама.
   - Договор между воплощениями скрепляется кровью, - заявила Ниоба. -  Ты
не станешь взрывать бомбу в комплексе ООН и будешь уважать жизнь  женщины,
о которой идет речь, а я перемещу нить жизни темноволосой наследницы Ниобы
Кафтан так, чтобы она никогда не занималась политикой.
   - Клянусь, - сказал Сатана, и они пожали друг другу руки.
   - Надеюсь, наша клятва того стоила, - пробормотала Ниоба,  тревожась  о
тех кознях, которые Сатана может устроить Орб, несмотря на свое обещание.
   Существует множество способов,  не  причиняя  видимого  вреда,  сделать
жизнь человека невыносимой. Впрочем, слово "уважение" распространялось  на
многие  ситуации  -  в  особенности  если  учесть  пророчество.  Ниоба  не
чувствовала уверенности в правильности выбранного пути,  но  ей  казалось,
что она с честью вышла из трудного положения.
   - Для меня, несомненно, - заявил Сатана. - Учитывая, что  вопрос  носит
академический характер.
   - Это в каком смысле?
   - Хронос, будь проклята его шкура,  действуя  на  свой  страх  и  риск,
предупредил полицию о бомбе. Они устанавливают специальные датчики.
   - И ты знал? - рассвирепела Ниоба. - Ты обманул меня!
   - Едва ли. Я согласился оставить в покое ООН и потомков Ниобы,  которые
не будут заниматься политикой. И я  оставлю  их  в  покое.  -  Тут  Сатана
внимательно взглянул на Ниобу. - А откуда тебе известно имя "Ниоба"? Я его
не называл.
   - Сатана, теперь это мое дело. Нити...
   Но он уже все понял.
   - Ты... мне показалось, что в твоем лице есть что-то знакомое! Ты Ниоба
- а прежде была Клото!
   Ниоба пожала плечами:
   - Теперь я Лахесис. И позабочусь о том, чтобы моя дочь Орб  никогда  не
занималась политикой. Клятву нужно выполнять.
   - Орб? Я имел в виду Луну!
   - Ну, теперь  данный  вопрос  носит  академический  характер.  -  Ниоба
ласково улыбнулась. - Я поклялась,  что  моя  темноволосая  наследница  не
станет заниматься политикой.
   Сатана немного подумал.
   - Ты вернулась, чтобы перехитрить меня?
   - Почти угадал, - пожала плечами Ниоба. - Если бы ты уточнил, что  речь
идет о Луне...
   Она ожидала взрыва ярости, но Сатана только кивнул:
   - Что ж, иногда Отец Лжи бывает побежден на  его  собственном  поле.  Я
поздравляю тебя, Ниоба, с превосходным контрзаговором.
   - Ну, услышать такое от тебя - ценный комплимент.
   - Зато теперь я тебя знаю, больше ты не  сможешь  меня  обмануть.  -  И
Сатана исчез.
   Ниоба  почувствовала  беспокойство.  Уж  слишком  легко   все   у   нее
получилось. Однако что еще ей оставалось делать?
   Она скользнула по нити домой.



14. ВЗЯТКА

   Вернувшись в жилище, они  отдохнули,  а  потом  занялись  повседневными
делами. Им и в самом деле удалось вмешаться в замыслы Сатаны,  потому  что
химическая бомба так и не взорвалась в здании ООН.  Возможно,  Сатана  был
прав, когда заявил, что этот вопрос носит академический характер. Впрочем,
они сумели одержать победу  только  потому,  что  Хроноса  встревожили  их
опасения и он им помог. Поскольку он жил в обратном направлении, действия,
которые предпринял Хронос, произойдут  до  того,  как  они  встретились  и
обсудили возникшую проблему, однако... ну, теперь  уже  все  в  порядке...
Дочь и внучка Ниобы будут продолжать жить, как и жили;  их  нити  остались
нетронутыми.
   Какая удача, что Ниоба согласилась стать Лахесис и  приняла  участие  в
решении именно этой проблемы! Никто другой не смог бы отвести удар Сатаны.
