свое тело.
   - Я ведь больше не обычная женщина.
   - Вы никогда не были обычной женщиной, - ответил Пасиан.
   - А теперь я отведу тебя к зеленому дому Геи.
   Ниоба  протянула  новую  нить,  и  они  отправились  в  путь,   любуясь
великолепными пейзажами Чистилища. Ниоба вспомнила, как Хронос знакомил ее
с воплощениями, его прощальный  подарок,  который  помог  ей  понять  свое
предназначение. Как давно это было!.. С тех пор ушла  в  прошлое  солидная
часть Гобелена.
   Они прибыли к границе владений  Зеленой  Матери.  Впереди  склон  холма
уходил вниз, в огромную долину, где, раскачиваясь на ветру, росли какие-то
злаки. На противоположной стороне виднелся зеленый  дворец  Геи.  Ниобе  и
Пасиану нужно было только пересечь долину.
   Они начали спускаться.
   - А вы не можете сплести паутину, по которой мы  дойдем  до  дворца?  -
спросил Пасиан.
   - Тут не могу. Гея защищает свои владения, поэтому, возможно, попасть к
ней будет совсем не просто.
   - Вы здесь еще не были?
   - Была, множество раз. Мы часто с ней советуемся. Но сейчас я пришла  с
тобой, а потому вступила в действие ее система защиты.
   - Природа поступает так, как считает необходимым, - согласился Пасиан.
   - И остальные воплощения.
   Он с деланным изумлением потряс головой:
   - И все это... наверху, в облаках!
   - Вовсе не в облаках; просто так  кажется.  Чистилище  находится  между
Раем и Преисподней, но определить их точное местоположение невозможно. Для
удобства мы привыкли  считать,  что  Рай  наверху.  Преисподняя  внизу,  а
Чистилище между ними.
   -  Насколько  я  понимаю,  законы  физики  тут  не  действуют,  и   все
нематериально.
   - Относительно, Мы с тобой  живые  и  имеем  массу,  но  многие  другие
таковыми только кажутся.
   Пасиан помолчал немного, а потом повернулся к ней:
   - Ниоба, я рад, что после стольких лет выяснилось, где вы были.  Теперь
я понимаю, почему вам не хватало времени заниматься делами смертных.
   - Мне хватало времени на дела смертных! - возмутилась Ниоба. - Я  пряла
нити жизни!
   - Да, конечно, - согласился он, и Ниобе стало стыдно за свою резкость.
   Пасиан  был  хорошим,  добрым  человеком,  и  он  не  собирался  с  ней
ссориться. И не  его  вина,  что  она  по-прежнему  думает  о  нем  как  о
двенадцатилетнем мальчике. Она не изменилась, но он-то стал взрослым.
   Они спустились в долину  и  вошли  в  зеленые  заросли.  Сначала  трава
достигала коленей, после второго шага добралась до пояса, после третьего -
до груди. Путники остановились.
   - Ох-хо-хо, - вздохнула Ниоба. - Я забыла про препятствия.  Дело  здесь
не просто в том, чтобы пересечь долину. Неизвестно, насколько она на самом
деле глубока.
   - Может быть, долина напоминает формой букву V, а трава скрывает дно?
   - Вполне. Гея в состоянии сделать с растениями все что угодно.
   - В таком случае мы можем пройти под травой, - проговорил Пасиан. - Это
же недалеко.
   -  Придется,  -  согласилась  Ниоба,   хотя   особой   уверенности   не
чувствовала.
   Они двинулись вперед. Трава становилась все выше,  пока  не  скрыла  их
полностью. Вскоре она уже в два раза превышала  их  рост;  длинные  тонкие
стебли послушно расступались, в то время как более широкие верхние  листья
оставались неподвижными. Ниоба и  Пасиан  углубились  в  заросли,  и  свет
потускнел; казалось, они опустились на самое дно океана.
   Ниоба в очередной раз сделала шаг, но ее нога коснулась пустоты, и  она
потеряла равновесие.
   - Ой! - воскликнула девушка.
   Сильные руки Пасиана подхватили ее и втащили назад.  Затем  он  присел,
чтобы изучить землю.
   - Тут крутой скат, чуть ли не пропасть... Нам нужен свет.
   Ниоба тут же протянула ему горящую нить паутины. Свет был  неярким,  но
его оказалось вполне достаточно, чтобы рассмотреть,  что  впереди  имеется
множество опасных скал и расщелин.
   Они начали спуск, держась за руки  для  безопасности,  и  добрались  до
глубокого провала. Ниоба сплела прочную веревку и  обвязала  вокруг  пояса
Пасиана. Затем он приготовился удерживать ее, пока она  будет  спускаться.
После этого Пасиан закрепил веревку за толстый  стебель  и  последовал  за
ней. Здесь Ниоба была не в состоянии дематериализоваться.
   Теперь  их  окружала  кромешная  тьма.  Ниобе  пришлось  зажечь   сразу
несколько нитей, чтобы осветить дорогу, потому  что  даже  маленькие  ямки
таили в себе опасность - стоит попасть туда ногой, и ничего хорошего  тебя
не ждет. Но и при свете идти было совсем непросто.
   И вдруг земля содрогнулась.
   Они замерли.
   - Что это? - прошептала Ниоба испуганно.
   - Шаги какого-то чудовища, - тоже шепотом ответил Пасиан. -  Я  верю  в
то, что нужно давать жить всем живым существам; я ценю диких животных, как
и мой кузен Седрик, да и Магу это хорошо известно. Только вот дикие  звери
не всегда придерживаются такого же взгляда.
   - Верно, не придерживаются, - согласилась с ним Ниоба. -  Мы  попали  в
какой-то канал или яму, оказались в полной темноте, да  еще  и  совершенно
безоружные. Пейс, давай выбираться!
   - Согласен!
   Они  поспешили  назад,  вверх  по  склону,  по  которому   только   что
спустились.  Пасиан  помог  Ниобе  подняться  по   веревке,   хотя   Ниоба
путешествовала по своим нитям при помощи волшебства.  Но  он,  не  отдавая
себе в этом отчета, вел себя, как подобает мужчине в подобной ситуации,  и
Ниоба оценила его жест. Через несколько секунд он ее догнал. Тонкая, почти
прозрачная веревка была заколдована таким  образом,  что  не  врезалась  в
кожу, а Пасиан находился  в  прекрасной  для  своего  возраста  физической
форме. Так что он справился без проблем.
   Земля снова задрожала; чудовище приближалось.
   Ниоба и Пасиан взялись за руки и поспешили вверх по склону,  следуя  за
нитью, оставленной Ниобой. Определить, насколько близко к  ним  подобрался
зверь, они не могли; казалось, грохот доносится со всех сторон. Задыхаясь,
путники выбрались из травы на солнце.
   - Ой! - воскликнула Ниоба. - Я так испугалась!
   - А разве воплощения не защищены от каких бы то ни было опасностей?
   Ниоба рассмеялась.
   - Конечно, защищены! Как же глупо, что я забыла! -  проговорила  она  и
тут же нахмурилась. - Но ты-то нет.
   Пасиан улыбнулся, и Ниоба почему-то вспомнила Седрика. Они же  все-таки
были родственниками, и если бы Седрик дожил до такого возраста...
   - Значит, хорошо, что мы не стали медлить, - сказала она.