   Простая случайность... или глубинные течения Судьбы, которые выходят за
пределы  компетенции  всех  остальных  воплощений?  Если  так,  то  каково
происхождение этих течений?
   - Бог, - ответила Атропос.
   Верно. Бог выполняет договор и не вмешивается в  дела  смертных,  в  то
время как Сатана постоянно строит козни. Видимо, это соглашение Сатана  не
подписывал кровью. Однако если  Бог  охраняет  мир,  в  таком  случае  все
махинации Сатаны становятся... академическими.
   Может быть, ее возвращение - воля Бога... Или все-таки случайность?
   - Наверняка мы не узнаем никогда, - проговорила Клото.
   Пришлось Ниобе с ней согласиться.
   Теперь Ниоба взаимодействовала с Хроносом  гораздо  больше,  чем  когда
была  Клото.  Конечно,  ее  связывали  многолетние  отношения  с   прежним
Хроносом, но тогда они общались совсем на другом уровне.  Она  подозревала
по тому, какие взгляды нынешний Хронос бросал на  Клото,  что  между  ними
должно возникнуть что-нибудь похожее, но еще нескоро  и,  возможно,  не  с
этой Клото. Самый юный аспект Судьбы, словно  магнит,  всегда  притягивает
мужчин. Но у Хроноса и Лахесис были чисто деловые отношения. Только он мог
определить особую хронологию  сложного  взаимодействия  нитей  жизни.  Его
служащие  и  служащие   Судьбы   достаточно   компетентно   координировали
большинство  событий,  однако  постоянно  возникали  ситуации,   требующие
пристального внимания самих воплощений.
   Во время  одного  из  таких  совещаний  Хронос  заговорил  о  проблеме,
встревожившей Ниобу.
   - Время от времени Сатана имеет возможность выпустить из Ада нескольких
демонов, - заметил он. - Я не знаю, по какой схеме это  происходит,  да  и
случается нечасто, но, когда демон оказывается на свободе, в мире смертных
возникают какие-нибудь неприятности.
   - Даже дух демона - большое зло, - согласилась с ним Ниоба.
   - Значит, ты понимаешь природу проблемы!  Я  помню,  как  мне  пришлось
повернуть время вспять, чтобы уничтожить... конечно, для тебя это  событие
еще не произошло. По-моему, вот-вот должно случиться что-то подобное;  уже
случилось - в твоей реальности.  Пожалуй,  следует  выяснить,  что  Сатана
затеял на сей раз.
   - А ты не можешь узнать - из твоего прошлого?
   - В этом-то вся  и  странность.  Складывается  впечатление,  что  акция
Сатаны не привела ни к каким заметным результатам. Однако  он  никогда  не
упускает таких возможностей.
   - Ничего плохого? -  удивилась  Ниоба.  -  Очень  подозрительно!  Какую
гадость мог сотворить Сатана, чтобы ты о ней не узнал?
   - Нечто, имеющее ограниченный масштаб действия, - ответил Хронос. - Или
что-нибудь весьма хитроумное.
   - Если речь идет о чем-то настолько хитроумном...  или  незначительном,
что его козни не повлияли на баланс добра и  зла  в  мире,  он  не  станет
тратить на это время, - проговорила Ниоба. - И не станет  использовать  по
мелочам ценных демонов. - Она вспомнила разнообразные  атаки,  коснувшиеся
ее семьи.
   - Возможно, какие-нибудь серьезные события произойдут после того, как я
вступил в должность, - предположил Хронос. -  Тогда  понятно,  почему  мне
ничего не известно. Сатана умеет очень ловко заметать следы.
   - Да! Луна должна спасти человечество в будущем, может быть, лет  через
двадцать. Сатана исключительно терпелив и хитер;  он  может  ждать,  чтобы
скрыть от тебя свои планы. По-видимому, результат того, что демон совершит
сейчас, проявится через некоторое время.
   - Он уже не раз так поступал, - согласился с  ней  Хронос.  -  Впрочем,
насколько мне известно, его планы никогда не  были  такими  долгосрочными.
Временами  мне  удавалось  ему  помешать  -  когда  речь  шла  о  каких-то
непосредственных кознях. Должен признать, что это  всегда  было  непросто.
Очень утомительно; если бы ты и Клото мне не помогали  -  я  имею  в  виду
преемницу нынешней Клото, - я бы, наверное, сдался.
   Ниоба решила не обращать внимания на его  слова  о  преемнице  Клото  и
надеялась, что та ничего не слышала; никто из них не  хотел  знать,  когда
наступит ее время уйти в мир смертных - несмотря  на  то  что  это  всегда
происходило добровольно.
   - Похоже, мы правы. Что может совершить демон сегодня, чтобы эффект  от
его действия возник только через двадцать лет? Временная бомба?
   - Подобные устройства страшно ненадежны. Скорее всего где-то произойдет
смена  Персонала,  и  некто  будет  не  в  силах  противостоять  Сатане  в
критический момент.
   - Мы довольно надежно защитили Луну, - проговорила Ниоба. -  Не  думаю,
что демон в состоянии  причинить  ей  зло.  Насколько  мне  известно,  она
единственная личность, чье благополучие критично для нашей победы.
   - Как-то раз Сатана послал  демона,  чтобы  тот  аннулировал  случайное
отравление, и сенатор, которого она должна была сменить...
   -  Подожди,  Хронос!  Ты  имеешь  в  виду  будущее?  Не  нужно   ничего
раскрывать. Пожалуйста, говори в общем.
   - Извини. Я хотел сказать, что  если  Сатана  может  воздействовать  на
людей, с которыми Луна входит в контакт, значит, косвенным образом  влияет
и на нее. Если Луна не сделает  политической  карьеры,  центральное  место
займет кто-то другой.
   - Теперь я поняла. Ты говоришь, она должна стать сенатором?
   - Да, если ты не возражаешь против  данной  информации.  Кстати,  очень
хорошим сенатором.
   - Выходит, сенат - самая вероятная арена для... чего бы там ни было?
   - Думаю, да.
   - В таком случае мне следует проверить потенциальные варианты изменений
в составе сената. Я уже свободнее читаю нити и потому смогу  справиться  с
этой задачей лучше, чем когда речь  шла  о  химической  бомбе.  Кстати,  я
поблагодарила тебя за помощь?
   - Химическая бомба? Ах да, в  альтернативной  реальности  что-то  такое
было. В здании ООН?
   - Правильно. А если бы я поблагодарила тебя в  прошлом  месяце,  ты  не
знал бы сейчас.
   - Я уверен, вы сделали  то,  что  следовало  делать  -  и  я  тоже  так
поступлю.
   - Хорошо. В любом случае большое тебе спасибо... за все.
   Ниоба  покинула  Хроноса  и  помедлила  некоторое  время,  прежде   чем
возвращаться в жилище, чтобы не столкнуться с собой  из  непосредственного
прошлого;  ее  это  всегда  немного  раздражало.  Однажды  она  совершенно
сознательно встретилась сама с собой,  во  времена  Хроноса-ребенка.  Было
страшно любопытно... Однако сейчас Ниоба  понимала,  что  должна  спешить,
развлекаться некогда.
   Она скользнула по нити к Луне, просто чтобы  предупредить  о  том,  что
возникли новые проблемы. Она не виделась с внучкой с тех  самых  пор,  как
стала Лахесис, и уже давно следовало нанести ей визит.
   Ниоба  опустилась  у  ворот  элегантного  поместья,  который   окружала
солидная ограда и охраняли два злобных грифона. Когда стражи попытались на
нее наброситься, Ниоба прошла сквозь них  при  помощи  своей  нити,  чтобы
показать, с кем они имеют дело.
   Дверь распахнулась, и на пороге Ниоба увидела Луну.
   - Дорогая! - воскликнула она. - Что ты сотворила со своими волосами?
   - Бабушка! - обрадовалась Луна. - Заходи!
   Они прекрасно поболтали. Ниоба узнала, что Луна,  переехав  в  Америку,
воспользовалась заклинанием, чтобы сделать волосы каштановыми.
   - Отец настоял, - объяснила она. - Понятия не имею почему.