   Почему-то оба не сомневались, что при ярком солнечном свете им ничто не
угрожает; чудовище не покинет своего убежища в высокой траве.
   Ниоба посмотрела на зеленый  дом  Геи,  такой  близкий  и  одновременно
далекий.
   - Но нам все равно нужно как-то перебраться на другую сторону.
   Пасиан задумался.
   - Знаешь, эта трава напоминает мне  океан.  Словно  волны  набегают  на
берег под порывами ветра.
   - Жаль, что мы не можем его переплыть, - пошутила Ниоба.
   - А мы не можем? Если препятствие волшебное...
   Ниоба раскрыла от удивления рот.
   - Вполне возможно...
   Пасиан огляделся по сторонам:
   - Построим плот? Я вижу тут плавник. - Он подошел к похожим на  вымытые
добела кости веткам мертвого дерева  и  принялся  их  собирать.  -  Дерево
легкое, но прочное. Если мы свяжем его куски между собой...
   - У меня есть нитки, - проговорила Ниоба. - Они подойдут. Ты и в  самом
деле думаешь, что наш плот поплывет - по траве?
   - Когда имеешь дело с  волшебством,  все  возможно,  -  весело  ответил
Пасиан.
   Было ясно, что ему нравится сражаться с трудностями, таким возбужденным
Ниоба не видела его вот уже два года.
   Работая над постройкой плота,  Пасиан  вспомнил  загадку,  связанную  с
путешествием на другой берег реки. Ниоба знала ее от Седрика.
   - Ну хорошо, - улыбаясь, проговорил Пасиан. - Тогда попробуем вот  эту:
у ростовщика есть двенадцать монет, одна из которых фальшивая...  -  И  он
рассказал условия задачи.
   Ниоба безрезультатно сражалась  с  ней  до  тех  пор,  пока  Пасиан  не
объяснил решение. Он, как и Седрик, просто обожал подобные загадки.
   Они разговаривали, а Пасиан в это время сделал из больших веток каркас,
который Ниоба связала нитями. Затем они прикрепили к  основанию  множество
маленьких веточек, и в результате  получился  плот  размером  около  шести
футов. Две длинные тонкие  ветки  они  отложили  в  сторону,  чтобы  затем
использовать в качестве шестов, и еще несколько поменьше - для весел.
   - Жаль, что у нас нет паруса, - проговорил Пасиан.
   Ниоба вспомнила свое путешествие на утлой лодчонке с парусом  по  водам
озера, расположенного на территории колледжа. Надо сказать, что их плот не
вызывал у нее особой уверенности в успехе предприятия.
   Для паруса подходящего материала не нашлось. Если бы у Ниобы были время
и прялка, она смогла бы справиться с этой задачей, но увы!
   Плот столкнули на поверхность травы... и он поплыл.
   - Вот видишь! - воскликнул Пасиан. - Без волшебства ничего бы не вышло;
это же не настоящая вода. Но твоя  подружка  Природа  заколдовала  долину,
чтобы она стала для нас препятствием, а мы нашли разгадку.
   Так ли это?  Ниоба  надеялась,  что  Пасиан  не  ошибся.  Он  помог  ей
взобраться на плот, и они оттолкнулись от берега. Плот  вел  себя  немного
неуверенно, и ощущение было не совсем такое, как когда плывешь по воде,  и
все же...
   При помощи шестов Ниоба  с  Пасианом  быстро  продвигались  вперед,  но
вскоре оказались на глубине, и шесты  уже  не  доставали  до  дна.  Пасиан
уселся, уперся поудобнее ногами и две самые длинные  палки  приспособил  в
качестве весел.
   - Гм-м, - сказал он, - нужно их как-то закрепить.
   Ниоба поняла, что он имеет в виду, опустилась  на  колени  и  привязала
весла к краю плота, обмотав их несколько раз своими нитями, так что теперь
они держались на своеобразных уключинах. Пасиан  начал  грести  -  и  плот
сдвинулся с места. Весла время  от  времени  скользили  по  траве,  однако
трения  было  вполне  достаточно,  так  что   путешественники   постепенно
приближались к дому Геи.
   Неожиданно у себя за спиной они увидели струю водяного испарения.
   - Смотри! - воскликнула Ниоба, а в следующее мгновение подумала, что не
представляет себе, какой же кит может плыть по траве.
   Видимо, Пасиану пришла в голову та  же  мысль,  и  он  принялся  грести
быстрее, но неуклюжий плот плыл медленно. Вскоре  возникла  другая  струя,
совсем близко. Кит их нагонял!
   - Как ты думаешь, это  случайность?  -  с  озабоченным  видом  спросила
Ниоба.
   - Здесь? Сомневаюсь, - тяжело дыша, ответил Пасиан.
   - Вряд ли нам удастся от него убежать, - встревожилась Ниоба.
   Пасиан перестал грести. От усилий, которые ему пришлось  приложить,  он
весь раскраснелся.
   - Еще одно препятствие? - с трудом переводя дух, спросил он.
   - Боюсь, да. И на этот раз нам не вернуться  назад.  Он  нас  мгновенно
настигнет.
   Пасиан задумчиво взвесил на руке весло.
   - Пожалуй, можно попробовать его отогнать. Если кит достаточно большой,
чтобы попытаться нас съесть, значит, вполне можно  будет  засунуть  ему  в
пасть весло или шест. Только мне совсем не по душе, когда  страдает  дикая
природа и  ее  обитатели.  В  конце  концов,  мы  ведь  вторглись  на  его
территорию.
   - Ты дурак с добрым сердцем! - возмутилась Ниоба.
   - Это у нас семейное, - беззлобно согласился Пасиан.
   Ниобу поразили его слова. А ведь он  прав.  Седрик  заботился  о  дикой
природе и категорически отказывался причинить ей хоть какой-нибудь вред. А
многолетняя дружба ее сына с гамадриадой, живущей на черном дубе,  научила
Мага глубинному пониманию волшебства болотного края. Она сама  чувствовала
то же самое. И Пасиан такой же.
   Левиафан приближался. Его громадная морда разрезала поверхность  травы.
Он был такой большой, что  мог  без  проблем  проглотить  незваных  гостей
вместе с плотом.
   -  Говорят,  музыка  может  зачаровать  и  усмирить  даже  самое  дикое
животное, - проговорил  Пасиан.  -  Таких,  как  этот,  частенько  считают
"дикими". Как ты думаешь, стоит  попробовать?  Все  лучше,  чем  применять
грубую силу.
   Ниобе понравилось, как он рассуждает, но левиафан наводил на нее  ужас.
Вот уже его огромные челюсти начали медленно раскрываться.
   - Ты имеешь в виду... спеть ему песенку?
   - Знаю, звучит глупо... зато по крайней мере безвредно. Я пел  животным
на своей ферме, и мне часто удавалось  добиться  того,  чего  я  хотел.  К
боевым действиям прибегнем, когда  уже  не  будет  иного  выхода.  Как  ты
полагаешь, что ему понравится?
   Выполнять пожелания чудища? Ниоба поняла, что она не в силах  придумать
ничего разумного.
   - Я... может быть, круговую...
   Пасиан согласно кивнул,  повернулся  к  левиафану,  словно  намеревался
произнести речь. А потом запел, не очень уверенно, но достаточно громко:

   А вам встречался призрак Тома?
   И плоти нет - лишь кости белы.
   О - о - о - о - о - о - о - о.
   Ведь правда холодно без тела?

   Ниоба разразилась истерическим хохотом. Спеть чудовищу  песню,  которую
поют в канун Дня всех святых!
   Левиафан замер на месте. Челюсти перестали открываться.  Он  слушал  и,
как некоторые животные, был  не  в  состоянии  одновременно  сосредоточить
внимание на двух предметах сразу.
   - А вам  встречался  призрак  Тома?  -  пропел  Пасиан,  еще  громче  и
увереннее.
   На сей раз Ниоба присоединилась к нему, повторив первую  строку,  когда
он перешел ко второй, потому что песня  и  в  самом  деле  была  круговой.
Получилось совсем неплохо, несмотря на жутковатые и глупые слова.
   Они  три  раза  повторили  все  от  начала  до  конца,  и  левиафан  не
пошевелился. Понравилось ли ему пение, у Ниобы и  Пасиана  уверенности  не
было; возможно, простое любопытство удерживало его на месте.  Вне  всякого
сомнения, лучше так, чем если бы он решил на них напасть.
   Когда они замолчали,  челюсти  медленно  возобновили  движение.  Пасиан
быстро затянул другую песню, которую любили в его родных краях:

   О Дэнни мой, зовут рожки, зовут рожки, о Дэнни,
   Из дола в дол зовут рожки, поют на горном склоне.

   Ниоба присоединилась к нему, и они запели вместе. Она не пела так с тех
самых пор, как была смертной, и успела забыть, насколько это здорово.

   Уходит лето, сплошь листву роняя...

   Пасиан повернулся, не переставая петь, и взял ее за руку.

   Уедешь ты, останусь вновь одна я.

   Ниоба  была  ошеломлена  -  неожиданно  простенькую  песенку  наполнили
чудесные, сказочные звуки. Он обладает  волшебным  даром!  Пасиана  словно
сопровождал тот же призрачный оркестр, который помогал и Седрику, создавая
изумительное музыкальное произведение.
   Ну конечно! Это у них тоже семейное! Впрочем, чудесным даром наделен не
каждый член семьи, ведь у ее сына  он  отсутствует.  И  все  же.  Подумать
только! Не удивительно, что  Пасиан  с  легкостью  усмиряет  самых  буйных
животных!
   Левиафан это тоже  почувствовал.  Очень  медленно  его  челюсти  начали
закрываться,  он  больше  не  угрожал  плоту.  Им  удалось  найти   способ
остановить чудовище.
   Однако внимание Ниобы было только частично отдано огромному  левиафану.
Ей казалось, что после Седрика она уже не сможет больше никого полюбить. И
вдруг она с изумлением поняла, что это возможно. Пророчество  основывалось
не на том, что она знала, а на том, что должна была обнаружить.
   Они  закончили  петь,  и  волшебство,  рожденное  звуками,   постепенно
исчезло. Левиафан больше не собирался на них нападать, но  Ниобе  хотелось
еще музыки, и она, прижавшись к Пасиану, затянула:

   Как смеркаться станет, милый, и когда темно...

   Он тут  же  подхватил  песню,  и  в  звуках  вновь  возникла  волшебная
гармония, которая окутала их ласковым облаком.

   Ты меня опять полюбишь, как давным-давно?