   Ниоба вспомнила, как удивился  Сатана,  считавший,  что  у  Луны  более
темные волосы. Он видел ее намного позже, чем Ниоба!
   - Думаю, я знаю почему, - прошептала она, поняв, что ее сын и  в  самом
деле очень серьезно отнесся к предсказанию.
   Через некоторое  время  Ниоба  поцеловала  внучку  и  вернулась  домой.
Накопилась масса неотложных дел.
   Она проверила на Гобелене нити нынешних сенаторов. Конечно, за двадцать
лет произойдет немало перемен, так что сейчас еще ничего не заметно. Но...
   Ниоба начала с самых молодых, которые скорее всего останутся на  службе
в течение следующих двадцати лет, а  следовательно,  могут  заинтересовать
Сатану. В конце концов, какой смысл иметь дело  с  человеком,  который  не
доживет до интересующего его  срока?  Но  все  нити  оказались  совершенно
нормальными. Ни на одной из них Ниоба не нашла знака Сатаны.
   - Хорошо, что я проверила. Все равно это было всего лишь предположение.
   - А почему бы не посмотреть на стариков? - предложила Атропос.
   - Через двадцать лет их сменят другие.
   - И все же взгляни на их нити. У меня появилось предчувствие.
   Ниоба пожала плечами и нашла нить самого старого сенатора.  Как  только
она на нее взглянула, глаза у нее округлились. Знак Сатаны!
   Она отыскала нить еще одного старика - и снова  обнаружила  присутствие
Сатаны, который определенно имел к нему отношение.
   - Бессмыслица  какая-то,  -  запротестовала  Ниоба.  -  Одному  из  них
семьдесят шесть, и у него слабое здоровье; он ни за что  не  протянет  еще
двадцать лет!
   - Если только не получит эликсир молодости, - заявила Атропос.
   - Эликсир молодости!
   Наконец-то все встало на  свое  места!  Только  пожилой  женщине  могла
прийти в голову подобная мысль! Продажный старик с  радостью  отдаст  душу
дьяволу за волшебное средство, дарующее молодость, тем более  что  он  все
равно отправится в Ад - уж это он наверняка знает. Сатана может предложить
дополнительные двадцать лет жизни  в  обмен  за  поддержку  в  критический
момент. Поскольку в противном случае на смену им придут более  молодые  и,
возможно,  почитающие  Бога  люди.  Сатана  заинтересован  в  том,   чтобы
переманить стариков на свою сторону.
   А Луна в такой ситуации не станет сенатором.
   Этого нельзя допустить!
   Ниоба проверила еще несколько нитей.  Четверо  самых  старых  сенаторов
вошли в сговор с дьяволом; нити двоих пока оставались нетронутыми.
   - Демон пока не закончил раздавать взятки! -  сказала  она.  -  Еще  не
поздно ему помешать.
   - Я не знаю, что следует делать, чтобы победить демона,  -  проговорила
Клото.  -  Самурай  учит  меня  самообороне,  но  он  сказал,  что  против
волшебства это не поможет, демона нельзя убить обычным способом.
   - Можно, - возразила Атропос. - Брызни на него святой водой.
   "А ведь она права", - подумала Ниоба.
   - Кроме того, мы же воплощения, а следовательно, он ничего плохого  нам
не сделает. Ни демон, ни смертный не в силах пролить нашу кровь.
   Они раздобыли флакон святой воды и отправились в  резиденцию  сенатора.
Как это было принято, сенатор устроил себе  вполне  уютное  гнездышко;  их
глазам   предстало   роскошное   поместье   с   великолепным    особняком,
хозяйственными  постройками,  огромной  зеленой   лужайкой   и   изысканно
подстриженными кустами.
   Никакой видимой охраны они не  заметили,  лишь  желтая  линия  окружала
поместье. "Магия", - мрачно подумала Ниоба.
   Она шла по дорожке, твердо зная, что никакое волшебство не в  состоянии
причинить воплощению вред. Вот одно из  главных  преимуществ  ее  прежнего
опыта: она была совершенно уверена в собственных силах. Если  бы  все  три
аспекта Судьбы оказались новичками. Сатане ничего не стоило бы убедить  их
в том, что они уязвимы и  могут  стать  жертвой  как  физического,  так  и
магического нападения - и, значит, получить  дополнительные  очки  в  свою
пользу. Танатос говорил, что Отец Лжи и  его  пытался  обмануть  таким  же
способом. Ниоба вспомнила, как Сатана едва не уговорил ее сложить  с  себя
обязанности Клото, когда она впервые отправилась в Пустоту за пряжей. Ложь
имеет столько разных обличий, а Сатана большой специалист своего дела!
   В тот момент когда она пересекла желтую линию, раздался сигнал тревоги.
С крыши дома сорвалась туча птиц и помчалась прямо к  ней.  Казалось,  они
посчитали Ниобу нарушителем спокойствия и, не колеблясь, бросились в атаку
- сложив крылья, птицы неслись на нее, точно маленькие охотничьи ястребы.
   - Ой! - испуганно вскрикнула Клото.
   Однако Ниоба при помощи нитей  быстро  соорудила  что-то  вроде  сферы,
окружившей их тело. Птицы метнулись вперед и тут же замедлили  полет;  они
старались изо всех сил пробиться к воплощению  Судьбы,  но  только  теряли
понапрасну силы.
   - Совсем как татами, - проговорила Клото, которая набралась в  процессе
общения с Самураем разных словечек, связанных с боевыми искусствами. - Сам
ковер мягкий, но защищает от тяжелых увечий.
   - Именно, - проворчала Ниоба. - Нет ничего тоньше и одновременно жестче
паутины  Судьбы.  Ни  одно  смертное  существо  не  может  уничтожить  или
проникнуть сквозь нее.
   Она продолжала шагать вперед, в то время как птицы сдались и  вернулись
на крышу.
   - Хороший у него домик, - заявила Атропос. - Я бы не отказалась в таком
работать.
   - Ты не служанка! - сердито фыркнула Клото. - Ты свободная женщина!
   - Конечно, детка, свободная, - в голове, - согласилась с ней Атропос. -
Но в реальном мире мне всегда приходилось зарабатывать себе на жизнь, и  я
этого не стыдилась.
   Ниоба грустно улыбнулась.  Она  не  была  ни  служанкой,  ни  женщиной,
завоевавшей свою свободу, но в каком-то смысле  -  одновременно  и  той  и
другой. В отличие от Клото, она вышла замуж за  человека,  выбранного  для
нее отцом; и в отличие от Атропос, никогда не работала по  найму.  Однако,
если бы в самом начале она возражала против решения отца более настойчиво,
ей был бы уготован путь, по которому пошла  Клото  -  а  далее  и  судьба,
выпавшая на долю Атропос. Потому что все-таки мир принадлежит мужчинам.
   - Но ведь мы прядем нити жизни! - заявила Клото.
   - И мы их обрезаем! - сказала свое слово Атропос.
   - Ну, мы женщины, - улыбнулась Ниоба.  -  И  обладаем  властью,  против
которой не станет спорить ни один мужчина.
   Она  почти  подошла  к  дому,  когда  с  ближайшего   дерева   раздался
пронзительный вопль, похожий на птичий крик и на голос  сварливой  женщины
одновременно. А в следующее мгновение, хлопая огромными крыльями, с дерева
слетела темная тень.
   - Проклятье, гарпия! - сообразила Атропос.
   - О-хо-хо! - пробормотала Ниоба. - Волшебные нити  им  не  помеха;  они
тоже бессмертные.
   - Может быть, воспользоваться уроками самообороны? - предложила Клото.
   - Бессмысленно. Ты можешь нанести ей удар или отшвырнуть в сторону,  но
все равно к тебе пристанет грязь. Гарпия не сумеет причинить нам  никакого
вреда, даже если мы не станем защищаться, зато  она  может  заставить  нас
почувствовать себя до тошноты грязными.
   Мерзкое существо приближалось.  У  него  было  лицо  и  высохшая  грудь
старухи и тело стервятника. Близко посаженные,  прячущиеся  под  складками