   Ниоба  пела  и  чувствовала,  как  любовь  вырывается  из   так   долго
остававшегося одиноким сердца и охватывает все ее существо.  Она  полюбила
Седрика, когда услышала его пение. И  не  смогла  понять  этого  сразу,  а
потому зря потратила так много времени  из  того,  что  было  им  даровано
судьбой. Теперь она  стала  старше  и,  возможно,  мудрее...  Ниобе  вдруг
показалось, что она отдает себя  любви,  словно  водам  древнего  моря,  с
радостью уходя в его глубины.
   Когда песня  закончилась  и  музыка  опять  стихла,  левиафан  медленно
попятился, потом развернулся и поплыл назад.
   - Похоже, нам удалось справиться с кризисной  ситуацией,  -  проговорил
Пасиан. - Теперь мы можем отправиться на встречу с Матушкой Природой. - Он
потянулся к веслам.
   Ниоба взяла его за руку:
   - Пейс... разве в этом есть необходимость?
   Он задумался, потом рассмеялся. А в следующее мгновение притянул  ее  к
себе, и они поцеловались. Их тут же окутала величественная музыка.
   Тогда они повернули назад, возвратились в жилище Судьбы, а оттуда  -  в
царство смертных. Оказавшись у себя дома, Пасиан сказал:
   - Думаю, я больше никогда не буду чувствовать  себя  одиноким.  Только,
по-моему, нам не стоит торопиться.
   - Да, все произошло слишком неожиданно, - согласилась с ним Ниоба. -  У
нас есть время, чтобы убедиться, что мы не ошиблись. - Впрочем, она знала,
что не ошиблась.
   Пасиан кивнул:
   - А если...
   - Я отойду от дел, стану смертной... и твоей женой.
   - И таким образом сбудется пророчество, - напомнил ей Пасиан.
   Ниоба покинула его, не сказав больше ни слова. Как только она оказалась
одна, тут же загомонили ее подруги.
   - Ты почувствовала музыку? Таких, как он, просто нет! Если твоя  первая
любовь была похожа на эту, не удивительно, что ты ждала всю  жизнь,  чтобы
встретить подобное чудо! Нам нужно найти тебе замену, как там ее  зовут...
Лиза. А когда свадьба?
   - Хватит, болтушки! - взорвалась Ниоба. - Все еще неточно!
   Лахесис фыркнула:
   - Так же неточно, как беременность, детка!
   И правда, шло время, и Ниоба все больше убеждалась в  истинности  своих
чувств. Она навещала Пасиана, и всякий раз  ей  казалось,  что  ее  любовь
становится все надежнее и сильнее.
   - Я действительно люблю тебя. Пейс, - сказала она однажды. -  Я  должна
выйти за тебя замуж.
   - После того как я потерял Бланш, я думал, что никогда больше не  смогу
чувствовать себя счастливым, - признался он.  -  Знаешь,  наверное,  я  не
оскорблю ее память, если скажу, что люблю  тебя  так  же,  как  любил  ее.
Ребенком я боготворил тебя -  совершенно  безнадежно;  теперь  я  взрослый
мужчина и знаю, зачем мне жить дальше. Моя жизнь была сохранена для  того,
чтобы ты вошла в нее в тот момент, когда  ты  мне  особенно  нужна.  -  Он
немного помолчал. - Как ты считаешь, это совпадение?
   Ниоба покачала головой:
   - Я один из аспектов Судьбы... однако мое влияние  ограничено.  Лахесис
следит за расположением нитей, которые я выткала, но и  ее  могущество  не
бесконечно. Из-за вмешательства Сатаны я потеряла  мужа,  а  ты  -  Бланш.
Судьба не имеет никакого отношения  к  этим  ужасным  событиям,  и  теперь
Гобелен поправляется.
   - И все же предсказание...
   - Да, должно существовать какое-то глубинное течение Судьбы, о  котором
нам знать не дано, именно оно и открывается прорицательницам, -  вздохнув,
ответила Ниоба. - Может быть,  наши  манипуляции  с  нитями  жизни  должны
восстановить то, что собирался разрушить Сатана. Ведь речь шла о спутанной
пряже!
   - Против которой пойдет наша дочь... и внучка, - добавил Пасиан.  -  Но
сейчас есть только любовь.
   Они поцеловались, и снова возникла волшебная музыка. Пасиан  был  прав:
их потомков, возможно, ждали самые разнообразные приключения  -  только  в
настоящий момент важнее их любви не могло быть ничего.
   Шли  дни,  близилась  пора  Ниобе  покинуть  Чистилище,  и  она  решила
попрощаться со всеми своими друзьями, с другими воплощениями. Сначала  она
отправилась к Зеленой Матушке и на этот раз добралась до ее  владений  без
всяких проблем.
   - Ты знала, верно? - набросилась она на Гею. - Эт